“Nhưng điều này cũng phải xem tình hình thế nào mới được chứ? Khi những kẻ đáng ghét Maree kia đã bị mắc kẹt trong thung lũng rồi, tại sao chúng ta không đợi cho đến khi họ thiếu nước, thiếu thức ăn và dần mất sức chiến đấu rồi mới tiến công?” vị trưởng đội tức giận và buồn bã hỏi. Billboom cũng không hiểu tại sao cấp trên lại đưa ra lệnh như vậy; dù là sợ rằng việc để lâu sẽ gặp nguy hiểm, ít nhất cũng nên cử một đội quân đi vòng qua phía sau núi để hỗ trợ cuộc tấn công của họ chứ?

Việc đó cũng không cần quá nhiều thời gian đâu! Nhưng đối với Billboom mà nói, việc tiếp tục tấn công lúc này đã là điều bất khả thi; những binh sĩ còn sót lại dưới quyền ông đã gần như kiệt sức hoàn toàn rồi.

Nếu ông cứ ép buộc các binh sĩ này tiếp tục tấn công, e rằng không cần đến kẻ thù, chính những người lính đã tuyệt vọng này cũng có thể nổi loạn và giết chết vị chỉ huy “vô năng” như ông mất!

Vì vậy, sau một lúc do dự, Billboom gật đầu và nói: “Tôi không biết tại sao chỉ huy trung ương lại đưa ra lệnh như vậy, nhưng bây giờ tôi quyết định cho các bạn nghỉ ngơi! Các bạn có thể xuống đi chăm sóc vết thương của mình; tôi yêu cầu tất cả mọi người trước khi nghỉ phải xây dựng các tuyến phòng thủ bên ngoài cửa thung lũng để ngăn chặn kẻ địch thoát ra!”

Nghe thấy Billboom ra lệnh dừng cuộc tấn công vô nghĩa này, những người lính Nhóm vũ trang đó cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Họ đứng thẳng người, cúi đầu chào và nói: “Tuân lệnh, thưa sĩ quan!”

Đúng lúc họ đang ăn mừng việc lại một lần nữa đẩy lùi cuộc tấn công của bọn Tuareg, thì từ tai nghe thông tin của họ vang lên giọng nói của Arayc. Arayc hét lên: “Lâm Kinh! Đồ ngốc, quay đầu lại xem cái này đi! Có đồng đội bị thương rồi! Có ai đến giúp băng bó vết thương cho anh ta không?”

Nghe thấy giọng nói của Arayc, Lâm Kinh giật mình và vội vàng cử người đến giúp đỡ. Họ đưa người lính bị thương – một xạ thủ bắn tỉa – ra khỏi vị trí chiến đấu và vội vàng kiểm tra vết thương cho anh ta.

Sau khi kiểm tra, Lâm Kinh phát hiện ra rằng anh ta chỉ bị một viên đạn của bọn Tuareg xuyên qua cánh tay trái, gần vai; có lẽ xương bị tổn thương nhưng không bị gãy. Vết thương khá nặng, nhưng không đến nỗi nguy hiểm tính mạng; tuy nhiên, cánh tay trái của anh ta chắc chắn sẽ không thể sử dụng được trong thời gian ngắn.

“Chết tiệt, lúc nãy chỉ tập trung vào việc chiến đấu mà quên mất không kịp thay đổi vị trí, kết quả là bị hai kẻ địch để ý đến, suýt nữa thì đầu tôi bị bắn nổ mất! Người Đức thật sự rất giỏi.” Người lính đánh thuê nói với vẻ đau đớn. Một người khác liền vội vàng lấy ra gói cứu thương, rắc thuốc cầm máu lên vết thương của anh ta rồi băng bó lại.

“So với tôi, mày chỉ là con rối nhỏ! Chuyện quan trọng như vậy mà cũng quên được! Xứng đáng bị bắn một phát, từ nay về sau hãy nhớ kỹ đi! Được rồi, không chết đâu, tự dậy đi xem phía sau thế nào đi! Thật là vô dụng!” Arayc nói, thấy người lính đánh thuê này không sao nghiêm trọng lắm, liền mắng mỏ anh ta.

Người lính đánh thuê biết mình sai, lẩm bẩm đáp trả lại, thử động cánh tay mình và lại rên rỉ vì đau. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt; dù đã cố gắng đứng dậy nhưng lại ngã xuống đất.

“Mau đi đi cho xong! Sao lại ngồi xuống nữa?”

