Lâm Tuệ Một người đàn ông ngồi trên bờ biển, nhìn mặt trăng lướt qua từ phía tây xuống đường chân trời. Bầu trời bắt đầu sáng dần; ánh sáng xám trắng lan tỏa ra từ sau những đụn cát, giống như nước tràn lên bãi biển, giống như cát lấp kín những dấu vết… Giống như thời gian đã xóa sạch mọi thứ.

Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn cùng chiếc phong bì đó. Anh vuốt ve chúng, cảm nhận sự hiện diện của chúng bên trong túi mình.

Bình minh đã đến. Người ta bắt đầu đi lại trong thung lũng; lạc đà kêu, trẻ em chạy nhảy, phụ nữ dọn dẹp lều trại.

Người đàn ông đó tập hợp các chiếc xe bán tải lại ở lối vào thung lũng, kiểm tra lốp xe, bình xăng và động cơ. Trong tay anh ta có một danh sách và anh đang kiểm tra số người. Mục Tát Đứng bên cạnh anh ta, cầm khẩu AK trên tay và nhìn về phía bắc.

Bà gái đó đứng trước căn nhà đất lớn nhất ở giữa làng, xung quanh là mười mấy người già. Giọng nói của bà rất nhỏ, rất nhanh; bà đang nói tiếng Tuareg, môi bà chuyển động nhanh liên tục.

Bà đang chỉ dẫn những việc cần làm sau khi bà rời đi – những người ở lại phải làm gì, tìm ai, và sống như thế nào.

Lâm Tuệ Xuống khỏi bờ biển và đi đến bên cạnh những chiếc xe bán tải. Anh đặt chiếc máy tính dưới nách và đeo kính bảo hộ lên mặt. Sáu người thuộc đội O2 đứng phía sau anh. “Trưởng nhóm, đoàn xe đã sẵn sàng rồi. Tổng cộng có bảy chiếc xe bán tải, nhưng lại có đến ba trăm người.”

Chúng sẽ xuất phát từ Tingazawaten, đi qua biên giới Niger và đến Gaou. Quãng đường là ba trăm cây số, qua mười đụn cát và ba thung lũng khô cằn. Nếu không có sự cố gì, chúng sẽ đến nơi trước khi trời tối.

Lâm Tuệ Nhìn anh ta. “Nhưng nếu có sự cố thì sao?”

Giang An im lặng một giây. “Vậy thì sẽ đến sau khi trời tối.”

Lâm Tuệ Gật đầu.

Anh quay người lại, nhìn xuống thung lũng. Ba trăm người đang đứng đó – đàn ông, phụ nữ, trẻ em. Họ mặc những bộ áo choàng màu xanh của người Tuareg, quấn khăn đầu màu xanh đậm, chỉ để lộ đôi mắt.

Trong tay họ là đồ đạc cá nhân – vali, túi vải, bao tải, thùng nhựa, nồi niêu xoong chảo… Lạc đà kêu, động cơ xe bán tải rú lên ầm ĩ.

Bà gái đó đứng ở phía trước, bên cạnh chiếc xe bán tải Toyota màu đen; bà mặc áo sơ mi trắng và quần jeans màu xanh đậm, tóc được buộc thành bím thấp.

Lâm Tuệ bước đến và đứng bên cạnh cô ấy. “Hãy đi thôi.” Bà lấy chìa khóa mở cửa xe và ngồi vào trong. Lâm Tuệ ngồi xuống ghế phụ lái. Isa ngồi vào vị trí lái xe và khởi động máy.

  Bảy chiếc xe tải hình dài xếp thành hàng, tiến về phía bắc. Không phải chỉ về phía bắc, mà là về phía bắc rồi sau đó rẽ sang đông. Tingzawaten dần xa lại, nhỏ dần, cho đến khi biến thành một hạt cát màu vàng nâu, hòa lẫn vào sa mạc, không thể phân biệt được ranh giới.

  Bà liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. “Rick.” “Ừm.” “Lần đầu tiên tôi rời Tingzawaten là để đi học ở Pháp. Tôi đã bay suốt bảy tiếng đồng hồ, từ Niamey đến Paris.”

