Khi trời sáng, đoàn lính đánh thuê đã tìm thấy một con đường núi. Người đàn ông da đen lớn tuổi hơn chỉ vào con đường ở chân núi và nói với Lâm Tuệ: “Nhìn kia đi, con đường đó chính là lối đi bắt buộc từ phía nam lên phía bắc.

Nếu người Tuareg muốn rút quân về phía bắc, họ chắc chắn sẽ phải đi qua đây. Hôm qua có cơn mưa lớn, con đường trong núi rất khó đi.

Nếu có đại quân Tuareg đi qua đây, con đường này chắc đã bị giẫm nát rồi… Tôi không nghĩ họ đã đi qua đây!”

Lâm Tuệ cúi xuống nhìn, quan sát xung quanh rồi dùng ống nhòm để kiểm tra lại; anh ta cũng xác nhận được điều đó. Người Tuareg vẫn chưa đi qua khu vực này, không có dấu hiệu của đại quân nào đi qua, và môi trường xung quanh cũng khá yên tĩnh. Anh ta lấy bản đồ ra xem lại; theo thông tin cuối cùng do không quân cung cấp hôm qua, vị trí của nhóm người Tuareg vẫn cách đây hơn bốn mươi dặm.

Và vì cơn mưa lớn hôm qua, tốc độ di chuyển của họ chắc chắn bị ảnh hưởng nghiêm trọng; thậm chí có thể khiến họ bị mắc kẹt trong núi, không thể tiếp tục hành quân. Vì vậy, dù là thần tiên đi nữa, họ cũng không thể đã đến đây được.

“Ngoài con đường này ra, còn con đường nào khác có thể dẫn đến Long Hui không?” Lâm Tuệ hỏi hai người hướng dẫn da đen.

Người đàn ông da đen lớn tuổi lắc đầu: “Không có con đường nào khác cả. Con đường này chính là lối duy nhất để ra khỏi núi ở khu vực này. Những người dân sống trong các làng trong núi muốn đến cây cầu sắt hoặc đi xa hơn về phía bắc, đều phải đi qua con đường này.”

Người đàn ông da đen trẻ tuổi hơn suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng là hầu hết mọi người đều đi con đường này khi ra khỏi núi… Nhưng tôi còn biết một con đường nhỏ khác, có thể đi từ phía đông nam, không cần qua cây cầu sắt mà có thể đến phía bắc ngay! Tuy nhiên, con đường đó cũng không thể gọi là đường được; nó rất khó đi. Trước đây, chỉ có những người đi săn hay hái thuốc mới đi con đường đó thôi. Nếu có đại quân Tuareg đi qua, con đường đó chắc chắn sẽ không thể sử dụng được… Họ có thể sẽ bị tai nạn và chết ngay!”

Lâm Tuệ nhéo nhẹ cằm, suy nghĩ một lát; sau đó người đàn ông da đen tên Black Mamba bổ sung: “Thôi thì, để đề phòng trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể cử một số người đi theo con đường nhỏ đó để canh giữ, phải không?”

“Lâm Tuệ quay đầu hỏi người thanh niên kia: ‘Con đường nhỏ đó xa không?’

‘Không phải rất gần đâu. Phải đi theo con đường này về phía nam trước, sau đó vòng qua vài ngọn núi bên kia; con đường đó thực sự gần hơn, nhưng có một số đoạn ngay cả lừa hay la cũng không thể đi được.’

Nghe xong, Lâm Tuệ lập tức quyết định: ‘Thì thôi, chúng ta không cần đi con đường đó nữa. Nhóm Bách Đồ A Lai này có khá nhiều người, chắc chắn họ sẽ mang theo vũ khí hạng nặng; con đường nhỏ như vậy họ chắc chắn không thể đi qua được. Hơn nữa, họ có lẽ đang vội vàng, không thể dành thời gian ở đó! Chúng ta hãy đợi họ ở đây thôi!’