Người lính đánh thuê cười đau khổ, lắc đầu nói: “Có vẻ như tôi sẽ phải ở lại đây rồi… Cánh tay tôi bị bắn một phát, dù ông trùm có leo lên được và buộc dây cho tôi đi nữa, tôi cũng không thể lên được nữa… Thôi, ở lại đây giúp các bạn chống đỡ một lúc thôi!”

Arayc nghe vậy liền tức giận, la mắng: “Nhìn cái tính cách của mày kìa, chỉ bị cắn một cái thôi mà đã hoảng loạn như vậy? Không phải là gãy chân không thể đi được đâu… Cần gì phải sống chết như vậy chứ?

Nếu mày không thể lên được, tao sẽ leo lên trước rồi buộc dây kéo mày lên mà! Cút đi, mau cút đi cho xa! Đừng để mày ở đây làm phiền mọi người!”

Người lính đánh thuê nghe vậy, ánh mắt lóe lên một tia cảm động, do dự một chút muốn nói gì đó, nhưng ngay lập tức bị mọi người xung quanh la mắng chặn lại; những người lính đánh thuê khác cũng đồng loạt mắng anh ta đi kiểm tra tình hình phía sau, không cần anh ta ở lại đây nữa.

Cuối cùng, người lính đánh thuê lắc đầu và nói: “Được rồi! Tôi xin cảm ơn mọi người! Mọi người cũng phải cẩn thận nhé!” Nói xong, anh ta cầm theo vật dụng của mình và đi về phía thung lũng.

Những người khác thì tiếp tục bận rộn với công việc của mình; họ kiểm tra tình hình của mình, vì trận chiến vừa rồi quá ác liệt, ai nấy cũng bị thương ít nhiều.

Có người bị mảnh đạn từ bom pháo hay lựu đạn của Tuareg Nhóm vũ trang làm thương, có người bị đá văng vào người, cũng có người bị đạn xuyên qua da.

Nhưng may mắ

Họ không biết khi nào đợt tấn công tiếp theo của bọn Tuareg Nhóm vũ trang sẽ diễn ra, vì vậy họ tiếp tục bảo vệ lẫn nhau, nhảy xuống từ giữa các xác chết của bọn Tuareg Nhóm vũ trang trong thung lũng để lấy lại một số đạn dược, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến kéo dài.

Còn người Nga Sergei thì gặp phải rắc rối trên vách đá. Với kỹ năng leo núi của mình, việc leo lên vách đá này không quá khó khăn, chỉ là độ cao hơi lớn, điều này đặt ra thử thách lớn đối với thể lực của anh ta.

Nhưng hôm nay, chính thể lực mới là thứ anh ta thiếu hụt nhất. Mặc dù thời gian chiến đấu lần này không quá dài, nhưng cường độ chiến đấu lại rất lớn. Trong suốt hơn mười ngày qua, ngoại trừ một ngày nghỉ ngơi trong bộ lạc địa phương, phần lớn thời gian anh ta đều cùng đồng đội đi bộ qua rừng rậm và liên tục chiến đấu.

Và anh ta chính là người đứng đầu đội quân, vì vậy anh ta phải bỏ ra nhiều công sức và thể lực hơn người bình thường rất nhiều. Khi mọi người ngủ nghỉ vào ban đêm, anh ta vẫn phải tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ khác. Hai đêm gần đây, anh ta cùng với Lâm Kinh và những người khác đã tiến hành các cuộc tấn công đêm liên tục, và trong hai ngày đó, họ chỉ nghỉ ngơi được chưa đầy năm giờ.

Mặc dù lần này họ mang theo đủ đồ tiếp tế và thức ăn dinh dưỡng, nhưng việc chiến đấu liên tục vẫn gây ra sự tiêu hao lớn về thể lực của anh ta. Trước khi đến đây, anh ta đã đi một quãng đường rất xa và phải vác nặng nề, vì vậy thể lực của anh ta hiện tại hoàn toàn không ở trạng thái tốt nhất.

Ngoài ra, lần leo núi này, anh ta không hề có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào. Phía dưới vách đá là một mặt đất đầy đá ghồ ghề; chỉ cần sơ suất một chút, anh ta có thể rơi xuống và bị nghiền nát thành thịt nát, không còn cơ hội sống sót nào cả.