  Trên chuyến bay, tôi đã khóc suốt bảy tiếng đồng hồ. Nữ tiếp viên hỏi tôi có chuyện gì, tôi trả lời – “Tôi nhớ nhà.” Cô ấy nói – “Nhưng bạn vẫn chưa rời khỏi nhà mà.” Cô ấy nói đúng. Khi chưa rời nhà, tôi đã nhớ nhà rồi. Bây giờ, tôi không muốn khóc nữa… Bởi vì tôi không còn nhà nữa. Tingzawaten không còn là nhà của tôi nữa. Sa mạc cũng không còn là nhà của tôi nữa. Chồng tôi không còn nữa. Bộ lạc của tôi đã tan rã. Nhà của tôi… không còn nữa.”

  Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới ánh bình minh, sa mạc trông như một đại dương vàng óng ánh, bất tận và luôn chảy trôi không ngừng. “Rick, hãy đưa tôi đi. Hãy đưa tôi đến Lagos. Đưa tôi đến công ty của anh. Đưa tôi đến một nơi mới, nơi mà không ai biết tôi là ai, nơi mà không ai biết chồng tôi là ai, nơi mà không ai biết tôi là người phụ nữ quý tộc này. Tôi muốn bắt đầu lại từ đó.”

  Lâm Tuệ nhìn cô. “Bạn sẽ làm được thôi.”

  Bà nhìn anh khoảng ba giây, rồi mỉm cười. “Được.” Cô nâng tay lên khỏi đùi và đặt nó trước mặt Lâm Tuệ. Anh nắm lấy tay cô. Tay cô rất ấm, như thể vừa được nắng mặt trời chiếu vào.

  Không phải chỉ giống như vậy… Mà thực sự là đã được nắng mặt trời chiếu vào – nắng của Tingzawaten, nắng của sa mạc Sahara, nắng của vùng đất này. Cô đã sống ở đây suốt ba mươi lăm năm, và bây giờ, cô sắp rời đi.

  Khoảng buổi tối, đoàn xe vào thành phố Gao. Gao không phải là Lagos, nhưng cũng khác hoàn toàn so với Tingzawaten. Ở đây có đường nhựa, đèn đường, cửa hàng, trạm xăng, và các trạm phát sóng.

  Điện thoại di động ở đây vẫn có thể bắt được tín hiệu.

Bọn trẻ nằm sấp trên cửa sổ xe hơi, nhìn ngắm thế giới bên ngoài – những thứ mà chúng chỉ từng nghe kể trong truyền thuyết mà thôi.

“Máy bay đâu rồi? Máy bay trông như thế nào?”

Bà nói: “Ngày mai các con sẽ biết thôi.”

Họ qua đêm tại một doanh trại quân sự bỏ hoang ngoại ô thành phố Gao, nơi mà Tướng Ngạn đã sắp xếp trước. Xung quanh là tường và dây thép gai.

Đội O2 đứng canh ở cửa ra vào, trong khi Isa và Mục Tát dẫn người đi tuần tra bên trong khu vực được bảo vệ bởi tường. Bà, Lâm Tuệ và Tướng Ngạn ngồi trong một căn nhà nhỏ ở giữa doanh trại; trên đầu họ là chiếc đèn huỳnh quang phát ra tiếng ồn ào.

Bà đang pha trà, cho lá trà vào cốc, đổ nước nóng lên, đợi khoảng một phút rồi đưa cho Tướng Ngạn.

Lâm Tuệ nhận lấy cốc nhưng không uống, đặt nó xuống bàn. Tướng Ngạn cũng không uống, đặt cốc xuống bàn. Bà nhấp một ngụm trà của mình sau khi thổi hơi nóng.

“Rick, sau khi đến Lagos, anh dự định sẽ đặt tôi ở đâu?”

“Tại trụ sở của Tam Châm Kích. Có những căn phòng trống và nơi đó rất an toàn.”

“Còn những người của tôi thì sao?”

“Trụ sở của Tam Châm Kích không thể chứa được vài trăm người. Lâm Kinh đang tìm một nơi khác – nơi rẻ tiền, an toàn và gần công ty.”

“Về tiền bạc thì sao?”

“Tiền của Aladdin… Đủ dùng trong một thời gian.”