Mọi người nghe xong, Black Mamba suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Nói như vậy là đúng, nhưng vì chúng ta đã đến đây rồi, thì vẫn nên cẩn thận một chút. Dù người hướng dẫn nói đúng, nhưng nếu nhóm Tuareg chia quân và cử một đội đi theo con đường đó, thì cũng có thể gây ra rắc rối! Tôi nghĩ nên cử vài người đi theo dõi mới đúng.’

Lâm Tuệ nghe xong, suy nghĩ một lát và thấy lời của Black Mamba cũng có lý. Đôi khi, một hành động nhỏ trên chiến trường có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Mặc dù khả năng nhóm Nhiên Tu Á Lai đi theo con đường đó là rất thấp, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng nhóm Tuareg, vì muốn tiết kiệm thời gian, sẽ cử một đội nhỏ đi qua con đường đó trước.

Vì vậy, ông gật đầu và vỗ vai Black Mamba: ‘Lời bạn nói có lý đấy. Được thôi, bạn quyết định xem ai đi thì phù hợp hơn.’

Black Mamba nhìn quanh một vòng rồi lắc đầu: ‘Cái này thì… ai đi cũng được thôi! Anh quyết định đi!’

Lâm Tuệ nhìn quanh một vòng rồi nói với người đứng đầu: ‘Anh đưa một đại đội đi đi! Bảo người hướng dẫn đi cùng họ, tìm một nơi thích hợp để ẩn náu và theo dõi con đường đó. Nếu nhóm Tuareg thực sự chia quân đi theo con đường đó, và số lượng họ đông, thì đừng quan tâm đến họ; nếu ít người, thì hãy tiêu diệt họ ngay! Nhưng nhớ phải bảo vệ người hướng dẫn kia cho cẩn thận!’

Người đứng đầu ngẩng ngực đáp: ‘Rõ!’

Lúc này, do các tổn thất trong chiến đấu và các lý do khác, thực tế chỉ còn lại khoảng mười mấy người trong một đại đội của đội lính đánh thuê. Cơ cấu ban đầu của đội đã bị xáo trộn khá nhiều. Vì trời mưa vào buổi chiều hôm qua, con đường nhỏ này vẫn còn ẩm ướt; những nơi có đất thì trở nên lầy lội, đường đi rất khó khăn. Hơn nữa, độ ẩm trong không khí rất cao, nhiệt độ cũng khá cao, khiến mọi người cả

Điều khó khăn hơn nữa là lũ muỗi bay vòng quanh người ta, tìm cơ hội để đốt vào da, khiến người ta ngứa không thể chịu nổi; điểm này thật sự giống như khi họ ở trong rừng rậm vậy.

Tuy nhiên, các binh sĩ trong trại lính đánh thuê đã ở châu Phi trong thời gian dài, nên họ đã quen với thời tiết và môi trường này từ lâu rồi. Trên đường đi, họ thấy những loại thảo dược có thể chống lại muỗi bên lề đường, liền hái một ít, hoặc buộc chúng vào quần áo, hoặc trực tiếp vắt nước cốt của chúng để bôi lên da. Kỹ năng này khiến cả hai người hướng dẫn đường cho họ cũng phải thán phục.

Nhìn đồng hồ, họ có lẽ đến sớm một chút; sau một đêm mệt mỏi, mọi người đều cảm thấy kiệt sức, vì vậy Lâm Tuệ yêu cầu mọi người nghỉ ngơi một lát ở nơi có gió bên cạnh khu rừng, trong khi ông ấy trò chuyện với người hướng dẫn còn lại một lúc.

Một giờ sau, khi đội quân ăn xong, Lâm Tuệ cũng đã biết được tất cả những thông tin cần thiết từ người hướng dẫn. Ông vỗ vai người hướng dẫn rồi nói với mọi người: “Được rồi, Arayc, cậu dẫn một đại đội đi đầu, những người còn lại hãy chuẩn bị sẵn sàng. Nếu người Tuareg không đến, chúng ta sẽ ra đón họ! Cần phải nhanh chóng làm rõ danh tính của họ để hoàn thành nhiệm vụ!”

