Trong giờ đầu tiên sau khi tin tức lan truyền, Xiao Colore đã tự mình nhốt mình trong kho. Anh không bật đèn, ngồi một mình trước hàng thùng sắt; những con số tiếng Nga in trên thùng dưới ánh tối giống như hàng chục đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh, không hề chớp mắt hay di chuyển.

Ánh sáng lọt qua khe cửa tạo thành một dải sáng mỏng manh, như một lưỡi dao bạc, nằm ngang trước chân anh, ngăn cách anh với những thùng sắt ấy. Anh đặt tay lên đầu gối, các ngón tay hơi co lại, đầu ngón xâm nhập vào lớp vải quần chiến thuật, để lại những nếp nhăn sâu.

Anh nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa – rất nhẹ nhàng, rất khó phân biệt; đó là tiếng của một nhóm người đang đi từ nhiều hướng khác nhau trên lớp cát mềm. Anh không đứng dậy.

Abudulaye là người đầu tiên đẩy cửa vào. Trán anh đẫm mồ hôi, phản chiếu ánh sáng từ khe cửa, trở nên bóng loáng. “Tướng quân, chúng ta phải đi thôi.”

“Hãy nhanh chóng trước khi người Pháp kịp phản ứng, trước khi quân chính phủ chặn đường, trước khi sa mạc này còn có thể đi được… Quay về quê hương – nơi đó là lãnh địa của chúng ta, mọi người ở đó sẽ không bao giờ phản bội chúng ta.”

“Ở đây, chúng ta chẳng là gì cả… Đây là lãnh địa của Sidibe; bọn tay sai của hắn có thể bất kỳ lúc nào cũng quay lưng lại với chúng ta… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng đây chỉ là một cái bẫy… Có thể tất cả họ đều tham gia vào việc này.”

“Bây giờ người Pháp đã chết… Họ sẽ cho rằng chính chúng ta là người làm điều đó… Quân chính phủ sẽ tin, người Pháp sẽ tin, tất cả mọi người sẽ tin… Nếu không đi, chúng ta sẽ chết tại đây.”

Người thứ hai bước vào là Mục Tát – vị sĩ quan quản lý kho, hơn bốn mươi tuổi. Giọng nói của ông trầm hơn Abudulaye, nhịp nói cũng chậm hơn, giống như một quả cầu sắt nặng đang lăn trên cát.

“Tướng quân, chúng ta không thể đi được… Nếu đi, chúng ta sẽ chấp nhận mọi hậu quả… Máu của người Pháp, những thùng sắt của Sidibe… tất cả sẽ đổ lên đầu chúng ta.”

“Nếu chúng ta bỏ trốn, chúng ta sẽ trở thành những kẻ bị truy nã… Quân chính phủ sẽ ban hành lệnh truy nã, người Pháp sẽ cử lực lượng đặc nhiệm, và vệ tinh của Mỹ sẽ theo dõi từng chiếc xe của chúng ta.”

“Chúng ta không thể thoát ra khỏi sa mạc… Ngay cả khi thoát được, cũng không ai sẵn lòng che chở chúng ta… Chúng ta là những kẻ mang theo vũ khí hóa học… Không ai dám đụng đến chúng ta.”

“Chúng ta sẽ chết trong sa mạc… Chết trên con đường bỏ trốn… Chết ở nơi không có nước, không có đường… N

Nhưng tư thế chết của họ lại khác nhau. Nếu rời đi, họ là những kẻ trốn tội; nếu ở lại, họ là những anh hùng. Anh hùng có thể chết, nhưng khi họ chết, vẫn sẽ có người nhớ đến họ.

Còn những kẻ trốn tội chết đi, không ai nhớ đến họ, không ai thu dọn xác chúng, không ai chôn cất chúng. Tôi chọn con đường của người anh hùng… Ở lại và chiến đấu cùng họ.

Người thứ tư trong danh sách là Kamara – một sĩ quan lớn tuổi hơn, mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn. Giọng nói của ông trầm thấp, mang theo sự khàn đục phát ra từ sâu cổ họng.

“Tướng quân, chúng ta không thể chiến đấu. Chúng ta sẽ không thắng được đâu. Người Pháp đã mất sáu người, nhưng họ sẽ cử đến sáu trăm người nữa. Họ có máy bay, có tên lửa, có vệ tinh… Còn chúng ta chỉ có xe bán tải và súng AK mà thôi.

