Bên kia, Black Mamba cùng hơn một trăm lính đánh thuê đã cuối cùng trở về căn cứ chính và được sáp nhập vào quân đội mới này.

Tổng tham mưu trưởng Maree lập tức triệu tập Black Mamba để hỏi về tung tích của Lâm Tuệ. Khi biết rằng Lâm Tuệ không trở về mà còn dẫn theo một nhóm nhỏ tiếp tục hoạt động trên chiến trường phía Đông, tổng tham mưu trưởng Maree không khỏi tức giận, nhưng đồng thời cũng cảm thấy ngưỡng mộ Lâm Tuệ.

Theo ông, Lâm Tuệ là một người lính thực thụ – không màng danh vọng, không sợ sinh tử, luôn cần mẫn và không bao giờ làm việc qua loa. Những người như vậy thật sự rất hiếm gặp trong hàng ngũ các lính đánh thuê.

Dù hầu hết những người làm lính đánh thuê hiện nay đều làm việc hết lòng, nhưng vẫn có không ít người chỉ muốn trôi qua thời gian một cách nhàn rỗi hoặc có những mục đích riêng. Phần lớn họ quan tâm đến việc kiếm thật nhiều tiền; ngay cả Black Mamba trước mắt ông cũng vậy.

Tổng tham mưu trưởng Maree từng gặp Black Mamba vài lần trước đây, nhưng ấn tượng về anh ta không mấy sâu sắc. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy Black Maba bây giờ, ông thấy người này hoàn toàn không bằng Lâm Tuệ. Chỉ từ việc Black Mamba thay đổi thái độ đối với ông sau khi gặp lại, tổng tham mưu trưởng Maree đã nhận ra rằng anh ta này rất vị kỷ.

Mặc dù Black Mamba đã theo Lâm Tuệ trong thời gian khá dài và năng lực cá nhân cũng khá tốt, thực sự có thể được coi là một tướng lĩnh dũng cảm, nhưng nếu không có sự hiện diện của Lâm Tuệ, tổng tham mưu trưởng Maree chắc chắn sẽ rất thích anh ta. Tuy nhiên, vì có Lâm Tuệ ở đó, quan điểm của ông về Black Mamba đã không còn tốt như trước nữa.

Dù vậy, ông vẫn đã hỏi chi tiết về tình hình chiến đấu của đội lính đánh thuê trên chiến trường phía Đông, cũng như lý do tại sao Lâm Tuệ chỉ dẫn theo một nhóm nhỏ ở lại đó. Black Mamba liền kể chi tiết về những gì họ đã làm trên chiến trường phía Đông cho tổng tham mưu trưởng Maree nghe; tất nhiên, đối với khoảng thời gian mà Lâm Tuệ không hành động cùng anh ta, Black Mamba đã đưa ra lý do là không hiểu rõ và không nói nhiều về điều đó.

Chẳng hạn như trận chiến Ô Nhĩ Càn, Black Mamba chỉ đề cập sơ qua mà thôi, tập trung nói về việc ông ta dẫn quân đi thực hiện nhiệm vụ một mình trên chiến trường.

Còn về lý do tại sao Lâm Tuệ lại tự mình dẫn một đội nhỏ ở lại chiến trường phía Đông, Black Mamba cũng chỉ nói một cách mơ hồ, cho rằng Lâm Tuệ có phần muốn thành công quá nhanh và đã vi phạm lệnh của bộ chỉ huy ban đầu.

Sau khi nghe xong, Tổng tham mưu Maree khá không hài lòng, nhưng ông cũng không nổi giận. Dù sao thì Lâm Tuệ cũng đã từng nói rõ rằng mình có quyền hành động độc lập, vì vậy ông chỉ vẫy tay và đuổi Black Mamba ra khỏi đó.

Tổng tham mưu Maree đã dẫn quân nhiều năm rồi; làm sao ông không biết rõ tính cách của mọi người chứ? Từ những gì Black Mamba nói, ông lập tức nhận ra rằng giữa Black Mamba và Lâm Tuệ đang xuất hiện những rạn nứt nghiêm trọng. Black Mamba có dấu hiệu muốn thay thế Lâm Tuệ, và đây không phải là điều tốt chút nào; điều này chứng tỏ rằng Black Mamba chắc chắn đã nảy sinh ý định muốn thay thế Lâm Tuệ.

