Lâm Tuệ đã giải thích chi tiết bằng tiếng Pháp cho người phi công này, yêu cầu anh ta phải tuân theo mọi lệnh của hai tay súng hộ tống mình, không được tự ý hành động; nếu không hiểu, chỉ cần nhìn theo họ làm rồi bắt chước lại là được. Anh ta không được bắn súng tùy tiện hay tạo ra tiếng ồn ào; nếu muốn sống sót và trở về đơn vị của mình, anh ta buộc phải nghe theo mọi lời dặn của hai người lính đó. Nếu không, họ sẽ phải đi qua chiến trường – một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến anh ta mất mạng, hoặc thậm chí gây nguy hiểm cho cả hai tay súng hộ tống mình.

Nghe xong, người phi công này vội vàng hỏi Lâm Tuệ tại sao họ không quay trở lại; anh ta cảm thấy lo lắng vì nghĩ rằng có nhiều người sẽ an toàn hơn, và việc chỉ có hai người hộ tống mình khiến anh ta không yên tâm lắm.

Lâm Tuệ cười và nói: “Chúng tôi vẫn còn những nhiệm vụ khác; việc cứu bạn chỉ là một sự tình cờ mà thôi, không thể vì thế mà bỏ dở các nhiệm vụ khác. Hai người lính này là những binh sĩ xuất sắc nhất thế giới; miễn là bạn tuân lệnh, họ chắc chắn sẽ đưa bạn trở về nơi an toàn! Điều kiện duy nhất là bạn phải nghe lời!”

Nghe vậy, người phi công này cũng không thể yêu cầu Lâm Tuệ phải tự mình đưa mình trở về; nhưng chỉ riêng trải nghiệm này thôi cũng đủ để anh ta kể lể suốt đời rồi. Hơn nữa, đối với những phi công bị bắn rơi như họ, việc trở về đơn vị an toàn cũng sẽ mang lại cho họ những phần thưởng xứng đáng; trải nghiệm này quả thực đáng để họ tự hào suốt đời.

Khi trời bắt đầu sáng, mọi người đã ăn hết những thức ăn còn lại từ tối hôm trước, thu dọn hành lý xong, hai người lính liền dẫn người phi công này bắt đầu xuống núi, đi theo hướng ban đầu họ đã đến. Người lính Mỹ kia còn ôm chặt lấy Lâm Tuệ một cái, trông rất lưu luyến, sau đó mới từ từ đi xa cùng hai người lính hộ tống mình.

Sau khi loại bỏ “gánh nặng” này, đội ngũ của Lâm Tuệ trở nên gọn gàng hơn; giờ đây họ chỉ còn lại mười một người. Nhưng đối với Lâm Tuệ thì điều này không thành vấn đề. Sau khi kiểm tra đạn dược, Lâm Tuệ đã liên lạc lại với Black Mamba qua radio và thông báo kế hoạch của mình cho anh ta biết.

“Bos! Một việc lớn như thế này mà anh lại bỏ rơi tôi? Hôm nay phía này sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực, còn anh thì lại trốn mất tích! Tôi sẽ báo cáo anh với trụ sở chính!” Hei Manba than phiền với Lâm Tuệ qua bộ đàm.

“Đồ ngu! Có não một chút không hả? Đây là cơ hội để anh thăng tiến mà! Đừng không biết ơn!

Hơn nữa, đây chính là công việc của anh mà, nếu không thì tôi cần anh làm gì chứ? Nuôi con heo còn có lợi hơn! Tôi đâu phải là bảo mẫu của anh đâu, tại sao mọi việc đều phải do tôi giám sát trực tiếp? Đừng nói nhiều nữa, làm việc kia cho tốt đi! Nhanh lên mà tìm tôi!

À, sau này chúng ta có thể sẽ không thể liên lạc được nữa; tốt nhất là sau khi loại bỏ tên Hợp Toại A Lai kia trong rừng xong, hãy ngay lập tức cử đội tuần tra đến tìm tôi! Nếu không, nếu tôi phát hiện ra điều gì đó, sẽ không thể liên lạc kịp thời đâu! Thế là xong, đừng nói nhiều nữa!” Lâm Tuệ quát mắng Hei Manba.

Hei Manba bị Lâm Tuệ mắng đến mức không biết phải làm gì, cười không nổi nữa. Mặc dù anh ta đang đeo tai nghe, nhưng giọng nói của Lâm Tuệ khá lớn, các lính đánh thuê bên cạnh cũng nghe thấy, nên họ cố kìm nén cười đến nỗi mặt đều tái đi.

Hei Manba tức giận đến mức cúp máy và tát vào gáy một lính đánh thuê: “Muốn cười à? Để tôi cho cậu cười cho no! Cậu đồ ngu này!”

