Bây giờ mùa mưa sắp đến rồi, vị sĩ quan Tuareg cũng hiểu rõ rằng một khi mùa mưa bắt đầu, giao thông sẽ gần như bị tê liệt hoàn toàn. Hiện tại họ thậm chí không có lương thực dự trữ nào cả; nếu mùa mưa đến và các con đường bị chặn, họ thực sự sẽ phải chết đói!

Điều duy nhất họ có thể hy vọng vào là vài trăm mẫu ruộng ở khu vực Yu Bian – nơi có thể thu hoạch được một lần vào tháng Năm. Ngoài ra, họ chỉ có thể dựa vào đội không quân để tiếp tế lương thực từ trên không cho họ. Tuy nhiên, sau cuộc tấn công trước đó, số lượng máy bay vận tải của họ đã giảm đi đáng kể; điều này ông ta cũng biết rõ. Việc dựa vào việc tiếp tế từ trên không để nuôi sống hàng ngàn người là điều hoàn toàn bất khả thi.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, vị sĩ quan Tuareg này vì vấn đề lương thực mà suýt nữa gãy tóc; ông ta liên tục than phiền với chỉ huy đơn vị, yêu cầu được cung cấp thêm lương thực trước khi mùa mưa bắt đầu, để họ có thể sống sót qua mùa mưa này.

Nhưng vị chỉ huy mới của họ lại luôn né tránh, không dám đồng ý tăng cường việc tiếp tế cho họ. Bây giờ kẻ thù lại đã chiếm giữ Yu Bian… Liệu họ có ý định phá hủy cả những ruộng lúa ít ỏi ở đó không?

Nghĩ đến đây, vị sĩ quan Tuareg cảm thấy lưng mình lạnh ran; vì vậy ông ta không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh cho các đơn vị khác phải nhanh chóng tiến về phía Yu Bian, cố gắng giành lại nơi đó trước khi kẻ thù phá hủy hoàn toàn những ruộng lúa.

Nhưng lần này, vị sĩ quan Tuareg lại nghĩ quá nhiều… Vụ tấn công vào ngôi làng hẻo lánh đó thực chất chỉ là để che đậy cho các hoạt động khác của kẻ thù, nhằm thu hút sự chú ý của người Tuareg mà thôi. Ngôi làng đó nằm ở rìa ngoài của khu vực phòng thủ của phe Tuareg; sau khi tấn công xong, họ có thể dễ dàng rút lui mà không bị kẹt trong vòng vây của đối phương. Bây giờ khi họ đã chuẩn bị rút lui, thì không cần phải mạo hiểm nữa.

Vì vậy, kẻ thù mới chọn ngôi làng nhỏ bé này để tấn công. Nhưng do gần đây vị sĩ quan Tuareg này luôn lo lắng về vấn đề lương thực, ông ta đã điều động một lượng lớn quân tiếp viện và nhanh chóng tiến về phía ngôi làng đó.

Tuy nhiên, khi họ đến nơi, họ phát hiện ra rằng kẻ thù đã trốn mất không dấu vết; đối với những ruộng lúa ở đó, kẻ thù thậm chí còn không ngần ngại đốt cháy chúng. Để tiết kiệm công sức, chúng thậm chí còn sử dụng xe phun lửa để thiêu rụi cả những ruộng lúa. Tuy nhiên, do diện tích quá lớn, họ không thể thiêu hủy hoàn

Chỉ là làm thêm một việc vớ vẩn nữa thôi; dù sao đi nữa, miễn là có thể khiến cuộc sống của người Tuareg trở nên khó khăn, họ sẽ không hề kiêng nể gì cả.

Nhìn những cánh đồng và lương thực bị phá hoại thành mớ hỗn độn trước mắt, nhóm Nhóm vũ trang đến nơi đã tức giận đến mức muốn nổ tung! Họ càng tin chắc rằng kẻ thù đã làm điều này một cách cố ý.

Nhưng đúng vào lúc đó, một nhóm lính đánh thuê khác lại tấn công quê hương của họ. Những kẻ này đã lén lút vượt sông và ẩn náu gần mục tiêu từ trước đó. Khi biết được rằng Lâm Tuệ đã dẫn quân tấn công ngôi làng đó, họ liền cùng các tay sai của mình tấn công căn cứ của người Tuareg. Đầu tiên, họ sử dụng pháo hạng nặng bắn ra những quả bom khói; không lâu sau đó, vài chiếc máy bay ném bom xuất hiện trên bầu trời căn cứ của người Tuareg và liên tục oanh kích, rải hàng loạt bom xuống đó, biến căn cứ của họ thành một biển lửa.

