Lâm Tuệ nhướng mày lên và hỏi: “Người này đang trốn đi đâu à?”

“Không, anh ta không hề trốn.” Horus đáp. “Anh ta luôn di chuyển, nhưng không phải để trốn tránh. Anh ta đang chờ đợi… Chờ một cơ hội. Điều anh ta muốn không phải là tiền, mà là điều gì đó lớn lao hơn nhiều. Anh ta muốn tạo ra một sự kiện lớn đến mức ngay cả Toàn Thế Giới cũng phải nghe thấy tên mình.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như tấn công người nước ngoài… Trong quy mô lớn. Không phải chỉ vài người thợ mỏ hay hai nhà báo… Anh ta muốn tấn công vào một mục tiêu đủ lớn để khiến người Pháp phải điều máy bay đến oanh kích, hoặc khiến người Mỹ sử dụng drone để loại bỏ anh ta.” Góc miệng Horus nhếch lên, như thể muốn cười. “Anh ta tin vào điều đó… Tin vào việc hy sinh mạng sống vì lý tưởng, tin vào thiên đường… Anh ta tin rằng mình sẽ trở thành một huyền thoại.”

Lâm Tuệ im lặng trong một lúc lâu. Bên ngoài cửa sổ, một chiếc trực thăng bay qua; tiếng động cơ của nó át đi tiếng ron rén của điều hòa, sau đó dần biến mất xa.

“Anh ta bao nhiêu tuổi rồi?” Lâm Tuệ hỏi.

“Ba mươi một tuổi.”

“Có vợ con chưa?”

“Đã có. Họ đã chết trong cuộc oanh kích của người Pháp năm 2019… Một người vợ và ba đứa con; đứa nhỏ nhất chưa đầy một tuổi.”

Lâm Tuệ đứng dậy và lại đến bên cửa sổ. Biển Guinea ở phía xa lấp lánh ánh sáng xám nhạt; vài con tàu hàng đang di chuyển chậm rãi trên mặt biển. Anh quay lưng về phía Horus và nói: “Cháu trai bạn bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hai mươi tuổi.”

“Chưa có vợ con chưa?”

“Chưa. Khi mẹ nó bảo nó ra khỏi đó, bà ấy nói rằng nó vẫn chưa kết hôn, và yêu cầu tôi tìm cho nó một công việc chính thức trong công ty.”

Lâm Tuệ quay người lại. Ánh nắng mặt trời chiếu qua lưng anh, khiến khuôn mặt anh bị che khuất trong bóng tối; chỉ có đường nét cơ thể mới hiện rõ.

“Lần này, bạn không cần tham gia vào chiến dịch đó.” anh nói.

Horus đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

“Đây là mệnh lệnh.” Lâm Tuệ quay trở lại bàn làm việc, cầm lấy chiếc bảng điều khiển và nhìn lại những điểm sáng trắng trên màn hình. “Bạn hãy ở lại trụ sở, hỗ trợ thông tin. Những việc liên quan đến mặt đất, tôi sẽ cử người khác đi thực hiện.”

Horus im lặng vài giây, sau đó nói: “Ông chủ, ông có biết tại sao tôi được đặt tên là Horus không?”

Lâm Tuệ nhìn anh.

“Không phải tôi tự mình lấy đâu. Là em trai tôi đã làm giúp tôi. Hồi nhỏ, nó nghe các nhà truyền giáo kể chuyện, nói rằng Horus là vị thần của Ai Cập, là người bảo vệ các pharaoh, và đôi mắt của ông ấy có thể nhìn thấy mọi thứ. Nó bảo tôi hãy bảo vệ con trai của nó.” Horus cúi đầu xuống, nhìn vào đám đất đỏ dính trên đôi dép của mình, “Tôi đã không làm được.”

Lâm Tuệ đặt chiếc ghế xuống.

“Tôi sẽ đi,” Horus ngẩng đầu lên, “Không phải vì công ty. Mà vì cháu trai tôi. Kẻ đã giết hắn, tôi muốn tự mình chứng kiến cái chết của hắn.”

Phòng làm việc lại chìm vào im lặng. Tiếng ron rén của máy điều hòa giống như một sợi dây căng thẳng, sẵn sàng đứt bất cứ lúc nào.

Lâm Tuệ nhìn người đàn ông trước mặt mình. Gầy gò, khô cằn, quanh mắt có những vết đen sâu, trong kẽ móng tay còn dính đầy đất đỏ.

