Lâm Tuệ Bước qua những chiếc yên lạc đà, túi vải, thức ăn, bình nước và vũ khí được xếp ngổn ngang trên thảm trong lều, Lâm Tuệ tiến đến trước mặt thủ lĩnh bộ tộc. Thủ lĩnh vẫy tay, bảo Lâm Tuệ ngồi xuống.

Ai đó đưa cho Lâm Tuệ một cái cốc trà cao khoảng ba inch, đầy ắp trà nóng hổi.

Thủ lĩnh cầm lấy cốc trà, cầu nguyện bằng tiếng Berber rồi uống sạch cạn.

Lâm Tuệ hơi bối rối; thủ lĩnh bộ tộc ra hiệu cho anh ta uống theo cách của mình.

Lâm Tuệ bèn làm theo, nói một câu bằng tiếng Berber rồi cũng uống hết.

Anh ta cảm thấy hương vị trà có chút ngọt, rất đậm đà và thơm ngon.

Hai người liên tục nâng cốc và uống đi uống lại vài lần.

Có vẻ như thủ lĩnh bộ tộc đang rất vui vẻ; ông nhìn Lâm Tuệ một cách chăm chú và sau một lúc mới nói: “Ngươi rất mạnh mẽ… Rất ít kẻ ngoại đạo nào mạnh mẽ như ngươi. Ngươi tin vào vị thần nào?”

Lâm Tuệ nhún vai đáp: “Tôi cũng không phải là kẻ ngoại đạo… Tôi chỉ đơn giản là không theo bất kỳ tôn giáo nào.”

Thủ lĩnh bộ tộc ngạc nhiên đến mức la lên, không thể tin được: “Vậy làm sao ngươi có thể sống sót được?”

Lâm Tuệ cười và nói: “Tôi tin vào bản thân mình… Và tôi sống theo cách đó. Đối với những người như chúng tôi, việc cầu nguyện với thần linh còn không bằng tự tin vào chính mình.”

Thủ lĩnh nhìn anh ta như đang nhìn một sinh vật lạ lùng.

Lâm Tuệ trong đầu nhanh chóng suy nghĩ xem người này gọi mình đến để làm gì.

Thủ lĩnh lắc đầu và nói: “Hy vọng Allah sẽ thương xót ngươi… Ngươi đến sa mạc này để làm gì? Còn những kẻ kia… Những kẻ cướp máy bay… Làm sao ngươi lại đi cùng họ?”

Lâm Tuệ trả lời: “Tôi chỉ là một du khách… Thực ra tôi bị cuốn theo trên máy bay. Theo kế hoạch ban đầu của mình, lúc này tôi lẽ ra đã ở đâu đó ở Nam Mỹ rồi… Tôi hoàn toàn không ngờ mình sẽ đến đây.”

Thủ lĩnh nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn kiểm tra xem anh ta có nói dối hay không.

Lâm Tuệ nhún vai và nói: “Tôi nghĩ ông hẳn đã kiểm tra danh tính của tôi với Abdullah Azam rồi chứ.”

Trong ánh mắt thủ lĩnh bộ tộc hiện lên một nụ cười và ông nói: “Đúng vậy.”

Bạn có biết không? Anh ấy đánh giá bạn rất cao; tôi chưa bao giờ thấy anh ấy coi trọng một người ngoại bang đến thế. Tôi có chín người vợ, những người vợ xinh đẹp lắm; mỗi người trong số họ ít nhất cũng có thể đổi được mười con lạc đà. Nhưng theo ý kiến của Azam, bạn ít nhất cũng có thể đổi được một trăm con lạc đà, thậm chí là một nghìn, mười nghìn, hoặc thậm chí là toàn bộ số lạc đà trong sa mạc này.” Nói đến đây, anh ta bỗng nhắm mắt lại và suy tư.

Khi mở mắt ra, anh ta thở dài và nói: “Tôi rất kính trọng Azam; anh ấy mới chính là niềm tự hào của người Tuareg. Và tôi tin rằng, một ngày nào đó, anh ấy sẽ liên minh với tất cả các bộ lạc để thành lập một quốc gia thuộc về chúng ta.”