Chúng ta không thể đánh bại họ. Nếu chiến đấu, chúng ta sẽ chết. Nhưng nếu không chiến đấu, có lẽ chúng ta vẫn có thể sống sót. Hãy thương lượng với họ… Đưa những cái thùng đó ra, đưa những người đó ra, đưa cả lãnh thổ này ra… Chúng ta đã mất tất cả, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể sống.”

Aldulaye bất ngờ quay người lại, nhìn vào mắt Kamara: “Đưa ra? Nếu đưa ra, chúng ta sẽ còn gì nữa? Lãnh thổ mất rồi, người mất rồi, súng cũng mất rồi… Chúng ta đã không còn gì cả. Sống để làm gì nữa?

Sống để nhìn người khác ngồi vào vị trí của mình sao? Sống để nhìn người khác cầm lấy những khẩu súng của mình sao? Sống để nhìn người khác chiếm đoạt những người phụ nữ của mình sao? Tôi thà chết còn hơn phải sống như vậy.”

Môi Kamara run rẩy, nhưng giọng nói vẫn tiếp tục: “Nếu bạn chết, ai sẽ chăm sóc cho người phụ nữ của bạn? Ai sẽ chăm sóc cho con cái của bạn? Ai sẽ chăm sóc cho bộ lạc của bạn?

Khi bạn chết, tất cả sẽ mất hết. Nhưng nếu bạn sống, ít nhất bạn vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ. Còn nếu bạn chết, bạn sẽ không thể nhìn thấy gì cả.”

Aldulaye không nói thêm gì nữa. Anh đứng đó, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay trắng bệch. Anh nhìn thẳng vào mắt Xiao Colore, môi mím lại thành một đường thẳng.

Xiao Colore ngồi đó, tay cầm một hạt cát, ngón tay vuốt ve hạt đá thô ráp, nhỏ hơn cả hạt mè, liên tục xoay tròn nó, không hề ngẩng đầu lên.

Anh lắng nghe từng lời nói của họ: sự tức giận của Aldulaye, sự kiên định của Yi Bulashin, nỗi sợ hãi của Kamara…

Tất cả họ đều đang chờ đợi câu trả lời của anh, nhưng anh không trả lời. Ngón tay anh vo nát hạt cát thành bột mịn, rơi xuống quần, rơi

Anh ấy cuối cùng cũng bước vào trong; đôi giày của anh ta vang lên hai tiếng động khô khan, rõ ràng trên mặt sàn bê tông.

“Mọi người đã nói xong rồi. Đến lượt tôi nói.”

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía anh ta. Tiểu Kolor nhìn lên, đôi mắt đỏ hoe vì đã lâu không ngủ.

Lâm Tuệ đứng trước hàng thùng sắt đó, không hề chạm vào chúng. “Những gì các bạn nói đều có lý. Nếu đi, cũng là chết; nếu ở lại, cũng là chết; nếu đánh nhau, cũng là chết; nếu đàm phán, cũng là chết… Tất cả đều dẫn đến cái chết. Nhưng có một cách để chết mà không nhất thiết phải chết.”

Tiểu Kolor nhìn anh ta. “Cách đó là gì?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Hãy tự nguyện hợp tác. Hãy liên lạc với quân chính phủ, hãy liên lạc với người Pháp. Hãy nói với họ rằng bạn sẵn lòng hợp tác với cuộc điều tra, sẵn lòng giao ra tất cả bằng chứng, sẵn lòng chấp nhận mọi cuộc kiểm tra. Nếu bạn làm như vậy, họ sẽ không đánh bạn. Họ sẽ điều tra bạn, nhưng sẽ không đánh bạn. Nếu họ tìm ra sự thật, bạn sẽ được minh oan; ngay cả khi không tìm ra, bạn vẫn được coi là vô tội. Bởi vì bạn đã tự nguyện hợp tác. Người tự nguyện hợp tác không thể là kẻ giết người được.”

Aldulaye bước tới trước, đôi giày của anh ta vang lên tiếng kêu sắc bén trên mặt sàn bê tông. “Tự nguyện hợp tác? Điều đó có nghĩa là chúng ta phải giao nộp người của mình, giao nộp súng ống của mình, giao nộp lãnh địa của mình… Chúng ta sẽ mất hết mọi thứ.”

Lâm Tuệ không nhìn anh ta. “Bạn sai rồi. Tự nguyện hợp tác là việc cho họ thấy những gì họ muốn biết… Không phải là giao nộp bản thân mình.”

