Trang đầu tiên của tập hồ sơ là một bức ảnh. Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đen và rất ngắn; trên khuôn mặt anh ta có râu quai nón, đôi mắt màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén.

Anh ta mặc một bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, cầm trong tay khẩu súng AK và đứng bên cạnh một chiếc xe bán tải. Trên cửa xe bán tải có hình ảnh một bộ xương trắng được vẽ. Góc chụp bức ảnh từ xa, dường như là do ai đó lén chụp. Nền của bức ảnh là sa mạc, những đụn cát mênh mông và màu vàng óng ánh.

Đây chính là Azam – người lãnh đạo mới của tổ chức giải phóng Tuareg. Anh ta là trợ lý đáng tin cậy nhất của người chồng cô, người mà ông ấy coi như con cháu ruột của mình.

Trang thứ hai là hồ sơ ghi chép về việc chuyển khoản. Số tiền 500.000 đô la Mỹ đã được chuyển từ một tài khoản ngân hàng ở Thụy Sĩ, qua bốn tài khoản trung gian, cuối cùng vào tài khoản cá nhân của Azam ở Dubai.

Thời điểm chuyển khoản là hai năm trước; phần ghi chú của giao dịch hoàn toàn trống rỗng.

Trang thứ ba là danh sách các cuộc gọi điện thoại. Có hai số điện thoại: một thuộc về Brenson và một thuộc về Azam. Thời lượng cuộc gọi là ba phút. Thời điểm diễn ra cuộc gọi là hai năm trước; địa điểm gọi là căn cứ của Brenson ở phía bắc Maree, và trại của Azam ở phía bắc Niger.

Trang thứ tư là hồ sơ email. Người gửi là Brenson, người nhận là Azam. Nội dung email chỉ gồm một câu duy nhất: “Mọi việc đã hoàn thành. Phần tiền còn lại đã được thanh toán.”

Trang thứ năm là hồ sơ về dữ liệu định vị qua vệ tinh. Đó là lộ trình di chuyển của một thiết bị di động GPS: xuất phát từ một trại ở phía bắc Niger, di chuyển về phía tây quãng đường 400 km, sau đó dừng lại cách Tingzawaten 120 km về phía bắc. Địa điểm đó chính là nơi người chồng cô bị ám sát; thiết bị di động đó thuộc về Azam.

Bà nhìn những tập hồ sơ này trong thời gian rất lâu. Đôi mắt bà dừng lại trên bức ảnh đó, nhìn khuôn mặt Azam, nhìn râu quai nón của anh ta, nhìn đôi mắt màu nâu đậm ấy.

Bà nhớ lại lần đầu tiên Azam đến Tingzawaten; người chồng cô đã đưa anh ta trở về từ sa mạc, anh ta đầy máu và gần như không còn sức sống. Người chồng cô nói: “Zara, đây là Azam… Anh ấy là con cháu của tôi. Từ hôm nay trở đi, anh ấy cũng sẽ là con cháu của em.”

Cô ấy băng bó vết thương cho anh ta, nấu ăn cho anh ta, giặt quần áo cho anh ta. Anh ta đã ở lại Tingzawaten trong ba tháng; suốt ba tháng đó, anh ta chưa bao giờ nhìn cô ấy một cách thật sự.

Đôi mắt anh ta luôn dõi theo người chồng của cô ấy, giống như con chó nhìn chủ nhân của mình. Cô ấy tưởng đó là lòng trung thành… Tưởng đó là sự biết ơn… Tưởng đó là tình bạn giữa anh em.

Nhưng cô ấy đã lầm.

Đó chỉ là sự chờ đợi… Chờ đợi một cơ hội… Chờ đợi một mệnh lệnh… Chờ đợi viên đạn sẽ xuyên qua đầu chồng cô ấy từ khoảng cách bốn trăm mét.

Ngón tay cô ấy dừng lại trên những tài liệu đó; đôi mắt cô ấy đỏ lên… Nhưng không có giọt nước mắt nào rơi.

Cô ấy đóng lại các tài liệu và đặt chúng lên bàn trà.

