Trước khi bước vào rừng, Lâm Tuệ quay đầu nhìn lại phía sau rồi mới cau mày bước vào bên trong rừng.

Đối với họ, khu rừng chính là người bạn thân thiết; suốt nhiều năm qua, họ gần như hàng ngày đều đi vào rừng, và đã quá quen thuộc với nó. Khi bước vào rừng, họ cảm thấy thoải mái như vừa trở về nhà vậy.

Nhưng bây giờ, đối với Lâm Tuệ, nơi này thực sự đầy rẫy nguy hiểm. Mặc dù thị trấn Ronaire còn khá xa so với khu vực của Lâm Tuệ, nhưng họ đã có thể cảm nhận được những mối đe dọa từ Yorkven đang đến gần.

Thị trấn Ronaire tuy không quá gần trung tâm thành phố của Lâm Tuệ, nhưng Yorkven vẫn đã cử các đặc vụ của Cục Tình báo đến đây, theo dõi các cửa hàng của công ty vận tải tại đây. Cảnh sát địa phương cũng được lệnh tăng cường giám sát khu vực này.

Ngay cả các bộ lạc địa phương Nhóm vũ trang có lẽ cũng đã được thông báo từ phía Cục Tình báo, và họ cũng đang giúp theo dõi những người lạ xuất hiện tại thị trấn này.

“Chúng ta đang bị theo dõi!” Khi nhóm người vừa bắt đầu thư giãn trong rừng, Lâm Kinh và Râu đang bận rộn tìm hai cây để chuẩn bị những chiếc “giường cây” để nghỉ ngơi thì Lâm Tuệ bỗng nhiên nói với họ.

Lâm Kinh và Râu lập tức dừng ngay việc đang làm, hoàn toàn cảnh giác và nhìn ra ngoài rừng.

Trực giác của Lâm Tuệ thật sự rất nhạy bén; ngay trước khi bước vào rừng, ông đã cảm nhận thấy có ai đó đang theo dõi hành động của họ. Khi bước vào rừng, cảm giác đó càng trở nên rõ ràng hơn, và ông còn thấy có người đang lén lút tiến về phía rìa rừng.

“Chết tiệt… Chúng ta có làm lộ điểm yếu gì không?” Lâm Kinh thì thầm hỏi Lâm Ruì Hòa và Râu.

Cậu bé nhỏ Râu cúi đầu lắc đầu nói: “Không có gì cả mà! Chúng ta đã để lộ điểm yếu nào à?”

  “Có chứ! Chúng ta thực sự đã để lộ điểm yếu rồi! Khi ra khỏi thị trấn, chúng ta đi riêng lẻ, sau đó lại tụ họp lại với nhau – đó chính là điểm yếu!” Lâm Tuệ lập tức nói khẽ.

  “Chuyện này mà cũng bị người ta để ý được ư? Ai mà có con mắt tinh tường đến thế chứ?” người buôn hàng lẩm bẩm.

  “Được rồi, mọi người đừng để ý đến hắn nữa, hãy để hắn tiến lại đây! Lâm Kinh và cậu bé nhỏ Râu, các bạn hãy tản ra và đi vòng qua phía sau kẻ đó! Nếu muốn nhận khoản thưởng này của tôi, trước hết hắn phải sống sót mới được!” Lâm Tuệ nói với vẻ mặt hung ác.

  Sau nhiều năm hoạt động trong nghề lính đánh thuê, Lâm Tuệ đã trở nên gan dạ và tàn nhẫn hơn rất nhiều. Khi đã quen với cái chết, người ta không còn quá quan tâm đến sinh mạng của mình hay người khác nữa.

  Sau khi xuống xe và trên đường đến Che르Tiết, anh ta cùng với Sergei đã giết hại hơn mười mấy binh sĩ Maree; tuy nhiên, cả hai không hề cảm thấy áy náy hay xấu hổ chút nào.

