Lâm Ruì Hòa Mở cửa bước ra ngoài. Bà nhìn chiếc cửa đã đóng lại, khoảng ba giây trôi qua.

“Rick, những gì Giang An nói là đúng. Aladdin không phải kẻ thù của bạn; anh ấy là đồng minh của bạn. Nhưng bạn có tin tưởng anh ấy không?”

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Tôi chưa bao giờ tin tưởng anh ấy. Nhưng chúng ta cần anh ấy.”

Dubai, Đảo Cọ. Trước cửa biệt thự đậu chiếc Mercedes Maybach phiên bản kéo dài, động cơ vẫn đang hoạt động, khói trắng từ ống xả bay lên.

Người đàn ông da đen trọc đầu đứng bên cạnh xe, mặc bộ vest đen, áo sơ mi trắng và cà vạt đen. Hai tay anh ta để thõng xuôi bên người, các ngón tay hơi mở ra.

Anh ta nhìn thấy bà Lâm Ruì Hòa bước ra từ taxi nhưng không hề động đậy. Anh ta đứng đó, như một bức tượng đen tĩnh lặng được đặt sâu trong sa mạc.

“Thưa ông Rein, thưa bà… Ông Aladdin đang chờ các bạn. Xin hãy theo tôi.”

Anh ta quay người và đi về phía biệt thự. Lâm Tuệ đi theo sau, còn bà thì đi sau Lâm Tuệ. Người đàn ông da đen trọc đầu mở cửa, bên trong là một phòng khách rất lớn.

Nhìn ra ngoài cửa sổ lớn, biển Vịnh Ả Rập hiện lên dưới ánh nắng mặt trời, màu xanh ngọc lam, yên bình như một tấm kính được đánh bóng. Ghế sofa màu trắng, thảm cũng màu trắng, tường cũng màu trắng… Chỉ có chiếc xe lăn là màu đen.

Aladdin ngồi trên xe lăn, mặt hướng về biển. Tóc ông vẫn bạc phơ, nếp nhăn trên khuôn mặt sâu hơn so với lần trước, quầng thâm dưới mắt cũng nổi rõ hơn. Tay ông đặt trên tay vịn xe lăn, các ngón tay hơi mở ra. Khi nghe thấy tiếng bước chân, ông không quay đầu lại.

“Zara.”

Bà đứng ở cửa, nhìn bóng dáng người đàn ông trên xe lăn. Ngón tay bà co lại bên người, đôi môi run rẩy nhẹ. “Aladdin…”

Aladdin xoay xe lăn lại. Anh nhìn bà, nhìn khuôn mặt bà, nhìn đôi mắt bà, nhìn chuỗi hạt vàng và những miếng bạc hình móng vuốt liềm trên người bà.

Đôi mắt anh màu nâu đậm, sáng ngời… Nhưng ánh sáng đó đang dần tắt đi, một cách chậm rãi và khó khăn. “Zara, con đã lớn lên rồi… Giống hệt mẹ con.”

Bà nhìn anh. “Con quen mẹ con à?”

Aladdin nhìn bà. “Quen. Mẹ con tên là Fatima… Người Tuareg, con gái của một người chăn cừu. Tôi yêu bà ấy… Nhưng tôi không thể cưới bà ấy… Bởi vì lúc đó tôi vẫn là thành viên của tổ chức bí mật đó.”

Cô ấy là con gái của một người chăn cừu. Hội bí mật sẽ không cho phép tôi cưới cô ấy; Michel cũng sẽ không cho phép tôi cưới cô ấy… Tất cả mọi người đều sẽ không cho phép tôi cưới cô ấy. Vì vậy, tôi đã rời bỏ cô ấy… Rời bỏ em… Và giao em cho một thủ lĩnh người Tuareg.

Một người mà tôi tin tưởng… Người sẽ không phản bội tôi, không lợi dụng em, và cũng không làm tổn thương em.

Người đó đã nuôi dạy em, mang lại cho em một gia đình, một người chồng, một bộ lạc… và tất cả những gì em cần. Còn tôi… tôi chẳng mang lại cho em điều gì cả… Chỉ có một chiếc vòng cổ thôi.

Trên đó khắc dòng chữ: “Zara… sa mạc của anh, ngôi sao của anh… cuộc đời của anh.” Tôi đã khắc nó, đã trao nó cho em… rồi rời đi… và không bao giờ quay trở lại nữa.