Vì vậy, sau khi bắt đầu leo núi, mỗi lần thay tay hay đặt chân, anh ta đều phải cực kỳ cẩn thận. Bởi vì anh ta rất rõ ràng rằng, sự thành bại của mình hôm nay không chỉ liên quan đến sinh mạng của riêng mình nữa, mà sự sống còn của toàn đội đều phụ thuộc vào anh ta.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể thành công, không thể thất bại, và điều này cũng gây ra áp lực tâm lý rất lớn đối với anh ta. Trong khoảng mười mét đầu tiên khi bắt đầu leo núi, thể lực của anh ta vẫn ổn, vì vậy tốc độ leo lên khá nhanh. Nhưng sau khi vượt qua khoảng mười lăm mét, số điểm có thể thay tay trên vách đá bắt đầu giảm dần, và vách đá cũng bắt đầu nghiêng nhẹ về phía trong, khiến cho sự tiêu hao thể lực của anh ta

Ngoài ra, sức mạnh ở vùng lưng cũng được yêu cầu rất cao; nhiều động tác phải thực hiện ở những vị trí khó tiếp cận, đòi hỏi các cơ ở lưng, bụng và toàn bộ cơ thể phải hoạt động tích cực mới có thể thực hiện được những động tác này. Bất kỳ sai sót nào cũng có thể dẫn đến nguy cơ té ngã.

Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, ở phía cửa thung lũng, tiếng súng không ngớt vang lên; các lính đánh thuê và người Tuareg đang chiến đấu quyết liệt ở khu vực đó. Điều này khiến anh ta thường xuyên bị làm phiền bởi những tiếng nổ dữ dội và luôn lo lắng cho tình hình của đồng đội mình.

Vì vậy, sau khi leo lên được 15 mét, mỗi bước tiếp theo đều đòi hỏi anh ta phải tiêu hao rất nhiều sức lực. Trên tay anh ta chỉ quấn một số băng gạc để bảo vệ các ngón tay; anh ta thậm chí không có đôi găng tay chống trơn nữa. Khi leo lên được hơn 20 mét, những miếng băng gạc trên ngón tay đã bị xé rách, và làn da trên ngón tay nhanh chóng bị tổn thương do ma sát với những khe đá gồ ghề. Vì vậy, ngón tay anh ta trở nên trơn trượt do máu và dịch tiết ra, gây ra cảm giác đau đớn dữ dội. Nhưng lúc này, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác; nếu từ bỏ, toàn bộ đội ngũ của họ sẽ chết ngay tại đây.

Sau khi tiếp tục leo thêm vài mét nữa, Sergei buộc phải dừng lại nghỉ ngơi trong thời gian dài, bởi vì cơ bắp hai cánh tay anh ta đã bắt đầu co cứng, và các ngón tay cũng không còn hoạt động tốt nữa. Anh ta tìm một tảng đá nhô lên, chỉ đủ chỗ để một nửa bàn chân đặt xuống, và liên tục dùng hai tay bám vào những khe đá hẹp, nghỉ ngơi một lúc lâu. Nếu tiếp tục leo lên, các ngón tay, cánh tay và dây chằng ở vai anh ta sẽ bị rách, khiến anh ta thất bại và chết ngay tại đây. Những giọt mồ hôi lớn tuôn ra từ người anh ta; anh ta phải lấy chai nước đeo trên lưng, dùng răng cắn mở nắp chai và uống vài ngụm nước để bù đắp lượng nước mất đi trong cơ thể. Ngoài ra, anh ta còn lấy ra một miếng sô-cô-la khó ăn, cắn một miếng, nhai và nuốt xuống để bổ sung năng lượng và sức lực.

Tuy nhiên, việc nghỉ ngơi như vậy hoàn toàn không giúp anh ta phục hồi được nhiều sức lực, bởi vì anh ta không thể thư giãn các cơ bắp của mình. Thời gian qua, điều này thậm chí còn có thể khiến anh ta tiêu hao nhiều sức lực hơn nữa. Sau khi thở dài một hồi, anh ta lại tiếp tục leo lên.

Nhưng những bước leo tiếp theo càng trở nên khó khăn hơn. Máu và dịch tiết ra từ những ngón tay bị tổn thương khiến chúng càng trở nên

Xersei chỉ cảm thấy đôi tay mình, đặc biệt là nhóm cơ ở cánh tay, liên tục bị co giật; cơn đau không ngừng hành hạ dây thần kinh của anh. Khi anh leo được khoảng hai phần ba độ cao, sức lực đã gần như cạn kiệt hoàn toàn; toàn bộ cơ thể anh bắt đầu run rẩy, và đầu cũng bắt đầu đau nhức.

Anh đã tham gia nhiều môn thể thao mạo hiểm trong thời gian dài, vì vậy anh biết rằng đây chính là dấu hiệu cho thấy cơ thể đang cạn kiệt năng lượng. Nếu không được nghỉ ngơi hiệu quả, anh có thể sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào. Nhưng khi nghĩ đến những đồng đội vẫn đang chiến đấu mãnh liệt với người Tuareg ở phía dưới thung lũng, anh chỉ có thể cố gắng kiên trì tiếp tục.