“Cảm ơn,” cô ấy nói. Giọng nói thật thấp, thấp đến mức gần như không thể nghe thấy được… Nhưng trong từ đó ẩn chứa điều gì đó… Không phải là lời cảm ơn… Mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, khó có thể diễn tả được… Giống như tiếng thở dài trào lên từ sâu thẳm cổ họng, mang theo hơi ấm…

Aladdin gật đầu.

Anh ta nhìn xa khỏi khuôn mặt vợ mình và nhìn về phía Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, bây giờ Brunson đang ở đâu?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Tôi không biết.”

“Tôi biết,” Aladdin đáp.

Anh ta quay đầu lại, liếc nhìn người đàn ông da đen trọc đầu đứng phía sau mình. Người đàn ông đó gật đầu nhẹ, đi đến bên cạnh bức tường và nhấn vào một nút trên bảng điều khiển được ẩn sau tường. Màn hình lớn trên tường bỗng sáng lên, hiện ra một bản đồ.

Bản đồ này thuộc vùng Tây Phi; các đường viền của năm quốc gia – Niger, Burkina Faso, Algeria, Libya – được vẽ bằng những đường mỏng màu khác nhau. Vùng sa mạc được tô màu vàng, vùng đồng cỏ thưa thớt được tô màu xanh lá, các dãy núi được tô màu nâu. Trên bản đồ, có một điểm sáng màu đỏ, lấp lánh ở phía bắc Niger, gần biên giới Libya.

“Brunson đang ở đây,” Aladdin chỉ vào điểm sáng đó. “Phía bắc Niger, cách Billma 120 km về phía tây… Một căn cứ của Lực lượng Vũ trang Ngoại binh Pháp đã bị bỏ hoang… Anh ta đang đợi bạn ở đó.”

Lâm Tuệ cau mày: “Đợi tôi?”

“Đúng vậy. Anh ta biết bạn sẽ đến… Anh ta biết bạn sẽ tìm đến anh ta.”

Anh ấy biết rằng bạn sẽ đến tìm anh ấy với súng, với người hỗ trợ, và cả viên đạn đã nằm dưới gối anh ấy suốt mười năm qua. Anh ấy đang chờ đợi bạn.”

Lâm Tuệ nhìn vào điểm sáng màu đỏ ấy trong thời gian rất lâu.

“Tại sao?”

“Bởi vì anh ấy mệt mỏi rồi,” Aladdin nói. “Anh ấy đã làm việc cho tổ chức bí mật này suốt ba mươi lăm năm. Trong suốt ba mươi lăm năm đó, anh ấy đã giết rất nhiều người, lừa dối rất nhiều người, và gây hại cho rất nhiều người.”

Lần này, khi anh ấy lên kế hoạch này, hoàn toàn là hành động một mình, không hề thông báo với Nam Tước Đỏ. Trong số các bậc trưởng lão của tổ chức bí mật này, anh ấy chính là người coi thường Nam Tước Đỏ nhất. Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng mình có thể thu hút bạn về phe mình, sau đó loại bỏ Nam Tước Đỏ.

Thật đáng tiếc, anh ấy đã thất bại… Và điều đó cũng có nghĩa là Nam Tước Đỏ sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ấy. Anh ấy cũng hiểu rõ lắm về những thủ đoạn của Nam Tước Đỏ.

Nếu anh ấy trẻ hơn ba mươi tuổi, có lẽ anh ấy vẫn còn cơ hội… Thật đáng tiếc, anh ấy đã già rồi.

Anh ấy mệt mỏi… Anh ấy muốn kết thúc mọi thứ… Nhưng anh ấy không muốn tự sát. Anh ấy muốn chết trên chiến trường… Chết trong tay một người xứng đáng để anh ấy hy sinh mạng sống của mình.”

Anh ấy dừng lại một lát. Ánh mắt anh ấy nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía đường chân trời của Dubai, nhìn những tòa nhà cao tầng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Môi anh ấy rung nhẹ một cái.

“Thưa ông Rein, tôi cũng mệt mỏi rồi. Suốt hai mươi năm qua, tôi cũng đã giết rất nhiều người, lừa dối rất nhiều người, và gây hại cho rất nhiều người.”

