Hạn chót ba ngày đã đến. Lâm Tuệ vẫn chưa đi.

Không phải là anh ta không muốn đi. Mà là những sổ sách kế toán đã “giữ” anh ta lại trên chiếc ghế đó.

Vào lúc bảy giờ bốn mươi phút sáng, anh ta ngồi trong văn phòng, trước mặt là ba bản báo cáo tài chính: một bản thuộc về Tam Châm Kích, một bản do vợ anh ta mang đến, và một bản nữa là bằng chứng tài sản do bộ phận pháp lý của Claire gửi từ Thụy Sĩ, Dubai và Paris vào ban đêm.

Cà phê đã thay đến cốc thứ ba rồi; cốc đầu tiên đã lạnh hẳn nên bị đổ đi, cốc thứ hai chỉ uống được nửa, anh ta quên mất hương vị của nó, còn cốc thứ ba vẫn đang ở bên phải tay anh ta, hơi nước bốc lên trong ánh sáng buổi sáng.

Bên ngoài cửa sổ, vịnh Guinea dưới ánh nắng mặt trời mới mọc trông giống như một tờ giấy thiếc bị nhăn nheo, những gợn sóng màu xám trắng chồng chất lên nhau, không có điểm kết thúc.

Lâm Kinh bước vào, tay cầm một bản báo cáo mới. Đầu anh ta lại được cạo sạch, làn da đầu màu xanh nhợt phản chiếu ánh đèn huỳnh quang.

Chân phải của anh ta hôm nay đã đỡ hơn nhiều, khi đi không còn bị kéo lê rõ rệt nữa, nhưng tay trái vẫn thường xuyên nắm chặt một túi tài liệu để cân bằng cơ thể.

“Rick, kế toán của bà ấy đã đến.”

“Cho cô ấy vào.”

Lâm Kinh do dự một chút. “Không phải chỉ cô ấy… Mà là họ… Ba người.”

Lâm Tuệ đẩy cốc cà phê sang một bên để tạo chỗ trống. Anh ta ngồi xuống đối diện, máy tính đã được bật sẵn, màn hình hiển thị một bảng Excel trống, con trỏ đang nhấp nháy ở ô A1.

Hôm nay, kính râm mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt, tay áo được cuộn lên tới khuỷu tay, cổ áo không được cài khóa. Chiếc mắt trái màu xám trắng của anh ta trở nên đặc biệt yên tĩnh trong ánh sáng buổi sáng.

Cửa mở ra. Khi bà ấy bước vào, phía sau cô ấy là hai người đàn ông và một người phụ nữ.

Người đi đầu là một người Pháp tóc đã bạc, mặc bộ suit màu xanh đậm, cà vạt màu đỏ, cầm theo một chiếc cặp da đen.

Anh ta tên là Durand. kính râm đã tìm hiểu thông tin về anh ta: ông là giáo sư tài chính tại Đại học Paris II, từng làm việc tại Bộ Tài chính Pháp, sau khi nghỉ hưu đã từng làm cố vấn tài chính cho các chính phủ ở châu Phi.

Đôi mắt của anh ta rất nhỏ nhưng sáng ngời, ẩn sau đôi kính viền vàng, trông giống như hai chiếc khuy đồng được đánh bóng sạch sẽ.

Khi anh ấy bước vào, anh ta không nhìn quanh mà ngay lập tức đặt ánh mắt vào ba bản báo cáo tài chính trên chiếc bàn Lâm Tuệ.

Theo sau ông DuLan Đức là một phụ nữ da đen khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo sơ mi trắng và chiếc váy đen ôm sát cơ thể; mái tóc của cô được buộc thành những bím nhỏ và để ra phía sau đầu.

Trong tay cô không có túi xách công vụ, mà chỉ cầm một chiếc laptop; trên màn hình máy tính hiển thị các bảng Excel đầy số liệu, những con số dày đặc như đám kiến bị nhốt trong lồng. Khi đi, cô hơi nâng cằm lên, môi khép lại, trông giống như người luôn sẵn sàng tranh luận.

Ở cuối hàng là một người trẻ tuổi, người Ả Rập, mặc bộ suit thoải mái màu xám, không đeo cà vạt. Anh ta không cầm theo bất cứ thứ gì, nhưng ánh mắt anh ta liên tục quan sát: nhìn vào thiết bị báo động khói trên trần nhà, nhìn vào camera ở góc tường, nhìn vào góc đặt các tài liệu trên chiếc bàn Lâm Tuệ, và cũng nhìn vào màn hình laptop trống rỗng kia.