Anh ta đã cùng nhóm thông tin đi khắp biên giới sa mạc Sahara trong ba tháng, từ túp lều này đến túp lều khác, từ chợ này đến chợ khác, hỏi mỗi người xem liệu họ có từng gặp người được gọi là “Con Rắn Đen” hay không.

Anh ta không có vũ khí, không có sự hỗ trợ nào, chỉ có một bản đồ cũ kỹ và khả năng nói tiếng Hausa thành thạo. Anh ta là người lãnh đạo tốt nhất của nhóm thông tin, không phải vì đã qua bất kỳ đào tạo chuyên nghiệp nào, mà bởi vì anh ta biết cách sống sót trong sa mạc.

“Ba ngày sau,” Lâm Tuệ nói, “Có một đoàn xe của công ty vận tải sẽ đi từ Ouagadougou đến Timbuktu, vận chuyển hàng tiếp tế của Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên Hợp Quốc. Chúng tôi sẽ cử mười hai người đi bảo vệ đoàn xe đó. Bạn hãy đi theo đoàn xe, khi đến nơi sẽ có người đón bạn.”

Horus gật đầu.

“Nhớ nhé, nhiệm vụ của bạn là xác định vị trí của mục tiêu. Phần còn lại, hãy để nhóm chiến đấu lo.”

Horus lại gật đầu một lần nữa.

“Hãy trở về sống,” Lâm Tuệ nói, “Em trai bạn còn có một cô con gái, năm nay mới mười lăm tuổi. Mẹ cô bé vẫn đang chờ chú của cô bé đưa cô bé ra khỏi đó, đến một nơi an toàn.”

Horus không nói gì. Anh ta quay người và bước về phía cửa. Khi đến cửa, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Ông chủ,” anh ta nói, “Kẻ đó, ‘Con Rắn Đen’, nó không hề biết rằng mình đã chết… Chỉ là nó vẫn chưa được chôn thôi.”

Cánh cửa đóng lại.

Lâm Tuệ đứng trước bàn làm việc, nhìn vào chai nước vẫn chưa được mở. Ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ chia căn phòng làm việc thành hai nửa: một nửa nóng bức, một nửa mát mẻ.

Ở xa xôi, những con sóng ở Vịnh Guinea liên tục đập vào bờ biển, không hề mệt mỏi, không bao giờ dừng lại.

Anh ta cầm lấy chiếc máy tính bảng và nhìn lại những điểm sáng trắng trên màn hình. Những điểm sáng đó nằm ở rìa sa mạc Sahara, tại ranh giới giữa sa mạc và đồng cỏ, trên những vùng đất phủ đầy đất đỏ. Người được gọi là “Con Rắn Đen” có thể đang ngồi trong một cái lều uống trà, có thể đang lên kế hoạch cho cuộc tấn công tiếp theo, hoặc có thể đang chờ đợi số phận của mình.

Lâm Ruệ Phóng Đặt chiếc máy tính bảng xuống, anh ta bước đến bên cửa sổ.

Trên đường chân trời, có thứ gì đó đang di chuyển. Có thể là cơn bão cát, có thể là đàn bò của những người chăn nuôi, hoặc cũng có thể chẳng phải gì cả. Trên lục địa này, rất nhiều thứ trông giống như những thứ khác. Cát trông giống như vàng, sự nghèo khó trông giống như hy vọng, lòng thù hận trông giống như niềm tin.

Anh ta đứng đó rất lâu, nhìn mặt trời lặn, khiến cả văn phòng chuyển sang màu đỏ. Cho đến khi có ai đó bước vào văn phòng của anh ta một lần nữa.

Khi cánh cửa được mở ra, Lâm Tuệ vẫn đang đứng bên cửa sổ. Ánh hoàng hôn làm cho cả văn phòng chuyển thành màu gỉ sét, y hệt màu của vùng đất đỏ bên ngoài cửa sổ.

Tiếng quay của bản lề cửa được tiếp theo bởi tiếng bước chân của một người. Gót giày va vào sàn, mỗi bước đều rất vững chãi. Nhưng nhịp điệu của những bước chân đó có chút không ổn; mỗi khi chân trái chạm đất, lại có một khoảng trễ gần như không thể nghe thấy được.

Lâm Tuệ không quay đầu lại. “Là Lâm Kinh phải không? Mời vào.”

“Thưa ông chủ…” Người bước vào là Lâm Kinh. Một trong những người lãnh đạo cấp cao của công ty quân sự này, 45 tuổi, đã từng phục vụ trong đại đội trinh sát thuộc Lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ. Tóc anh ta được cắt ngắn đến mức có thể nhìn thấy da đầu màu xanh nhạt.