“‘Một thời gian’ là bao lâu?”

“Khoảng vài tháng thôi.”

Bà đặt cốc xuống bàn. “Rồi sau đó sao?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Sau đó, bạn sẽ phải tự kiếm tiền. Chúng ta là một tổ chức kinh doanh; mục đích của mọi người là kiếm tiền, chứ không phải để làm từ thiện.”

Bà nhìn thẳng vào mắt anh ta, im lặng khoảng ba giây. “Được.”

Đêm hôm đó, họ đều không ngủ được. Lâm Tuệ ngồi ở cửa căn nhà, nhìn mặt trăng lên cao trên bầu trời. Tướng Ngạn ngồi trong phòng, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, ngón tay liên tục gõ trên bàn phím.

Bà nằm trên chiếc giường xếp, mắt nhắm lại nhưng không thể ngủ được.

Ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên viền giường, với nhịp độ chậm rãi và đều đặn.

Bên ngoài, những con lạc đà đang kêu; trẻ em đang nói chuyện trong giấc mơ; đàn ông và phụ nữ thì thầm trò chuyện bằng ngôn ngữ Tuareg. Gió từ phía bắc thổi đến, mang theo hương vị của cát.

Đó là mùi của sa mạc, là mùi của nơi họ đã rời bỏ.

Bình minh đã đến. Họ thu dọn hành lý và lái xe đến sân bay. Bốn chiếc máy bay riêng đậu trên đường băng, với thân màu trắng và không có bất kỳ biểu tượng nào. Trẻ em nằm sấp trên cửa sổ xe, nhìn những chiếc máy bay khổng lồ ấy.

“Máy bay! Đó là máy bay! Máy bay thật sự có thể bay được!” Bà xuống xe, đứng trên đường băng và nhìn những chiếc máy bay ấy.

Gió thổi qua mái tóc bà, làm cho vài sợi tóc rối ra khỏi búi thấp. Bà vươn tay để buộc chúng lại sau tai. Lâm Tuệ đứng bên cạnh bà.

“Bạn hãy ngồi chiếc máy bay đầu tiên. Tôi sẽ đi cùng bạn. Jiang An sẽ ngồi chiếc thứ hai. Đội O2 sẽ ngồi chiếc thứ ba và thứ tư. Ba trăm người, bốn giờ, tất cả sẽ đến Lagos.”

Bà nhìn những chiếc máy bay ấy. “Rick, bạn có biết lần đầu tiên tôi đi máy bay, tiếp viên hàng không đã nói gì với tôi không?”

“Không biết.”

“Cô ấy nói: ‘Thưa bà, xin hãy buộc dây an toàn.’ Tôi bảo cô ấy đừng gọi tôi là ‘thưa bà’. Tôi nói: ‘Hãy gọi tôi là Zara.’ Cô ấy nhìn tôi một cái, cười và nói: ‘Zara, chào mừng bạn lên máy bay.’”

Bà đưa tay vào túi và lấy ra chuỗi họa mi bạc. Chiếc chuỗi ấy đã được cô tháo ra và cho vào túi. Bà vuốt ve những chiếc lá bạc hình móng vuốt của nó, vuốt những hình khắc trên đó.

“Rick, từ bây giờ trở đi, đừng gọi tôi là ‘thưa bà’ nữa. Hãy gọi tôi là Zara.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Zara.” Bà cười. Đó là nụ cười thực sự, chín chắn và tự tin. “Đi thôi.”

Chiếc máy bay đầu tiên cất cánh. Cát hai bên đường băng bị luồng gió cuốn lên, trở thành những bông hoa vàng đang nở rộ. Bà – Zara – ngồi ở ghế gần cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Dưới kia, Gao ngày càng nhỏ lại, dần trở nên mờ ảo. Sa mạc dưới kia, như một tấm thảm vàng rộng lớn, đang từ từ co lại. Tingzawaten thì ở xa hơn nữa, nơi mà họ không thể nhìn thấy được. Bà đặt trán vào kính cửa sổ và nhắm mắt lại.

Lâm Tuệ ngồi bên cạnh bà, đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn ấy.