Anh ta khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nhưng ánh mắt anh ta già dặn như người năm mươi tuổi. Khuôn mặt anh ta không biểu lộ cảm xúc nào, nhưng ngón tay anh ta liên tục gõ nhẹ vào viền quần suit, như thể đang chơi một bản nhạc chỉ mình anh ta mới nghe thấy được.

Bà ấy hôm nay đã thay đổi trang phục, mặc một chiếc váy suit màu đen, mái tóc được buộc gọn lại, để lộ chiếc vòng cổ vàng và chiếc lá bạc hình móng vuốt trăng trên cổ. Trên tai bà ấy đeo một đôi khuyên tai bằng ngọc trai, nhỏ nhắn và phát ra ánh sáng mềm mại, màu trắng sữa dưới ánh đèn huỳnh quang. Khi bà ấy đến trước bàn làm việc, bà không ngồi xuống mà quay người đối diện với ba người đó.

Ngón tay bà ấy nhẹ nhàng vuốt qua mép bàn, như thể đang kiểm tra chất liệu của mặt bàn, sau đó mới thu lại.

“Ông DuLan Đức, người cố vấn tài chính của tôi,” bà nói và chỉ vào người đàn ông Pháp. “Aminaata Diallo, kế toán của tôi,” bà nói và chỉ vào người phụ nữ da đen. “Karim Ben Youssef, luật sư của tôi.”

Bà dừng lại một chút. Đó là một khoảng lặng ngắn, nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, mọi người đều cảm nhận được sự nặng nề của nó. Bà đang cho ba người đó thời gian để họ nhìn kỹ họ, và cũng để họ biết rằng bà không đến đây một mình. Bà mang theo trí óc, sự tính toán và “lá chắn” của mình.

“Hôm nay, họ sẽ đại diện cho tôi. Còn tôi thì… chỉ mang theo đôi mắt và đôi tai mà thôi.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào ba người đó.

Ánh mắt anh ta từ Du Land chuyển sang Amina, rồi đến Karim, và dừng lại thêm một giây trên người Karim.

Người thanh niên đó đang nhìn vào các tài liệu trên bàn, nhưng anh ta không quan tâm đến nội dung của chúng, mà là góc độ, vị trí và cách chúng được sắp xếp. Anh ta đang đánh giá xem những tài liệu nào là do Lâm Tuệ cố ý để lộ ra, những tài liệu nào chỉ được vứt lung tung một cách tùy tiện, và những tài liệu nào Lâm Tuệ không muốn ai nhìn thấy.

“Ngồi đi.” Lâm Tuệ nói.

Ba người ngồi xuống. Du Land đặt túi xách công vụ lên đầu gối mình, nhưng không mở nó. Amina đặt chiếc máy tính xách tay lên bàn, màn hình hướng về phía mình; ngón tay cô đặt trên bàn phím nhưng không gõ gì cả. Karim tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau trước bụng, ánh mắt anh ta chuyển từ các tài liệu trên bàn sang khuôn mặt của Lâm Tuệ, rồi dừng lại ở đó.

Bà ấy đứng bên cạnh cửa sổ, lưng quay về phía mọi người, nhìn ra biển Guineas. Dáng vẻ bà ấy thẳng tắp; hai tay buông thõng xuôi theo thân, ngón tay hơi mở ra. Bà ấy không quay đầu lại, nhưng mọi người đều biết bà ấy đang lắng nghe.

Jiang An bước vào từ văn phòng bên cạnh, tay cầm chiếc máy tính đó. Anh ta đặt nó lên bàn, mở lên, và trên màn hình hiện ra một báo cáo đánh giá về Tam Châm Kích.

Anh ta ngồi bên cạnh Lâm Tuệ, tháo chiếc kính râm ra và đặt nó bên cạnh chiếc máy tính. Con mắt trái màu xám trắng của anh ta hiện rõ dưới ánh đèn huỳnh quang; đồng tử đục ngầu của nó trong ánh sáng trở thành một màu sắc kỳ lạ, bán trong suốt, giống như một khối ngọc đã bị mài mòn.

