Anh ta bước đi một bước về phía trước. Chiếc súng Glock 17 vẫn nằm trong tay anh, nòng súng hướng xuống mặt đất, nhưng cơ thể anh ta đã không còn đứng yên nữa.

Trọng tâm cơ thể anh ta đã chuyển từ chân phải sang chân trái, vai hơi ngả về phía trước, đầu gối hơi cong lại, giống như một vận động viên chạy nước rút đang đứng trên đường khởi đầu, chờ tiếng súng bắt đầu cuộc đua.

“Brenson, anh nói rằng tôi chỉ là một quân cờ bị bỏ rơi. Anh nói rằng Michelle đã dùng những kẻ bị bỏ rơi như tôi để xây dựng một đội quân. Nhưng anh sai rồi.”

Michelle không hề nuôi dưỡng tôi. Chính tôi là người tự mình trưởng thành lên. Mỗi khi ông ấy cử tôi đi chết, ông ấy chỉ cho tôi một viên đạn, một khẩu súng… và một Tranh bản đồ.

Ông ấy chỉ sử dụng tôi. Không phải nuôi dưỡng tôi. Mà là sử dụng tôi, sau đó vứt bỏ tôi. Nhưng tôi không để ông ấy làm vậy. Tôi đã sống sót. Tôi sống sót không phải nhờ vào sự nuôi dưỡng của ông ấy, mà là vì tôi không muốn chết.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Brenson.

“Anh nói rằng anh đang xây dựng một quốc gia. Anh nói rằng có trường học, bệnh viện, tòa án… Nhưng những trường học của anh lại dạy trẻ em cách giết người. Những bệnh viện của anh lại chữa trị những người bị những kẻ khủng bố do anh tạo ra làm thương. Những tòa án của anh lại xét xử những người không muốn tham gia vào “quốc gia” của anh.”

“Anh nói rằng Michelle đang chờ đợi tôi. Ông ấy đang chờ đợi cái gì? Để tôi trở về làm mồi cho những khẩu súng của ông ấy? Làm một vị tướng cho ông ấy? Hay chỉ là một chi tiết nhỏ trong “quốc gia” của ông ấy?”

Anh ta nhấc chiếc Glock 17 lên, nòng súng hướng về phía ngực Brenson. Không phải để bắn, mà chỉ là để chỉ trỏ. Giống như đang dùng một cây bút để vẽ một điểm trên giấy.

“Brenson, tôi đã đấu tranh với tổ chức bí mật đó suốt vài năm. Trong những năm đó, tôi đã chứng kiến tất cả những gì các bạn đã làm. Tôi đã thấy các bạn cử mười lăm người đi chết, chỉ để trì hoãn quân đội chính phủ ba giờ đồng hồ. Tôi đã thấy các bạn cắt đứt nguồn nước của một ngôi làng, chỉ để buộc người dân ở đó phải rời đi, nhằm mở đường cho những âm mưu của các bạn. Tôi đã thấy các bạn sử dụng một chiếc xe tải chứa đầy chất nổ để phá hủy một cây cầu, trong khi vẫn có người đang đi trên đó… Nhưng các bạn không quan tâm đến điều đó. Các bạn chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì cả. Silver Wolf chỉ quan tâm đến bản đồ của mình, đến kế hoạch của mình, đến “quốc gia” của mình.”

Anh ta dừ

Anh ấy đặt khẩu súng xuống, nòng súng lại hướng về mặt đất.

“Tôi sẽ không quay trở lại. Tôi cũng sẽ không tham gia vào phe các bạn. Tôi sẽ làm điều mà tôi lẽ ra đã phải làm từ mười năm trước – xóa bỏ tổ chức bí mật này khỏi mảnh đất này.”

Không phải vì đây là một tổ chức khủng bố. Mà bởi vì sự tồn tại của nó chính là một nỗi kinh hoàng. Một quốc gia được xây dựng trên xác chết. Một thế giới được xây dựng trên máu. Một tương lai được xây dựng trên những lời dối trá.

Brenson đứng đó, không hề nhúc nhích. Đôi tay anh buông thõng xuống hai bên người, các ngón tay hơi co lại, giống như những chiếc móng vuốt của một con chim bị đóng băng.