Tôi cũng mệt mỏi… Tôi cũng muốn kết thúc mọi thứ… Nhưng tôi sẽ không chết trên chiến trường. Tôi sẽ chết trên chiếc xe lăn này… Trong căn phòng này… Trong thành phố này… Ở một nơi không ai biết đến.”

Anh ấy quay lại nhìn Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, Branson đang chờ đợi bạn… Anh ấy đã chờ đợi bạn rất lâu rồi… Đừng để anh ấy phải chờ lâu hơn nữa.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

Viên đạn lạnh lẽo, trơn nhẵn… Anh ấy lấy nó ra khỏi túi và đưa lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ, chiếu lên đầu đạn; bề mặt đồng của viên đạn phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Phía dưới vỏ đạn có số seri sản xuất, được khắc bằng tiếng Nga, và được khắc rất sâu… Dưới ánh nắng mặt trời, những con số đó trông giống như

Một tuần sau, Brenson sẽ chết.”

Aladdin nhìn anh ta. “Một tuần sau, tôi sẽ đợi bạn ở Dubai. Đợi bạn trở về để cùng uống rượu.”

Anh ta đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta. Bàn tay ấy lạnh lẽo, khô cứng và nhẹ nhàng, giống như đang nắm một nhánh cây khô. Nhưng lần này, nó không run rẩy.

“Được.” Lâm Tuệ nói.

Anh ta quay người và bước về phía cửa ra vào.

Jiang An đi theo sau anh ta. Phu nhân cũng đi theo sau Jiang An. Sáu người trong đội O2 đi từ hai bên hành lang và tiếp tục theo sau phu nhân. Lâm Kinh đi cuối cùng và đóng lại cánh cửa gỗ lớn đó.

Khi cửa đóng lại, Lâm Tuệ nghe thấy Aladdin nói một câu gì đó bên trong văn phòng. Giọng nói rất thấp, rất nhẹ, nhưng anh ta vẫn nghe thấy.

“Zara, xin lỗi…”

Bước chân của phu nhân dừng lại một chút. Chỉ một chút thôi, chưa đầy nửa giây. Sau đó, bà tiếp tục đi. Bước chân của bà không thay đổi, bóng dáng của bà không thay đổi, tay bà cũng không run rẩy. Nhưng Lâm Tuệ nhìn thấy đôi mắt của bà. Trong đôi mắt màu nâu nhạt ấy, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự tin tưởng, không phải là hy vọng, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều – đó là ánh sáng mà một người đã đi qua sa mạc quá lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy; nhưng ánh sáng ấy không phải để cứu cô ấy, mà là để nói với cô ấy… Xin lỗi. Xin lỗi. Xin lỗi.

Cô ấy không quay đầu lại.

Họ bước vào thang máy. Cánh cửa thang máy đóng lại.

Các con số tầng lầu liên tục hiển thị trên màn hình: bốn mươi bảy, bốn mươi sáu, bốn mươi lăm… cho đến khi chỉ còn lại con số một. Cánh cửa mở ra.

Trong sảnh, ba nhân viên lễ tân vẫn đang mỉm cười. Nhưng Lâm Tuệ biết họ đang nhìn theo. Họ luôn theo dõi họ. Họ sẽ kể cho Mã Khắc biết… Và Mã Khắc sẽ kể cho Aladdin biết.

Aladdin sẽ biết rằng – họ đã đi. Họ đã lấy được thông tin. Họ sẽ đi tìm Brenson. Họ sẽ giết hắn. Rồi sau đó, họ sẽ trở về… Trở về để uống rượu.

Lâm Tuệ bước ra khỏi tòa nhà.

Luồng nhiệt gay gắt ùa về phía anh, như thể có ai đó đang dùng chiếc máy sấy tóc cực lớn để thổi thẳng vào khuôn mặt anh.

Anh nhắm mắt lại, nhìn về phía bầu trời xa xôi. Bầu trời mang màu xám lam, hòa lẫn với sương biển và bụi cát, giống như một tấm tranh bị bẩn và đang dần phai màu.

