Lâm Tuệ nhìn thấy anh ta bên trong gương chiếu hậu. Một điểm nhỏ bé, màu xám trắng, giống như hạt cát, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Anh ta rút mắt lại và nhìn về con đường phía trước.

Giang An từ hàng sau ngồi dậy và hỏi: “Bos, Hồng Nam tước đâu rồi?”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi và nắm chặt trong lòng bàn tay. “Không biết. Có thể là ở Washington, có thể là ở Dubai, có thể là ở Libya… Hoặc có thể chính là ở giữa sa mạc này. Có thể đằng sau bất kỳ ai, trong bóng tối của bất kỳ ai, hoặc trong giấc mơ của bất kỳ ai.”

Giang An nhìn anh ta và hỏi: “Anh có thể tìm thấy anh ta không?”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi và đáp: “Có thể. Bởi vì anh ta muốn giết Silver Wolf Michel. Nếu anh ta đến tìm Silver Wolf, thì chắc chắn sẽ gặp được anh ta. Khi tôi gặp được anh ta, tôi sẽ giết hắn.”

Giang An nhìn anh ta rất lâu, sau đó tựa vào ghế và nhắm mắt lại. Lâm Tuệ vẫn cầm vô lăng, tiếp tục lái xe suốt đêm; đến khi trời sáng, anh ta mới trở về mỏ.

Bà chủ đứng ở cửa vào mỏ, tay không cầm bất cứ thứ gì. Khi nhìn thấy chiếc xe của Lâm Tuệ, bà bước tới. Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống, đứng trước mặt bà. Bà nhìn thẳng vào mắt anh ta khoảng ba giây, rồi hỏi: “Hồng Nam tước đâu rồi?”

Lâm Tuệ nhìn bà và đáp: “Không có Hồng Nam tước. Chỉ có một người thế thân mà thôi.”

Bà chủ nhìn anh ta và hỏi: “Anh đã giết hắn à?”

Lâm Tuệ nhìn bà và nói: “Không. Hắn… thôi, điều đó không quan trọng.”

Bà chủ tháo chuỗi họng kim vàng trên cổ xuống, cầm lấy miếng bạc hình móng vuốt trăng trong lòng bàn tay. “Rick, nếu anh sợ giết hắn, thì sẽ không bao giờ tìm thấy Hồng Nam tước được. Nếu anh sợ không tìm thấy Hồng Nam tước, thì sẽ không bao giờ tìm thấy Michel được. Nếu anh sợ không tìm thấy Michel, thì sẽ không thể trả nổi một viên đạn. Nếu anh sợ không thể trả nổi một viên đạn, thì sẽ phải mang nợ suốt đời. Anh sợ việc phải mang nợ đó.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Anh ta đưa tay vào túi và sờ vào viên đạn đó, nhưng không lấy nó ra, chỉ cứ vuốt ve nó mà thôi. “Bà nói đúng. Tôi sợ. Sợ phải mang nợ, sợ không thể trả nổi, sợ phải sống suốt đời trong nỗi sợ hãi đó.”

Bà chủ cho miếng bạc trở lại túi và đeo lại chuỗi họng kim.

“Rick, anh sẽ không để nó trở thành món nợ chưa được thanh toán đâu. Bởi vì Michelle sẽ đến. Món nợ mà hắn nợ chúng ta, hắn nhất định phải trả.”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Làm sao em biết được?”

Bà nhìn thẳng vào mắt anh. “Bởi vì hắn cũng sợ anh. Khi anh còn sống, hắn sẽ sợ. Khi anh chết đi, hắn sẽ không còn sợ nữa. Hắn không muốn sợ nữa, vì vậy hắn sẽ tìm đến anh để giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.”

Lâm Tuệ nhìn cô rất lâu. Anh rút tay ra khỏi túi và để nó thõng xuống bên người. “Được. Tôi sẽ đợi. Đợi hắn đến.”