Dưới ánh đèn trắng, khuôn mặt anh trở thành một cái mặt nạ – không biểu cảm, không tình cảm, không hề có bất kỳ manh mối nào có thể được hiểu.

Nhưng đôi mắt anh vẫn còn sống. Đôi mắt màu nâu đậm, với những vòng vàng quanh mí, có điều gì đó đang vỡ vụn bên trong. Không phải niềm tin, không phải hy vọng, mà là thứ gì đó sâu sắc hơn, mong manh hơn, giống như thứ đã được giấu dưới những tảng đá hàng nghìn năm, chưa bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Anh mở miệng, chuẩn bị nói điều gì đó.

Phía bắc của hội trường, hướng những căn phòng được ngăn cách bằng thép, một cánh cửa mở ra.

Cánh cửa mở ra.

Không phải do ai đó đẩy mà là do ai đó kéo.

Nó được kéo vào bên trong; bánh răng cửa xoay tròn một cách êm ái, cánh cửa bằng thép lặng lẽ trượt vào bóng tối của bức tường.

Phía sau cánh cửa là một hành lang tối tăm.

Ở cuối hành lang có ánh sáng – không phải ánh sáng trắng của đèn huỳnh quang, mà là ánh sáng ấm áp, vàng óng, giống như ánh sáng phát ra từ những bóng đèn sợi tungsten.

Màu sắc của ánh sáng cho Lâm Tuệ biết rằng, ở cuối hành lang không phải là một hội trường khác hay một khu vực làm việc khác, mà là một văn phòng.

Một văn phòng có người.

Một văn phòng đang chờ đợi ai đó bước vào.

Người bước ra từ cánh cửa mặc một bộ suit màu xanh đậm.

Không phải là áo khoác chiến thuật, không phải là quần camo, không phải là giày ống chiến đấu.

Đó là một bộ suit thực thụ – được may rất vừa vặn, chất liệu vải phẳng phiu, cổ áo và tay áo không hề có nếp nhăn nào.

Áo sơ mi màu xanh nhạt, cổ áo được cài kín, đeo một chiếc cà vạt màu đỏ thẫm, nút cà vạt được buộc rất chỉn chu, giống như một chiếc máy bay giấy được gấp cẩn thận.

Giày da màu đen, được đánh bóng sáng loáng, dưới ánh đèn trắng của hội trường, chúng phản chiếu những tia sáng chói l

Khuôn mặt anh ta rất sạch sẽ, không có râu mép, không có vết thương, cũng không hề trang điểm gì cả.

Da anh ta mang màu nhợt nhạt đặc trưng của những người phải làm việc trong văn phòng quá lâu; màu da đó hoàn toàn không hòa hợp chút nào với ánh nắng mặt trời chói chang của châu Phi, bụi cát của sa mạc, hay bất kỳ ai sống ở nơi này.

Đôi mắt anh ta màu xanh nhạt, sáng ngời, nhưng không phải là loại sáng đầy sức sống của người trẻ tuổi, mà là loại sáng lạnh lùng, tỉnh táo, giống như hai tấm kính được đánh bóng cho phản chiếu ánh sáng mà thôi.

Ánh mắt đó không phản ánh bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn thuần phản chiếu ánh sáng mà thôi.

Anh ta đứng đó, hai tay buông thõng xuôi theo thân người, các ngón tay hơi mở ra.

Trên cổ tay trái anh ta đeo một chiếc đồng hồ; mặt đồng hồ màu đen, kim chỉ màu bạc, lấp lánh dưới ánh sáng.

Anh ta không cầm súng.

Quanh eo anh ta không có túi đựng súng, trong túi không có những hộp đạn phồng to, và dưới bộ vest cũng không hề hiện rõ bóng dáng của chiếc áo khoác chiến thuật nào cả.

Anh ta không mang theo bất kỳ vũ khí nào.

Ít nhất là, không có vũ khí nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Anh ta nhìn Lâm Tuệ, khóe miệng anh ta nhếch lên.

Đó không phải là nụ cười; đó chỉ là động tác cơ bắp ở khóe miệng, một động tác máy móc, thói quen, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Đôi môi anh ta mỏng manh, được ép lại thành một đường thẳng; khi nhếch lên, chúng trông giống như một con dao được gấp lại.