Du Land đặt túi xách công vụ lên bàn, mở nó ra và lấy ra một tài liệu. Bìa tài liệu có màu xanh đậm, in các chữ cái tiếng Pháp bằng kim loại; các góc cạnh của tài liệu được cắt tỉa rất cẩn thận. Anh ta đẩy tài liệu đó về phía Lâm Tuệ, với động tác chậm rãi, như thể đang đặt một quân cờ lên bàn cờ vậy.

“Thưa ông Rein, đây là bản thỏa thuận đăng ký mua cổ phần mà chúng tôi đã soạn thảo sơ bộ dựa trên các giấy tờ chứng minh tài sản mà bà ấy cung cấp và báo cáo tài chính của Tam Châm Kích. Xin ông xem qua.”

Lâm Tuệ không hề động đậy. Ngón tay anh ta đặt trên mép bàn, không chạm vào tài liệu đó. Anh ta đang chờ đợi.

Jiang An lấy tài liệu lên, mở ra và bắt đầu đọc từng trang một.

Con mắt phải của anh ta di chuyển trên tờ giấy, từ trái sang phải, từ trên xuống dưới, giống như một chiếc máy quét. Con mắt trái thì dường như đang nhìn vào điều gì đó khác… Có lẽ là không thấy gì cả, nhưng anh ta vẫn không nhắm mắt lại.

Môi anh ta hơi rung động; không phải để đọc ra từ ngữ nào, mà là đang tính toán. Những con số liên tục được sắp xếp và kết hợp trong đầu anh ta, giống như những lá bài đã được rửa đi rửa lại hàng triệu lần. Anh ta nhìn vào đó khoảng ba phút, sau đó đóng tập hồ sơ lại và đặt nó lên bàn.

“Giá cao hơn 30% à?” Giang Anh nói.

Giọng nói của anh ta không quá cao, cũng không quá thấp. Nhưng trong câu hỏi đó ẩn chứa một thứ gì đó… Không phải là sự ngạc nhiên, mà là sự xác nhận lạnh lùng. Giống như khi ai đó đo nhiệt độ cơ thể và thấy nó là 40 độ, họ sẽ không ngạc nhiên, mà chỉ xác nhận rằng mình đang bị sốt mà thôi.

Cặp kính viền vàng của Du Land lấp lánh dưới ánh sáng. Anh ta không trả lời ngay lập tức. Anh ta đang chờ đợi… Chờ đợi Giang Anh tiếp tục nói ra thêm điều gì đó, chờ đợi anh ta bộc lộ thêm những thông tin quan trọng.

Đây chính là kỹ năng cơ bản trong các cuộc đàm phán: Ai nói trước thì sẽ thua. Nhưng Giang Anh không nói thêm gì nữa. Anh ta nhìn Du Land; con mắt phải của anh ta sáng lấp lánh, trong khi con mắt trái thì yên bình. Hai người nhìn nhau trong im lặng suốt ba giây.

Cuối cùng, Du Land là người bắt đầu nói trước. “Thưa ông Giang, công ty Tam Châm Kích không phải là công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, vì vậy không có giá cổ phiếu công khai. Mức giá cao hơn 30% này chính là sự kỳ vọng hợp lý dành cho tiềm năng phát triển trong tương lai của công ty.”

Ngón tay Giang Anh gõ hai cái lên bàn phím, màn hình máy tính sáng lên. Anh ta không nói gì, chỉ đặt máy tính về phía Du Land. Trên màn hình là một biểu đồ thể hiện đường cong doanh thu, lợi nhuận và dòng tiền của công ty Tam Châm Kích trong ba năm qua. Cả ba đường cong đều đang tăng lên, nhưng tốc độ tăng khá chậm, giống như ba con rắn đang bò trên sa mạc.

“Thưa ông Giang, tôi đã xem những con số này rồi,” Du Land nói, ánh mắt rời khỏi màn hình và lại nhìn vào khuôn mặt Giang Anh. “Trong ba năm qua, tỷ suất lợi nhuận ròng trung bình của công ty Tam Châm Kích là 12%, trong khi mức trung bình của ngành là 18%.

Khả năng sinh lời của các bạn thấp hơn mức trung bình của ngành. Nhưng đó không phải là vấn đề lớn. Vấn đề thực sự nằm ở chỗ: Lợi nhuận của các bạn chủ yếu đến từ các hợp đồng với chính phủ, và tỷ lệ gia hạn các hợp đồng này trong ba năm qua đã giảm từ 90% xuống còn 70%.

