Trong văn phòng, im lặng bao trùm trong vài giây.

Bà ấy quay người lại từ bên cửa sổ. Khuôn mặt bà không hề biểu hiện cảm xúc nào, nhưng đôi mắt bà đang nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, nhìn vào những tài liệu trên bàn anh ta.

“Brunson,” bà nói. Giọng nói rất nhẹ, nhưng khi cái tên ấy được thốt ra từ miệng bà, nó mang theo một sự lạnh lùng khủng khiếp.

“Anh ta là một trong những kẻ đã giết chồng tôi. Không phải người nổ súng, mà là người đưa ra lệnh.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Làm sao bà biết được?”

“Bởi vì trước khi chết, chồng tôi đã gọi điện cho tôi. Trong cuộc gọi đó, ông ấy nói: ‘Zara, nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, hãy tìm Brunson. Chỉ có anh ta mới biết lý do.’”

Bà tiến đến bàn làm việc, nhìn vào bản đồ quan hệ đó. Ngón tay bà di chuyển trên bản đồ, từ tên Brunson sang tên Azam, từ tên Azam sang tên Hắc Xà, và từ tên Hắc Xà sang tên cựu thủ tướng Maree.

“Brunson,” bà lặp lại cái tên đó một lần nữa. “Cuối cùng tôi cũng tìm thấy anh.”

Lâm Tuệ thu dọn các tài liệu lại, cho chúng vào phong bì, sau đó để phong bì vào ngăn kéo và khóa lại. Rồi anh nhìn bà.

“Thưa bà, bộ lạc của bà vẫn cần bà. Ba trăm người của bà vẫn đang chờ đợi bà ở sa mạc. Brunson… hãy để tôi lo.”

Bà nhìn anh. Đôi mắt màu nâu nhạt dưới ánh đèn huỳnh quang trở thành màu nâu đậm, giống như hai khối ngọc am được đánh bóng. Góc miệng bà nhếch lên… đó là một nụ cười, nhưng không hề ấm áp chút nào.

“Rick, Brunson nợ tôi một mạng sống. Không phải để bạn giữ, mà là để chúng ta cùng nhau giải quyết.”

Lâm Tuệ nhìn bà rất lâu. Anh rút tay ra khỏi túi và để nó xuôi bên người.

“Được. Chúng ta sẽ cùng nhau.”

Bà đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay bà. Lần này, tay bà thật ấm áp.

Anh Đường An đóng máy tính lại, cho nó vào túi xách, sau đó đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra vịnh Guinea bên ngoài. Ánh nắng mặt trời nhảy múa trên mặt biển, như hàng ngàn tấm gương vỡ. Phía xa, những con tàu hàng chậm rãi di chuyển trên mặt nước, để lại những dấu vết trắng phía sau.

“Tổng giám đốc Lin,” anh nói, không quay đầu lại. “Một tuần nữa, Dubai… Bạn sẽ đưa bao nhiêu người đi?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Đội O2… Bà ấy…”

Jiang An gật đầu. “Được.”

Người phụ nữ cầm chiếc vali da của mình lên, đi về phía cửa. Cô dừng lại, quay đầu lại.

“Rick, sáng mai tôi muốn gặp Đội O2.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi cần biết rằng mình sẽ giao tính mạng của mình cho ai.”

Cô mở cửa và bước ra ngoài. Durand đi theo sau cô, Aminita cũng đi theo, còn Karim thì đi cuối cùng. Khi đến cửa, Karim dừng lại, quay đầu nhìn Lâm Tuệ một cái.

Trong ánh mắt đó không hề có gì cả – không có thù địch, không có thiện chí, không có sự tò mò, không có bất kỳ manh mối nào có thể được diễn giải. Rồi anh ta bỏ đi.

Cánh cửa đóng lại.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng, trong thời gian rất lâu. Anh ta đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và trơn nhẵn.

“Jiang An.”