Sa mạc Sahara, tại một tọa độ không có tên. Một chiếc xe chỉ huy lớn đang đỗ trong bóng râm của một thung lũng khô cạn. Thân xe màu cát, nhìn từ trên cao, nó hòa lẫn vào những tảng đá xung quanh, không thể phân biệt được đường nét nào.

Hệ thống ăng-ten trên nóc xe được gấp lại thành hình dạng phẳng; chỉ khi hoạt động, chúng mới được mở ra, lúc đó chúng giống như những đôi cánh kim loại, không có lông vũ, đang dang rộng để thu nhận tín hiệu từ các vệ tinh cách đó hàng chục nghìn kilômét.

Ở hai bên thân xe, có vài khe tản nhiệt hình vuông; hơi nóng liên tục thoát ra từ bên trong, trong ánh bình minh, chúng trông giống như những tấm màn trong suốt đang uốn éo.

Động cơ vẫn đang hoạt động; tiếng rung động ầm ĩ truyền từ lốp xe xuống mặt đất, những hạt cát nhẹ nhàng nhảy múa bên mép lốp, giống như một đàn côn trùng vô hình đang bị đánh thức.

Bên trong xe chỉ huy là một không gian hẹp dài, được chiếu sáng bằng ánh đèn màu trắng lạnh. Hai bên tường được treo đầy màn hình hiển thị; ít nhất có hai mươi cái, kích thước khác nhau, được sắp xếp thành hai tầng.

Các màn hình đều sáng lên, hình ảnh liên tục thay đổi: bản đồ vệ tinh, hình ảnh nhiệt, video từ máy bay không người lái, phổ tần thông tin liên lạc, luồng dữ liệu đã được mã hóa… Mỗi màn hình đều đang cho thấy cùng một thông điệp: mọi thứ đều bình thường.

Hoặc nói cách khác, mọi thứ đều đã từng bình thường.

Trước bàn điều khiển, có ba người đang ngồi; họ mặc đồng phục chiến đấu màu cát, đeo tai nghe, ngón tay đặt trên bàn phím… Nhưng không ai đang gõ bàn phím cả. Ngón tay họ đứng yên trên các phím, giống như những con côn trùng đang bị đóng băng, đang chờ được giải đông.

Nam tước đỏ đứng trước màn hình lớn nhất. Anh mặc một chiếc áo khoác chiến đấu màu đen, khóa kéo được kéo lên tận đỉnh, che khuất cả cổ.

Chiếc áo khoác không có bất kỳ biểu tượng hay thông tin nào có thể giúp nhận diện danh tính. Phần dưới cơ thể

Chất liệu vải này có khả năng chống cháy; các đường may ở những chỗ ghép nối được thực hiện bằng chỉ màu đen, những đường chỉ rất mỏng, giống như các mạch máu. Chiếc mặt nạ che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh ta, chỉ để lộ ra đôi mắt. Đôi mắt ấy màu đen, sâu thẳm và lấp lánh, giống như hai hòn thủy tinh đen đã được mài giũa tỉ mỉ.

Đôi tay anh ta thõng xuống hai bên người, các ngón tay hơi mở ra; làn da của anh ta có màu vàng nhạt, không phải là màu nâu sậm do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, mà là màu vàng nhạt tự nhiên, loại da chưa từng tiếp xúc với ánh nắng, luôn được giấu dưới găng tay và ống tay áo.

Làn da ở cổ anh ta cũng giống như vậy, một phần nhỏ lộ ra từ mép chiếc mặt nạ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với màu đỏ của chiếc mặt nạ.

Anh ta đứng đó không hề nhúc nhích, giống như một tác phẩm điêu khắc im lặng, đang đợi chờ ở giữa xe chỉ huy. Anh ta đã đứng đó rất lâu rồi – đến mức những hình ảnh trên màn hình đã thay đổi nhiều lần, đến mức ba người ngồi trước bàn điều khiển đã thay đổi tư thế ngồi hai lần, đến mức ánh sáng bên ngoài cửa sổ đã chuyển từ màu xám trắng sang màu vàng óng.