Vết thương của anh ta vẫn chưa lành hẳn, nhưng đã có thể đi lại được. Anh ta mặc một bộ đồ camuflaj rừng đã phai màu, tay áo trái được cuốn lên tận khuỷu tay, để lộ ra một đoạn cánh tay được băng bó. Mép băng gói có vẻ đã vàng úa, có lẽ đã đến lúc cần thay mới rồi.

Anh ta đi đến bàn làm việc và đặt một tập hồ sơ lên trên đó. Khi đặt, anh ta hơi nghiêng người sang một bên, chuyển trọng tâm cơ thể sang chân phải, sau đó mới đứng thẳng lại. Động tác này được thực hiện một cách rất kín đáo, nhưng trong căn văn phòng này, rất ít người có thể che giấu được trước mắt của Lâm Tuệ.

“Báo cáo ban đầu về chiến dịch

Lâm Tuệ hơi nhấc vai một cái. Anh quay người lại, nhìn vào chiếc folder đó nhưng không chạm vào nó.

  “Tổn thất cũng không phải là lớn lắm, nhưng cũng khá đáng kể.” Lâm Kinh gật đầu.

  Khi anh ta xoay cổ, Lâm Tuệ nhận thấy trên cổ sau của anh ta cũng có một miếng băng dán màu da, mép của nó đã bắt đầu nhô lên.

  Cuối cùng, Lâm Tuệ vẫn đi đến bàn làm việc, ngồi xuống và mở chiếc folder ra. Trang đầu tiên là danh sách những người tử trận – có bảy tên, trong đó năm người anh ta biết.

  Lâm Tuệ đóng chiếc folder lại, tựa lưng vào ghế. Anh nhìn Lâm Kinh.

  “Ngồi xuống nói đi.”

     Lâm Kinh do dự chưa đầy một giây, rồi kéo chiếc ghế đối diện bàn làm việc để ngồi xuống. Khi ngồi xuống, anh ta lại nghiêng người sang một bên, đặt trọng tâm cơ thể về phía bên trái và duỗi thẳng chân phải.

  Ở khoảng cách này, Lâm Tuệ có thể ngửi thấy mùi thuốc mỡ nhẹ trên người anh ta, cùng với mùi đặc trưng của những người lính già – hỗn hợp của dầu súng và mồ hôi.

  “Báo cáo tổng quan về tổn thất.” Lâm Kinh lấy ra một tài liệu khác từ trong folder và đặt nó trước mặt Lâm Tuệ.

  Các khớp ngón tay của anh ta hơi to, đó là dấu hiệu của việc nhiều năm sử dụng súng. “Đối với những người tử trận, mỗi người sẽ được cấp trợ cấp 200.000 đô la Mỹ. Đối với những người bị thương nặng, chi phí y tế dự kiến là 150.000 đô la mỗi người; nếu sau này cần phải cấy ghép chân giả hoặc điều trị lâu dài, chi phí sẽ còn tăng thêm. Đối với những người bị thương nhẹ, mỗi người sẽ được cấp khoản bồi thường từ 5.000 đến 10.000 đô la Mỹ, tổng số khoảng 20.000 đô la.”

  Lâm Tuệ không nhìn vào tài liệu đó. Anh chỉ nhìn Lâm Kinh.

  “Phía công ty chủ nhân thì sao?” Khóe miệng Lâm Kinh hơi nhếch lên, đó là thói quen của anh khi muốn biểu đạt ý “vụ việc vẫn chưa kết thúc”. Trên khóe miệng anh ta có một vết sẹo màu nhạt, kéo dài từ mép môi xuống cằm.

“Chính quyền Mali rất hài lòng. Bộ trưởng Mỏ của chính phủ lâm thời Maree sẽ đến đây vào ngày mai để ký một bản ghi nhớ hiểu biết với chúng ta.”

“Nội dung là gì?”

“Ngoài bốn mỏ lớn đã được chuyển nhượng cho chúng ta trước đó, hợp đồng bảo vệ mỏ Bagumkin sẽ được gia hạn thêm ba năm và giá cả sẽ tăng thêm 15%. Ngoài ra,” Lâm Kinh dừng lại một chút, rồi lấy cây bút ra từ túi áo khoác camo, vẽ hai đường trên tờ giấy ghi chú trên bàn, “họ đã phát hiện thêm hai khu mỏ mới ở khu vực Tumbutu phía bắc và muốn giao quyền khai thác trong phạm vi 50 km xung quanh các khu mỏ này cho chúng ta.”