Người lái xe người Ấn Độ vẫn đứng bên cạnh chiếc xe, tay cầm chiếc biển hiệu kia. Khi thấy Lâm Tuệ bước ra ngoài, anh ta đặt chiếc biển xuống và mở cửa xe.

Lâm Tuệ ngồi vào xe. Anh ngồi bên cạnh ông, còn bà thì ngồi ở phía bên kia.

Chiếc xe rời khỏi trung tâm tài chính, lên đường cao tốc và tiến về phía khách sạn.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc khăn trùm đầu của bà không được quấn lại, mái tóc đen của bà nhẹ nhàng bay trong làn gió điều hòa. Đôi mắt bà nhìn những tòa nhà cao tầng mà họ đang để lại phía sau, nhìn những tấm kính lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, nhìn những chiếc xe hơi lao vút trên đường cao tốc, bị nắng làm cho nóng bỏng.

“Rick,” bà nói.

Lâm Tuệ nhìn bà.

“Anh tin anh ta à?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Anh đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn.

“Không tin,” anh nói. “Nhưng thông tin mà anh ta đưa ra là đúng. Brenson đang ở đó. Tôi có thể cảm nhận được.”

Bà nhìn anh. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà trong bóng tối của xe trở thành màu nâu đậm, giống như hai miếng ngọc amber đã được đánh bóng. Góc miệng bà nhếch lên… Đó là một nụ cười, nhưng không hề ấm áp chút nào.

“Tôi cũng có thể cảm nhận được.”

Bà rời mắt khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiếc xe tiếp tục tiến về phía khách sạn.

Phía sau, đường chân trời của Dubai dưới bầu trời xám lam trông giống như một bản đồ được thu nhỏ và đặt trong khung kính.

Tháp Burj Khalifa nằm ở xa nhất, giống như một cây kim màu bạc trắng được cắm sâu vào sa mạc, đang chờ được rút ra. Khách sạnThuyền buồm nằm dọc theo bờ biển, giống như một con sò trắng bị bỏ rơi trên biển, đang chờ được cứu hộ. Đảo Cọ trải dài trên mặt nước, giống như một cái cây cọ khổng lồ bị nén dẹt và rơi từ trên trời xuống.

Ở tầng cao nhất của một tòa nhà 47 tầng, trong một văn phòng rộng 200 mét vuông, một người già ngồi trên xe lăn đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đằng sau anh ta, có một người da đen trọc đầu đứng đó, hai tay buông thõng xuôi theo thân, các ngón tay hơi mở ra.

Trước mặt anh ta, có vài tài liệu được trải ra: hồ sơ chuyển khoản, lịch sử cuộc gọi, bản ghi email, dữ liệu định vị qua vệ tinh.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên những tài liệu ấy, theo một nhịp điệu chậm rãi và đều đặn, giống như người nào đó đang chơi một bản nhạc chậm rãi và buồn bã.

Anh ta liếc nhìn bức ảnh treo trên tường.

Trong bức ảnh là một người phụ nữ. Cô ấy mặc chiếc áo choàng dài màu xanh của người Tuareg, đầu quấn khăn màu xanh đậm, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt ấy dưới ánh nắng mặt trời có màu nâu nhạt, sáng ngời, giống như hai hòn ngọc thạch đã được mài giũa.

Cô ấy đứng bên cạnh một người đàn ông; người đàn ông cao hơn cô một cái đầu, mặc chiếc áo choàng trắng, đội khăn trắng, và để râu đen. Tay anh ta đặt lên vai cô, đầu cô tựa vào cánh tay anh ta.

Đó là chồng cô. Đó là bộ lạc của cô. Đó là tất cả của cô.

Ánh mắt Aladdin trở nên dịu nhẹ; sau một lúc lâu, anh mới rời mắt khỏi bức ảnh và nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía Dubai.

“Xin lỗi,” anh nói.

Giọng nói của anh rất thấp, rất nhẹ, đến nỗi chỉ có chính anh ta mới nghe thấy.