Điều này hoàn toàn không phải là điều mà Tổng tham mưu Maree mong muốn hay muốn thấy. Lý do ông ta bỏ ra rất nhiều công sức, không ngại mạo hiểm chọc giận các công ty quân sự khác, và thông qua nhiều mối quan hệ để đưa đội lính đánh thuê này về dưới trướng mình, chủ yếu là vì ông ta muốn có được Lâm Tuệ và đồng thời chiếm lấy đội quân mạnh mẽ này.

Bây giờ, với hành động của Black Mamba, ông ta bắt đầu cảm thấy lo ngại. Mặc dù ông không phủ nhận rằng năng lực của Black Mamba trong số các sĩ quan dưới trướng mình thì chắc chắn thuộc hàng mạnh nhất, nhưng so với Lâm Tuệ thì Black Mamba vẫn chẳng là gì cả.

Đội lính đánh thuê này là do Lâm Tuệ dày công xây dựng nên; mọi thứ trong đó đều in đậm dấu ấn của ông ta, tạo nên một phong cách chiến đấu độc đáo. Điều này không phải là công lao của Black Mamba; nhiều nhất thì Black Mamba cũng chỉ là một đồng đội hỗ trợ mà thôi.

Bây giờ, khi Black Mamba rõ ràng bộc lộ ý định muốn thay thế Lâm Tuệ, Tổng tham mưu Maree đã không còn coi trọng Black Mamba nữa.

Hắn đã tìm hiểu rõ về quá khứ của Black Mamba; hắn chỉ là một kẻ bạo lực có tiền án đầy đủ thôi, nhưng nhờ việc thường xuyên hoạt động ở châu Phi nhiều năm, hắn cũng tích lũy được một số kỹ năng. Sau này, khi Lâm Tuệ thành lập đoàn lính đánh thuê, hắn mới được gọi trở lại đoàn lính đó.

Vì vậy, sự thành công của Black Mamba ngày hôm nay chủ yếu là nhờ vào sự hỗ trợ và nuôi dưỡng của Lâm Tuệ. Nếu không, với tính cách như Black Mamba, suốt đời hắn cũng chẳng thể đạt được điều gì lớn lao, có lẽ đã sớm chết từ lâu rồi.

Nhưng bây giờ, Black Mamba lại rõ ràng muốn đè bẹp Lâm Tuệ – người đang giữ vai trò lãnh đạo công ty. Theo quan điểm của Tổng tham mưu Maree, đây chính là hành động phản bội ân tình. Vì vậy, khi nhìn thấy Black Mamba, Tổng tham mưu Maree càng cảm thấy không hài lòng; ông ta thậm chí không cho Black Mamba cơ hội dùng bữa cùng mình, chứ đừng nói đến việc tổ chức bữa tiệc chào mừng hay tặng quà.

Sau khi bị Tổng tham mưu Maree đuổi đi, Black Mamba cảm thấy rất thất vọng. Ban đầu, hắn nghĩ rằng trong lúc Lâm Tuệ vắng mặt, mình sẽ tận dụng cơ hội này để nịnh bợ Tổng tham mưu Maree và để lại ấn tượng tốt, nhằm có thể tiếp tục nhận được các hợp đồng làm ăn sau này, ngay cả khi rời khỏi công ty để tự mình làm ăn.

Hắn và Lâm Tuệ đã trở nên thù địch với nhau; nếu một ngày nào đó Lâm Tuệ quyết định loại bỏ hắn, thì hắn vẫn có thể tập hợp một nhóm người để tiếp tục làm việc dưới trướng của Tổng tham mưu Maree. Vì vậy, việc nịnh bợ Tổng tham mưu Maree vào lúc này là điều không tồi chút nào.

Nhưng hắn nhận ra rằng Tổng tham mưu Maree dường như không hề quan tâm đến mình; ông ta luôn hỏi về những chuyện liên quan đến Lâm Tuệ. Điều này khiến Black Mamba càng thêm ghen tị và bất mãn với Lâm Tuệ.