“Hãy mở kho ra, để họ nhìn thấy những chiếc thùng đó… Hãy để họ nhìn thấy những dấu vết trên thùng… Những dấu vết không thuộc về các bạn. Bạn không cần phải giao người, không cần phải giao súng, không cần phải giao lãnh địa… Bạn chỉ cần cho họ thấy rằng – những chiếc thùng đó không phải của các bạn.”

Mục Tát bước tới, đứng giữa Aldulaye và Lâm Tuệ. “Nếu họ không muốn nhìn thì sao? Nếu họ đến đây, không nhìn thùng mà chỉ nhìn người… Bắt giữ mọi người rồi đi… Khi họ đi rồi, những chiếc thùng vẫn còn đó… Nếu những chiếc thùng vẫn còn đó, chúng ta sẽ mãi mãi bị coi là có tội.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Họ sẽ không từ chối nhìn. Bởi vì người Pháp đã chết… Khi người Pháp chết, họ buộc phải tìm hiểu sự thật… Họ phải biết ai là kẻ đã giết họ.”

Họ nhất định phải tìm ra kẻ sát nhân. Chỉ khi giết được kẻ sát nhân, họ mới có thể trả thù. Chỉ khi trả thù xong, họ mới có thể rời đi. Chỉ khi họ rời đi, bạn mới có thể sống sót.

Họ sẽ xem đó. Họ nhất định phải xem. Sau khi xem, họ sẽ tin. Khi tin rồi, bạn sẽ an toàn.”

Yi Bulalixin đứng dậy từ khung cửa, giọng nói của anh ta không thay đổi, nhưng tốc độ nói nhanh hơn. “Nếu họ xem rồi mà vẫn không tin thì sao? Nếu họ nói rằng những dấu vết đó là chúng ta giả mạo, rằng những cái thùng đó là chúng ta cất giấu, rằng người Pháp chính là chúng ta giết?”

Họ không cần bằng chứng; họ chỉ cần một lý do thôi. Một khi có lý do, họ sẽ đánh.

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Họ sẽ không đánh đâu. Bởi vì bạn không có động cơ. Bạn không có lý do gì để giết người Pháp cả. Việc bạn giết họ sẽ không mang lại lợi ích gì cho bạn cả; bạn chỉ sẽ chết nhanh hơn mà thôi.”

Bạn không phải là kẻ ngốc, cũng không phải là kẻ điên. Bạn là một tướng lĩnh. Một tướng lĩnh sẽ không làm những việc vô ích đâu. Họ biết điều đó. Khi họ điều tra, họ sẽ hiểu rõ. Khi đã hiểu rõ, họ sẽ tin. Khi tin rồi, họ sẽ không đánh bạn đâu.”

Kamara tiến lên phía trước, giọng nói của cô ấy không còn run rẩy nữa: “Nhưng nếu họ vẫn không buông tha tôi thì sao? Nếu sau khi điều tra xong, họ nói rằng… ‘Tướng Collore nhỏ ạ, ông vô tội.’ Nhưng lãnh thổ của ông quá gần biên giới, quân đội của ông quá đông, những người dưới trướng ông quá nguy hiểm… Ông hãy rời đi đi. Rời khỏi Maree. Rời khỏi châu Phi… Rời khỏi tầm mắt của mọi người.’ Rồi họ sẽ lấy đi súng ống của chúng tôi, lấy đi người của chúng tôi, lấy đi lãnh thổ của chúng tôi… Lúc đó, tôi sẽ không còn gì cả.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy và nói: “Bạn sẽ không còn gì cả đâu. Miễn là bạn còn sống. Còn sống, bạn vẫn có thể bắt đầu lại. Bắt đầu lại, bạn vẫn có thể có lại tất cả.”

“Nếu bạn chết, bạn sẽ không còn gì cả. Nếu bạn rời đi, bạn cũng sẽ không còn gì cả. Ngay cả khi bạn chiến đấu, bạn vẫn sẽ không còn gì cả. Bạn chỉ có một con đường duy nhất – là sống sót.”

“Hãy sống để chờ đợi họ điều tra xong. Khi họ điều tra xong, bạn sẽ được minh oan. Được minh oan, bạn sẽ an toàn. An toàn rồi, bạn mới có thể bắt đầu lại.”

Bàn tay anh ta thõng xuống bên hông, các ngón tay hơi co lại một chút.