Tuy nhiên, do mục tiêu của các khẩu pháo ở đây quá nhỏ, ngay cả với việc oanh kích, cũng không thể tiêu diệt hết chúng. Khi những chiếc máy bay ném bom kia vẫn đang oanh tạc, nhóm lính đánh thuê này đã xông vào căn cứ của Nhóm vũ trang và tiếp tục tiêu diệt hoàn toàn đại đội pháo của họ.

Đại đội pháo này đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc oanh kích; khi cuộc tấn công kết thúc, chưa kịp phản ứng, hàng chục kẻ thù ăn mặc giống như những người man rợ đã lao ra từ rừng và xâm nhập vào khu đóng quân của họ, giết chóc và bắn nhau một cách tàn bạo. Nhóm Nhóm vũ trang đã bị choáng váng hoàn toàn và không kịp tổ chức phòng thủ; họ bị lính đánh thuê tiêu diệt gần hết, và hai khẩu pháo may mắn thoát khỏi cuộc tấn công cũng bị phá hủy.

Trước khi rời đi, những kẻ này còn dùng binh sĩ phun lửa để thiêu rụi toàn bộ khu đóng quân của Nhóm vũ trang, biến căn cứ của người Tuareg thành một biển lửa, trong khi chính họ thì lao vào rừng và bỏ chạy thật nhanh.

Sau khi những chiếc máy bay ném bom rời đi, vị sĩ quan Tuareg mới được biết tin về cuộc tấn công vào căn cứ pháo binh. Lúc này, ông mới bắt đầu hiểu ra rằng mục đích thực sự của kẻ thù không phải là chiếm lấy những mảnh đất canh tác hay lương thực ở đây, mà là để che giấu một nhóm kẻ thù khác, nhằm tấn công căn cứ pháo binh của người Cát Họa A Lai.

Về việc oanh tạc, có lẽ chỉ là hành động phụ của các máy bay ném bom địch, nhằm che đậy cho cuộc tấn công vào căn cứ pháo binh của người Tuareg. Kết quả là căn cứ của họ đã bị san phẳng hoàn toàn; một trung đoàn pháo binh và một đại đội đã bị xóa sổ khỏi danh sách binh sĩ của họ.

Vị sĩ quan Tuareg tức giận đến phát điên, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Ngay cả khi ông điều quân tiếp viện đến căn cứ của mình, thì cũng đã quá muộn để bắt giữ những kẻ thù đã tấn công căn cứ đó. Bởi vì phía tây bắc căn cứ là khu rừng rậm ít người lui tới; một khi kẻ thù trốn vào rừng, họ sẽ không thể làm gì được.

Đặc biệt là thời tiết còn tồi tệ hơn nữa: lúc này trời lại bắt đầu mưa lớn, mưa càng lúc càng dữ dội hơn so với những ngày trước, kèm theo gió lớn, nhanh chóng xóa sạch mọi dấu vết mà kẻ thù để lại trong rừng. Việc bắt giữ họ giờ đây đã trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.

Mùa mưa thung lũng sông Niger cuối cùng cũng đến sau trận mưa lớn này. Sự xuất hiện của cơn mưa lớn cũng gây ra rất nhiều rắc rối cho đại đội đặc nhiệm; mùa mưa đến sớm hơn dự kiến, điều này gây ra nhiều trở ngại cho hành động rút lui của họ.

Mặc dù cơn mưa lớn đã ngăn chặn được việc Nhóm vũ trang truy lùng và đuổi theo họ, nhưng nó cũng khiến cho họ gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển trong rừng rậm. Khi cơn mưa xối xả xuống khu vực thung lũng sông Niger, khu rừng vốn đã ẩm ướt đã trở thành những vũng bùn lầy; chỉ cần không cẩn thận, người ta có thể bị sa vào bùn lầy, và mỗi bước đi đều đòi hỏi nhiều sức lực.

Vết thương trên lưng Lâm Tuệ do mưa và mồ hôi làm ẩm lại bắt đầu sưng tấy và đau đớn dữ dội; mỗi bước đi đều khiến anh phải rít lên vì đau. Nhưng lúc này, anh cũng không có cách nào khác hơn là mặc áo mưa để cố gắng chống chịu cơn mưa.

Chỉ như vậy, họ đã vật lộn trong rừng rậm suốt hai ngày trời mới đến được thượng nguồn sông Đại Long. Nhìn dòng sông đang cuồn cuộn chảy vì cơn mưa lớn, mọi người đều không khỏi thở dài.

Ban đầu, họ dự định sẽ băng qua con sông ở đây để gặp nhóm người khác ở bờ tây sông Đại Hà, sau đó cùng nhau rút về căn cứ siêu lớn của Quân đội Mali.