Đúng vào lúc này, con đường mà anh đã lập kế hoạch đi qua lại đến đoạn khó khăn nhất. Độ nghiêng của vách đá ở đây ngày càng lớn; đôi chân anh không thể dùng để bám vào các gờ đá để giúp đôi tay được nghỉ ngơi. Anh đã nhiều lần suýt rơi xuống, nhưng cuối cùng vẫn nhờ vào ý chí kiên cường mà thoát khỏi cái chết.

Khi sức lực của anh gần như cạn kiệt hoàn toàn, Xersei cuối cùng cũng tìm thấy một khe đá. Anh dùng hết sức lực để vươn đôi tay ra và bám chặt vào khe đá đó. Hành động của anh thật là nguy hiểm; nếu sai lệch chỉ một milimét, anh có thể sẽ rơi xuống ngay lập tức. May mắn thay, anh có khả năng kiểm soát rất tốt và đã thành công trong việc vượt qua khó khăn này. Sau khi bám chặt vào khe đá, anh nhanh chóng luồn cả hai tay vào đó. Mặc dù các ngón tay bị ma sát với những gờ đá thô ráp và đau rát, anh vẫn kiên trì. Khi nhìn xuống dưới, anh không khỏi cảm thấy chóng mặt.

Chiều cao hơn năm mươi mét có vẻ không quá lớn, nhưng nếu so sánh với các tòa nhà, thì đó chính là độ cao của hơn mười tầng lầu. Người bình thường đi lên những tầng lầu cao như vậy cũng đã mệt đứt hơi, thì Xersei lại phải dùng chỉ hai ngón tay để từ từ leo lên độ cao như vậy, quả thật là rất khó khăn.

Bây giờ, anh đã leo được khoảng hai phần ba độ cao. Khi nhìn xuống, độ cao này đã cao hơn cả mười tầng lầu; người sợ độ cao sẽ cảm thấy chóng mặt ngay khi nhìn xuống đây.

Lý do Xersei cảm thấy chóng mặt không phải vì sợ độ cao, mà là do cơ thể anh đã tiêu hao quá nhiều năng lượng, đổ mồ hôi nhiều, và bắt đầu xuất hiện các triệu chứng mất nước nhẹ. May mắn thay, anh đã mang theo một bình nước. Sau khi tìm kiếm một lúc, anh cuối cùng cũng dùng đầu ngón chân bên phải để bám vào một tảng đá nhỏ nhô ra từ vách đá.

Tảng đá này nhỏ đến mức chỉ đủ để anh ta đặt ngón chân cái lên và giữ vững, nhưng dù vậy, ít ra thì giờ đây nó cũng giúp cho ngón tay anh ta được nghỉ ngơi một lát rồi.

Nhân cơ hội này, anh ta vội vàng lấy bình nước ra, uống liền vài ngụm lớn trước khi cất lại. Sau đó, anh ta lấy ra một miếng thịt hun khói từ trong túi và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

Việc đổ mồ hôi nhiều sẽ khiến cơ thể mất đi một lượng lớn muối; trong khi đó, thịt hun khói có hàm lượng muối cao, vì vậy không chỉ cung cấp năng lượng cho anh ta, mà còn giúp bù đắp lượng muối đã mất đi.

Để hai bàn tay được nghỉ ngơi tốt hơn, anh ta rút con dao gỗ ra và đâm nó vào khe đá.

Con dao này được làm từ loại thép rất tốt và đã qua quy trình rèn luyện kỹ lưỡng, vì vậy lưỡi dao vừa cực kỳ cứng cáp, vừa có độ dẻo dai rất tốt. Anh ta đã từng thử nghiệm: đâm con dao này vào khe gạch, dùng một tay nắm lấy chuôi dao và treo toàn bộ cơ thể mình lên chuôi dao, nhưng con dao vẫn không hề bị cong vênh hay gãy, chính vì vậy anh ta mới dám làm như vậy.

Nếu là một con dao thông thường thì chắc chắn không thể làm được điều này đâu. Con dao này được một lính đánh thuê người Gurkha tặng cho anh ta.

Chuôi dao được thiết kế theo kiểu xương cá, gắn liền hoàn toàn với thân dao, làm từ một khối thép duy nhất, vì vậy độ bền của nó đủ lớn để chịu đựng trọng lượng cơ thể một người mà không gặp vấn đề gì cả.