Bà lấy chiếc vòng cổ ra khỏi cổ mình, giữ nó trong lòng bàn tay. “Em hối tiếc chứ?”

Aladdin nhìn cô ấy. “Hãy tin tôi… Em rất hối tiếc. Mỗi ngày, mỗi đêm, mỗi giây phút… Suốt ba mươi lăm năm qua, em luôn hối tiếc.”

Bà nhìn vào mắt anh. “Vậy tại sao anh không quay trở lại?”

Aladdin trả lời: “Bởi vì tôi không dám… Tôi sợ em sẽ ghét tôi… Sợ em sẽ không tha thứ cho tôi… Sợ người thân của tôi sẽ lại trở thành mục tiêu của Hội bí mật.”

Bà đeo chiếc vòng cổ trở lại. Những miếng bạc hình móng vuốt liều lưu nhẹ nhàng đung đưa giữa xương ức cô ấy.

“Tôi không ghét anh… Nhưng tôi cũng không tha thứ cho anh… Bởi vì anh đã bỏ rơi tôi… Bỏ rơi mẹ tôi… Bỏ rơi tất cả mọi người… Anh đã đi… và không bao giờ quay trở lại nữa.”

“Anh trở lại… chỉ vì anh cần em… Cần em giúp anh giết Michel… Giúp anh giết Nam tước Đỏ… Cần em… để kết thúc cuộc chiến mà anh đã bắt đầu.”

Aladdin nhìn cô ấy. “Zara… Anh không cần em giúp anh giết bất kỳ ai… Anh chỉ cần em sống sót… Chờ đợi anh trở về.”

“Chờ đợi khi anh xây dựng được một thế giới an toàn… Một thế giới không còn Hội bí mật, không còn loài sói bạc, không còn Nam tước Đỏ… Nơi mà em có thể sống an toàn… Không cần phải ghét bất kỳ ai… Không cần phải giết bất kỳ ai… Và cũng không cần phải tha thứ cho bất kỳ ai.”

Bà nhìn anh. “Anh đã xây dựng được chưa?”

Aladdin trả lời: “Chưa.”

Bà buông tay xuống, để chiếc vòng cổ treo bên người. “Vậy thì em sẽ giúp anh xây dựng nó.”

Cô ấy bước đến bên cạnh Lâm Tuệ, đứng cạnh anh. “Rick… Aladdin không phải là kẻ thù của chúng ta… Anh ấy là đồng minh của chúng ta… Chúng ta sẽ cùng nhau giết Michel, giết Nam tước Đỏ… Rồi mỗi người sẽ đi con đường của

“Cậu hãy trở về công ty của mình đi.”

Lâm Tuệ nhìnA Lạc Đình và hỏi: “Michel đang ở đâu?”

Aladdin trả lời: “Ở châu Phi, trong sa mạc. Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần anh ta loại bỏ Silver Wolf thì tổ chức bí mật này sẽ gần như sụp đổ.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta hỏi: “Anh ta muốn làm gì?”

Aladdin tiếp tục: “Đây là một tình huống hỗn loạn… Kể từ khi cuộc chiến Maree bắt đầu, mọi thứ đã trở nên rối ren. Tôi đã dàn dựng để Red Baron và Silver Wolf xung đột với nhau…”

“Nhưng anh ta lại dùng người khác để giết tôi… Chỉ có giết tôi, Red Baron mới có thể thế chỗ tôi, kiểm soát mạng lưới của tôi, và giành chiến thắng trước Michel.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Và bây giờ, cậu muốn tôi giết họ… Chỉ có giết họ, cậu mới có thể thế chỗ anh ta, kiểm soát mạng lưới của anh ta, và giành chiến thắng.”

Aladdin cười và nói: “Đúng vậy… Chúng ta đều đang lợi dụng lẫn nhau. Cậu lợi dụng tôi, tôi lợi dụng cậu; anh ta lợi dụng cậu, cậu lợi dụng anh ta… Mọi người đều lợi dụng lẫn nhau… Ai sẽ thắng? Không ai biết được…

Nhưng tôi biết rằng cậu sẽ không thua… Bởi vì cậu không phải là một phần của mạng lưới đó… Cậu thuộc về chính mình… Cậu giết người vì chính mình… Giết Brunson, giết Azam, giết Red Baron, giết Michel… Khi cậu giết hết tất cả họ, cậu sẽ thắng.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Red Baron đang ở đâu?”