Nhưng giờ đây, mùa mưa đến sớm đã làm xáo trộn kế hoạch của họ. Con sông vốn chỉ có vài chục mét rộng, giờ đây đã trở thành một con rồng hung dữ đang gầm thét; lượng nước từ các ngọn núi đổ xuống khiến chiều rộng con sông tăng lên gấp hàng chục lần.

Diện tích mặt sông từ vài chục mét giờ đây đã trở thành hai ba trăm mét, dòng nước cực kỳ xiết chặt; trên mặt sông liên tục có những cành cây bị lũ cuốn trôi xuống, xoay tròn và va chạm vào nhau, lao về phía hạ lưu. Với dòng nước như vậy, không chỉ việc bơi qua là điều bất khả thi, mà ngay cả những chiếc thuyền tre cũng không thể xuống nước được; ngay cả nếu có một con tàu lớn, việc băng qua sông lúc này cũng chính là tự rước họa vào thân.

Tất cả mọi người đều chỉ biết nhìn dòng lũ dữ tợn mà thở dài.

“Chết tiệt! Chúng ta gặp rắc rối rồi!” Lâm Kinh dùng súng đẩy nhẹ chiếc mũ bảo hiểm, lau đi nước mưa trên mặt, nói với Lâm Tuệ một cách nghiêm túc. Lâm Tuệ tức giận đáp lại: “Đừng nói những lời vô ích nữa! Có vẻ như bây giờ việc băng qua sông là điều không thể rồi!”

Mọi người tìm một chỗ khô ráo trong rừng để nghỉ ngơi một lát. Tán lá um tùm của cây lớn này che chở họ khỏi cơn mưa lớn, nhưng vẫn có rất nhiều nước mưa rơi xuống từ các cành lá; tuy nhiên, dưới bóng cây, mưa vẫn nhẹ hơn một chút. May mắn thay, cây này không phải là cây cao nhất trong khu vực này; nếu không, họ thật sự sẽ gặp nguy hiểm lớn – những tia sét sẽ đánh xuống mặt đất, tạo nên những “mạng lưới sét” kinh hoàng trên bầu trời, và thỉnh thoảng, những tia sét đó sẽ đánh trúng các cây lớn trong rừng, khiến mặt đất rung chuyển vì tiếng sấm dữ dội.

Có vẻ như trời đang cực kỳ tức giận; nó đang vung cái rìu lửa mang theo sét sủa mạnh mẽ xuống mặt đất. Cây mà nhóm người đang trú ẩn bị tia sét đánh trúng, lập tức bị chia làm đôi và bùng cháy thành ngọn đuốc lớn, nhưng ngay lập tức sau đó, cơn mưa lớn lại dập tắt ngọn lửa đó.

Trong tình huống như vậy, tất cả mọi người đều ôm súng ngồi trên mặt đất, run rẩy; trước sức mạnh của thiên nhiên, họ cảm thấy mình thật nhỏ bé. Dưới uy quyền của trời, mọi sinh vật đều phải cúi đầu.

Maree, người phụ trách liên lạc với Đài Văs, ngồi dưới gốc câ

“Hãy xem tình hình bên họ thế nào nhé? Ngoài ra, có nên liên lạc với trụ sở chỉ huy không? Báo cáo tình hình của chúng ta cho họ biết đi!”

Lâm Tuệ lắc đầu, nói một cách không hài lòng với Đài Văs: “Nếu muốn liên lạc, cứ tự mình mang theo máy radio và đi đến một nơi khác để gọi; nếu không sợ bị sét đánh thì cứ bật máy thử xem! Xem liệu bạn có may mắn đủ không… hay lại bị sét đánh cháy thành món gà nướng thôi!”

“Ồ! Thôi được rồi!” Đài Văs nghe vậy liền tái mặt, vội vàng lùi lại một bên và ngẩn ngơ nhìn bầu trời.

“Anh trưởng, chúng ta tiếp theo phải làm thế nào? Đi đường nào để quay về?” Lâm Kinh và Sergei đều đến bên cạnh Lâm Tuệ và hỏi. Lâm Tuệ bảo họ dựng lên một chiếc lều che mưa, sau đó lấy bản đồ điện tử ra để nghiên cứu. Sau một lúc, ông nói: “Đi theo con đường ban đầu thì chắc chắn không thể được nữa! Người Taareg bây giờ đã hoang mang vì chúng ta, chắc chắn họ sẽ thiết lập nhiều hàng rào phòng thủ ở khu vực đó. Hơn nữa, vì cơn mưa lớn này, phía hạ lưu sông chắc chắn đã trở thành biển nước; vì vậy, đi theo hướng nam cũng không thể được nữa!”

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể đi theo hướng bắc, vượt qua những ngọn đồi ở phía bắc và đi xuống chân núi để quay về căn cứ!”