“Lâm Tuệ,” anh ta nói.

Bằng tiếng Anh, với giọng điệu Mỹ.

Giọng nói không cao cũng không thấp, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Giống như việc anh ta đang đọc tên một người nào đó – một cái tên mà anh ta đã đọc từ các tài liệu, nghe từ các báo cáo, hoặc nghe người khác nhắc đến hàng triệu lần, nhưng chưa bao giờ gặp người đó thực sự.

Brenson lùi lại một bước.

Không phải là do sợ hãi, mà là để nhường chỗ.

Anh ta rút tay ra khỏi túi quần, buông thõng xuôi theo thân người, và hơi nghiêng người sang một bên, để người đàn ông mặc vest đó đứng vào vị trí giữa anh ta và Lâm Tuệ.

Khuôn mặt anh ta không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng trong đôi mắt anh ta lại có ánh sáng – ánh sáng đó không phải là niềm tin, không phải là hy vọng, mà là sự bình tĩnh, sự chắc chắn, giống như người ta đang thực hiện một công việc đã làm đi làm lại nhiều lần và chưa bao giờ sai lầm.

Người đàn ông mặc vest đó bước tới phía trước

“Bạn có thể gọi tôi là…” Anh ta dừng lại một chút, đưa bàn tay phải ra trước người, dùng ngón trỏ và ngón giữa nắm lấy nút cà vạt rồi nhẹ nhàng đẩy lên một chút, để khoảng trống giữa cà vạt và cổ áo sơ mi rộng hơn một chút.

“Thompson. Phòng África của CIA, Văn phòng Các vấn đề Sahel.”

Anh ta lấy ra một tài liệu từ túi trong của bộ vest, bìa da đen, có huy hiệu được khắc vàng; anh mở tài liệu ra và giơ nó trước mặt Lâm Tuệ.

Trên tài liệu có hình ảnh của anh ta – khuôn mặt giống hệt, đôi mắt màu xanh nhạt, biểu cảm không hề thay đổi.

Dưới bức ảnh có dòng chữ: “Cục Tình báo Trung ương, Phòng África, Chuyên gia Tình báo Cao cấp.”

Lâm Tuệ nhìn vào tài liệu đó khoảng hai giây.

Sau đó, anh ta nhìn sang mắt Thompson.

Đôi mắt màu xanh nhạt đó, dưới ánh đèn trắng, giống như hai tấm kính được đánh bóng, phản chiếu tất cả mọi thứ trong căn phòng – những đống vật tư, xe cộ, các thùng đạn dược, bàn đồ bản đồ, mười lăm người, những thanh thép trên trần nhà, những tay súng bắn tỉa trên đó, Brunson… và Lâm Tuệ.

Tất cả đều được phản chiếu, nhưng không có thứ gì dừng lại ở đó.

“CIA à?” Lâm Tuệ nói.

Giọng nói không cao, không thấp, không chứa bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng trong câu hỏi đó, có điều gì đó… Không phải sự ngạc nhiên, không phải nghi ngờ, mà là một thứ gì đó lạnh lùng hơn, mang tính lý trí hơn… Giống như khi bạn suy luận về một kết quả không thể xảy ra, và bỗng nhiên nhận ra rằng kết quả đó đã xuất hiện… Một cảm giác kiểu như “À, ra vậy.”

Thompson thu lại tài liệu và cho nó vào túi trong của bộ vest.

Anh ta làm điều này rất chậm rãi, rất cẩn thận, như thể đang cất giữ một thứ vô cùng quý giá.

Sau đó, anh ta rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người, các ngón tay hơi mở ra.

“Lâm Tuệ,” anh ta nói, “bạn là một người thông minh. Chắc hẳn bạn đã đoán ra rồi.”

Lâm Tuệ không nói gì.

Ánh mắt anh ta vẫn nhìn vào mắt Thompson, vẫn nhìn vào biểu cảm của Brunson, vẫn nhìn vào những bàn tay của mười lăm người bên cạnh bàn đồ bản đồ, vẫn nhìn lên những thanh thép trên trần nhà.