  Hôm nay, anh ta lại nhen nhóm ý định giết người, bởi vì kẻ đang theo dõi họ chỉ có một mục đích duy nhất: kiểm tra xem liệu trong số họ có ai là người mà Cơ quan Tình báo đang treo thưởng để tìm kiếm hay không.

  Trên đời này, thật sự có những người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tiền bạc; vì đồng tiền, họ hoàn toàn quên mất những nguy hiểm tiềm ẩn. Họ cũng không bao giờ nghĩ rằng người mà Cơ quan Tình báo sẵn lòng trả đến hai mươi nghìn đô la Mỹ để bắt giữ, chắc chắn không phải là người đơn giản đâu.

  Nhưng tâm trí của những kẻ này đã bị tiền bạc làm mù quáng; họ hoàn toàn không nghĩ đến những rủi ro có thể xảy ra.

  Bây giờ, Lâm Kinh và cậu bé nhỏ Râu cũng không còn là những người dễ mến nữa; cả hai cũng đã vô tình làm chết không ít người. Dù phần lớn những việc đó đều là do nhiệm vụ, nhưng việc giết người đã không còn là trở ngại tâm lý đối với họ nữa.

  Vì vậy, sau khi nhận lệnh từ Lâm Tuệ, ánh mắt của hai người cũng lóe lên vẻ lạnh lùng, họ gật đầu và lập tức cúi người lao vào rừng ở hai bên, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

Vào lúc này, có một người bên ngoài khu rừng đã cúi đầu chui vào bên trong, giả vờ như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Khu rừng này chủ yếu gồm các cây cao lớn; do rừng quá um tùm, nhiều cây phải vươn thẳng lên trên để tranh giành ánh nắng mặt trời. Tán lá của chúng che khuất hoàn toàn bầu trời, khiến khu vực dưới gốc cây trở nên ẩm ướt và tối tăm.

Trên mặt đất phủ một lớp lá khô dày, những chiếc lá này dần phân hủy thành chất dinh dưỡng giàu có. Vì vậy, vào mùa này, dưới gốc các cây thông thường sẽ mọc ra rất nhiều loại nấm. Một số cây không thể tiếp nhận được ánh nắng nên dần héo úa và chết đi.

Trong rừng, trên những thân cây khô, trong môi trường ẩm ướt, cũng mọc lên rất nhiều loại nấm như nấm mèo. Người đó giả vờ tìm kiếm nấm, thu thập một số loại trên mặt đất; anh ta hoàn toàn không quan tâm liệu chúng có độc hay không. Ngoài ra, anh ta còn hái thêm vài cái nấm mèo to trên những thân cây khô và cho chúng vào giỏ tre mà mình đeo trên lưng.

Bên hông anh ta còn đeo một con dao cưa, được gắn trên một giá gỗ; rõ ràng, mục đích của việc anh ta ra ngoài hôm nay là để đi chặt củi.

Lâm Tuệ cũng ngồi dưới gốc cây, tự nhiên hái mấy cái nấm bên cạnh. Người lính da đen có vẻ hơi căng thẳng, anh ta lấy một cái lu đất mà họ mang theo, xếp vài thanh cây lại với nhau để làm giá đỡ, sau đó treo cái lu lên đó, tỏ vẻ như muốn nấu ăn ở đây.

Người bán hàng lang thang quanh khu vực để tìm nấm; anh ta cũng giả vờ như thật, và bất ngờ nói với Lâm Tuệ: “Hôm nay may mắn thật, ở đây lại có nấm matsutake! Ha ha!”

Nấm matsutake quả là một món ngon tuyệt vời – đó là món ăn thiên nhiên mà thiên nhiên ban tặng cho con người. Chỉ cần chiên sơ qua với dầu và rắc một chút muối, nó đã trở thành một món ăn ngon miệng. Loại nấm này rất đắt tiền; nếu tìm được nhiều, có thể kiếm được khá nhiều tiền.

Khi người bán hàng nói vậy, người đó đang ẩn mình trong rừng cũng lập tức chú ý đến điều đó. Anh ta vội vàng chạy đến gần người bán hàng, ngửa cổ nhìn xuống gốc cây.