“Giám đốc Lin.”

“Anh nghĩ người phụ nữ đó thế nào?”

Jiang An im lặng vài giây. Mắt phải anh nhìn ra ngoài biển qua cửa sổ, còn mắt trái thì nhìn về phía khác. Môi anh hơi rung động một chút.

“Cô ấy rất thông minh, rất nhạy bén, rất có tham vọng và rất biết cách đạt được mục tiêu. Cô ấy biết mình muốn gì, biết phải làm gì để đạt được nó, biết phải trả giá bao nhiêu, và biết cách khiến người khác giúp mình trả giá đó.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Cô ấy rất nguy hiểm.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tôi biết. Nhưng cô ấy có tiền, và quan trọng hơn hết, cô ấy có sức mạnh của người Tuareg.”

Anh ta rút tay ra khỏi túi, để nó xuôi bên hông.

“Hãy đi thôi. Còn rất nhiều việc cần phải làm.”

Anh ta quay người, bước về phía cửa. Jiang An đi theo sau anh ta.

Tiếng bước chân của hai người vang vọng trong hành lang, đều đặn và ổn định, giống như hai cỗ máy hoạt động chính xác và không bao giờ mệt mỏi.

Ở cuối hành lang, ánh nắng mặt trời chiếu vào từ cửa sổ, tạo nên một vùng ánh sáng vàng óng, ấm áp trên nền nhà. Lâm Tuệ bước vào vùng ánh sáng đó, dừng lại một chút.

Rồi anh tiếp tục đi về phía trước.

Anh không còn lối quay đầu nữa.

Vài ngày sau, khi chiếc máy bay hạ cánh xuống Dubai, đã là hai giờ chiều theo giờ địa phương.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời mang màu xám lam; không phải là màu trắng nhợt do ánh nắng mặt trời chiếu trực tiếp lên sa mạc, mà là màu sắc giống như tấm ga giường cũ, được tạo thành từ sự kết hợp của sương biển và bụi cát.

Nước biển Vịnh Ả Rập Ba Tư trải dài dưới đáy máy bay, màu xanh ngọc lục bảo, yên bình như một tấm kính được đánh bóng.

Dọc theo bờ biển, những tòa nhà cao tầng vút lên từ sa mạc; những tấm kính phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi, giống như những thanh kiếm đang cháy rực, được cắm vào cát.

Lâm Tuệ ngồi ở gần cửa sổ, còn vợ ông ngồi bên cạnh, trong khi bà ta thì ngồi ở phía bên kia hành lang.

Sáu người thuộc đội O2 được sắp xếp rải rác ở các hàng ghế phía trước và phía sau khoang hành khách thông thường. Lâm Kinh ngồi ở hàng cuối cùng, tay cầm chiếc máy tính bảng; trên màn hình hiện lên bản đồ Dubai, với các địa chỉ được ghi chép bởi Aladdin.

Trên đầu ông, lớp lông mỏng màu trắng lại mọc thêm ra; dưới ánh sáng mờ ảo của khoang máy bay, chúng trông giống như lớp sương giá. Chân phải của ông hơi cứng sau chuyến bay dài; ông duỗi chân ra ngoài hành lang và liên tục co giãn các ngón chân.

Khi máy bay đang trượt băng để hạ cánh, vợ ông nhìn ra ngoài thành phố qua cửa sổ.

Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên tay vịn; nhịp độ gõ nhanh hơn một chút so với bình thường… Không phải vì lo lắng, mà là vì sự mong đợi.

Bà quấn chiếc khăn trùm đầu màu trắng thật chặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Đôi mắt màu nâu nhạt dưới bóng khăn trở thành màu nâu đậm, giống như hai hạt ngà được đánh bóng.

“Bạn đã từng đến Dubai trước đây chưa?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đã từng,” bà trả lời. “Khi chồng tôi còn sống, chúng tôi đến đây mỗi năm. Chúng tôi ở tại khách sạn Sailboat. Phòng suite ở tầng cao nhất. Ông ấy thích ngồi trên ban công nhìn biển; có thể ngồi như vậy cả ngày.”