Người đàn ông da đen không râu nhìn anh. Đôi mắt màu nâu đậm của anh ta không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào. Anh chỉ đứng đó, hai tay buông thõng xuôi theo thân, ngón tay hơi mở ra.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài chiếu vào khuôn mặt Aladdin, khiến những nếp nhăn trên khuôn mặt anh trở nên giống như một bản đồ bị nhăn nheo và đang dần bị phong hóa. Đôi mắt anh màu nâu đậm, sáng ngời, nhưng ánh sáng ấy đang từ từ tắt đi, một cách khó khăn.

Không phải do bị thổi tắt, mà là do chính nó tự tắt đi. Giống như một ngọn đèn đã tiêu hết giọt dầu cuối cùng trước bình minh.

Bên ngoài cửa sổ, đường chân trời của Dubai lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Thưa ngài, ngài thực sự không muốn nói với cô ấy rằng ngài chính là cha cô ấy sao?” Người đàn ông da đen không râu dường như im lặng một lúc lâu trước khi thì thầm hỏi.

“Cô ấy sẽ biết thôi, vào ngày di chúc của tôi được thực hiện. Nhưng trước đó, tôi mong bạn, người bạn của tôi, hãy giữ bí mật này cho tôi. Bởi vì… kẻ thù của tôi quá nhiều.” Aladdin nói từ từ.

“Cô ấy rất giống ngài, thông minh, sáng suốt và quyết đoán. Dù ngài đưa cô ấy đến bộ lạc của người Tuareg, cô ấy vẫn sẽ tỏa sáng theo cách riêng của mình.” Người đàn ông da đen nói thấp.

“Cô ấy cũng thừa hưởng tham vọng của t

Một trong những cô con gái của tôi đang sống trong rất nhiều khó khăn; tôi không muốn cô con gái kia phải đối mặt với những điều tương tự. Mặc dù hiện tại cuộc sống của cô ấy cũng không hề dễ dàng, nhưng ít ra vẫn còn tốt hơn so với việc phải trải qua những khó khăn như cô chị gái mình.

“Hãy đi thôi, Mã Khắc ạ,” anh ấy nói. “Còn rất nhiều việc cần phải làm.”

Người đàn ông da đen trọc đầu đẩy chiếc xe lăn tiến về phía cánh cửa bí mật phía sau bàn làm việc. Bánh xe của chiếc xe lăn lăn trên tấm thảm màu xám đậm một cách êm ái. Cánh cửa bí mật mở ra, và bên trong là một cái thang máy. Thang máy khá nhỏ, chỉ chứa được hai người.

Người đàn ông da đen trọc đầu đẩy chiếc xe lăn vào thang máy và nhấn nút dẫn xuống bãi đậu xe ngầm. Cánh cửa thang máy đóng lại.

Các con số tầng liên tục hiển thị trên màn hình: bốn mươi bảy, bốn mươi sáu, bốn mươi lăm… cho đến khi đến tầng B1. Cánh cửa thang máy mở ra.

Bãi đậu xe ngầm rất tối; chỉ có vài bóng đèn huỳnh quang treo trên trần phát sáng, phát ra tiếng ồn ào. Vài chiếc xe Mercedes màu đen đỗ ở góc, bụi bặm trên nắp capô của chúng lấp lánh dưới ánh sáng.

Người đàn ông da đen trọc đầu đẩy chiếc xe lăn tiến về phía một chiếc Mercedes Maybach phiên bản kéo dài. Một tài xế mặc bộ vest đen đứng bên cạnh chiếc xe; khi thấy họ đến gần, anh ta mở cửa xe.

Người đàn ông da đen trọc đầu đẩy chiếc xe lăn đến bên cạnh xe và giúp Aladdin đứng dậy từ trên xe lăn. Đôi chân của Aladdin run rẩy, nhưng tay anh ta thì rất vững vàng.

Anh ta dựa vào cửa xe và từ từ, một cách khó khăn, ngồi vào xe. Người đàn ông da đen trọc đầu gập chiếc xe lăn lại và để nó vào cốp xe, sau đó ngồi vào ghế phụ lái.

Cửa xe đóng lại. Động cơ xe khởi động.

Chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe, lên đường cao tốc, và hướng tới biệt thự của Aladdin trên đảo Palm Island.