Trong lúc mọi người đang cố gắng hết sức để bảo vệ thành trì, Nam tước Đỏ thì đang chờ đợi sự xuất hiện của Dilia trong lều quân của mình. Cuối cùng, Dilia cũng đến; ông ta mặc một bộ áo choàng dài màu trắng kiểu châu Phi và bước xuống từ chiếc kiệu mềm do vài người da đen khiêng. Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt ông, và cây quyền trượng tượng trưng cho quyền lực hoàng gia cũng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Khi ông ta bước xuống khỏi kiệu, mọi người phía sau đều quỳ xuống. Theo truyền thống, những người dân này coi người thừa kế ngai vàng này như một vị thần. Phía sau ông, còn có hai người phụ nữ trẻ cầm quạt đi theo. Tất cả đều toát lên vẻ oai nghiêm của một vị vua.

Tuy nhiên, khi Dilia bước vào lều, hai người phụ nữ kia lại bị các binh sĩ của tổ chức bí mật đứng ra ngăn không cho vào.

Nam tước Đỏ ngồi trong lều, uống cà phê và nói với giọng châm biếm: “Cuối cùng thì anh cũng đến rồi, Hoàng tử của tôi.”

Dilia mỉm cười và đáp: “Rất vui được gặp lại ngài, Nam tước. Nhưng ngài cũng biết rằng những hành động đó chỉ là để cho người ngoài xem thôi; tôi mãi mãi là đệ tử trung thành của ngài.”

“Tôi không bao giờ cần sự trung thành của ai cả, bởi vì tôi biết rằng lòng trung thành đó cuối cùng cũng sẽ biến thành sự phản bội. Vì vậy, tôi không cần lòng trung thành. Nhưng tổ chức bí mật thì cần; sự vận hành bình thường của tổ chức đòi hỏi sự trung thành của tất cả mọi người,” Nam tước Đỏ nói chậm rãi với Dilia.

“Được thôi. Tôi phải thừa nhận rằng Cổ Lai thật sự rất khó đối phó. Mặc dù quân đội của hắn chỉ có khoảng ba nghìn người, nhưng tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, được hắn tuyển mộ từ các đội quân xung quanh mấy quốc gia. Hơn nữa, một số nước không chỉ im lặng chấp nhận hành động này mà còn liên tục cung cấp cho hắn nhiều hỗ trợ khác nữa – từ vũ khí cho đến đủ số lượng để thành lập một sư đoàn cơ giới,” Dilia thở dài và nói.

“Ngài biết đấy, quân đội của tôi chỉ là những người dân được trang bị vũ khí, họ không nhận được bất kỳ huấn luyện chuyên nghiệp nào. Chỉ có niềm đam mê giành lại đất nước thôi là không đủ để đối đầu với liên quân của Cổ Lai và Mavo.”

“Vì vậy mà bạn đã rút lui mà không cần đánh trận, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của chúng ta,” Nam tước Đỏ nói với vẻ mặt u ám.

“Tôi đã nói rằng đây là quyết định bất đắc dĩ. Tình hình lúc đó là tôi không thể chấp nhận việc có quá nhiều người thiệt mạng. Bởi vì các hoạt động ban đầu của chúng ta đã rất thành công; chúng ta đã khiến một phần lớn người dân tin rằng chính quyền quân sự mới là nguyên nhân gây ra những bất hạnh của họ. Chỉ khi trở lại với truyền thống và dựa vào Vua Mavo thì họ mới có thể tìm được sự giải thoát thực sự. Vì vậy, tôi mới có thể thu hút được sự ủng hộ của người dân, khiến họ đứng về phía mình,” Dielia giải thích.

“Liệu điều này có liên quan đến việc bạn phản bội lệnh của tôi không?” Nam tước Đỏ hỏi một cách lạnh lùng.

“Nếu thực hiện lệnh của bạn, chúng tôi sẽ phải đối đầu trực tiếp với Cổ Lai trên chiến trường phía đông bắc. Như vậy, những người dưới quyền tôi sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, và niềm tin cũng như lòng dũng cảm mà chúng tôi vừa mới xây dựng được sẽ bị phá hủy. Người dân đã hy vọng vào sự nỗ lực khôi phục vương triều của Vua Mavo, nhưng rồi lại bị tiêu diệt ngay lập tức. Điều này sẽ gây tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần của họ. Tôi không thể chấp nhận rủi ro đó, vì vậy tôi mới ra lệnh rút lui,” Dielia thở dài.

“Theo ý bạn, việc bạn bỏ chạy chỉ càng làm cho họ tin tưởng hơn vào bạn sao?” Nam tước Đỏ chế giễu.