Aladdin trả lời: “Tôi chỉ biết anh ta ở trong sa mạc, ở một nơi mà không ai có thể tìm thấy… Chỉ có bản thân anh ta mới biết.”

“Anh ta không ở Washington, không ở New York, không ở London, không ở Paris… Anh ta ở một nơi không có bản đồ, không có tọa độ, không có tên gọi…”

Lâm Tuệ hỏi tiếp: “Nếu cậu đã tính toán kỹ lưỡng với anh ta, vậy làm thế nào cậu có thể liên lạc với anh ta?”

Aladdin lấy ra một phong bì trắng, góc cạnh vuông vắn, không có chữ viết gì trên đó, và đặt nó lên bàn trà.

“Thực ra, chính anh ta là người liên lạc với tôi… Không phải qua điện thoại, không phải email, không phải thông điệp bằng miệng… Mà là thông qua thứ này… Trong phong bì có một tờ giấy, trên đó ghi có một tọa độ…”

“Tôi đã gửi tấm giấy đó cho thuộc hạ của mình… Khi họ đến nơi đó, anh ta đã không còn ở đó nữa… Anh ta đã dùng người khác thay thế mình… Anh ta chưa bao giờ hiện diện trước mặt bất kỳ ai…”

“Anh ta thực sự là một bóng ma.”

Lâm Tuệ nhìn vào chiếc phong bì đó. “Chiếc phong bì này được nhận vào lúc nào vậy?”

Aladdin nhìn anh ta. “Hôm qua… Khi anh bay từ Washington đi. Anh ta đã biết rồi. Anh ta biết anh sẽ đến tìm tôi. Anh ta biết chúng ta sẽ hợp tác… Và anh ta cũng biết chúng ta sẽ giết anh ta. Vì vậy, anh ta quyết định hành động trước.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Tọa độ ở đâu?”

Aladdin trả lời: “Ở sa mạc Sahara, phía bắc Maree, cách Kidal hai trăm kilômét về phía đông… Một mỏ kim cương bị bỏ hoang. Anh ta đang đợi anh ở đó.”

Lâm Tuệ nhìn Aladdin. “Làm sao anh biết anh ta ở đó?”

Aladdin giải thích: “Bởi vì trong phong bì còn có một tấm ảnh nữa… Ảnh của anh ta. Anh ta chưa bao giờ để lại bất kỳ thông tin cá nhân nào… Nhưng vẫn có vài người từng thấy khuôn mặt thật của anh ta… Chúng ta, cả hai, đều thuộc số đó.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra, cầm nó trong lòng bàn tay. “Silver Wolf Michel có biết tọa độ này không?”

Aladdin trả lời: “Biết… Bởi vì đó chính là kế hoạch của chúng ta. Tôi đã tìm cách thông báo cho anh ta thông qua một số kênh liên lạc… Tôi bảo anh ta đến đó… Để giết Hồng Nam Tước… Nếu anh ta đến đó, anh ta sẽ chết.”

“Hồng Nam Tước đang đợi anh ta… Để anh ta tự tiêu diệt mình… Khi anh ta chết, tổ chức bí mật đó sẽ thuộc về Hồng Nam Tước… Và khi Hồng Nam Tước nắm giữ tổ chức đó, hắn sẽ đến tìm tôi… Để cướp lấy con đường của tôi… Và giết tôi.”

Lâm Tuệ nhìn Aladdin. “Anh và Hồng Nam Tước đã lập kế hoạch để Silver Wolf Michel tự sát à?”

Aladdin trả lời: “Không phải để anh ta tự sát… Mà là để anh ta giết người… Chỉ khi giết được Hồng Nam Tước, anh ta mới có thể sống sót… Và tổ chức bí mật mới không bị chuyển giao cho người khác.”

Lâm Tuệ nhìn Aladdin một lúc lâu… Rồi cho viên đạn trở lại túi. “Tôi sẽ đến Maree để tìm Michel… Hoặc có thể là Hồng Nam Tước… Còn anh hãy ở lại Dubai… Chờ con gái mình trở về.”

Aladdin nói: “Zara sẽ không trở về đâu… Cô ấy sẽ đi cùng anh… Vì sự an toàn của mình…”

“Mối quan hệ giữa cô ấy và tôi không ai biết… Nhưng danh tính của cô ấy chính là lá bài then chốt… Không ai có thể bỏ qua cô ấy… Dù ai thắng, cô ấy vẫn sẽ an toàn.”