Ban đầu, hắn nghĩ rằng ít nhất Tổng tham mưu Maree cũng sẽ cho mình dùng bữa cùng, nhưng sau khi hỏi xong mọi chuyện, ông ta lại đuổi hắn đi ngay lập tức. Điều này khiến Black Mamba cảm thấy vô cùng thất vọng. Dù hắn không dám oán trách Tổng tham mưu Maree, nhưng sự tức giận của hắn lại đổ dồn xuống Lâm Tuệ.

Quả nhiên, vừa trở về đại bản doanh, Black Mamba đã gặp một người tìm đến ông. Người này vẻ ngoài là một sĩ quan bình thường trong quân đội Chính quyền Mali, tự xưng là bạn cũ của Black Mamba.

Nhưng khi gặp người này, Black Mamba lại không nhận ra anh ta. Tuy nhiên, sau khi người đó chớp mắt với ông, Black Mamba hiểu rằng anh ta muốn nói chuyện riêng với mình. Vì vậy, ông dẫn người đó vào lều của mình và yêu cầu những người dưới quyền rời đi. Lúc đó, người đó mới tiết lộ danh tính thực sự của mình – hóa ra anh ta thuộc về quân đội Chính quyền Mali.

“Thưa ngài! Cấp trên đã sai tôi đến hỏi thăm tình hình của ông Rick. Tại sao lần này ông ấy không trở về cùng các ngài?” vị sĩ quan hỏi Black Mamba.

“Người đó luôn không tuân theo quy tắc. Dù tổng hành dinh đã đồng ý cho chúng tôi rút quân về nghỉ ngơi, nhưng anh ta đã tự ý xin phép và mang theo mười mấy người tin cậy ở lại phía đông mà không thông báo cho tôi! Anh ta có ám ảnh với trận chiến này, nên đã để chúng tôi trở về trong khi bản thân lại ở lại đó… Hiện tại tôi cũng không biết tình hình của anh ta ra sao, chỉ nghe nói là anh ta ấy đã gây ra một trận chiến lớn nữa ở đó… Sự kiện Đội 6 bị tiêu diệt, có lẽ chính là do anh ta ta chủ mưu!” Black Mamba thở dài nói.

“Chúng tôi biết điều đó. Thật ra, chiến thắng lớn lần đó chính là do ông Rick lập kế hoạch và thực hiện. Nhưng không nhiều người biết về việc này. Quân địa phương muốn giành công lao đó, nên chúng tôi cũng đồng ý và đã giao công lao đó cho họ!”

“Lần này tôi đến đây là để truyền đạt một thông điệp cho ngài. Bây giờ là cơ hội tốt để ngài nhanh chóng kiểm soát công ty quân sự Tam Châm Kích và thu hút sự ủng hộ của mọi người! Nếu có ai không nghe theo lệnh của ngài, hãy báo cho tôi; tôi sẽ tìm cách loại bỏ họ! Ngài nên hành động nhanh chóng, đừng đợi đến khi người đó trở về mới hành động… Nếu không, với uy tín của anh ta ấy, ngài sẽ rất khó kiểm soát được công ty này! Hãy nhanh lên!” vị sĩ quan nói thầm.

“Cảm ơn! Tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng hành động! Xin các ngài yên tâm!”

Sau khi trò chuyện riêng một lúc, người thuộc quân đội chính phủ đó đứng dậy chào tạm biệt. Black Mamba tỏ ra rất thân thiện với anh ta và tiễn anh ta đi xa.

Tiếp theo, đội lính đánh thuê tiếp tục nghỉ ngơi tại đại bản doanh. Black Mamba đã đề xuất với Tổng tham mưu Maree rằng cần phải tiến hành việc nghỉ ngơi và bổ sung quân số cho đội quân. Ông nói rằng do đội lính đánh thuê đã lâu không được bổ sung, nên lực lượng thực tế hiện tại chỉ b

Đối với yêu cầu này của Black Mamba, Tổng tham mưu trưởng Maree cho rằng nó không quá đáng, nhưng ông không ngay lập tức chấp thuận. Thay vào đó, ông dùng lý do là các binh sĩ trong đội lính đánh thuê gần đây đã phải làm việc rất vất vả, nên cho họ nghỉ ngơi một thời gian, đợi đến khi Lâm Tuệ trở lại rồi mới xem xét tiếp.