Giọng nói của bà rất bình tĩnh, bình tĩnh đến mức như thể đang kể về chuyện của người khác. Nhưng ngón tay bà lại dừng lại một chút trên tay vịn, chỉ một chút thôi, rồi tiếp tục gõ.

kính râm tháo chiếc mắt giả ra và đặt nó lên đầu gối mình. Con mắt trái màu xám trắng của anh hiện ra dưới ánh sáng trong khoang máy bay; đồng tử mờ đục của nó trở thành một màu sắc kỳ lạ, bán trong suốt, dưới luồng không khí lạnh từ hệ thống điều h

“Aladdin đã hẹn chúng ta gặp nhau tại văn phòng của anh ấy,” Jiang An nói. “Tại Trung tâm Tài chính Dubai, khu vực tự do – một tòa nhà cao 47 tầng.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó; viên đạn lạnh lẽo và trơn nhẵn… Nhưng anh ta không lấy nó ra ngoài.

Chiếc máy bay đã dừng lại ổn định. Khi cửa khoang máy bay mở ra, một luồng không khí nóng bức ùa vào, va chạm với không khí lạnh trong khoang máy bay, tạo thành một lớp sương mù mỏng manh ngay tại cửa ra vào.

Lâm Tuệ đứng dậy, lấy chiếc túi vải từ giá đựng hành lí xuống và đeo lên vai. Bên trong túi chỉ có hai bộ quần áo thay đổi và một khẩu súng đã được tháo rời các bộ phận riêng biệt – nòng súng và ống ngắm được để trong hai ngăn riêng biệt, còn đạn thì được đựng trong một túi chống thấm nước.

Việc kiểm tra an ninh ở Dubai rất nghiêm ngặt, nhưng Jiang An đã sắp xếp trước việc thông qua các thủ tục kiểm soát hàng hóa; vũ khí sẽ được đưa đến phòng khách sạn sau khi họ đến nơi.

Khi bước ra khỏi terminal, một chiếc xe Mercedes màu đen đang đợi ở bên đường. Một người Ấn Độ mặc bộ suit màu xám đứng bên cạnh xe, tay cầm một tấm biển ghi dòng chữ “Thưa ông Rick Rein”. Mái tóc của anh ta được vuốt gọn gàng và cố định bằng keo, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười chuẩn mực, chuyên nghiệp, không hề lộ răng.

Lâm Tuệ tiến lại gần. “Tôi là Rein.”

Người Ấn Độ đó cúi đầu nhẹ. “Thưa ông Rein, Aladdin đã sai tôi đến đón ông. Xin mời lên xe.”

Lâm Tuệ liếc nhìn Jiang An; Jiang An gật đầu. Anh ta mở cửa xe, để vợ mình lên xe trước, sau đó mới ngồi vào. Jiang An ngồi ở ghế phụ lái, đặt chiếc máy tính lên đùi mình.

Sáu người thuộc đội O2 lên chiếc Toyota Sea Lion màu trắng đi theo phía sau. Lâm Kinh ngồi ở ghế phụ lái, tay cầm khẩu súng M4 – nòng súng đã được gập lại, đạn thì được tháo ra và đựng trong một ống đựng súng màu đen.

Xe rời khỏi sân bay và lên đường cao tốc.

Cảnh quan của Dubai hiện ra phía ngoài cửa sổ xe; những tòa nhà cao tầng giống như những bia mộ khổng lồ được đặt giữa sa mạc, những tấm kính phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi. Các hòn đảo cọ trải dài trên mặt biển, giống như những cây cọ khổng lồ bị dập nát và được ném xuống từ trên trời.