Bà đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn về phía Aladdin. “Không… Tôi sẽ không đi cùng ai cả. Tôi sẽ tự mình đi. Tôi sẽ tự mình chiến thắng. Tôi sẽ tự mình sống.”

Bà quay người và bước về phía cửa ra vào. “Rick, chúng ta đi thôi. Maree đang đợi chúng ta đấy.”

Khi bà đến cửa, Lâm Tuệ gọi lớn tên bà:

“Zara.”

Bà dừng lại, nhưng không quay đầu lại. Bóng dáng bà trở nên mờ ảo, có màu nâu nhạt, trong ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ. Ngón tay bà đặt trên tay nắm cửa; các đốt ngón trắng bệch đi.

“Hãy đợi tôi.” Lâm Tuệ nói. “Chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

Bà buông tay khỏi tay nắm cửa, để nó thõng xuống bên hông. Bà quay người lại, nhìn về phía Lâm Tuệ. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt bà, làm cho đôi mắt màu nâu nhạt của bà trở nên óng ánh như vàng.

“Tôi sẽ đợi bạn.”

Lâm Tuệ nhìn sang phía Aladdin. Aladdin ngồi trên xe lăn, hai tay đặt trên tay vịn, các ngón tay hơi mở ra.

Khuôn mặt anh ta dưới ánh sáng ngược trở nên im lặng, đầy nếp nhăn, giống như một khuôn mặt đã bị cát bụi xói mòn hàng triệu năm.

“Aladdin, tôi sẽ đến Maree để tìm Michelle, tìm Nam tước Đỏ. Còn bạn hãy ở lại Dubai, hoặc thậm chí quay trở về đảo Thần Đèn… Hãy chờ tin từ tôi, đừng liên lạc với bất kỳ ai. Đừng gặp bất kỳ ai, đừng tin bất kỳ ai… Kể cả con gái bạn.”

Aladdin nhìn ông ta, đôi mắt màu nâu đậm của anh ta hiện lên vẻ cam lòng cuối cùng.

“Lâm Tuệ… Bạn có biết tại sao Michelle không giết bạn không?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Vì anh ta cảm thấy không cần thiết.”

Aladdin lắc đầu. “Không… Vì anh ta sợ bạn. Anh ta sợ bạn sẽ trở lại. Anh ta sợ bạn sẽ giết mình. Anh ta sợ… rằng cuối cùng bạn sẽ thắng được anh ta. Bởi vì anh ta không thể quyết định đối mặt với ‘lưỡi dao sắc nhất’ của chính mình.”

Bà quay trở lại từ cửa ra vào, đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn về phía Aladdin. “Người như anh ta cũng sợ cái chết à?”

Aladdin nhìn cô ấy. “Không. Anh ấy sẽ không bao giờ sợ chết. Nhưng so với cái chết, điều anh ấy sợ hơn là sự đổ vỡ của niềm tin.”

Bà lấy chiếc dây chuyền vàng trên cổ xuống, cầm lấy tấm kim loại hình mặt trăng lưỡi liềm trong lòng bàn tay mình.

“Cô cũng vậy. Cô cũng đang chờ đợi. Khi Michel chết, cô sẽ không còn lý do gì để tiếp tục sống nữa. Lý do duy nhất khiến cô sống sót, chính là để chứng kiến anh ta chết.”

Aladdin nhìn cô ấy. “Zara, cô nói đúng. Lý do duy nhất khiến tôi sống sót, chính là để chứng kiến anh ta chết. Khi anh ta chết, tôi sẽ không còn lý do gì để tiếp tục sống nữa… Tôi sẽ chết.”

“Không phải chết dưới tay Michel, mà là chết dưới tay chính mình… Bởi vì tôi không cần phải sống nữa.”

Bà siết chặt tấm kim loại hơn nữa. “Cô sẽ không chết đâu. Cô sẽ sống tiếp… Sẽ sống để chứng kiến tôi kết hôn, sinh con, già đi… Cô nợ tôi ba mươi lăm năm… Cô phải trả lại… Cô không thể chết được… Nếu cô chết, ai sẽ trả nợ cho tôi?”