“Nhưng để đổi lấy điều đó, chúng ta cần hỗ trợ họ huấn luyện một lực lượng ứng phó nhanh gồm 200 người, nhằm đối phó với các lực lượng nổi dậy địa phương.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Chi phí huấn luyện lực lượng này sẽ do ai chi trả?”

“Phía họ sẽ chi trả. Nhưng chi phí liên quan đến khu vực xung quanh các mỏ thì Chính quyền Mali sẽ trừ đi bằng hình thức quyền khai thác mỏ. Nghĩa là,” Lâm Kinh lấy ra tập hồ sơ cuối cùng từ folder và đẩy nó về phía Lâm Tuệ, “họ phải sở hữu 30% cổ phần trong hai khu mỏ này. Chỉ cần quặng đá có thể được khai thác và vận chuyển ra ngoài, phần lợi nhuận thu được sẽ hoàn toàn thuộc về họ.”

Lâm Tuệ cầm lấy tập hồ sơ và đọc qua một lượt dưới ánh sáng yếu ở cửa sổ. Những điều khoản đầy thuật ngữ chuyên môn, cấu trúc cổ phần phức tạp, và hàng chữ nhỏ li ti… Anh chỉ hiểu được dòng cuối cùng: Lợi nhuận dự kiến hàng năm là hơn năm triệu đô la Mỹ.

Anh đặt tập hồ sơ xuống. “Cuộc giao dịch này đem lại lợi nhuận năm triệu đôla mỗi năm,” anh nói, giọng không hề biểu lộ cảm xúc nào. “Đây là một thương vụ có lợi.”

Lâm Kinh không nói gì. Anh ngồi trên ghế, chân phải duỗi thẳng ra, tay trái đặt lên đầu gối, tay phải đặt lên mép folder. Phần mái tóc phía trên đầu anh đã bắt đầu mọc lại, màu xám xanh, lẫn lộn với những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương.

“Tiền trợ cấp cho các đồng đội sẽ được tăng thêm 200.000 đơn vị,” Lâm Tuệ nói, “Tôi sẽ chi trả từ tài khoản cá nhân của mình.”

Lâm Kinh gật đầu. Anh lấy ra quyển sổ ghi chép từ túi áo khoác camo khác, dùng tay phải ghi lại thông tin đó.

Tay trái vẫn đặt yên trên đầu gối, không hề nhúc nhích.

“Ngoài ra, còn một việc nữa.”

Lâm Tuệ ngước mắt lên.

“Tình hình tổn thất nhân sự khá nghiêm trọng,” Lâm Kinh nói, “Không phải là nhân viên bình thường, mà là các đội tinh nhuệ A và B; mỗi đội đều mất đi bốn người. Đội A có tổng cộng mười hai người, tức là mất một phần ba; đội B có mười một người, tức là mất hơn một phần ba. Các đội nhỏ khác cũng đều gặp phải tình trạng giảm nhân sự ở các mức độ khác nhau. Chúng ta cần bổ sung nhân lực.”

Lâm Tuệ ngả người vào lưng ghế, không nói gì.

“Tôi đã yêu cầu bộ phận nhân sự lọc ra một danh sách ứng viên,” Lâm Kinh lấy ra một danh sách từ chiếc bàn phẳng và đưa cho anh ta. Khi đưa, anh ta cúi người về phía trước, chân phải duỗi thẳng ra, nhăn mày một chút rồi lại bình tĩnh trở lại.

“Tổng cộng mười lăm người; hầu hết đều có kinh nghiệm trong quân đội chính quy. Trong số đó, năm người đến từ Lực lượng vũ trang nước ngoài Pháp, ba người thuộc lực lượng đặc nhiệm quân đội Nigeria, hai người đến từ công ty bảo vệ tư nhân Nam Phi, và năm người khác là…”

“Những ứng viên do bạn tự mình đề xuất ở đâu?” Lâm Tuệ ngắt lời anh ta.

Lâm Kinh dùng tay vuốt qua danh sách, và trên màn hình chỉ còn lại ba cái tên.

“Ba người này, tôi nghĩ xứng đáng để ông xem xét trực tiếp.”

Lâm Tuệ nhận lấy danh sách và bắt đầu xem cái tên đầu tiên.

“Người đầu tiên là An Đức Lý · DuPont, ba mươi bốn tuổi, người Pháp.” Lâm Kinh dựa vào tay vịn ghế, điều chỉnh tư thế ngồi một chút. Giọng nói của anh ta luôn rất ổn định, giống như khi đang đọc báo cáo tại cuộc họp.