“Nói đi.” Giọng nói của anh ta rất thấp, không giống như tiếng phát ra từ cổ họng, mà giống như tiếng được ép ra từ trong lồng ngực. Giọng nói ấy mang một đặc tính kỳ lạ: không phải là khàn giọng hay trầm thấp, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn, giống như một con dao đang được cọ trên đá mài một cách chậm rãi.

Người ngồi ở bên trái nhất đứng dậy và quay người lại. Trán anh ta đang đẫm mồ hôi, không phải vì nóng, mà là vì sợ hãi. Anh ta dùng tay phải lau qua trán mình, sau đó chà hai ngón tay vào ống quần.

“Thưa ngài, đội đặc nhiệm ẩn náu trong mỏ đá đã mất liên lạc hoàn toàn… Hai trăm người. Họ không phải đã chết, mà là mất tích. Thiết bị liên lạc của họ vẫn hoạt động bình thường, nhưng không ai trả lời tin nhắn. Không ai nói chuyện, không ai thở, không ai di chuyển.”

“Các dấu hiệu sinh tồn của họ vẫn còn đó, nhưng tất cả đều đang ở trạng thái bất động… Không phải là đã chết, mà là… đang ngủ.”

Nam tước Đỏ nhìn anh ta. “Đang ngủ à?”

Môi người đó run rẩy, nhưng anh ta không trốn tránh ánh mắt của Nam tước Đỏ. “Chúng tôi không biết… Có thể họ đã bị gây mê, có thể họ đã bị kiểm soát, hoặc có thể… họ đã phản bội.”

“Bạn biết rõ tầm ảnh hưởng của Michel – Con sói Bạc – bên trong tổ chức này…”

Nam tước Đỏ nhắm mắt lại một chút; động tác ấy rất nhỏ, chỉ có người đứng đối diện mới có thể nhận

Một giây trước còn ở đó, giây sau đã biến mất không dấu vết.

Không ai thấy họ rời đi, không ai nghe thấy tiếng họ đi, và không ai biết họ đã đi đâu.

Nam tước Đỏ nhìn khỏi khuôn mặt anh ta, quay sang người đứng ở giữa. “Đội dự bị thì sao?”

Người đứng ở giữa đứng dậy, cơ thể run rẩy, nhưng giọng nói của anh ta vẫn bình thường. “Ba đội dự bị, tổng cộng hai trăm lăm mươi người, tất cả đều mất tích. Vị trí của họ trên bản đồ vệ tinh đã thay đổi.”

Họ không hề di chuyển ra khỏi khu vực gần mỏ hoang, mà lại xuất hiện đột ngột cách đó hai trăm cây số. Làm sao họ có thể di chuyển được quãng đường dài như vậy trong vài giây?

Hoặc là tín hiệu vệ tinh gặp sự cố, hoặc là… bản thân họ đã gặp vấn đề.

Nam tước Đỏ nhìn vào màn hình hiển thị bản đồ vệ tinh.

“Tín hiệu vệ tinh không có vấn đề gì.” Người đứng ở giữa nói.

“Làm sao bạn biết được?” Nam tước Đỏ hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Bởi vì tín hiệu của người thay thế vẫn còn đó. Thiết bị liên lạc của anh ta vẫn hoạt động bình thường, các chỉ số sinh học của anh ta vẫn ổn định, và vị trí của anh ta cũng không thay đổi. Nếu tín hiệu vệ tinh có vấn đề, thì tín hiệu của anh ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Nhưng tín hiệu của anh ta vẫn ổn định, vậy nên tín hiệu vệ tinh cũng không có vấn đề gì. Nếu tín hiệu vệ tinh không có vấn đề, thì vấn đề chính là con người.”

Người đứng ở phía bên phải thứ ba, người chưa hề nói gì, vẫn đứng đó, hai tay buông thõng bên người, ánh mắt nhìn xuống mặt đất. Nam tước Đỏ quay sang nhìn anh ta. “Bạn… có phát hiện ra điều gì không?”