Những tay súng bắn tỉa vẫn đang ở đó.

Anh ta có thể cảm nhận được những điểm ngắm đó – ba điểm, vẫn ở nguyên vị trí ban đầu: trán của “Bóng ma”, và ngực của Arayc, nơi trái tim anh ta đang đập.

Ba “ngón tay” vô hình đang đặt lên ba cò súng vô hình.

“Đây không phải là một căn cứ,” Thompson nói.

Giọng anh ta rất bình tĩnh, giống như đang báo cáo công việc vậy.

“Đây là một trung tâm tiếp đón. Được chuẩn bị riêng cho các bạn. Từ khoảnh khắc các bạn rời Lagos, chúng tôi đã theo dõi các bạn.”

Vệ tinh, máy bay không người lái, mạng lưới thông tin mặt đất… Mỗi trạm kiểm soát mà các bạn qua, người lính đó – người mà các bạn đã đưa cho anh ta một trăm đô la – anh ta thuộc về chúng tôi.

Khi các bạn nghỉ ngơi ở Thung lũng Can, hai chiếc xe tải tuần tra kia… Chúng không phải đến để tuần tra, mà là để xác định vị trí của các bạn.

Bức tường đá mà các bạn đã trèo qua… Sau khi các bạn vượt qua, có người đã chụp ảnh tại đó và gửi cho Brenson. Kể từ khi các bạn bước vào căn cứ này, mọi bước đều nằm trong kế hoạch của chúng tôi.”

Anh ta cho tay phải vào túi quần, ngả người ra sau một chút, trọng tâm cơ thể dồn về chân phải.

Tư thế đó y hệt như Brenson – thoải mái, tự nhiên, giống như đang trò chuyện với khách trong phòng khách nhà mình vậy.

“Lâm Tuệ, bạn có biết tổ chức bí mật này bắt đầu từ khi nào không?”

Lâm Tuệ không nói gì.

“Năm 1989,” Thompson tiếp tục.

“Hai tháng trước khi Bức tường Berlin sụp đổ. Một nhóm cựu nhân viên tình báo Liên Xô đã tổ chức một cuộc họp trong một căn hầm ở Đông Berlin. Họ biết rằng Liên Xô sắp sụp đổ.

Quốc gia của họ sẽ mất đi. Công việc của họ sẽ không còn nữa. Lương hưu của họ cũng sẽ tan biến. Họ cần một nơi mới để sinh sống. Một tổ chức mới. Một quốc gia mới.”

Họ có tiền không? Không. Họ có thông tin tình báo không? Có. Họ có phương tiện không? Có. Họ có mối quan hệ không? Có. Họ thiếu cái gì?

Họ thiếu một người – người có thể biến thông tin tình báo thành tiền, biến tiền thành quyền lực, và biến quyền lực thành một quốc gia.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Người đó không phải là người Liên Xô. Không phải là người Mỹ. Cũng không phải là người châu Âu. Đó là Michel, ‘Con sói bạc’… Người đã trở nên giàu có nhờ việc buôn bán vũ khí và thông tin tình báo trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh.”

Quốc tịch của anh ta không rõ; danh tính cũng không ai biết; nguồn gốc của khối tài sản mà anh ta sở hữu cũng bí ẩn. Khi xuất hiện trong căn hầm đó, anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám, đội một chiếc mũ đen, và trên khuôn mặt có kính râm cùng khẩu trang che khuất khuôn mặt.

Không ai từng nhìn thấy khuôn mặt của anh ta; không ai biết tên anh ta là gì. Anh ta chỉ nói một câu duy nhất: “Tôi có cách để kiếm tiền. Các bạn có thông tin, còn tôi có khả năng. Chúng ta hãy cùng nhau xây dựng một quốc gia.”

Anh ta lấy tay trái ra khỏi túi quần, giơ lên trước mặt, dùng ngón cái và ngón trỏ nắm lấy mép tay áo phải và từ từ cuộn tay áo lên.

Động tác của anh ta y hệt như Branson – chậm rãi, điềm tĩnh, giống như khi một người đang gỡ bỏ lớp giấy bọc quà.

Khi tay áo được cuộn lên, cổ tay anh ta lộ ra.