Lâm Tuệ Tất nhiên, anh ta biết rằng Abdullah Azam chính là người lãnh đạo tối cao của phe nổi dậy Tuareg. Thực tế, anh ta đã từng giao dịch với Azam vài lần, và mối quan hệ hợp tác giữa họ khá tốt.

Người đứng đầu bộ lạc chuyển đề tài và hỏi: “Những người lính đánh thuê như các bạn phải kiếm được rất nhiều tiền phải không? Có vẻ như bạn rất giàu có; người phụ nữ của bạn cũng ít nhất có thể đổi được hai mươi con lạc đà.”

Lâm Tuệ Đáp một cách điềm tĩnh: “Không, cô ấy đáng giá hơn thế nữa… và cô ấy không phải là thứ có thể bán được.”

Người đứng đầu bộ lạc nói: “Được thôi, ông Rick. Dựa vào mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta, tôi có thể đảm bảo an toàn cho bạn trong sa mạc, đưa bạn đến bất cứ nơi nào bạn muốn… nhưng bạn phải trả cho chúng tôi một khoản tiền hợp lý. Dù sao thì chúng tôi cũng đã cứu bạn khỏi tay bọn cướp mà.”

Lâm Tuệ Cười, anh ta biết đây chỉ là hành vi đòi tiền; tất nhiên anh ta không thể phanh phui điều đó. Chỉ cần là tiền, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.

Vì vậy, Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Các bạn đã giúp đỡ chúng tôi, việc yêu cầu một khoản tiền thù lao là hoàn toàn hợp lý… Bạn muốn bao nhiêu?”

Ánh mắt người đứng đầu bộ lạc lấp lánh khi anh ta nói: “Bạn có thể đưa bao nhiêu tùy thích.”

Lâm Tuệ đáp: “Hãy nói ra con số cụ thể đi.”

Người đứng đầu bộ lạc suy nghĩ một lát rồi giơ lên năm ngón tay.

Lâm Tuệ nói: “Năm mươi nghìn.”

Người đứng đầu bộ lạc gật đầu: “Đó là tiền Mỹ.”

Lâm Tuệ nói: “Tôi có thể trả cho bạn một trăm nghìn… nhưng có một điều kiện.”

Ánh mắt người đứng đầu bộ lạc lộ ra vẻ vui mừng, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Điều kiện đó là gì?”

__TERM

Lâm Tuệ cười nói: “Tôi có thể đưa cho bạn một tấm séc; chỉ cần bạn cử người đến bất kỳ ngân hàng nào của Mỹ trên thế giới, họ sẽ thanh toán giúp bạn ngay lập tức. Hoặc tôi có thể trực tiếp cung cấp cho các bạn một số vật phẩm có giá trị hơn nữa.”

Với mối quan hệ và mạng lưới của mình, tôi đảm bảo rằng việc này sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc các bạn tự mua chúng. Tôi quen biết một số người rất đáng tin cậy; chỉ cần tôi gọi điện, họ sẽ giúp các bạn nhận được mức giá ưu đãi.

Thủ lĩnh bộ lạc nói: “Đã thỏa thuận xong. Tôi sẽ cử người đến Sudan; thời gian đi lại khoảng hai mươi ngày. Sau hai mươi ngày, các bạn sẽ nhận được mọi thiết bị và nhân viên cần thiết, có thể đến bất kỳ đâu trong sa mạc này.”

Nhưng Lâm Tuệ lắc đầu: “Tôi không thể chờ đợi lâu đến vậy. Chỉ cần ba bốn ngày là đủ; tôi cần phải đến một nơi có sân bay để hoàn thành một việc quan trọng.”

Thủ lĩnh do dự một lát: “Điều đó…”

“Bạn có thể liên lạc với Abdullah Azam qua radio vi ba; ông ấy có thể giúp tôi gọi người đến đây. Hãy thông báo tình hình cho họ, và họ sẽ mang đến cho các bạn một số vật phẩm có giá trị hơn mười vạn. Nhưng tôi chỉ có thể chờ ba bốn ngày thôi… Thế nào?” Lâm Tuệ hỏi.

“Nhưng liệu họ có thể chuẩn bị đủ vũ khí trong vòng ba bốn ngày và đến đây kịp không?” Thủ lĩnh bộ lạc e ngại.