“Các bạn nói đều đúng. Dù đi hay ở lại, dù đánh nhau hay đàm phán, cuối cùng vẫn là cái chết. Nhưng tôi sẽ chọn con đường chủ động. Tôi sẽ tự liên lạc với họ, tự nguyện hợp tác.

Tôi sẽ chủ động đầu thú để kiểm tra. Nếu tôi làm những điều này, họ sẽ không đánh tôi. Họ chỉ sẽ điều tra tôi mà thôi. Sau khi điều tra xong, tôi sẽ được minh oan. Khi đã được minh oan, tôi sẽ an toàn. Và khi đã an toàn, tôi có thể bắt đầu lại từ đầu.”

Anh ta quay người và bước về phía cửa ra vào. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “A Bu Lạt Đa Yế, em đi theo tôi. Mục Tát, em trông coi kho hàng nhé.

Dị Bu Lạt Hân, em trông coi sân tập. Ka Ma La, em trông coi khu căn cứ. Không ai được rời đi, không ai được đánh nhau, không ai được đàm phán. Hãy đợi tôi trở lại.”

Anh ta mở cửa và bước ra ngoài. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, làm cho nó trở nên bạc trắng. Anh ta đi đến một khoảng đất trống, đứng đó và nhìn về hướng nam.

Hướng nam chính là Gao, là quân đội chính phủ, là người Pháp, là cái chết. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra chiếc chìa khóa bạc.

Anh ta không lấy nó ra, chỉ cầm nó trong tay. Anh ta cầm mãi, cho đến khi ánh trăng di chuyển từ vai trái sang vai phải của anh ta. Anh ta quay người và bước về phía khu nhà của Lâm Tuệ. Lâm Tuệ đang đứng ở cửa nhà, tay cầm chiếc máy tính, trên mặt đeo thiết bị kính râm.

“Hãy liên lạc với quân đội chính phủ. Hãy nói với họ rằng – tôi sẵn lòng hợp tác với cuộc điều tra, sẵn lòng giao ra tất cả bằng chứng, sẵn lòng chấp nhận mọi cuộc kiểm tra. Khi họ đến, tôi sẽ mở kho hàng.

Sau khi họ xem xét, họ sẽ biết tôi vô tội. Khi họ điều tra xong, họ sẽ tin tôi. Khi họ tin tôi, tôi sẽ an toàn.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta khoảng ba giây. “Được. Tôi sẽ đi liên lạc.”

Hai tiếng sau khi thông tin được lan truyền, cuối cùng điện thoại của Tương Ngạn cũng được kết nối. Không phải qua vệ tinh, không phải qua kênh mã hoá, mà là thông qua thẻ SIM của chủ một cửa hàng điện thoại second-hand ở Gao.

Tương Ngạn gọi một số điện thoại bằng tiếng Ả Rập, sau đó lặp lại bằng tiếng Pháp. Trong suốt bốn mươi giây đợi chờ, tiếng ồn nhiễu từ sóng điện thoại vang lên.

Anh ta đứng trên bãi cát phía sau khu nhà, giày ống đạp lên đám sỏi; ánh nắng mặt trời làm cho viền kim loại của chiếc điện thoại nóng bỏng, khi đặt vào tai thì cảm giác như một cây kìm đang từ từ nguội đi.

Đầu dây b

Không phải là Diálo, mà là thư ký của Diálo – một người phụ nữ trẻ tuổi với giọng nói rất trẻ trung, nói tiếng Pháp thông thạo và nhanh như tiếng súng máy bắn liên tục. “Bạn là ai? Tại sao bạn có số điện thoại này?”

Giang An không trả lời câu hỏi của cô ấy. “Tôi là Giang An, chuyên gia tài chính của công ty Tam Châm Kích. Tôi cần gặp Trung tá Diálo ngay bây giờ, trong vòng mười lăm giây.”

Bên kia đường dây im lặng ba giây. “Trung tá không có ở đây. Ông ấy đã ra tiền tuyến, ở phía nam, gần biên giới Burkina Faso. Ông ấy đã yêu cầu không được chuyển cuộc gọi cho ông ấy dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.”

Giang An vẫn nói với tốc độ bình thường. “Vậy thì hãy nói với ông ấy một câu. Sau khi nghe xong câu đó, ông ấy sẽ gọi lại. Nếu ông ấy không gọi, người Pháp sẽ làm việc đó trước. Lúc đó, ông ấy sẽ không cần phải ra tiền tuyến nữa; họ sẽ đến Gao để tìm ông ấy.”