Black Mamba không ngờ rằng yêu cầu của mình lại bị Tổng tham mưu trưởng Maree từ chối một cách thẳng thừng. Ban đầu, ông dự định tận dụng lúc Lâm Tuệ vắng mặt để bổ sung binh sĩ mới; chỉ cần các tân binh biết đến sự tồn tại của mình, Black Mamba, mà không biết đến Lâm Tuệ, thì ngay cả khi họ biết đến cái tên này, họ cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến ông vì chưa từng gặp mặt.

Bằng cách này, ông có thể làm giảm uy tín của Lâm Tuệ trong đội lính đánh thuê và tìm cách nuôi dưỡng những người tin tưởng mình trong số các tân binh. Dù không thể thay thế ngay lập tức các đội trưởng hay phó đội trưởng của các đơn vị, ít nhất ông cũng có thể xây dựng được một phe cánh riêng cho mình.

Tuy nhiên, kế hoạch của ông đã bị phá vỡ khi Tổng tham mưu trưởng Maree từ chối yêu cầu của ông một cách khéo léo. Vì vậy, ông buộc phải thay đổi chiến lược. Sau khi trở lại đội lính đánh thuê tại Zhijiang, ông bắt đầu tỏ ra thân thiện với các binh sĩ, thường xuyên ở bên họ. Vì hiện tại, Tổng tham mưu trưởng Maree đã cho phép họ nghỉ ngơi một thời gian, và phía quân đội chính phủ cũng không hề thiếu thốn gì trong việc hỗ trợ họ về mặt hậu cần.

Hiện tại, Black Mamba còn có sự hỗ trợ của những người thuộc quân đội chính phủ; họ luôn tìm mọi cách để đáp ứng những yêu cầu của ông. Về mặt hậu cần, mặc dù số lượng vật tư được cung cấp một cách chính thức vẫn không thay đổi, nhưng họ vẫn bí mật cung cấp cho Black Mamba rất nhiều thực phẩm và đồ uống.

Trong đội lính đánh thuê, Black Mamba liên tục nói với các binh sĩ rằng tất cả những thứ này đều là do ông thông qua bạn bè cũ để chuẩn bị riêng cho họ, nhằm khiến các binh sĩ cảm thấy biết ơn ông. Chiến lược này khá hiệu quả, bởi vì kể từ khi rời khu vực phía đông, việc cung cấp vật tư cho đội lính đánh thuê đã trở nên khó khăn hơn nhiều; trên đường đi, họ đã gặp phải không ít trở ngại và thậm chí xảy ra xung đột với nhiều người.

Dù bây giờ trở về căn cứ chính, nhưng với khả năng hậu cần hiện tại, cuộc sống của các lính đánh thuê cũng không được tốt đẹp như trước đây. Vì vậy, dù quân đội Chính quyền Mali không gây khó dễ hay trục lý cho trại lính đánh thuê của họ, mức độ dinh dưỡng cung cấp cũng kém xa so với trước đây; có thể nói là chỉ đủ no, chứ không thể nào ngon miệng được. Dù sao thì đây vẫn là Maree – trong thời chiến, nguyên liệu vẫn cực kỳ khan hiếm, nền kinh tế đang đứng trước bờ vực sụp đổ; ngay cả khi quân đội Chính quyền Mali ưu ái hơn một chút về mặt hậu cần, điều đó cũng không thể so sánh được với thời kỳ trước đây. Vì vậy, việc phải ăn uống đạm bạc khiến các binh sĩ đã quen với đồ ăn ngon trở nên rất khó chịu, và không tránh khỏi việc họ phàn nàn để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Hắn ta, Black Mamba, đã tận dụng cơ hội này, với sự giúp đỡ bí mật từ phía quân chính phủ, mang về một số thức ăn ngon và đồ uống tốt cho các binh sĩ. Hắn ta nói rằng tất cả những thứ này đều là do hắn ta vất vả đi khắp nơi, van xin mọi người mới có được. Nhờ vậy, các binh sĩ không khỏi cảm thấy biết ơn Black Mamba. Dù cách làm này có vẻ đơn giản, nhưng thực sự rất hiệu quả – bởi vì con người vốn dĩ thế, những ân huệ nhỏ bé có thể giúp xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là tất cả mọi người đều sẽ bị những ân huệ nhỏ bé đó làm suy yếu lòng tin; vẫn có một số người nhớ lại những xung đột mà Black Mamba đã có với Lâm Tuệ trước đây, và họ cũng nhìn thấu ý đồ thực sự của Black Mamba. Trong số đó, một số người luôn là những người ủng hộ trung thành của Lâm Tuệ; khi Black Mamba xảy ra xung đột với họ, họ đã không ngần ngại đứng về phía Lâm Tuệ. Những người này cũng rất thông minh; sau khi Black Mamba trở về, họ luôn theo dõi từng hành động của hắn ta một cách cẩn thận. Họ nhận thấy rằng Black Mamba đang cố tình làm quen với các binh sĩ và tìm mọi cách để mang đồ ăn ngon cho họ. Điều này trước đây chưa bao giờ xảy ra; cả hai bên đều rất rõ điều đó. Theo họ, những hành động không rõ mục đích như vậy chắc chắn có ý đồ xấu. Vậy thì Black Mamba làm tất cả những điều này vì lý do gì?