Arayc lẩm bẩm đi phía trước: “Chết tiệt, tại sao lần nào cũng phải là tôi đi đầu? Tôi là xạ thủ bắn tỉa chứ không phải lính trinh sát! Người Nga kia, cậu đi đầu đi!”

Sergei cười ha hả, đưa Xung Phong Thương kẹp dưới nách và đi lên phía trước đội quân.

Người chỉ huy đội quân tiên phong vô cùng lo lắng và đang dẫn đội quân di chuyển nhanh về phía bắc. Ông vừa nhận được tin tức rằng Đại đoàn thứ Sáu đã bị quân đội của Maree chặn đứng trên đường rút lui từ thị trấn Hekou. Họ chiến đấu và rút lui liên tục, và hiện tại họ đã gần đến khu vực phía tây bờ sông, nhưng lại tiếp tục bị quân địch chặn đường.

Điều nghiêm trọng hơn nữa là một số thị trấn xung quanh vẫn chưa thể bị họ chiếm giữ. Và đó lại là con đường duy nhất mà Đại đoàn thứ Sáu có thể sử dụng để rút lui. Nếu không thể chiếm giữ được những thị trấn này, Đại đoàn thứ Sáu có thể sẽ bị chặn đứng tại khu vực này, và lúc đó họ rất có thể sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vì vậy, tổng hành dinh đã gửi điện báo lần nữa cho người chỉ huy đội quân tiên phong, với lời lẽ rất nghiêm khắc, yêu cầu ông ta phải làm mọi thứ có thể để dẫn đ

Để mở đường rút lui cho Trung đoàn 6 và bảo vệ quá trình rút lui của đơn vị này, các sĩ quan tại tổng hành dinh dễ dàng nói ra lệnh, nhưng các chỉ huy đội tiên phong thì hiểu rõ những khó khăn mà họ phải đối mặt. Khi nhận được lệnh, đội quân của họ vẫn chưa tập trung đầy đủ, và vị trí của họ còn xa hơn Trung đoàn 6 so với điểm đích đã đề ra.

Hơn nữa, con đường từ vị trí hiện tại của họ đến điểm đích hoàn toàn không có sẵn; nếu không có người dân địa phương am hiểu địa hình và sẵn lòng dẫn đường cho họ, họ sẽ phải liều lĩnh đi theo dòng sông về phía bắc. Con đường này không chỉ khó đi mà còn rất nguy hiểm, vì xung quanh có rất nhiều quân đội của phe đối phương hoạt động; chỉ cần sơ suất, họ cũng có thể gặp rủi ro.

May mắn thay, có người dân địa phương này dẫn đường cho họ, chỉ ra một con đường nhỏ xuyên qua núi có thể đưa họ thẳng đến miền bắc, và con đường này hầu như nằm trong khu vực không bị quân đội đối phương kiểm soát, giúp họ có thể rút lui một cách an toàn hơn.

Tuy nhiên, không may thay, hành trình của họ vẫn bị máy bay trinh sát của phe đối phương phát hiện. Ngay lập tức, phe đối phương đã điều động một số máy bay ném bom và trực thăng để oanh kích họ, gây ra những thiệt hại nhất định và làm chậm lại tiến độ di chuyển của họ.

Những thiệt hại do các cuộc không kích này gây ra không phải là vấn đề lớn đối với họ; điều khiến chỉ huy đội tiên phong lo lắng nhất là việc hành trình của họ đã bị phát hiện, và ông không biết liệu phe đối phương có kịp thời điều động lực lượng để chặn đứng họ hay không.

