“Việc bạn từ chức là do áp lực từ Hội đồng Quản trị phải không?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi. Long Chính Ngọ từ tốn trả lời: “Không, đó là quyết định tự nguyện của tôi. Những thành tích xuất sắc mà công ty Hắc Đảo đã đạt được khiến các thành viên trong Hội đồng Quản trị cảm thấy nghi ngờ về tôi. Tôi nghĩ bạn cũng biết rằng các thành viên trong Hội đồng đều là những giám đốc cấp cao của các công ty quân sự lớn. Khi đối mặt với một đối thủ đang trỗi dậy mạnh mẽ như chúng ta, họ chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng và bất an.”

“Tôi có thể hiểu điều đó, nhưng tại sao bạn lại chọn cách này? Tại sao bạn lại cố tình khiến họ nghi ngờ bạn?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Bởi vì sau này, khi tôi đề xuất cùng Joe từ chức để tránh cho mâu thuẫn giữa công ty Bình Minh và công ty Hắc Đảo trở nên tồi tệ hơn, toàn bộ Hội đồng Quản trị sẽ ủng hộ quyết định này của tôi. Họ thậm chí mong muốn tôi rời khỏi vị trí lãnh đạo, và sau đó sẽ sử dụng mọi biện pháp để buộc Joe phải chấp nhận điều kiện đó.” Long Chính Ngọ nói tiếp. “Có thể Joe có thể đối đầu với công ty Hắc Đảo của chúng ta, nhưng anh ấy không thể đối đầu với toàn bộ giới quân sự này. Việc đối đầu với cả giới quân sự sẽ khiến anh ấy bị loại khỏi ngành này… Anh ấy hiểu rõ những quy tắc của trò chơi này.”

“Bạn đã lập kế hoạch từ đầu… Bạn đang dùng chính mình và Joe để hy sinh cùng nhau.” Lâm Tuệ kinh ngạc nói.

“Không quá đáng đâu… Chỉ là cùng nhau rút lui thôi.” Long Chính Ngọ cười nói. “Và đây chính là kết thúc có lợi nhất cho tất cả mọi người. Dù hiện tại công ty Bình Minh đang gặp nhiều khó khăn, nhưng họ vẫn chưa đến nỗi tan rã hoàn toàn. Nếu chúng ta muốn đánh bại họ triệt để, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt… Điều đó không phù hợp với lợi ích của chúng ta.”

“Nhưng chúng ta vẫn sẵn lòng làm như vậy.” Lâm Tuệ nhíu mày.

“Không… Không phải vậy đâu. Chúng ta bỏ gia đình, ra ngoài làm lính đánh thuê không phải vì những cuộc tranh đấu cá nhân, mà vì lợi ích chung. Là người lãnh đạo công ty, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ lợi ích của tất cả mọi người. Nếu tôi không làm được điều này, tôi không xứng đáng là một người lãnh đạo tốt. Nếu suy nghĩ từ lợi ích của các bạn, chúng ta không nên để các bạn đi vào cái chết… Hãy nhớ rằng, lính đánh thuê có thể chiến đấu đến cùng, nhưng không thể tự sát.” Long Chính Ngọ nói.

“Nhưng liệu Joe có thực sự chấp nhận điều đó không?” Lâm Tuệ suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

“Anh ấy không

Giống như một đội bóng rổ vậy; dù một cầu thủ có tài năng đến đâu, cũng không thể làm tổn hại đến toàn đội. Nếu bạn khiến cả đội và huấn luyện viên phật lòng, thì ngay cả Joe – người chơi thiên tài nhất – cũng sẽ không thể thi đấu hiệu quả được. Đó chính là sức mạnh của quy tắc. Ngành công việc lính đánh thuê cũng vậy; quy tắc trò chơi luôn quan trọng hơn tất cả.” Long Chính Ngọ lau mép miệng bằng khăn ăn.

“Tại sao anh lại nói những điều này với em?” Lâm Tuệ hỏi.

“Bởi vì em là người trẻ tuổi mà tôi tin tưởng nhất. Triệu Kiến Phi cũng rất giỏi, nhưng anh ta đã gặp phải thất bại và chìm đắm trong tuyệt vọng suốt vài năm, làm lãng phí rất nhiều tài năng của mình. Còn toàn bộ đảo đen… Em mới là người duy nhất có thể gánh vác trách nhiệm này sau khi tôi ra đi.” Long Chính Ngọ nói một cách từ tốn.

“Chúng ta còn có Silver Wolf mà…” Lâm Tuệ cau mày, “Các anh đều là những người đã dẫn dắt tôi vào con đường này; đối với các anh, tôi chỉ là một người nhỏ bé mà thôi.”