Aladdin nhìn cô ấy rất lâu. Rồi anh quay mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn biển cả dưới ánh nắng mặt trời… Nước biển có màu xanh ngọc, yên bình như một tấm kính được đánh bóng.

“Zara, những gì Aladdin nói, tôi sẽ trả… Nhưng không phải bây giờ… Bây giờ, tôi muốn giết chết Silver Wolf Michel… Khi anh ta chết, bí đoàn sẽ tan rã… Khi bí đoàn tan rã, Red Baron sẽ chỉ còn một mình…”

Red Baron một mình… Không hề đáng sợ… Khi anh ta chết, tôi sẽ được tự do… Khi tôi được tự do, tôi sẽ có thể trả nợ cho cô.”

Bà cho tấm kim loại vào túi, đeo lại chiếc dây chuyền… Tấm kim loại hình mặt trăng lưỡi liềm nhẹ nhàng đung đưa giữa hai xương bả vai cô. “Được rồi… Tôi sẽ đợi cô.”

Cô quay người và bước về phía cửa ra vào… Lần này, cô không dừng lại.

Lâm Tuệ đi theo sau… Hai người bước ra khỏi biệt thự, bước vào ánh nắng mặt trời… Ánh nắng chói lọi, như những cây kim đâm vào khuôn mặt… Người đàn ông da đen trọc đầu đứng bên cạnh xe, mở cửa xe… Bà ngồi vào xe, Lâm Tuệ ngồi bên cạnh cô…

Người đàn ông da đen đóng cửa xe, ngồi vào ghế lái, khởi động máy… Xe rời khỏi Đảo Cọ, lên đường cao tốc… Dubai bên ngoài cửa sổ, dưới ánh nắng mặt trời, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng băng, lấp lánh và đang từ từ tan chảy giữa sa mạc…

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, rất lâu… “Rick, liệu những gì Aladdin nói có thật không?”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Cái gì thật?”

“Lý do duy

“Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Đúng vậy. Lý do duy nhất khiến anh ta còn sống, chính là để chứng kiến Michel chết. Cũng giống như lý do duy nhất khiến em còn sống, chính là để chứng kiến Ngài Bá Tước Đỏ chết.”

“Lý do duy nhất khiến tôi còn sống, chính là để chứng kiến Michel chết. Lý do duy nhất khiến tất cả mọi người còn sống, đều là để chứng kiến ai đó chết.”

“Tất cả mọi người đều sống, bởi vì ai cũng có một người họ muốn giết. Khi người đó chết đi, chúng ta sẽ không biết tại sao mình còn phải tiếp tục sống nữa.”

Bà quay lại nhìn Lâm Tuệ. “Sau khi anh giết Michel xong, anh sẽ làm gì?”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Không biết… Có lẽ tôi sẽ tiếp tục đối đầu với Hội Mật.”

Bà nhìn anh. “Đối đầu với Hội Mật? Nhưng nếu Michel – Con Sói Bạc – đã chết rồi thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Anh ấy vẫn còn sống. Bởi vì anh ấy không chỉ là một con người… Anh ấy là một vị trí. Ai chiếm giữ vị trí đó, người đó chính là Michel. Trước đây là anh ấy; sau này sẽ là người khác.”

“Tôi trả lại viên đạn cho anh ấy… Không phải trả lại con người đó, mà là trả lại vị trí đó. Vị trí đó mãi mãi sẽ tồn tại, chờ đợi một người ngồi vào đó.”

“Khi tôi giết chết người đó, viên đạn được trả lại… Vị trí đó trở nên trống rỗng… Người khác sẽ ngồi vào đó… Tôi sẽ giết họ, và lại trả lại viên đạn… Quá trình này sẽ không bao giờ kết thúc.”

Bà nhìn anh, trong thời gian dài. “Vậy thì anh sẽ không bao giờ có thể kết thúc được việc này.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Dù không thể kết thúc, tôi vẫn phải tiếp tục giết. Bởi vì nếu không giết, sẽ có người chết… Không phải tôi chết, mà là em chết, là Jiang An chết, là tất cả mọi người chết.”

“Nếu tôi thực sự có thể loại bỏ Michel – Con Sói Bạc – thì tôi sẽ trở thành một Aladdin khác… Hiện tại của Aladdin, có lẽ chính là tương lai của tôi… Trừ khi chúng ta có thể triệt để tiêu diệt Hội Mật, nếu không… Chúng ta sẽ không bao giờ được yên bình.”