Lính đánh thuê vội vàng tỏ vẻ nghiêm túc, lắc đầu liên tục nói rằng mình không nghe thấy gì cả, rồi giả vờ kiểm tra radio của mình. Sau đó, Hei Manba mới buông tha anh ta và quay lại nằm xuống bụi cỏ, tiếp tục quan sát động thái của tên Tuareg Nhóm vũ trang trong rừng.

Lúc này trời đã sáng hẳn, suốt đêm tiếng súng không ngừng vang lên, nhưng so với trận chiến vào tối hôm qua thì mức độ ác liệt đã giảm đi rất nhiều. Địa hình nơi đây thực sự rất bất lợi cho việc tiến hành tấn công của lực lượng chính; ngay cả khi loại bỏ được đội pháo của Tuareg Nhóm vũ trang, lực lượng chính vẫn gặp rất nhiều khó khăn khi tiến vào đồng cỏ.

Những bụi cỏ cao đến ngang người che khuất tầm nhìn của mọi người; sau khi lực lượng chính tiến vào đồng cỏ, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy Tuareg Nhóm vũ trang ở đâu. Họ chỉ có thể theo sự hướng dẫn của vài nhóm xâm nhập của đội lính đánh thuê mà tiến vào từng nhóm một, sau đó mới tiến hành tấn công vào căn cứ của Tuareg Nhóm vũ trang. Thường thì khi hai bên đối đầu nhau, khoảng cách rất gần, và cuộc giao tranh diễn ra rất ác liệt.

Ngay cả khi lực lượng chính có thể trực tiếp yêu cầu hỏa lực hỗ trợ từ các đơn vị cấp một, nhưng người Tuareg Nhóm vũ trang cũng không ngồi yên chờ đợi số phận. Họ tận dụng môi trường đầy cỏ lau để chủ động tấn công, và kết quả là cuộc chiến diễn ra rất ác liệt giữa hai bên trong đồng cỏ.

Tuy nhiên, xét về mặt vũ khí, hiện tại Quân đội Mali có ưu thế rõ ràng về sức mạnh hỏa lực trong giao tranh cận chiến.

Thường thì sau khi hai bên đối đầu trong đồng cỏ, người Tuareg Nhóm vũ trang không thể giành được lợi thế nào, buộc phải tổ chức các cuộc tấn công bất ngờ và đánh nhau một cách ác liệt trong giao tranh cận chiến với đối phương Maree.

Về mặt kinh nghiệm chiến đấu, hiện tại Trung đoàn Tám do binh sĩ không được tinh nhuệ bằng Trung đoàn Ba Mới, nên hơi bị thiếu thốn; tuy nhiên, người Tuareg cũng không khá hơn là mấy. Hiện nay, nhiều binh sĩ trong đội quân của họ là những tân binh mới được bổ sung, nên mức độ tinh nhuệ của họ cũng không thể sánh kịp với người Tuareg Nhóm vũ trang trước đây. Vì vậy, trong cuộc đối đầu thăm dò hôm qua, hai bên gần như hòa nhau.

Vào ban đêm, mặc dù phe Maree vẫn không ngừng tấn công, nhưng do tầm nhìn kém trong bóng tối và không dám sử dụng đèn pin, họ chỉ tiến hành những cuộc tấn công nhỏ quy mô. Vì vậy, mặc dù tiếng súng vang dội suốt đêm, nhưng cuộc chiến không quá ác liệt.

Sau những cuộc tấn công thăm dò vào chiều và buổi tối hôm qua, hôm nay Trung đoàn Tám quyết định tiến hành cuộc tấn công tổng lực, điều động toàn bộ lực lượng của mình cùng với một tiểu đoàn từ Trung đoàn Chín vừa được điều động đến chiến trường.

Ngoài ra, Trung đoàn Pháo hạng nặng 105 mm cũng đã điều động thêm một số lực lượng, giúp tăng cường sức mạnh hỏa lực cho lực lượng pháo binh tuyến đầu. Ngay từ sáng sớm, họ đã bắt đầu tiến hành các cuộc pháo kích mãnh liệt vào khu vực do người Tuareg Nhóm vũ trang kiểm soát.

Đề xuất của Lâm Tuệ cũng đã phát huy tác dụng; vào khoảng 8 giờ sáng, một đội máy bay ném bom đã bay đến khu vực Cổ Ái Tiệt và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ trên mặt đất. Lần này, họ không sử dụng những quả bom nổ thông thường mà thay vào đó là những quả bom xăng.

Thậm chí, một số máy bay còn treo thẳng những thùng xăng đầy trong khoang đạn, và ngay trong đêm đã được lắp đặt các thiết bị kích nổ tạm thời để ném xuống khu vực của người Tuareg Nhóm vũ trang.