Trong điều kiện địa hình như này, phe đối phương chỉ cần sử dụng vài trăm người để chặn đường họ, kéo dài thời gian từ một đến hai ngày là nhiệm vụ của họ sẽ bị hủy hoàn toàn.

Các sĩ quan tại tổng hành dinh dễ dàng đưa ra lệnh, nhưng việc thực hiện lệnh đó lại rất khó khăn đối với các chỉ huy đội tiên phong. Hôm qua, họ lại gặp phải cơn mưa lớn trong núi; mặc dù không xảy ra lũ lụt hay đất lở, nhưng cơn mưa vẫn cản trở việc tiến quân của họ, buộc họ phải tìm chỗ trú ẩn an toàn để tránh mưa.

Kết quả là, hôm qua họ chỉ đi được nửa ngày đường, làm chậm lại tốc độ di chuyển của mình một lần nữa. May mắn thay, vào tối hôm qua cơn mưa đã tạnh, và ngay khi trời sáng, chỉ huy đội tiên phong đã vội vàng thúc giục đội quân của mình nhanh chóng lên đường tiếp tục hành quân.

Nhưng con đường núi này thực sự rất khó đi; không chỉ hẹp mà còn quanh co uốn lượn trong núi non, có những đoạn còn rất dốc, xe cộ hoàn toàn không thể di chuyển được.

Trước khi xuất phát, mặc dù họ đã giảm bớt lượng vật tư mang theo, nhưng sau khi vào núi không lâu, họ vẫn buộc phải bỏ lại một số xe cộ và cử người kéo chúng trở lại.

Họ chỉ có thể mang theo một số lượng hạn chế của Vũ khí đạn dược. Những khẩu pháo cỡ 75 milimét – trụ cột hỏa lực mạnh mẽ của đội quân – cũng buộc phải từ bỏ, chỉ có thể mang theo hai khẩu pháo lựu đại calibre.

Và những khẩu pháo này còn phải được tháo rời hoàn toàn rồi mới có thể gắn lên lưng lạc đà để theo đội quân tiến lên.

Các loại vũ khí khác như Trong cơ khẩu súng và pháo bộ binh cũng vậy; chúng đều phải được tháo rời và giao cho lạc đà vận chuyển. Cả đạn dược cũng phải được vận chuyển bằng cách này.

Ban đầu, số lượng lạc đà của họ đã không nhiều, và giờ đây họ lại phải từ bỏ việc mang theo thêm đạn dược; việc tiếp tế sau này càng trở nên không thể thực hiện được. Họ chỉ có thể tự tìm cách mang theo thêm lương thực; ngoài việc giao cho lạc đà vận chuyển một phần, mỗi binh sĩ cũng phải tự mang theo lương thực dành cho bảy ngày.

Tất nhiên, “lương thực dành cho bảy ngày” này thực chất chỉ là lượng bị cắt giảm một nửa; lương thực hàng ngày của mỗi người được cung cấp với lượng bằng một nửa so với bình thường, họ phải ăn hai ngày liền mới đủ no.

Các binh sĩ đều có nhiều phàn nàn về nhiệm vụ này, nhưng dưới áp lực của chỉ huy đội quân tiên phong và các sĩ quan người Tuareg ở các cấp độ khác nhau, họ vẫn phải chấp nhận điều đó. Trên đường đi, họ di chuyển khá nhanh, nhưng liên tục có binh sĩ bị thương do ngã hay bị chấn thương cơ bắp và bị tụt lại phía sau.

Để đảm bảo tốc độ hành quân và đến đích càng sớm càng tốt, chỉ huy đội quân tiên phong đã phải để lại một số binh sĩ phía sau để chăm sóc những người bị thương tụt lại. Mỗi khi có ai bị thương, họ sẽ bị để lại bên lề đường, chờ đợi đội ngũ thu dung phía sau đến tiếp nhận, trong khi đó đội quân chính vẫn tiếp tục tiến lên không ngừng nghỉ.