Lại một khoảng lặng ba giây, sau đó là tiếng thở dài bị kìm nén, như thể ai đó đang đặt ống nói vào ngực và nói điều gì đó với người bên cạnh. “Hãy nói đi.”

Giang An nhìn về phía những đụn cát gần đó, nơi vài con quạ đang bay lượn trên bầu trời, bóng cánh của chúng in trên mặt cát, giống như những tờ giấy đen mỏng. “Tướng Tiểu Kolor đã tự nguyện hợp tác với cuộc điều tra. Ông ấy sẵn lòng giao tất cả các bằng chứng và chấp nhận mọi cuộc kiểm tra. Ông ấy yêu cầu quân chính phủ và người Pháp có mặt cùng lúc. Thời gian là sáng mai, địa điểm là doanh trại của ông ấy.”

“Nếu họ không đến, ông ấy chỉ có thể mở kho và để mọi người tự mình xem những thứ bên trong. Ông ấy không đảm bảo kho đó có thể được giữ an toàn bao lâu nữa.”

Anh ta cúp máy.

Lâm Tuệ đứng bên cạnh, nhìn anh ta. “Bạn nói quá nhiều rồi.”

Giang An cho chiếc điện thoại vào túi. “Không phải quá nhiều. Họ cần biết đây là lần cuối cùng chúng ta chủ động liên lạc. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, họ sẽ phải chờ người khác đứng ra nói thay họ… Nhưng người đó sẽ không nói vì họ đâu.”

Lâm Tuệ nhìn những con quạ vẫn đang bay lượn trên bầu trời, suy nghĩ mãi. “Còn người Pháp thì sao?”

Giang An lấy chiếc SIM thứ hai ra khỏi túi. “Đối với người Pháp, bạn hãy liên lạc với họ. Họ có sáu người. Bạn quen DuPont; thư ký của DuPont có thể vẫn ở Bà Ma Khoa. Hãy gọi điện dưới danh nghĩa của Tam Châm Kích, cô ấy sẽ nghe máy.”

“Khi cô ấy nghe máy, hãy nói với cô ấy rằng Tiểu Kolor vô tội; kẻ giết ng

“Hãy yêu cầu họ cử một nhóm điều tra đến, đừng cử quân đội.”

Lâm Tuệ cầm chiếc SIM card ấy trong lòng bàn tay; mặt thẻ mỏng manh, như một lớp da trong suốt đang chờ được kích hoạt. “Nếu người Pháp không nghe theo thì sao?”

Đào An nhìn anh ta. “Dù có nghe hay không, bạn vẫn nên gọi. Khi họ nhận ra rằng chúng ta sẵn lòng hợp tác, họ sẽ không vội vàng dùng vũ lực ngay lập tức. Họ sẽ tiến hành điều tra trước, sau đó mới hành động. Nếu biết chúng ta không phải là thủ phạm, họ sẽ không tấn công. Còn nếu tấn công, có nghĩa là họ đã nhầm người… Người Pháp không thích việc tấn công nhầm người đâu.”

Lâm Tuệ cho chiếc SIM card vào điện thoại và gọi một số. Cuộc gọi kéo dài khá lâu; đúng lúc anh chuẩn bị cúp máy, cuộc gọi mới được người ở đầu dây nhấc máy. Giọng nói của một người phụ nữ, với giọng Pháp đậm đà và âm cuối hơi cao, như thể người đó luôn sẵn sàng cúp máy bất cứ lúc nào. “Đây là Văn phòng Công tác Sahel thuộc Bộ Ngoại giao Pháp. Xin vui lòng nói tiếp.”

Lâm Tuệ quay lại nhìn những đụn cát trước mắt, nhìn vào đầu gót giày của mình. “Tôi là Lâm Tuệ. Tôi có mặt tại hiện trường khi ông DuPont của công ty Tam Châm Kích đang tiến hành cuộc điều tra.”

“Tôi có bằng chứng chứng minh rằng kẻ giết ông ấy không phải là Xiao Colore. Đó là một nhóm người khác – có tổ chức, có kế hoạch – họ đã tiến hành phục kích họ ở thung lũng khô cạn, ngay sau khi đoàn quan sát rời khỏi căn cứ.”

“Nếu họ tiếp tục điều tra, họ sẽ tìm thấy một manh mối không liên quan đến căn cứ của Xiao Colore, cũng không nằm trong lãnh địa của Sidi Bedouin… Manh mối đó đang nằm trong tay tôi.”