“Nhưng từ đây đến phía bắc, không hề có đường đi cả…” Lâm Kinh ngẩng đầu nói.

“Chết tiệt! Lúc này đừng tin vào các hệ thống định vị vệ tinh nữa! Suốt thời gian này, các bạn luôn đi trong rừng, khi nào có đi đường đàng hoàng đâu? Tất cả đều là những con đường mà các bạn tự mình mở ra mà thôi! Trên thế giới này, ban đầu không hề có đường nào cả; chỉ khi có nhiều người đi qua, mới hình thành nên những con đường đó! Chúng ta không thể mong đợi người khác đã chuẩn bị sẵn đường cho mình; bây giờ, chúng ta cần tự mình tìm đường đi!” Lâm Tuệ nói.

“Lời nói đó có lý thật đấy… Suốt thời gian này, chúng ta thực sự chưa đi qua con đường nào đàng hoàng cả! Nhưng để vượt qua những ngọn núi, chúng ta nên đi như thế nào đây?” Sergei lắc đầu hỏi Lâm Tuệ.

“Trước hết, hãy đi theo dòng sông lên hướng thượng nguồn đã! Khi vào rừng rồi, sẽ tính tiếp sau.”

“Còn những người thuộc nhóm B thì sao? Họ phải làm thế nào đây?”

“Khi mưa tạnh rồi, hãy liên lạc với họ và bảo họ cũng đi theo dòng sông lên hướng thượng nguồn. Sau khi đến nơi đó, chúng ta sẽ tìm chỗ gặp lại nhau!”

“Lâm Tuệ gấp bản đồ lại và cho nó vào túi chống thấm nước.”

Mọi người nhìn lên trời; cơn mưa dường như sẽ không tạnh trong thời gian ngắn, vì vậy họ tụ tập lại dưới gốc cây, che ô để nghỉ ngơi. Rất nhiều con kiến đỏ bay đến, tìm cách “ăn uống”. Những người này, không có việc gì làm, liền bắt đầu đối phó với chúng, dùng lưỡi dao hoặc kiếm quân đội để chặt đứt hay đâm chết chúng xuống đất.

“Bos! Đến đây xem này! Có chuyện rồi!” Lúc này, người đang canh gác ở ngoài đã đi đến và nói với Lâm Tuệ. Lâm Tuệ lập tức cầm súng và theo anh ta đến hiện trường.

“Bos! Nhìn kỹ đi, những dấu chân này không phải của chúng ta đâu… Là dấu chân đi chân trần! Và còn rất mới, có lẽ chỉ được để lại sau khi trời mưa! Người ta đã rời khỏi đây trước khi chúng ta đến!” Người đó dẫn Lâm Tuệ đến dưới gốc cây, chỉ vào hàng dấu chân ẩm ướt trên mặt đất và nói.

Lâm Tuệ cúi xuống quan sát, rồi cau mày nói: “Đúng là những dấu chân mới để lại. Chúng không phải của người Tuareg, cũng không phải của chúng ta! Có vẻ như gần đây vẫn có người ở đây! Tốt rồi! Lần này chúng ta có hy vọng rồi!”

Mọi người đều tụ tập lại, quan sát những dấu chân trên mặt đất. Sau đó, có người phát hiện thêm nhiều dấu chân nữa, và còn có người tìm thấy một sợi dây leo bị chặt đứt.

Tất cả những điều này chứng minh rằng, ở khu vực này chắc chắn có người bản địa sinh sống. Người ngoại lai rất khó có thể sống sót ở đây; chỉ có người bản địa mới có thể tồn tại và hoạt động trong môi trường như thế này.

“Mọi người đừng di chuyển lung tung! Các bạn hãy canh giữ ở đây, cẩn thận và gọi những người Maree kia đến đây! Tôi sẽ dẫn người đi tìm xem liệu có thể tìm thấy người bản địa ở gần đây không!” Lâm Tuệ nói với Lâm Kinh.

Lâm Kinh lập tức gật đầu đồng ý và đi gọi những người da đen Maree kia đến. Sau khi nhìn thấy những dấu chân trên mặt đất, họ lập tức kết luận rằng chắc chắn có một bộ lạc bản địa sống ở gần đây, hoặc có thể là những người tị nạn từ làng phía bắc của họ chạy đến đây.

Vì vậy, Lâm Tuệ yêu cầu họ dẫn đường, tiếp tục truy tìm trong rừng rậm. Không ai giỏi hơn Lâm Tuệ trong việc này. Dù trời vẫn đang mưa, ông vẫn có thể tìm ra dấu vết của người bản địa ở khu vực này, thậm chí còn phát hiện ra một số bẫy săn mồi – điều này càng chứng minh rõ hơn rằng có một bộ