Bộ chỉ huy hàng ngày đều hỏi thăm vị trí của họ và thúc giục họ tăng tốc độ, nhưng với điều kiện đường đi như vậy, việc họ có thể đi được khoảng bốn mươi dặm mỗi ngày đã là giới hạn tối đa; nếu đi nhanh hơn, các binh sĩ sẽ không thể chịu đựng nổi.

Hơn nữa, mỗi khi dừng lại nghỉ ngơi, các binh sĩ còn phải đi khắp nơi tìm nước uống và cố gắng hái lượm thức ăn từ các khu rừng xung quanh để bổ sung lương thực cho mình. Nếu không, với tốc độ h

Hơn nữa, tất cả các làng mạc mà họ đi qua đều bị cướp phá tan hoang bởi người Tuareg; họ không để lại thứ gì, và trên đường đã xảy ra rất nhiều vụ thảm sát dã man. Nhờ vào những của cải cướp được dọc đường, lực lượng tiền quân mới có thể kiếm đủ thức ăn cho binh sĩ, nhưng ngay cả vậy, trong điều kiện đường xá tồi tệ như vậy, việc hoàn thành nhiệm vụ theo thời gian quy định của chỉ huy vẫn là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Nếu là trước đây, vị chỉ huy này có thể sẽ bất tuân lệnh, nhưng lần này ông ta không dám; bởi vì trước đó ông ta đã thua trận và mất hết danh dự. Nếu lại dám bất tuân lệnh lần này, thì sau trận chiến này, ông ta chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nếu Trung đoàn Sáu bị tiêu diệt, tổng hành dinh sẽ đổ lỗi cho vị chỉ huy tiền quân này, và ông ta sẽ phải chịu trách nhiệm về sự diệt vong của Trung đoàn Sáu. Mặc dù vị chỉ huy này xuất thân từ một bộ lạc lớn và có những người thân quyền mạnh mẽ, nhưng đây rõ ràng không phải là chuyện nhỏ. Dù có thể không mất đầu, nhưng chắc chắn sẽ kết thúc sự nghiệp quân sự của ông ta. Đối với một kẻ cuồng nhiệt yêu thích chiến tranh như ông ta, điều này chắc chắn còn đau khổ hơn cả việc bị giết. Vì vậy, mặc dù lệnh của chỉ huy trung ương lần này có vẻ phi lý, nhưng vị chỉ huy tiền quân vẫn buộc phải tuân theo. Khi trời sáng, bất kể liệu binh sĩ có no bụng hay chưa, vị chỉ huy tiền quân lập tức ra lệnh tiếp tục hành quân. Sau khi đội quân khởi hành, đường xá càng trở nên khó đi hơn; một số nơi đầy bùn lầy, bước vào là lún sâu xuống, vừa vất vả thoát ra thì giày lại bị kẹt trong bùn. Có thể nói, mỗi bước đi đều đòi hỏi sức lực rất lớn. Một số nơi lại trơn trượt không thể đặt chân vững, bước vào là trượt liên tục, dễ dàng bị ngã; mà một số con đường lại nằm ngay bên cạnh vách đá dựng đứng, một bước sai lầm có thể khiến người ta rơi xuống vực sâu và chết ngay tại chỗ, hoặc ít nhất cũng bị thương nặng. Trong tình huống như vậy, việc cứu hộ cũng rất khó khăn; thậm chí có lẽ còn tốt hơn nếu bị giết ngay tại chỗ. Vì vậy, tốc độ di chuyển của người Tuareg gần như không thể tăng lên được; chính vị chỉ huy tiền quân cũng đã ngã vài lần, bộ quân phục trước đây sạch sẽ giờ đây đã lấm lem bùn đất, trông rất tồi tệ. Mặc dù vậy, vị chỉ huy tiền quân vẫn liên tục thúc giục đội quân tăng tốc độ, khiến binh sĩ dưới quyền ông ta rất bất mãn.