Ngay sau khi quả bom được ném xuống, một khu vực rộng lớn do người Tuareg Nhóm vũ trang kiểm soát đã bị biến thành biển lửa. Khi quả bom napalm phát nổ, chất xăng dạng nhựa được phun ra xa và làm cháy cả những khu đồng cỏ rộng lớn.

Ngọn lửa dữ dội nhanh chóng làm khô và thiêu rụi những bãi cỏ ẩm ướt. Những khu đồng cỏ vốn không dễ bắt cháy, nhưng dưới tác động của những quả bom napalm này, chúng nhanh chóng bùng cháy dữ dội và lan rộng ra xung quanh.

Loại máy bay ném bom được cải tạo này không hề quan tâm đến độ chính xác khi ném bom; chiều cao ném bom được cố ý đặt ở tầm cao, để những quả bom napalm này có thể phủ rộng một diện tích lớn hơn. Vì vậy, những người Tuareg đang ẩn náu trong các khu đồng cỏ này thực sự gặp phải tai họa nghiêm trọng.

Một số người Tuareg bị dính phải chất napalm từ những quả bom phát nổ, họ bị thiêu đến mức la hét thảm thiết và không thể dập tắt ngọn lửa trên người mình; ngược lại, ngọn lửa còn lan rộng ra xung quanh, làm cháy thêm nhiều bãi cỏ khác. Có những người chỉ bị bỏng nhẹ nhưng vẫn không thể tránh khỏi cái chết vì đám lửa dữ dội.

Những người Tuareg khác, mặc dù không bị dính chất napalm, nhưng cũng không thể trốn thoát khỏi ngọn lửa gần đó; ngay cả khi họ ẩn náu trong các công sự che chắn, họ vẫn bị thiêu đến mức la hét thảm thiết và cơ thể bị bỏng nặng. Một số người thậm chí bị lửa làm cháy tóc, lông mày và quần áo.

Những vết bỏng này khiến họ đau đớn không thể chịu đựng nổi, và việc điều trị cũng rất khó khăn. Nếu không được chăm sóc kịp thời, họ sẽ rất khó sống sót. Chưa kể đến điều đáng sợ hơn nữa, đó là những bãi cỏ ẩm ướt sau khi bị thiêu cháy sẽ phun ra khói dày đặc; khói này tụ lại trên mặt đất và bao phủ một khu vực rộng lớn, khiến bầu trời trở nên tối tăm. Khắp nơi đều là tiếng la hét thảm thiết của người Tuareg.

Trong những khu vực bị cháy, nhiều người Tuareg bị ngạt khói đến mức nước mắt chảy dài và ho thật dữ dội. Dù họ dùng khăn ướt để che miệng hay đeo mặt nạ phòng độc, họ cũng không thể chịu đựng được lâu.

Một số người Tuareg vì hít phải quá nhiều khói dày đặc mà bị bỏng đường hô hấp hoặc ngạt thở; điều này khiến họ phải trải qua những nỗi đau giống như những gì họ đã từng gây ra cho binh sĩ thuê mướn bằng chiến thuật dùng khói khi ở trên cây cầu lớn.

Một số đội quân Tuareg tại các tiền đồn buộc phải từ bỏ vị trí của mình và bỏ chạy về phía những khu vực chưa bị cháy. Những tuyến phòng thủ mà họ đã thiết lập trước đ

Tuy nhiên, do ngọn lửa quá lớn, đến nỗi cả các lực lượng tấn công của phía Maree cũng buộc phải dừng lại chờ cho đám cháy tắt hẳn. Một số nơi, những binh sĩ Maree đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công, nhưng khi thấy ngọn lửa lan về phía họ, họ cũng đành phải bỏ chạy.

Người Tuareg không ngờ kẻ địch lại dùng đến chiêu trò độc ác như vậy – thay vì sử dụng bom thông thường, chúng lại ném bom xăng vào họ. Điều này khiến tinh thần chiến đấu của họ hoàn toàn rối loạn. Hơn nữa, vào thời điểm đó, họ vẫn chưa nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh, nên biết rằng mọi việc đang diễn ra không mấy tốt đẹp.

Hôm qua, kẻ địch đã tiến hành bắn pháo dữ dội vào vùng núi phía sau họ trong thời gian dài; có lẽ chúng đang nhắm vào các căn cứ pháo binh của họ. Bây giờ, mặc dù họ đã liên lạc qua điện thoại cáp để yêu cầu sự hỗ trợ từ pháo binh, nhưng vẫn không thấy có tiếng pháo nào vang lên từ phía sau. Điều này có nghĩa là các căn cứ pháo binh của họ có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc bắn pháo hôm qua.