“Em quá khiêm tốn rồi. Em không phải là người nhỏ bé đâu; em là một tài năng lớn lao. Chỉ cần được rèn luyện kỹ lưỡng thêm một chút, em sẽ đạt được những thành tựu vượt trội hơn cả chúng tôi.” Long Chính Ngọ cười nói, “Vì vậy, tôi muốn em hãy chăm sóc tốt cho các đồng đội của mình sau khi tôi ra đi.”

“Tôi…” Lâm Tuệ không biết phải nói gì.

“Tất cả những gì tôi vừa nói hôm nay, tôi chưa bao giờ tiết lộ với ai khác, chỉ nói riêng với em thôi. Nếu kế hoạch của tôi thành công, vấn đề của Joe sẽ được giải quyết triệt để. Còn về vị tướng kia… Mặc dù sức khỏe của ông ấy hiện tại không mấy tốt, nhưng ông ấy vẫn rất quan trọng; mối quan hệ của ông ấy với quân đội vẫn là một nguồn lực vô cùng quý giá.” Long Chính Ngọ nhìn Lâm Tuệ và nói tiếp, “Em hiểu ý tôi đang nói gì chứ?”

“Ý anh là, sau khi kế hoạch của anh thành công, chúng ta cần phải giành được sự hỗ trợ của vị tướng đó.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Đó chính là điều tôi thích ở em – em luôn có khả năng suy luận sâu sắc.” Long Chính Ngọ cười nói, “Sau khi tôi ra đi, có thể sẽ có rất nhiều kẻ có ý đồ xấu đối với công ty Black Island. Nhưng nếu vị tướng đứng về phía các em, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.”

“Tôi không hiểu nổi, tại sao một vị tướng đã nghỉ hưu từ lâu lại còn có sức ảnh hưởng lớn đến thế.” Lâm Tuệ nhíu mày nói.

“Quân đội Mỹ cũng có những nhóm riêng biệt; việc tìm cách gia nhập những nhóm này là điều thiết yếu để các công ty quân sự phát triển. Tất cả các công ty quân sự tư nhân đều vậy – nếu không có mối quan hệ với giới lãnh đạo quân đội, họ mãi mãi chỉ có thể hoạt động trong phạm vi hạn chế.

Chẳng hạn, công ty MPRI hiện đang dẫn đầu ngành cũng được thành lập từ những vị tướng, sĩ quan và binh sĩ đã nghỉ hưu thuộc các lực lượng lục, hải, không quân và đặc nhiệm.

Giám đốc điều hành của công ty, ông Lưu Dịch Tư, trước đây là một vị tướng trong quân đội Mỹ và đã tham gia nhiều cuộc chiến lớn. Trong ban giám đốc, ông Steiner từng là chỉ huy lực lượng đặc nhiệm liên quân Mỹ; ông Thurman từng giữ chức chỉ huy Bộ tư lệnh Chiến dịch miền Nam khi quân đội Mỹ xâm lược Panama; ông Hardisty từng là chỉ huy cao nhất của Bộ tư lệnh Thái Bình Dương Mỹ và cố vấn cho Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ. Phó giám đốc kiêm tổng giám đốc Novo từng là tham mưu trưởng quân đội khi quân đội Mỹ xâm lược Panama; Phó giám đốc điều hành Trevreya từng là cố vấn quân sự cho cựu Tổng thống Bush; còn Giám đốc điều hành Soist thì từng là người đứng đầu Cơ quan Tình báo Quốc phòng Mỹ.” Long Chính Ngọ nhún vai nói.

“Tôi từng nghe câu đùa rằng mật độ các vị tướng trong MPRI còn cao hơn cả Ngũ Góc Lớn Nhà nữa.” Lâm Tuệ cười khổ nói.

“Đúng vậy. Họ tuyển dụng rất nhiều sĩ quan đã nghỉ hưu, một mặt là để tạo ra ấn tượng mạnh mẽ; chỉ cần nhìn vào hàng danh sách những vị tướng lấp lánh kia thôi, người ta đã có thể đánh giá được sức mạnh của công ty. Mặt khác, là để tận dụng mạng lưới quan hệ của họ để đạt được những lợi ích cần thiết. Quân đội là một thực thể đặc biệt; với tính chất tổ chức chặt chẽ và độ độc lập cao, nó chính là một vùng nước sâu – nơi có thể nuốt chửng bao kẻ tự tin quá mức. Và những người được gọi là “tướng”, chính là những “áo phao” giúp chúng ta bơi qua vùng nước sâu đó. Đó chính là vai trò của họ.” Long Chính Ngọ nói từ từ.

“Tôi kể những điều này với các bạn, chỉ là muốn sau khi tôi rời đi, dù không còn tôi nữa, các bạn vẫn có thể tiếp tục đi xa hơn.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu hỏi: “Ở đây có rượu không?”

“Có chứ, đó là loại rượu gạo thật sự – mạnh và cay, đúng là loại rượu dành cho đàn ông thực thụ.” Long Chính Ngọ đáp.

“Tôi muố