“Tất nhiên. Mặc dù Cổ Lai và các lãnh chúa quân sự Mavo đang tiến gần chúng ta từng bước một, nhưng thực tế thì khả năng kiểm soát của quân đội Mavo đối với các khu vực địa phương rất yếu. Khi tôi tiến về phía tây, nhiều khu vực không nằm dưới sự kiểm soát của các lãnh chúa quân sự Mavo đã bắt đầu ủng hộ chúng tôi. Điều này giống như một quả cầu tuyết, càng lăn càng to. Cho đến khi lực lượng của chúng tôi đủ mạnh để đối đầu với Cổ Lai và những kẻ khác,” Dielia giải thích. “Cách này an toàn hơn nhiều so với việc đối đầu trực tiếp với họ.”

“Đúng vậy, ở bất cứ nơi nào bạn đến, đều có người gia nhập phe bạn, điều này sẽ khiến những người ủng hộ bạn càng tin tưởng vào bạn hơn. Dù sao thì bạn vẫn là thành viên của hoàng gia mà, và việc này cũng giúp bạn tránh khỏi rủi ro bị tổn thất. Nhưng thực tế là trong quá trình bỏ chạy, bạn đã mất mát rất nhiều người, vì vậy bạn buộc phải tuyển mộ binh sĩ trên đường đi để bổ sung lực lượng,” Nam tước Đỏ nói một

“Dilia nói từ tốn: ‘Nhưng việc bạn rút quân một cách vội vàng đã khiến cho chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn. Quân đội của Mavo đã dự đoán trước được lộ trình rút lui của bạn và tiếp tục phòng thủ tại Nalan. Những người của tôi đã chiến đấu ác liệt ở đây suốt vài ngày; có rất nhiều người đã thiệt mạng.’ Nam tước đỏ nói lạnh lùng: ‘Bạn có nghĩ rằng trách nhiệm này không liên quan đến bạn?’”

“Tôi nghĩ, thực sự điều này không liên quan đến tôi chứ?” Dilia nhìn vào mắt ông ta và nói: “Dù sao thì nhiệm vụ tấn công Nalan cũng không phải do tôi đảm nhận.”

“Đúng vậy, việc tấn công Nalan là trách nhiệm của tôi. Nhưng vì bạn đã rút quân sớm, điều đó đã gây ra những tổn thất lớn cho chúng tôi. Và thực ra, tất cả những điều này lẽ ra không bao giờ xảy ra.” Nam tước đỏ nói với giọng nghiêm khắc.

“Thôi đi, nam tước. Chúng ta hãy gác lại những tranh cãi này và cùng nhau đối mặt với vấn đề hiện tại đi. Bạn dự định sẽ làm thế nào để chiếm được Nalan?” Dilia vẫy tay nói.

“Không còn hành động tấn công nào nữa, bởi vì một giờ trước đây, chúng ta đã bỏ lỡ thời cơ cuối cùng. Nếu chúng ta có thể chiếm được Nalan một giờ trước đây, có lẽ chúng ta đã có thể sử dụng Nalan làm căn cứ phòng thủ và chống lại cuộc tấn công của Cổ Lai. Nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi. Tôi đã ra lệnh cho tất cả mọi người rút quân.” Nam tước đỏ nói lạnh lùng.

“Gì cơ? Điều đó không thể tin được!” Dilia kinh ngạc nói: “Bạn muốn từ bỏ việc tấn công Nalan, thậm chí từ bỏ cả kế hoạch kiểm soát nguồn khoáng sản uranium của Mavo sao? Đây là quyết định của tổ chức mà!”

“Quyết định đó đã thay đổi rồi.” Nam tước đỏ nói lạnh lùng: “Nếu cuộc chiến này tiếp tục diễn ra, chúng ta chỉ có lỗ vốn mà thôi. Chúng tôi không quan tâm bạn có phải là thành viên của gia tộc quý tộc hay không, cũng không quan tâm bạn và những tên quân phiệt kia sẽ ai thống trị mảnh đất này. Thực ra, mọi thứ đối với tổ chức của chúng tôi chỉ là những giao dịch kinh doanh mà thôi. Chi phí và lợi nhuận mới là điều mà chúng tôi quan tâm. Khi chi phí mà chúng tôi phải trả cao hơn nhiều so với lợi nhuận, chúng tôi hoàn toàn có quyền từ bỏ.”

“Nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa thua đâu!” Dilia nói với giọng quyết liệt.

“Chúng ta đã thua rồi. Tôi không thể chiếm được Nalan trước khi Cổ Lai đến đây. Bởi vì chúng ta đã sa vào bẫy các trận chiến trong các con hẻm của thành phố. Trong những trận chiến đó, người yếu thường phải đối mặ