Trong tình huống không có sự hỗ trợ từ pháo binh và lại phải đối mặt với những cuộc tấn công đốt phá như vậy, nếu ngọn lửa tiếp tục lan rộng, họ sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa. Trước sức mạnh hỏa lực dữ dội của kẻ địch, họ chỉ còn cách chờ đợi cái chết mà thôi.

Vì vậy, ngay sau khi cuộc tấn công chính của phía Maree bắt đầu vào buổi sáng, phe Tuareg Nhóm vũ trang đã hoàn toàn rơi vào thế bất lợi. Rất nhiều người đã bị thiêu chết ngay trên chiến trường hay trong những cánh đồng cỏ; một số khác thì buộc phải rút lui khỏi vị trí phòng thủ, khiến cho hệ thống phòng thủ vốn đã hoàn chỉnh của họ xuất hiện nhiều lỗ hổng lớn.

May mắn thay, do độ ẩm cao của cỏ dại trên cánh đồng, ngọn lửa sau một thời gian bùng cháy đã dần yếu đi vào buổi trưa. Một số nơi, ngọn lửa đã ngừng lan rộng và bắt đầu tắt dần, nhưng khói đen vẫn bao trùm khắp nơi.

Nhìn từ trên cao xuống, cánh đồng cỏ xanh mướt trước đây giờ đây đã trở nên đầy những vùng đất cháy đen. Lúc này, các đơn vị thuộc phe Tuareg Nhóm vũ trang nhận được lệnh phải tiếp tục kiên trì phòng thủ vị trí của mình.

Người Tuareg thực sự rất cứng đầu; họ biết rằng việc đó là bất khả thi nhưng vẫn quyết tâm thực hiện. Điều này cũng phải được ghi nhận cho trưởng ban chiến lược của tổ chức giải phóng Tuareg – một kẻ cuồng nhiệt và thích chiến đấu đến mức hoàn toàn không coi trọng mạng sống của binh sĩ dưới quyền mình. Trong mắt ông ta, để đạt được mục tiêu tiêu diệt kẻ thù, bất kỳ ai cũng có thể hy sinh; đối với ông ta, mạng sống của binh sĩ chỉ là những con số mà thôi. Vì vậy, nhóm người đó buộc phải quay trở lại vị trí phòng thủ của mình và tiếp tục chiến đấu đến cùng. Khi đám cháy vào buổi chiều tắt đi, lực lượng chính của phe Maree cũng lập tức tiến hành cuộc tấn công. Sau khi bị tấn công bằng lửa, vị trí phòng thủ của phe Xi Toá Lệ giờ đây đã mất đi lớp che chắn bằng cỏ tranh, trở thành một khu đất trống cháy xém; họ không còn lợi thế gì nữa. Với sự hỗ trợ của pháo binh, lực lượng chính của phe Maree đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào phe Tuareg Nhóm vũ trang. Chỉ trong nửa ngày, các đơn vị thuộc quân đoàn 8 và 9 đã chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của phe Tuareg Nhóm vũ trang, giết hại gần hai trăm kẻ địch và giữ vững vị trí trên khu đất trống. Phía Tuareg Nhóm vũ trang, sau khi mất đi sự hỗ trợ của pháo binh, đã phải chịu đựng những đòn tấn công ác liệt; họ chỉ có thể nhận được sự hỗ trợ về hỏa lực từ một số ít pháo binh bộ hoặc pháo hạng nhẹ, nhưng trước sức mạnh hỏa lực của địch – có khi là cả một đại đội hoặc tiểu đoàn pháo binh tấn công cùng lúc – sức mạnh hỏa lực của họ gần như không đáng kể. Vì vậy, phe Tuareg Nhóm vũ trang chỉ có thể dựa vào những công sự và tuyến phòng thủ không mấy vững chắc, cùng với vũ khí hạng nhẹ trong tay để chiến đấu đến cùng với quân đội phe Maree đang tấn công. Cuộc chiến này thật sự không có gì bất ngờ cả… Chỉ trong chưa đầy nửa ngày, tuyến phòng thủ đầu tiên của họ đã bị đánh bại hoàn toàn; những người Tuareg Nhóm vũ trang trên tuyến đó hoặc là bị giết trên chiến trường, hoặc là phải bỏ chạy về tuyến phòng thủ phía sau. Cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến, và số thương vong của quân đội tấn công hôm nay cũng thấp hơn nhiều so với dự đoán; vì vậy, bộ phận tính toán chiến lược và trụ sở chỉ huy rất hài lòng và yêu cầu quân đội cố gắng duy trì những thành quả đã đạt được, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai. Ban đầu, Black Mamba nghĩ rằng khi cuộc chiến đến giai đoạn này, những người ở trong rừng đó chắc chắn sẽ xuất hiện để tấn công, nhưng không ngờ những người Tuareg đó