Giang Anh quay chiếc máy tính về phía mình, vuốt hai lần trên màn hình cảm ứng; một biểu đồ khác hiện lên. “Tam Châm Kích Tỷ lệ khách hàng rời bỏ trong ba năm qua là 30%. Nhưng tỷ lệ tăng số lượng khách hàng mới là 40%, nghĩa là chúng ta có sự tăng trưởng ròng 10%. Đây không phải là việc khách hàng rời đi, mà là sự thay thế. Chúng ta đã thay thế những khách hàng nhỏ bằng những khách hàng lớn, thay thế các hợp đồng ngắn hạn bằng các hợp đồng dài hạn, và thay thế những dự án có lợi nhuận thấp bằng những dự án có lợi nhuận cao. Đó là những gì chúng ta đã cố ý làm.”

Đô Lan Đức cũng nhíu mắt lại; kính mắt có viền vàng của ông lấp lánh dưới ánh sáng. “Cố ý làm vậy à?”

“Đúng vậy. Ba năm trước, danh sách khách hàng của Tam Châm Kích gồm 43 cái tên; bây giờ chỉ còn 31 cái tên. Số lượng khách hàng giảm đi 12, nhưng tổng giá trị các hợp đồng lại tăng gấp đôi. Bởi vì 12 khách hàng đó đều là những khách hàng nhỏ – một đội xe viện trợ nhân đạo, một đơn vị an ninh tạm thời cho một mỏ vàng, hoặc những hợp đồng thuê ngắn hạn với các tổ chức Liên Hợp Quốc. Những dự án này có lợi nhuận thấp, rủi ro cao và tiêu tốn nhiều nguồn lực. Chúng tôi đã loại bỏ chúng và tập trung nguồn lực vào các hợp đồng với chính phủ và các doanh nghiệp lớn. Đây không phải là sự mất mát khách hàng, mà là một sự điều chỉnh chiến lược.”

Ngón tay Đô Lan Đức nhẹ nhàng gõ hai cái vào tay cầm túi xách; đó là một động tác mà chính ông cũng không hề nhận ra – đó là phản ứng tự nhiên của cơ thể khi người ta nghe thấy một luận điểm mà họ không hề chuẩn bị trước.

Amina Ta xoay chiếc laptop về phía mình, gõ vài phím trên bàn phím. Ngón tay cô rất nhanh và chính xác, giống như một nghệ sĩ piano đang chơi một đoạn giai điệu mà cô đã luyện tập hàng nghìn lần. Cô nhìn vào màn hình khoảng mười giây, sau đó ngẩng đầu lên.

“Thưa ông Giang Anh, các hợp đồng với chính phủ trong ba năm qua của Tam Châm Kích – với chính phủ Chính quyền Mali, Niger và Burkina Faso – giá trị hợp đồng lần lượt là 12 triệu, 9 triệu và 7 triệu đô la Mỹ. Vậy tỷ suất lợi nhuận gộp của những hợp đồng này là bao nhiêu?”

Giang Anh nhìn cô; mắt phải của ông sáng lấp lánh, mắt trái thì yên bình. “Tỷ suất lợi nhuận gộp trung bình của các hợp đồng với chính phủ là 18%.”

“Còn các hợp đồng với các doanh nghiệp lớn thì sao?”

“Từ 25% đến 30%.”

“Vậy là các bạn sử dụng những hợp đồng có lợi nhuận cao với các doanh nghiệp lớn để

Hợp đồng của các công ty khai thác mỏ phụ thuộc vào giá cả của các sản phẩm khoáng sản.

Giá cả các sản phẩm khoáng sản có sự biến động lớn. Trong ba năm qua, giá vàng đã giảm từ 1.900 đô la Mỹ mỗi ounce xuống còn 1.600 đô la, sau đó lại tăng lên 2.000 đô la. Số tiền trong các hợp đồng của các bạn cũng theo đó mà thay đổi. Đây không phải là nguồn thu nhập ổn định đâu.”

Gióng môi của Giang Anh chuyển động nhẹ. Đó không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn. Đó là phản ứng tự nhiên của con người khi nghe thấy một sự thật mà họ đã biết từ trước, nhưng không ngờ lại được người khác nói ra.