Người đó ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Nam tước Đỏ. Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, sáng ngời, nhưng ánh sáng đó đang từ từ, khó khăn để ổn định trở lại.

“Tôi đã phát hiện ra một điều. Không liên quan đến đội tấn công, mà là liên quan đến Michell – Con sói Bạc. Chiếc xe của anh ta xuất hiện ở vị trí cách mỏ hoang khoảng bốn mươi cây số về phía đông, đứng yên không hề di chuyển. Từ đêm qua cho đến bây giờ, chiếc xe vẫn nằm đó.”

Nam tước Đỏ bước đến trước màn hình hiển thị bản đồ vệ tinh. Trên màn hình có một điểm sáng màu đỏ, nằm yên bất động ở vị trí đó.

Anh ta nhìn điểm sáng đó khoảng năm giây, sau đó quay lại nhìn người đó. “Tại sao chiếc xe lại đứng yên ở đó?”

Trán của mọi người đều đẫm mồ hôi, không phải vì nóng, mà là vì một loại cảm giác mà họ không thể diễn tả thành lời – không phải là sợ hãi; loại sợ hãi mà

Nam tước Đỏ nhìn vào màn hình hiển thị bản đồ vệ tinh. Trên đó có ba điểm sáng, đại diện cho ba đội dự bị, cách đó khoảng hai trăm kilômét. Anh ta nhìn chúng trong khoảng năm giây.

Rồi Nam tước Đỏ lại nhìn chằm chằm vào điểm sáng màu đỏ ấy, trong thời gian rất lâu. Anh ta giơ tay ra khỏi bên người và nhìn vào đôi ngón tay của mình.

Đôi ngón tay không hề run, nhưng trong đôi mắt anh ta có ánh sáng – không phải là ánh sáng cháy bỏng, mà là ánh sáng đang dần tắt ngúm, vẫn đang vùng vẫy, và đã bị nỗi sợ hãi làm cho đông cứng lại.

“Chính là hắn.” Giọng Nam tước Đỏ rất thấp, thấp đến mức chỉ những người đứng bên cạnh anh ta mới có thể nghe thấy. Ba người đó đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn anh ta.

Nam tước Đỏ buông tay xuống và để nó treo bên người.

“Không phải do lỗi tín hiệu vệ tinh. Không phải do ai đó phản bội. Không phải vì bất kỳ lý do nào mà các bạn có thể giải thích được. Chính là hắn. Michal – Con sói Bạc. Chỉ có hắn mới làm được điều này.”

Tôi đã làm phụ tá cho hắn suốt mười năm. Mười năm. Tôi biết rõ những thủ đoạn của hắn. Những thủ đoạn ấy không phải là chiến đấu hay giết người, mà là khiến con người biến mất.

Khiến họ biến mất khỏi bản đồ vệ tinh, khỏi thiết bị liên lạc, khỏi ký ức của chúng ta. Những thủ đoạn ấy khiến các bạn sợ hãi. Không phải sợ chết, mà là sợ hắn.

Sợ đến mức không dám cử động, không dám nghĩ, thậm chí không dám nhắc đến tên hắn.”

Anh ta quay người lại, nhìn vào màn hình hiển thị vị trí của Michal – Con sói Bạc. Đôi tay anh ta đang run, không phải vì sợ hãi, mà là vì một thứ gì đó phức tạp hơn nhiều: đó là sự tức giận, là sự uất ức, là cảm giác đau đớn lan từ xương tủy khi đối mặt với một kẻ thù mà mình mãi mãi không thể đánh bại được.

“Những thủ đoạn của hắn khiến các bạn cảm thấy rằng điều này không thể xảy ra, không thể là do con người làm được. Nhưng hắn đã làm được. Hắn đã mất mười năm để khiến tôi sợ hãi đến mức không dám phản bội hắn, không dám rời xa hắn, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.”