Người bán hàng trợn mắt và la lên: “Nhìn cái gì vậy? Đây là thứ tôi phát hiện ra trước! Cậu không có quyền lấy đâu!”

Người đàn ông da đen đó có thân hình thấp bé, da đen và gầy yếu; anh ta là người thuộc nhóm Maree. Nghe người bán hàng nói vậy, anh ta liền phản đối: “Đây là đất của thị trấn Roanaire của chúng tôi; các bạn chỉ là người ngoại lai mà thôi, sao dám tranh giành những thứ tốt đẹp ở đ

“Khu rừng này là của chúng tôi mà!”

Người bán hàng trợn mắt lên và quát lại: “Tôi phản đối! Khu rừng này là nhà bạn à? Đâu có ghi tên nhà bạn đâu? Ai đến trước thì được trước, hiểu không hả? Tôi đâu có đến nhà bạn để hái nấm thông đâu!”

Nói xong, anh ta cúi xuống dưới gốc cây và lấy ra vài cái nấm. Khi anh ta lấy được chúng, kẻ vừa xâm nhập vào khu rừng liền tỏ ra khinh thường:

“Đây đâu phải nấm thông đâu! Chỉ là một loại nấm hoa thôi mà! Thật là không biết đánh giá!” Sau khi nhìn rõ những thứ mà người bán hàng gọi là nấm thông, kẻ da đen đó liền tỏ ra chế giễu và quay đi, bước nhanh về phía các binh sĩ da đen Lâm Ruì Hòa. Anh ta liên tục nhìn về phía Lâm Tuệ và cũng liếc quanh xem liệu Lâm Kinh và cậu bé Râu đã đi đâu rồi chưa.

Lâm Tuệ đang cúi đầu, che mặt bằng chiếc mũ cỏ, thu dọn những khúc củi nhỏ, đặt chúng dưới cái bình đất nung treo lên, sau đó quét sạch lớp lá trên mặt đất bên cạnh đống lửa. Những chiếc lá khô được anh ta ném vào đống lửa để tránh gây ra cháy rừng – đó là thói quen mà họ đã hình thành từ trước đến nay.

Kẻ da đen địa phương đó tiến lại gần, nói chuyện với Lâm Tuệ một cách không mấy thực sự quan tâm, và còn hỏi các binh sĩ da đen đó làm công việc gì. Các binh sĩ da đen chỉ lắp bắp trả lời rằng họ trước đây từng là lính.

Kẻ đó tiếp tục hỏi thêm về đơn vị quân đội mà họ từng phục vụ và lý do họ đến đây bây giờ. Lâm Tuệ vẫn cúi đầu, không hề để ý đến anh ta và tiếp tục làm việc của mình.

Người đó cứ cố gắng nhìn vào mặt Lâm Tuệ. Người bán hàng mang theo một nắm nấm đi đến, vì vô tình mà đá đổ cái giỏ tre mà kẻ đó mang theo xuống đất; những cái nấm và nấm mèo bên trong đều rơi ra ngoài.

“Ôi! Xin lỗi nhé! Bạn cũng đến đây để hái nấm à?” Người bán hàng nhìn những cái nấm rơi trên đất và hỏi người đó.

Người đó không hề quan tâm đến cái giỏ đổ và những cái nấm rơi ra, mà chỉ đĐáp án đơn giản: “Ồ! Đúng vậy! Không có việc gì làm, nên hái ít nấm về ăn thôi!”

“Cậu không phải đến để hái nấm đâu! Cậu đang theo dõi chúng tôi! Cậu muốn làm gì vậy?” Lâm Tuệ, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng.

Người đó sững sờ lại, trở nên căng thẳng và vội vàng giải thích: “Tại sao tôi phải theo dõi các bạn chứ? Tôi chỉ đến rừng để hái nấm mà thôi!”

“Không phải đâu! Cậu không hề đến đây chỉ để hái nấm. Ban đầu cậu có ý định đi chặt củi, nhưng sau khi thấy chúng tôi, cậu liền bắt đầu theo dõi chúng tôi!