Trên cổ tay anh ta có một hình xăm: con rắn quấn đuôi vào nhau.

Hình xăm đó y hệt như hình xăm mà Lâm Tuệ đã thấy trên cổ tay Branson – con rắn màu đen, cắn vào đuôi mình, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo.

Ở vị trí “mắt rắn” là hai điểm đỏ nhỏ, dưới ánh đèn trắng, chúng phản chiếu ra ánh sáng đỏ tối, giống như máu.

“Từ ngày đó, tổ chức bí mật này đã được thành lập,” Thompson nói.

“Ba mươi lăm năm đã trôi qua. Trong suốt ba mươi lăm năm đó, chúng tôi đã xây dựng một quốc gia – một quốc gia không được công nhận, không có lãnh thổ, không có quốc kỳ, không có ghế trong Liên Hợp Quốc.”

“Đó là một quốc gia vô hình, nhưng chúng tôi có người dân, có quân đội, có chính phủ, có luật pháp, có thuế khóa, có ngân sách. Chúng tôi có trường học, có bệnh viện, có tòa án, có nhà tù.”

“Chúng tôi có tất cả những thứ đó,” anh ta nói, chỉ về những đống vật tư, những chiếc xe cộ và những thùng đạn trong hành lang.

Sau đó, anh ta buộc lại tay áo, che khuất hình xăm đó.

“Lâm Tuệ, anh có biết CIA đã bị tổ chức bí mật này xâm nhập vào lúc nào không?”

Lâm Tuệ không nói gì.

“Năm 1992,” Thompson trả lời.

“Ngay năm đầu tiên sau khi Chiến tranh Lạnh kết thúc. CIA đang cắt giảm số lượng nhân viên phân tích liên quan đến Liên Xô, giảm ngân sách và sa thải nhân viên.”

“Vào năm đó, tổ chức bí mật này đã cung cấp cho CIA nhóm ‘Những người đang ngủ’ đầu tiên – những người cựu nhân viên tình báo Liên Xô được tuyển mộ ở Đông Âu, họ đã lẻn vào CIA thông qua nhiều lớp ngụy trang.”

“Họ không phải là gián điệp. Không phải là kẻ phản bội. Cũng không phải là gián điệp hai mặt.”

Họ chỉ là những nhân viên bình thường của CIA – làm công việc bình thường, nhận lương bình thường và sống cuộc sống bình thường mà thôi.

Không ai nghi ngờ họ, bởi vì họ chẳng làm gì đáng ngờ cả. Họ chỉ đang thực hiện công việc của mình mà thôi… Và công việc ấy lại rất có lợi cho tổ chức bí mật này. Chỉ vậy thôi.

Anh ta kéo tay ra khỏi ống tay áo và để nó thõng xuống bên cạnh người.

“Năm 1998, tổ chức bí mật này đã cài đặt một quan chức tình báo cấp cao tại bộ phận châu Phi của CIA. Nhiệm vụ của anh ta là loại bỏ tất cả các thông tin liên quan đến tổ chức bí mật này trước khi chúng được đưa vào hệ thống.”

Không phải xóa đi, không phải sửa đổi, mà là loại bỏ chúng. Để chúng vẫn được đưa vào hệ thống, nhưng sau đó lại trở thành những dữ liệu vô nghĩa, không giá trị, và bị lưu trữ rồi bị lãng quên.

“Năm 2003, tổ chức bí mật này lại cài đặt một quan chức tình báo cấp cao khác tại trung tâm chống khủng bố của CIA. Nhiệm vụ của anh ta là trì hoãn tất cả các thông báo cảnh báo về các cuộc tấn công khủng bố liên quan đến tổ chức bí mật này trong vòng 72 giờ.”

72 giờ… Đủ thời gian để những kẻ khủng bố hành động, đủ thời gian để truyền thông đưa tin, đủ thời gian để chính phủ phản ứng, và đủ thời gian để mọi người đều tập trung sự chú ý vào mục tiêu đã bị phá hủy.

Nhưng tổ chức bí mật này… thì trong suốt 72 giờ đó, họ đã làm những việc khác ở những nơi khác, ở những nơi mà không ai chú ý đến.