Lâm Tuệ cười: “Chúng tôi từng đảm nhận công việc cung ứng hậu cần cho các hoạt động của quân đội Mỹ ở châu Phi và Trung Đông. Trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ, chúng tôi thậm chí có thể đảm bảo rằng mỗi binh sĩ Mỹ đều có thể uống được nước cola lạnh, bất kể họ đang ở đâu trong sa mạc hay đang chiến đấu hay nghỉ ngơi.”

Thủ lĩnh bộ lạc nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Khi Lâm Tuệ trở về nơi nghỉ ngơi, mọi người đều đón tiếp anh ta một cách rất khác biệt. Một cái lều được dọn ra riêng để anh ta nghỉ ngơi.

Diệp Liên Na thấy anh ta trở về mới thở phào nhẹ nhõm: “Thế nào rồi?”

“Đã thỏa thuận xong. Phải trả một cái giá nhỏ, nhưng coi như là kết bạn thêm một người thôi. Những người này rất dũng cảm và có rất nhiều công dụng đối với chúng ta. Vì vậy, duy trì mối quan hệ tốt với họ là rất cần thiết.” Lâm Tuệ trả lời.

“Được thôi, bạn nói có lý.” Diệp Liên Na gật đầu, “Nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên lòng.”

“Cái gì vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

“Tôi chỉ thấy có điều kỳ lạ. Tại sao chúng ta lại gặp phải vụ cướp máy bay một cách ngẫu nhiên như vậy, và lại bị đưa đến đây cũng một cách ngẫu nhiên? Nếu những điều này chỉ là sự trùng hợp, thì tại sao nhóm người Xi Toá Lệ này lại tiếp tục rình đợi tại địa điểm máy bay hạ cánh? Làm sao họ biết được đó là những kẻ cướp máy bay? Nếu liên kết tất cả những sự việc này lại với nhau, liệu chuỗi các sự kiện này có phải là có gì đó không ổn không?” Diệp Liên Na nói khẽ.

Lâm Tuệ gật đầu, “Tôi cũng cảm thấy có vấn đề, nhưng dường như chúng không mối liên quan gì đến nhau. Những kẻ cướp máy bay đó là phe nổi dậy của Colombia; họ chắc chắn không liên quan gì đến người Tuareg.”

“Vấn đề chính nằm ở đây: nếu hai bên hoàn toàn không có mối liên hệ gì với nhau, tại sao họ lại rình đợi những kẻ cướp máy bay này ở đây? Tại sao vậy?” Diệp Liên Na cau mày.

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi gật đầu, “Thực sự có vấn đề, nhưng bây giờ chúng ta không nên công khai về điều này. Dù sao tôi cũng đã đồng ý với các điều khoản của họ; trong vòng ba bốn ngày nữa, người của chúng ta sẽ đến nơi. Khi họ đến rồi, chúng ta sẽ hỏi rõ mọi chuyện.

Hiện tại, nói một cách lịch sự thì chúng ta là những vị khách quý của họ; nói một cách thẳng thắn thì chúng ta chỉ là những con tin được dùng để đổi lấy tiền chuộc thôi. Hơn nữa, chúng ta cũng không biết rõ vai trò thực sự của nhóm người Xi Toá Lệ này trong chuỗi các sự kiện này.

Tạm thời, chúng ta không nên vội vàng tìm hiểu sự thật, kẻo khiến họ nghi ngờ. Khi người của chúng ta đến nơi, bất cứ điều gì chúng ta muốn biết, họ đều phải nói ra.”

Diệp Liên Na suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Thực ra, Lâm Tuệ đã sớm nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng anh ấy kiên nhẫn và không bao giờ bày tỏ những nghi ngờ đó ra ngoài.

Dù sao thì bây giờ họ vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của đối phương; việc hành động một mình là điều không thể. Nếu đối phương biết điều gì đó nhưng không chịu nói cho anh ấy biết, anh ấy cũng không thể làm gì được.

Sau một đêm nghỉ ngơi, bộ lạc Tuareg lại bắt đầu hành trình vô tận vào buổi sáng hôm sau. Cảnh vật sa mạc thật đơn điệu và nhàm chán; mọi nơi đều giống hệt nhau, lặp lại cái cảnh vật đã xuất hiện trước đó.