“Trước đây là trung sĩ đội dù thứ hai của Lực lượng vũ trang nước ngoài Pháp, đã tham gia sáu nhiệm vụ chống khủng bố cùng Maree và Burkina Faso, có bốn lần tham gia chiến đấu thực tế; chuyên về chiến đấu ở khoảng cách gần và hoạt động đánh bom.”

“Sau khi nghỉ hưu vào năm 2022, anh ta làm việc cho một công ty tư nhân trong hai năm, nhưng sau đó đã nghỉ việc vì xung đột với sếp. Đánh giá về anh ta là kỹ năng xuất sắc, tính cách khó ưa, nhưng rất giỏi chiến đấu.”

Lâm Tuệ chuyển sang xem cái tên thứ hai. Trong bức ảnh là một người phụ nữ da đen, tóc ngắn, ánh mắt sắc bén, đang đứng trong rừng rậm với bộ đồ camuflaj.

“Thứ hai, Chiooma Okonjo, 29 tuổi, người Nigeria.” Lâm Kinh nói, “Cựu đại úy của Lữ đoàn Chiến dịch Đặc biệt Quân đội Nigeria, đã tham gia tất cả các chiến dịch lớn chống lại nhóm Boko Haram, bị thương ba lần và được trao hai huy chương vì lòng dũng cảm trên chiến trường.”

Cô ấy từng chỉ huy binh sĩ, điều phối các trận chiến quy mô tiểu đoàn, am hiểu về chiến thuật lẫn quản lý. Năm ngoái, do phản đối tình trạng tham nhũng trong giới lãnh đạo quân đội, cô buộc phải nghỉ hưu. Hiện tại, cô đang kinh doanh một cửa hàng nhỏ ở ngoại ô Lagos, cuộc sống khá khó khăn.

Lâm Tuệ nhìn vào bức ảnh và im lặng vài giây. “Nữ quân nhân rất hiếm gặp ở đây.”

“Nhưng họ hoàn toàn có thể đáp ứng yêu cầu,” Lâm Kinh nói tiếp, “Khả năng chỉ huy của cô ấy còn vượt trội hơn so với một số đội trưởng hiện tại. Tôi thậm chí nghĩ cô ấy xứng đáng được tham gia vào O2. Hơn nữa, cô ấy rất am hiểu về tình hình địa phương và có thể nói được sáu thứ tiếng địa phương.”

Lâm Tuệ chuyển sang cái tên thứ ba. Trong bức ảnh là một người đàn ông trung niên tóc bạc, da có màu nâu sẫm, nhiều nếp nhăn; khó có thể đoán được tuổi tác của anh ta.

“Thứ ba, có lẽ bạn đã từng nghe đến cái tên này,” Lâm Kinh nói, “Joseph Kone, 52 tuổi, người Burkina Faso.”

Cựu thiếu tá Quân đội Burkina Faso, chỉ huy lực lượng đặc nhiệm, từng học tập tại Học viện Quân sự Saint-Cyr của Pháp và từng làm quan sát viên trong lực lượng gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc.

Sau cuộc đảo chính năm 2015, anh ta phải sống lưu vong ở nước ngoài, tham gia chiến đấu tại Libya, Syria và Ukraine. Có người gọi anh ta là lính đánh thuê, có người coi anh ta là chiến binh tự do, còn có người cho rằng anh ta chỉ là một kẻ may mắn… Nhưng đến tận bây giờ, trên người anh ta vẫn không hề có một mảnh đạn nào.

Lâm Tuệ nhìn vào khuôn mặt đó – đôi mắt đục ngầu, mệt mỏi, nhưng sâu thẳm trong đó vẫn còn ánh sáng.

“52 tuổi…” Lâm Tuệ nói, “Chúng ta nhớ rằng, trung bình tuổi của các thành viên trong đội tác chiến của nhóm A và nhóm B là 40 tuổi.”

“Anh ta xứng đáng hơn hầu hết mọi người trong chúng ta,” Lâm Kinh nói tiếp, “Anh ta quen biết ‘Silver Wolf’ Michel.”

Lâm Tuệ nhướng mày.

“Năm 2019, tại Syria, khi ‘Silver Wolf’ chiến đấu cùng ISIS, Joseph đang làm cố vấn cho lực lượng Kurd. Họ đã từng đối đầu với nhau.”

Sau đó, khi ‘Silver Wolf’ trở về châu Phi, Joseph cũng quay trở lại. Anh ta nói rằng mình hiểu rõ cách suy nghĩ của ‘Hội Mật’ và cả những người dưới trướng của ‘Silver Wolf