Sau này, tôi đã phản bội hắn… Tôi phải thoát khỏi sự kiểm soát của hắn. Tôi nghĩ mình đã không còn sợ nữa… Nhưng bây giờ tôi biết rằng… Tôi vẫn sợ. Tôi sợ hắn… Suốt cả đời này.

Anh ta rời mắt khỏi màn hình và nhìn ba người đó. Họ đang nhìn anh ta, trong đôi mắt họ có thứ gì đó đang vỡ vụn… Không phải là sự tin tưởng, mà là thứ cảm giác đau đớn, đến từ sâu thẳm tâm hồn, khi sau một thời gian dài sống trong bóng tối, bỗng nhiên lại nhìn th

Họ hiện đang ở cách đó hai trăm cây số – không phải vì họ tự nguyện đi đến đó, mà là bởi vì hắn muốn họ ở đó.

Hắn đang thể hiện sức mạnh của mình. Hắn đang nói với chúng ta rằng: “Các bạn ở đâu, các bạn đang làm gì, các bạn đang nghĩ gì… tất cả những điều đó, hắn đều biết.”

Nơi nào hắn yêu cầu, các bạn phải đến đó; khi hắn ra lệnh cho các bạn biến mất, các bạn sẽ biến mất. Các bạn không có quyền lựa chọn.

Thưa mọi người, e rằng kế hoạch của chúng ta đã bị phát hiện từ lâu rồi. Thậm chí, hắn còn lợi dụng tình hình để thay đổi vị trí định vị GPS của tất cả mọi người.

Những thông tin chúng ta thấy trước đây đều là tín hiệu giả; thực tế, chỉ với một cái lệnh của hắn, tất cả mọi người đều bị di chuyển đến cách đó hai trăm cây số.

Hắn đang cho chúng ta thấy sức kiểm soát tuyệt đối của mình đối với tổ chức bí mật này. Những kế hoạch mà chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng… giờ đây chỉ còn là trò cười mà thôi.

Đây chính là sự chế giễu của hắn đối với chúng ta. Chết tiệt… Tôi ghét điều này quá! – Nam tước Đỏ thốt lên trong giận dữ.

Người đứng ở giữa nhìn ông ta và hỏi: “Thưa Nam tước Đỏ, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Nam tước Đỏ trả lời: “Hãy đi tìm hắn. Hắn đang ở cách đây bốn mươi cây số về phía đông khu mỏ bỏ hoang… Hắn đang chờ chúng ta đến gặp hắn… chờ chúng ta van xin hắn… hoặc chờ chúng ta chết.”

Nếu chúng ta không đi, hắn sẽ đến tìm chúng ta; nếu hắn đến, chúng ta sẽ chết. Nhưng nếu chúng ta đi… có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót… hoặc cũng có thể không. Nhưng ít nhất, chúng ta đã đến đó… ít nhất, chúng ta đã nhìn thấy hắn… và ít nhất, chúng ta biết được ai là người chiến thắng.

Ông ta quay người và bước về phía cửa xe. Ánh mắt của ba người còn lại theo dõi bóng lưng ông ta… Bóng lưng ấy thẳng tắp, vững vàng… nhưng trong ánh mắt họ, có điều gì đó khác… Không phải sợ hãi, không phải giận dữ… mà là một thứ sâu thẳm hơn, nặng nề hơn… như thể đang nói rằng: “Tôi đã biết điều này sẽ xảy ra từ lâu rồi…” Một thứ mang tính mệt mỏi, như tiếng thở dài…

Ông ta bước ra khỏi xe, vào ánh nắng mặt trời. Ánh nắng chiếu lên chiếc mũ đỏ trên đầu ông, làm cho tấm vải màu đỏ tối đó trở nên chói lọi, giống như màu máu.

Ông ta đứng đó, nhìn về phía chân trời phía đông… Bầu trời ở đó màu xám lam, không một đám mây, không một cơn gió, không có bất cứ thứ gì đang di chuyển… Chỉ có sa