Nếu cậu thực sự đến để hái nấm, thì chắc hẳn cậu đang muốn đầu độc cả gia đình mình! Bởi vì cậu hoàn toàn không quan tâm đến loại nấm mà mình đang hái!

Lúc nãy, cậu đã nhận ra ngay rằng những loại nấm mà anh ta hái không phải là nấm matsutake, mà chỉ là nấm hoa, điều này chứng tỏ cậu rất am hiểu về nấm. Nhưng dù vậy, cậu vẫn hái được khá nhiều loại nấm độc, điều này cho thấy cậu hoàn toàn không tập trung vào việc hái nấm; việc hái nấm chỉ là cái cớ mà thôi.

Giỏ tre mà cậu mang theo rất nhỏ, và còn có dây buộc nữa… Thực ra, cậu chỉ đến đây để chặt củi thôi, nhưng trên đường đi, cậu đã để ý đến chúng tôi! Rốt cuộc, cậu muốn làm gì với chúng tôi vậy?” Lâm Tuệ không hề quay đầu, vẫn giọng nói lạnh lùng, khàn khàn, và từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt cùng đôi mắt đầy ám ảnh của anh ta hiện ra dưới vành chiếc mũ cỏ.

Người đó càng trở nên căng thẳng hơn, tay vô thức đặt lên chuôi dao củi đeo bên hông, nhìn xuống những cây nấm vừa rơi ra khỏi giỏ tre… Khi nhìn kỹ hơn, khuôn mặt anh ta lập tức biến đổi.

“Các bạn… các bạn… các bạn thực sự là ai vậy?” Người đàn ông da đen đó vội vàng nhảy dậy, nắm chặt chuôi dao củi và hỏi Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cũng từ từ đứng dậy, thẳng người lên, lưng cong trước giờ bây giờ đã thẳng tắp, cho thấy chiều cao và thân hình săn chắc của anh ta. Anh ta cũng tháo chiếc mũ cỏ rách ra, để lộ mái tóc đã vàng óng cùng khuôn mặt kiên cường, rõ ràng nét.

“Cậu… cậu… chính là người mà họ đang tìm kiếm!” Người đó nhìn thấy Lâm Tuệ thay đổi đột ngột như vậy, khi nhìn rõ khuôn mặt anh ta, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ sợ hãi, lắp bắp nói ra, đồng thời vội vàng rút dao củi ra, đe dọa Lâm Tuệ.

Những người lính da đen cũng đứng dậy, nhìn vào con dao gỗ trong tay người này, ánh mắt họ lộ ra vẻ sợ hãi, nhưng họ không hề lùi bước mà thay vào đó là nhặt lên một cành cây bên cạnh và đứng vững bên cạnh Lâm Tuệ.

“Hừ! Có vẻ như anh muốn tìm tôi phải không? Hai vạn đô la Mỹ, đúng không?” Lâm Tuệ cười lạnh, ném chiếc mũ rơm sang một bên, rồi nhẹ nhàng đẩy người lính da đen ra sau lưng mình, để anh ta đứng xa hơn một chút.

Người buôn hàng cũng có vẻ lo lắng, nhưng không do dự mà đứng bên cạnh Lâm Tuệ, đồng thời rút ra một con dao ngắn cất bí mật và nắm chặt lấy chuôi dao.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ lại vươn tay kéo người buôn hàng ra sau lưng mình và nói với anh ta: “Cất dao đi, không cần thiết phải dùng vũ lực đâu!”

Người buôn hàng hiểu rõ khả năng của Lâm Tuệ. Dù Lâm Tuệ không mang theo vũ khí, nhưng với người như anh ta, ngay cả nếu có mười người cầm dao gỗ xông vào, cũng chưa chắc họ đã là đối thủ của anh ta. Vì vậy, anh ta tuân lệnh và cất con dao xuống, sau đó cùng với người lính da đen lùi lại một bên, khoanh tay và tỏ vẻ mong chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Anh… anh muốn làm gì vậy? Đây là lãnh địa của chúng tôi, anh không thể làm gì được đâu!” Người đàn ông này vừa đe dọa Lâm Tuệ bằng con dao gỗ trong tay, vừa liếc nhìn quanh một cách hoảng loạn.