Rất nhanh thôi, điều đó đã mất hết sự hứng thú của mọi người để tiếp tục theo dõi. Những đụn cát vẫn liên tục trải dài vượt ra ngoài tầm nhìn, và dưới tác động của gió, chúng rõ ràng được phân thành hai mặt: một mặt cát dính chặt vào nhau, khá chắc chắn; mặt kia thì lỏng lẻo đến mức bất cứ ai bước lên đều bị chôn vùi trong đó, cát nóng bỏng đến mức có thể “nấu chín” cả quả trứng. Đoàn người di chuyển theo hình chữ chi, chậm rãi như con ốc sên. Những con lạc đà rất lo lắng, liên tục kêu la; thỉnh thoảng có con dừng lại, không chịu tiến lên, khiến tốc độ di chuyển càng trở nên chậm hơn nữa. Bởi vì những âm thanh kỳ lạ đó đã phá vỡ sự yên bình của sa mạc. Ban đầu, những âm thanh đó đến từ phía nam, gần như không thể nghe thấy được; sau một lúc, chúng đã trở thành những tiếng vang rõ ràng. Những con lạc đà hoảng sợ và bật dậy. Người dân tộc Tuareg lập tức nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, an ủi những con vật đang hoảng loạn đó. Khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, một điểm đen từ phía nam dần dần lan rộng ra. Đó là một chiếc trực thăng. Họ đều sửng sốt; trong suốt hơn mười ngày ở sa mạc này, đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến phương tiện giao thông do nền văn minh hiện đại sản xuất ra. Trong lòng họ trào dâng một cảm xúc mãnh liệt; nếu chiếc trực thăng đó có thể đưa họ đi, họ sẵn sàng trả mức giá cao nhất cho vé máy bay. Nhưng họ cũng biết rằng, những chiếc trực thăng này có lẽ không mang ý đồ tốt đẹp gì. Thủ lĩnh bộ lạc hét lớn: “Tản ra!” Các chiến binh Tuareg lập tức tản ra các hướng khác nhau, giống như một tổ ong bị tấn công và những con ong bùng nổ ra khắp nơi. Không quên nhìn về phía thủ lĩnh bộ lạc, họ thấy vài chiến binh đang dẫn một con lạc đà đực mạnh mẽ, trên lưng nó được gắn một thứ gì đó. Lúc này, chiếc trực thăng đã đến ngay trên đầu họ và bắt đầu bay vòng quanh. Chiếc trực thăng bay rất thấp, có thể nhìn thấy ba, bốn người đàn ông to lớn trên máy bay, họ đang quan sát họ qua ống nhòm; trong số đó có người đang cầm những thiết bị đặc biệt. Hơn nữa, chiếc trực thăng này không hề có bất kỳ biểu tượng nào. Trái tim họ se lại; họ định nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, nhưng chiếc trực thăng đã bay xa, chỉ còn lại một điểm nhỏ trên bầu trời. Mọi người đều hoang mang và không biết phải làm thế nào. Nửa giờ sau, họ tái tổ chức đội hình và tiếp tục cuộc hành trình. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Khuôn mặt thủ lĩnh bộ lạc trở nên

Và một số vệ sĩ bên cạnh anh ta đã rút ra những tên lửa đối không cá nhân.

Lâm Tuệ Trong lòng anh ta dâng lên một nỗi lo âu; điều này chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt. Nhưng anh ta lại không biết vấn đề nằm ở đâu.

Vào buổi hoàng hôn, nơi họ dừng chân là một chuỗi những ngọn đồi granit chạy dọc sa mạc; cát trên mặt đất đã trở thành những tảng đá cứng. Phía xa, những dãy núi uốn lượn.

Nơi đây vẫn còn hoang vu và không mấy cây cỏ, nhưng cảm giác đã tốt hơn nhiều so với sự đơn điệu của những vùng đồng bằng.

Thủ lĩnh bộ lạc đã ra lệnh dựng trại sớm hơn bình thường.

Có vẻ như thủ lĩnh bộ lạc hơi sợ hãi trước những ngọn đồi phía trước, nên mới quyết định nghỉ ngơi, từ bỏ cơ hội tốt để tiếp tục hành trình vào lúc trời tắt nắng.