Rõ ràng là anh ta đang muốn thay thế vị trí của Lâm Tuệ phải không?

Mặc dù Lâm Tuệ cũng đã nhiều lần tuyên bố rằng sau khi chiến này kết thúc, ông sẽ cho phép Black Mamba và những người khác tự do rời đi, nhưng đối với họ mà nói, miễn là Lâm Tuệ chưa rời đi, thì người đứng đầu công ty vẫn là ông ấy.

Hơn nữa, qua những xung đột trước đây giữa Black Mamba và Lâm Tuệ, hai người này cũng nhận ra rằng tính cách của Black Mamba thực sự không tốt chút nào.

Vì vậy, dù sau này họ có không muốn tiếp tục làm việc nữa đi nữa, thì trong mắt họ cũng chẳng sao cả; thà nhận tiền bồi thường và trở về nhà còn hơn là rời bỏ công ty để theo Black Mamba.

Chính vì vậy, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, việc Black Mamba quá mong muốn thay thế vị trí của Lâm Tuệ cũng khiến họ cảm thấy không thoải mái. Vì thế, họ luôn đối xử lạnh lùng với Black Mamba, chỉ im lặng quan sát anh ta làm mọi việc. Sau đó, khi rảnh rỗi, họ quyết định tìm hiểu xem Black Mamba đã lấy những thức ăn uống đó từ đâu.

Khi tiến hành điều tra bí mật, họ phát hiện ra một vấn đề: Black Maba nói rằng những thứ đó là anh ta đã phải bỏ ra rất nhiều tiền mới có được, nhưng hai người này lại nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Thực ra, Black Maba chẳng hề phải đi xin xỏ ai cả; mỗi khi rời khỏi căn cứ, anh ta sẽ đến gặp một sĩ quan da đen thuộc quân đội chính phủ, trò chuyện một lúc rồi sau đó sẽ đến sân bay để lấy các loại vật tư về căn cứ.

Hai người này không thể hiểu nổi tại sao Black Maba lại có mối quan hệ gì đó với sĩ quan này; trước đây Black Maba cũng chưa bao giờ đề cập đến việc sĩ quan này thuộc bộ phận tình báo quân sự của Chính quyền Mali. Trên bề mặt, anh ta chỉ là một nhân viên thông tin, và cũng không phụ trách công tác hậu cần, vậy làm sao anh ta lại có quyền lực lớn đến mức có thể đến sân bay lấy hàng?

Vì vậy, họ bắt đầu quan tâm đến nguồn gốc của sĩ quan này và thường xuyên lui tới quân đội chính phủ để làm quen với một số người ở đó. Chỉ sau vài ngày, họ đã biết được thông tin chính xác về sĩ quan da đen này. Theo lời người trong quân đội Chính quyền Mali, anh ta được điều động vào bộ chỉ huy sau khi cuộc chiến bắt đầu. Người này rất kín đáo, nhưng lại có quyền lực lớn; có người đồn đoán rằng có thể anh ta chính là một nhân viên tình báo được Bộ phận tình báo cài cắm vào quân đội chính phủ.

Bộ phận tình báo này trong quân đội của Maree có thể được coi là cánh tay phải đắc lực của tổng thống. Ngoài việc thu thập thông tin tình báo và liên lạc với các tổ chức kháng chiến