Khách sạn du thuyền đứng lẻ loi ở xa, giống như một con vỏ sò trắng bị bỏ rơi trên biển, đang chờ đợi sự cứu hộ.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc khăn trùm đầu của bà đã được gỡ xuống, để lộ mái tóc đen và khuôn mặt trẻ trung, mịn màng, đã bị nắng mặt trời làm đổi sang màu nâu nhạt.

Trên tai bà đeo đôi bông tai vàng, cổ lại đeo chiếc vòng cổ vàng; những miếng bạc hình móng nguyệt nhẹ nhàng đung đưa giữa hai xương đòn vai.

“Dubai đã thay đổi,” bà nói. “Có nhiều tòa nhà hơn. Có nhiều người hơn. Và… có nhiều tiền hơn.”

Tài xế liếc nhìn bà từ gương chiếu hậu. Ánh nhìn đó rất ngắn, chưa đầy nửa giây. Nhưng Lâm Tuệ đã nhìn thấy.

Anh ta ghi nhớ khuôn mặt người tài xế đó – một người Ấn Độ, khoảng hơn ba mươi tuổi, tóc được keo cố định, mặc bộ suit màu xám, áo sơ mi trắng, không đeo cà vạt. Trên cổ tay phải của anh ta đeo một chiếc đồng hồ Rolex màu vàng; mặt số đồng hồ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Chiếc xe lái đi khoảng bốn mươi phút, sau đó vào Khu trung tâm Tài chính Dubai.

Những con đường trở nên hẹp lại, các tòa nhà hai bên cao hơn, màu sắc của những tấm kính cửa sổ thay đổi từ màu xanh thành màu xanh lá cây, rồi từ màu xanh lá cây thành màu bạc, và cuối cùng thành màu vàng.

Tầng trệt của các tòa nhà đều là các cửa hàng hàng hiệu – Hermès, Lộ Dịch Chanel, Cartier… Trong các tủ kính, những chiếc túi xách, đồng hồ, trang sức được trưng bày công phu, lấp lánh dưới ánh đèn sáng, như những “xác chết” được bày ra để chờ người mua.

Lâm Tuệ nhìn những tủ kính đó và nhớ lại cách đây mười năm.

Khi đó, anh ta đang chờ chuyến bay ở Sân bay Charles de Gaulle ở Paris và đã thấy một chiếc đồng hồ Cartier trong tủ kính của cửa hàng miễn thuế. Nó màu vàng, hình vuông, mặt số màu bạc, kim đồng hồ màu xanh.

Anh ta đứng trước tủ kính rất lâu, sau đó nhìn vào giá cả và rồi bỏ đi. Anh ta không đủ tiền mua nó. Lúc đó, trong túi anh ta chỉ có hai trăm euro, và trên lục địa châu Phi, anh ta không có bất kỳ sự hỗ trợ nào.

Anh ta không đủ tiền mua một chiếc đồng hồ Cartier. Vài năm sau, anh ta có đủ tiền để mua nó… nhưng anh ta không muốn mua nữa. Bởi vì anh ta biết rằng chiếc đồng hồ đó sẽ không mang lại cho anh ta niềm vui, sự an toàn… hay sự giải thoát khỏi viên đạn nằm dưới gối của Michelle.

Ở lối vào có một mái che lớn bằng nhôm, phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời.

Đứng ở cửa có hai người Ả Rập mặc áo choàng trắng, đeo kiếm cong ở thắt lưng và không mang súng. Khuôn mặt họ không biểu hiện cảm xúc gì, đôi mắt họ nhìn về phía chiếc xe của Lâm Tuệ qua tấm kính phía sau.

Tài xế dừng xe lại rồi quay đầu lại. “Thưa ông Rein, chúng ta đã đến nơi. Văn phòng của ông Aladdin ở tầng cao nhất. Ông ấy sẽ cử người đợi bạn ở sảnh.”

Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Luồng gió nóng bức ùa về như thể có ai đó đang thổi máy sấy tóc lớn vào mặt anh. Anh đeo túi vải lên vai rồi đi về phía cổng ra vào. Bà xã của anh bước xuống từ phía bên kia, tay cầm chiếc vali da.

Sáu người thuộc đội O2 bước xuống từ chiếc xe phía sau và đứng phía sau Lâm Tuệ. Họ không tản ra, không nhìn quanh, chỉ đơn giản đứng đó như sáu cây cột im lặng được đóng chặt trong sa mạc.

“Hồn ma” đeo khẩu SAR21 trên lưng, Nòng súng hướng về đứng phía sau; đôi mắt anh liên tục quan sát mọi lối vào và lối ra của tòa nhà qua tấm kính phía sau.

“Rắn độc” đứng bên cạnh anh, con dao gấp để trong túi, tay phải nhét vào túi quần, ngón tay đặt trên chuôi dao. “Pháp sư” hút một điếu thuốc chưa được đốt, tựa vào thân xe và nhìn lên bầu trời.

“Xúc xích” để lại thùng chứa chất nổ C4 trên xe, chỉ mang theo một chiếc ba lô nhỏ chứa các dụng cụ phá bom. Arayc của họ ở lại Lagos, chỉ mang theo một khẩu súng ngắn đeo ở lưng.

“Sergei” quỳ bên cạnh xe, buộc dây giày rất chậm, buộc hai lần mới xong. “Khuôn mặt có sẹo” đứng ở cuối hàng, hai tay khoác ngang ngực; vết sẹo trên khuôn mặt anh dưới ánh nắng Dubai trở thành một đường sáng bạc trắng, giống như được khắc bằng dao.

Lâm Kinh bước xuống từ chiếc xe Sea Lion và đến bên cạnh Lâm Tuệ. Anh đeo khẩu M4 trên vai, tay cầm màn hình phẳng, trên đó hiển thị bản thiết kế công trình của tòa nhà.

“Tầng 47. Chỉ có một thang máy dẫn thẳng lên tầng cao nhất. Không có cầu thang, không có lối thoát khẩn cấp… Chỉ có thang máy đó, và một thang hàng ở tầng hầm.”

“Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào Đại Lâu Đài. ‘Nếu thang máy hỏng thì sao?’

‘Chúng ta sẽ không thể lên được.’

Lâm Tuệ im lặng vài giây. ‘Aladdin sẽ không làm hại tôi đâu; chúng ta không phải là đồng minh theo nghĩa đen. Nhưng về mặt thái độ đối với tổ chức bí mật này, chúng ta hoàn toàn đồng thuận. Anh ấy không cần phải đối phó với tôi.’

Lâm Kinh gật đầu, nhưng tay anh vẫn không rời khỏi nòng súng M4.”

Lối vào tòa nhà rất cao, ít nhất là hai mươi mét. Trần nhà được làm bằng kính trong suốt; ánh nắng mặt trời chiếu xuống, tạo ra những vùng sáng hình vuông lớn trên nền đá cẩm thạch màu trắng. Nền nhà được thiết kế với các đường vân uốn lượn, giống như những mạch máu trên bề mặt đá. Quầy tiếp tân có hình dạng cong, mặt bàn làm bằng đá cẩm thạch màu đen; phía sau quầy đứng ba nhân viên mặc vest màu xanh đậm – hai nữ và một nam – tất cả đều đang mỉm cười, nhưng ánh mắt họ không hề hiện lên vẻ vui vẻ nào.

Khi Lâm Tuệ bước vào lối vào, ánh mắt của ba nhân viên tiếp tân đó đồng loạt đổ dồn về phía anh. Đó không phải là sự tò mò hay thù địch, mà là một cái nhìn chuyên nghiệp, sâu sắc, giống như khi họ đang “quét” thông tin về một người nào đó. Họ đang đánh giá anh ta là ai, anh ta đến đây để tìm ai, liệu anh ta có hẹn trước hay không… và liệu anh ta có nguy hiểm hay không.