Lâm Tuệ biết rằng họ đã cố tình tránh xa ánh mắt mọi người mới vào khu rừng này. Khu rừng này cách đường khá xa, và họ đã đi sâu vào bên trong, nên không hề có bóng dáng người ngoài nào cả. Ngay cả khi người đối diện hét lớn, cũng chắc chắn không ai có thể nghe thấy; âm thanh của thiên nhiên sẽ che giấu tiếng hét đó trước khi nó đến được đường.

Khi mục đích của người đàn ông da đen này bị phát hiện, anh ta nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần. Người đàn ông này được Cục Tình báo quân sự đang truy nã, dù không cao lớn nhưng trông rất mạnh mẽ; đứng trước mặt anh ta, anh ta cảm thấy như đối diện với một người khổng lồ, từ đó tạo ra cho anh ta một cảm giác áp bức lớn, khiến anh ta vô cùng hoảng sợ.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể dùng lời đe dọa để cố gắng làm cho Lâm Tuệ sợ hãi, hy vọng rằng những người này sẽ không làm hại đến mình.

Bây giờ anh ta đã hối tiếc vì đã theo họ đi. Ban đầu, anh ta không hề nhận ra rằng Lâm Tuệ chính là người mà cơ quan tình báo đang treo thưởng truy nã; chỉ là khi anh ta rời khỏi thị trấn, anh ta tình cờ phát hiện ra rằng hành động của những người này có vẻ bí ẩn.

Khi họ rời thị trấn, họ đi theo những hướng khác nhau, giả vờ như không quen biết lẫn nhau, nhưng sau khi ra khỏi thị trấn, họ lại gặp nhau trên đường, rõ ràng là họ quen biết nhau.

Vì vậy, anh ta nghĩ rằng những người lạ này có lẽ không phải là người tốt, và cũng không biết mục đích họ đến thị trấn Ronai là gì. Vì sự tò mò, anh ta không tự chủ được mà đã theo họ, muốn xem họ sẽ làm gì tiếp theo.

Khi theo dõi, anh ta nhận thấy những người này đột nhiên rẽ vào khu rừng phía trước, và anh ta cũng theo họ vào trong rừng vì sự tò mò.

Lúc đó, anh ta bỗng nhiên nhớ đến những tin đồn rằng người đang bị truy nã với mức thưởng 20.000 đô la Mỹ có thể có vài đồng bọn; anh ta tự hỏi liệu người mà cơ quan tình báo đang ráo riết truy tìm có phải là một trong số những người này không.

Nếu người đó thực sự ở trong số họ, thì anh ta sẽ rất may mắn. Chỉ cần trở về thị trấn và báo cho cảnh sát, cảnh sát sẽ bắt giữ người đó, và anh ta sẽ nhận được khoản thưởng. Dù cảnh sát có chia sẻ một phần, cuối cùng anh ta vẫn sẽ thu được một số tiền đáng kể.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh ta đã cảm thấy hào hứng. Nếu có thể nhận được khoản thưởng đó, anh ta sẽ không cần phải lo lắng về sinh kế hàng ngày nữa.

Vì vậy, dưới sự thúc đẩy của những suy nghĩ ảo tưởng đó, anh ta tiếp tục theo họ vào sâu trong rừng, nhưng hoàn toàn quên mất rằng một kẻ bị cơ quan tình báo treo thưởng cao như vậy, chắc chắn không phải là đối thủ mà anh ta có thể đối phó được.

Hơn nữa, họ có nhiều người, trong khi anh ta chỉ có một mình; vì vậy, dù tiền bạc là thứ tốt, nhưng nó cũng có thể làm cho con người mất đi lý trí.