Lạnh lẽo và mịn màng… Anh lấy viên đạn ra khỏi túi và giơ nó lên trước mắt.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ, rọi lên đầu đạn; bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng. Phía dưới vỏ đạn có số seri được in bằng tiếng Nga. Anh nhìn nó khoảng hai giây, sau đó lại cho viên đạn trở lại túi.

“Rick…” Cô nhắm mắt lại.

“Ừm.” “Khi đến Lagos, anh sẽ giúp tôi chứ?”

“Giúp tôi làm gì?”

“Hãy giúp tôi tìm Michelle. Giúp tôi tìm Nam tước Đỏ. Giúp tôi tìm kẻ đã giết chồng tôi… Hãy giúp tôi kết thúc mọi chuyện này.”

Lâm Tuệ nhìn cô, ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt cô, khiến nó trở nên ấm áp và trong suốt. “Không. Tôi chỉ làm việc vì bản thân mình thôi. Nhưng may mắn thay, chúng ta vẫn có thể hợp tác với nhau trong một số việc.”

Cô mở mắt, nhìn Lâm Tuệ. Đôi mắt màu xanh của cô đầy ẩn uất… “Vẫn cảm ơn anh, Rick.”

Vài ngày sau, tại trụ sở chính ở Lagos, trong văn phòng của Lâm Tuệ…

Ngày thứ ba sau khi trở về Lagos, lúc 9 giờ sáng, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ lớn, tạo nên một vùng ánh sáng sáng chói và ấm áp trên mặt bàn gỗ óc chó màu đậm. __Nam_đang ngồi trên ghế sofa, máy tính đặt trên đùi; trên màn hình hiển thị thông tin tổng hợp vừa được gửi đến từ Coben.

Anh quay máy tính về phía Lâm Tuệ. “Bos, người của CIA lại đến rồi.”

Lâm Tuệ nhìn báo cáo ngắn gọn trên màn hình khoảng năm giây. “Ai vậy?”

“Lần trước đó… Thompson, nhân viên tình báo cấp cao thuộc Văn phòng Các vấn đề Sahel.”

“Anh ta đến khi nào?”

“Đã ở tầng lối rồi.”

Lâm Tuệ nhíu mày. Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra biển. Vịnh Guinea trong ánh bình minh trông giống như một tấm giấy thiếc bị nhăn nheo, màu xám trắng, không hề ấm áp chút nào.

Anh gõ nhẹ hai cái vào bậu cửa sổ. “Cho anh ta lên đây.”

__Nam__ gật đầu, tắt máy tính và rời khỏi văn phòng.

Lâm Tuệ đứng yên bên cửa sổ, ánh mắt nhìn ra biển, nhưng tâm trí anh đang nghĩ về những điều khác.

**Thompson – Một sĩ quan tình báo cấp cao thuộc Văn phòng Điều hành các vấn đề Sahel châu Phi của CIA. Tháng trước, tại hội trường của căn cứ bí mật đó, chính ông ấy đã đứng bên cạnh Brenson; đôi mắt màu xanh nhạt, bộ suit màu xanh đậm, chiếc nơ thắt cổ áo được buộc rất chỉn chu.**

**Chính ông ấy là người nói rằng: “Báo cáo đã được soạn xong. Bằng chứng cũng đã sẵn sàng. Chỉ cần một chữ ký thôi.”**

**Chính ông ấy là người nói rằng: “Lâm Tuệ, bạn không còn lối thoát nào nữa.”**

**Ông ấy thực sự không có lối thoát. Nhưng ông ấy vẫn bước ra ngoài. Không phải vì ông ấy tìm được con đường, mà là vì Jiang An đã dùng ba chiếc drone không mang tên lửa để mở ra một con đường cho ông ấy.**

**Thompson có biết điều này không? Ông ấy không biết. Ông ấy tưởng rằng những chiếc drone đó thực sự có tên lửa. Ông ấy tưởng rằng người chuyên gia tính toán đó thực sự có những nút bấm cần thiết. Ông ấy tưởng rằng dòng chữ màu đỏ “Đạn dược – Đã đầy” là sự thật. Tất cả đều là dối trá… Nhưng ông ấy không hề hay biết.**