Việc dựng trại và nghỉ ngơi là một công việc khá vất vả.

Người Tuareg đã tháo hàng hóa và yên ngựa xuống khỏi lưng lạc đà, sau đó cho chúng nằm xuống và buộc chân chúng lại bằng dây để chúng không thể trốn thoát.

Quá trình này ít nhất cũng mất hai tiếng đồng hồ.

Trong lúc người Tuareg đang bận rộn với công việc này, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Sáu chiếc trực thăng, được chia thành ba nhóm, bay đến từ phía nam.

Thủ lĩnh bộ lạc nhanh chóng đưa ra quyết định và hét lớn: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Người Tuareg quả thật là những chiến binh dũng cảm, có khả năng sinh tồn trong sa mạc; mặc dù ở trong môi trường khắc nghiệt như vậy, họ vẫn nhanh chóng tản ra các ngọn đồi để tìm chỗ ẩn náu.

Lâm Tuệ Anh ta cảm thấy hoài nghi; nếu kẻ thù muốn tấn công, họ lẽ ra nên chọn những nơi không có chỗ ẩn náu trong sa mạc, chứ không phải ở những nơi có thể trốn vào núi.

Các chiếc trực thăng tách ra và bao vây họ từ mọi phía.

Tiếng súng máy vang lên, đạn bắn như mưa xuống người người Tuareg; những người không kịp tránh đã lần lượt ngã gục.

Người Tuareg đã chiến đấu đến cùng.

Những chiếc trực thăng linh hoạt bay lượn, tiến hành cuộc tàn sát một cách áp đảo; chưa đầy năm mươi giây, ít nhất mười người đã thiệt mạng trên cát vàng.

Máu tươi bắn tung tóe, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

Lâm Tuệ Anh ta biết rằng nếu cứ để mặc, những chiếc trực thăng sẽ giết họ như giết cỏ dại. Anh ta nhanh chóng cầm lấy khẩu súng máy và ẩn sau một tảng đá.

Đúng lúc đó, một chiếc trực thăng lao xuống; ánh sáng từ hai khẩu súng ở hai bên mũi trực thăng lóe lên; vài chiến binh Tuareg đang cố gắng lao vào sau tảng đá đã ngã g

Chiếc trực thăng tiếp tục lao xuống; khi nó đến điểm thấp nhất, chỉ còn cách mặt đất hơn mười mét, và đang chuẩn bị bay lên cao thì ngọn lửa từ khẩu súng súng máy nhẹ trong tay Lâm Tuệ bỗng cháy lên.

Một loạt đạn được bắn ra liên tục; kính phía trước của chiếc trực thăng lập tức vỡ tan, và phi công lái máy bay bị thương nặng, máu chảy khắp người.

Chiếc trực thăng bay qua đầu Lâm Tuệ rồi đâm thẳng vào đỉnh một ngon đồi nhỏ, phát ra những ngọn lửa dữ dội.

Các chiến binh người Tuareg cùng lúc hô vang.

Lâm Tuệ nhìn sang bên trái và thấy Diệp Liên Na vẫy khẩu AK47 của mình để chào mừng anh ta. Thật đáng tiếc… Nếu cô ấy có một khẩu súng chống vũ khí hạng nặng súng bắn tỉa, thì những chiếc trực thăng này chắc chắn không thể bay thấp đến mức đó để giết hại người dân Tuareg dưới đây.

Lâm Tuệ lùi vào một ngon đồi; anh ta biết rằng hành động vừa rồi chắc chắn đã thu hút sự chú ý của các chiếc trực thăng khác, vì vậy anh ta cần phải thay đổi vị trí chiến đấu ngay lập tức.

Dưới sự che chở của những tảng đá, Lâm Tuệ lách tránh liên tục, thoát khỏi các cuộc tấn công và trả đũa của kẻ thù.

Trên các chiếc trực thăng, người ta liên tục ném bom khói xuống, làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Lâm Tuệ cũng không thể hiểu được kẻ thù đang áp dụng chiến lược gì. Một chiếc trực thăng khác nổ tung trên bầu trời; có lẽ nó đã bị tên lửa đối không do người Tuareg bắn trúng, bởi vì Lâm Tuệ rõ ràng nghe thấy tiếng reo hò vui mừng từ phía đó.