“Aminaata Diawalo,” anh ta đọc tên cô ấy một cách rõ ràng. “Cô đã làm việc tại Deloitte trong bốn năm với vai trò kiểm toán viên, và ba năm tại PwC với vai trò tư vấn. Cô đã từng giúp chính phủ Nigeria kiểm toán nguồn thu từ dầu mỏ, và cũng từng giúp chính phủ Ghana kiểm toán các khoản thuế liên quan đến ngành khai thác mỏ. Cô rất am hiểu về cấu trúc tài chính của các công ty khai thác mỏ.”

Ngón tay của Aminaata dừng lại trên bàn phím một chút.

“Thưa ông Giang Anh, ông cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi đấy.”

“Đó là công việc của tôi.”

Hai người nhìn nhau. Trong ánh mắt họ không hề có sự thù địch hay khiêu khích, chỉ có sự ghi nhận lặng lẽ về năng lực chuyên môn của nhau giữa hai người làm công tác kế toán.

Karim ngồi dậy từ ghế. Anh ta di chuyển rất chậm, giống như một con mèo vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa. Hai tay anh ta từ trước đó đặt chéo trước bụng giờ đây đã đặt lên tay vịn ghế, các ngón tay hơi mở ra.

Anh ta nhìn vào Lâm Tuệ, không nhìn Giang Anh, không nhìn Durand, cũng không nhìn Aminaata. Anh ta chỉ nhìn vào Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, về con số thì có thể thương lượng được. 5%, 6%, 7%… Tất cả những con số đó đều có thể thảo luận được. Nhưng có một con số thì không thể thương lượng được.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. Đôi mắt đen như than của cô ấy không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Con số đó là gì?”

“Thời gian,” Karim nói. “Bà ấy không thể chờ đợi quá lâu ở Lagos. Bộ lạc của bà ấy vẫn đang chờ đợi bà ấy ở sa mạc. Bà ấy cần phải nhận được thỏa thuận về cổ phần càng sớm càng tốt, trở về Tingzavaten càng nhanh càng tốt, và sắp xếp mọi thứ cho 300 người dân của mình càng nhanh càng tốt. Đối với bà ấy, thời gian quan trọng hơn tiền bạc.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh ta. Đôi mắt đó sâu thẳm, đen tối, phản chiếu ánh sáng trắng của đèn huỳnh quang, nhưng không hề chứa đ

Bà ấy không quay đầu lại. Bóng dáng bà vẫn thẳng tắp như trước, đôi tay vẫn buông thõng xuống, các ngón tay vẫn hơi mở ra. Nhưng đầu bà đã nghiêng nhẹ sang một bên – bà đang lắng nghe.

“Thưa bà,” Lâm Tuệ nói.

Bà ấy quay người lại. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ phía sau, làm cho khuôn mặt bà trở nên ấm áp và trong suốt. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà trong ánh sáng ngược trở thành màu vàng óng.

“Luật sư của bà nói rằng, thời gian quan trọng hơn tiền bạc.”

Bà đi về phía bàn làm việc, đứng bên cạnh Karim. Bà nhìn xuống Karim; anh ta gật đầu nhẹ. Sau đó, bà ngẩng đầu lên nhìn Lâm Tuệ.

“Anh ấy nói đúng. Thời gian quan trọng hơn tiền bạc. Nhưng không phải vì bộ lạc của tôi… Mà là vì Brenson.”

Lâm Tuệ cau mày lại.

“Brenson sẽ không chờ đợi chúng ta đâu. Tổ chức bí mật ấy cũng vậy. Họ đang tái tổ chức, đang sửa chữa, đang chuẩn bị cho cuộc hành động tiếp theo. Bạn đã phá hủy kho đạn của họ, giết chết những người của họ, lừa gạt các bậc trưởng lão của họ… Họ sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ tái tổ chức lực lượng… và sau đó… sẽ đến tìm bạn.”

Bà dừng lại một chút.

“Rick, chúng ta không còn thời gian nữa. Tôi cũng vậy. Vì vậy, chúng ta đừng lãng phí thêm thời gian vào những vấn đề nhỏ nhặt như 5% hay 6% nữa.”

Bà đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước.

“6%. Tám triệu đô la. Hôm nay ký hợp đồng. Hôm nay tiền sẽ được chuyển vào tài khoản. Hôm nay, tôi sẽ trở thành cổ đông của Tam Châm Kích.”