**Cánh cửa mở ra. Jiang An bước vào, theo sau là một người khác. Bộ suit màu xanh đậm, áo sơ mi màu xanh nhạt, chiếc nơ thắt cổ áo màu đỏ thẫm, đôi giày da màu đen. Mái tóc màu nâu nhạt, được cắt ngắn gọn, để lộ phần da đầu đã bị nắng vàng. Khuôn mặt rất sạch sẽ, không có râu, không có vết sẹo, cũng không hề trang điểm gì cả. Đôi mắt màu xanh nhạt, sáng ngời.”**

**Thompson…”**

**Lâm Tuệ quay người lại từ bên cửa sổ, nhìn về phía anh ta. Thompson đứng trước bàn làm việc, không ngồi xuống. Trong tay ông ấy không cầm bất cứ thứ gì. Khuôn mặt ông ấy không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.**

**Nhưng đôi mắt ông ấy đã dừng lại trên khuôn mặt của Lâm Tuệ trong một giây, sau đó là trên khuôn mặt của Jiang An, rồi lướt qua mọi góc cạnh trong văn phòng. Ông ấy đang quan sát, đang suy nghĩ, đang đánh giá.”**

**“Thưa ông Rein,” Thompson nói.”**

**“Thưa ông Thompson,” Lâm Tuệ đáp lại. “Lần này lại là chuyện gì? Báo cáo đã được soạn xong chưa? Bằng chứng đã sẵn sàng chưa? Chữ ký… cũng đã sẵn sàng chưa?”**

**Góc miệng Thompson hơi nhếch lên, “Thưa ông Rick Rein, lần này tôi không đến đây thay mặt cho CIA. Tôi đến đây vì chính mình.”**

**Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào ông ấy. “Vì chính mình ư? Ông là một sĩ quan tình báo cấp cao của CIA. Khi nào thì ông mới có thể hành động vì chính mình đây?”**

**Thompson im lặ

Anh ta kéo chiếc ghế ra và ngồi xuống. Anh đặt hai tay lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau.

Anh nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. “Thưa ông Rein, cách đây hơn mười ngày, ông đã gặp một người ở Dubai – Aladdin.”

Người đó đã đưa cho ông một số thông tin về tổ chức bí mật này, cũng như về Brenson. Sau đó, ông đã đến Niger và giết chết Azam.

Sau đó, ông tiếp tục đi đến một căn cứ của Pháp bị bỏ hoang cách Bilma 120 km về phía tây, và giết chết Brenson.”

Lâm Tuệ nhìn anh. “Thông tin của ông rất chính xác.”

Thompson lắc đầu. “Không phải thông tin của tôi chính xác… Mà là Aladdin đã nói với tôi. Sau khi ông rời Dubai, Aladdin đã gọi điện cho tôi.

Ông ấy nói: ‘Thompson, Lâm Tuệ sẽ đi giết Brenson đấy. Đừng cản ông ấy. Hãy để ông ấy làm việc đó. Nếu Brenson chết, điều đó sẽ tốt cho cả ông, cho tôi, và cho chính ông ấy.’”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt anh. “Vậy thì sao?”

Góc miệng Thompson lại rung nhẹ một cái. “Vì vậy, tôi không cản ông. Ông đã giết chết Brenson… Ông làm rất tốt.”

Nhưng ông có biết không… Sau khi Brenson chết, văn phòng của tôi chuyên phụ trách các vấn đề ở khu vực Sahel châu Phi đã mất kiểm soát hoàn toàn.”

Anh nhấc hai tay khỏi mặt bàn, đưa chúng ra trước mặt và nhìn những ngón tay của mình. “Mạng lưới thông tin của tôi đã bị đứt gãy. Những người cung cấp thông tin cho tôi không còn liên lạc nữa. Những người tôi dùng để liên lạc cũng không nghe máy nữa.”

Mọi mối quan hệ của tôi ở Niger, Burkina Faso, Nigeria… tất cả đều biến mất.

Giống như có ai đó, vào cùng một ngày, cùng một thời điểm, đã dùng cùng một cây kéo để cắt đứt tất cả các sợi dây đó.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, ông có biết người đó là ai không?”

Lâm Tuệ nhìn anh. “Baron Đỏ.”