Bên trong hầm súng máy có mấy người Tu Á Lai người đang ẩn náu, những người này phụ trách vận hành một khẩu súng máy hạng nặng. Khi phát hiện kẻ thù tiến gần hầm của họ, mấy người Tu Á Lai người đó vội vàng bò ra khỏi hầm, cầm theo súng trường và bắt đầu nổ súng về phía các đồng đội thuộc đội lính đánh thuê. Một trong những tay súng dẫn đầu cuộc tấn công không may bị trúng đạn vào lưng, rên rỉ đau đớn rồi ngã xuống; ngay lập tức, một đồng đội khác đã nhanh chóng kéo anh ta vào góc khuất, sau đó có người lao lại giữ chặt vết thương và lấy túi cứu thương ra để băng bó cho anh ta.

Người chỉ huy đội lính đánh thuê là một chiến binh già trong số những người đầu tiên gia nhập đội, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Anh ta gần như tham gia tất cả các trận chiến quan trọng kể từ khi đội được thành lập. Khi thấy đội của mình bị nhóm Tuareg Binh lính vũ trang chặn đứng ở đây, anh ta lập tức hét lên: “Đừng dừng lại, tiếp tục xông lên! Nếu dừng lại thì chắc chắn sẽ chết!”

Nói xong, anh ta kéo một đồng đội ra khỏi góc khuất, ném một loạt đạn về phía trước, sau đó lấy ra một quả lựu đạn và ném mạnh về phía phe kẻ thù. Chỉ nghe một tiếng nổ, tiếng kêu thảm thiết của người Tuareg Nhóm vũ trang vang lên; ngay lập tức, anh ta thay đạn và lao ra, tiếp tục nổ súng vào hầm của kẻ thù.

Những đồng đội phía sau cũng nhanh chóng giúp đỡ người đồng đội bị thương và theo anh ta xông lên. Khi họ đến nơi có hầm súng máy của kẻ thù, trên mặt đất có hai người Tuareg người đối phương đã ngã gục; những người còn lại thì bị đẩy trở lại hầm và tiếp tục nổ súng từ bên trong. Một người lính không do dự gì nữa, lấy ra một quả lựu đạn, tháo nút an toàn rồi ném vào hầm. Lại một tiếng nổ, tiếng kêu thảm thiết vang lên; sau đó, một người Tuareg đầy máu từ trong hầm bò ra, nhưng chưa kịp thoát ra thì đã bị các đồng đội lính đánh thuê bắn ngược trở lại vào hầm.

Lúc này, một tay súng lính đánh thuê muốn vượt qua hầm súng máy để tiếp tục xông lên, nhưng bị một đồng đội kéo lại và hét lên: “Điên rồi à? Chỉ có vài người chúng ta thôi mà cậu dám nghĩ sẽ chiếm được vị trí này sao? Hãy rút lui ngay đi!”

Nói xong, anh ta lại ném một quả lựu đạn về phía trận địa của bên Tuareg Nhóm vũ trang, ngăn chặn không cho họ tấn công trở lại.

Nghe thấy vậy, vài tay sai lập tức giúp đỡ người đồng đội bị thương, rồi lén lút rời khỏi chỗ ẩn náu, lao vào bụi cỏ và bắt đầu chạy trốn.

Còn hai tay sát thủ bị súng máy của Tuareg Nhóm vũ trang bắn hạ thì đã thiệt mạng, không thể mang theo được nữa.

Bên Tuareg Nhóm vũ trang lúc này hoàn toàn bối rối, không hiểu rõ tình hình địch, chỉ biết cứ bắn loạn xạ từ trong các chỗ ẩn náu; đạn nổ liên hồi trong bụi cỏ, và có những người sử dụng súng tên lửa cũng thỉnh thoảng bắn những quả tên lửa về phía trước trận địa.

Khi bọn Tuareg vẫn chưa kịp phản ứng, đội trưởng các tay sát thủ cùng những người đồng đội còn lại đã lẻn qua phía đông khu vực đó, nhanh chóng đưa người đồng đội bị thương ra khỏi trận địa của địch.

Mãi sau đó, bên Tuareg mới dần bình tĩnh trở lại. Vị đại úy chỉ huy, nhìn thấy trận địa tan hoang, tức giận đến mức mặt tái mét. Anh ta hét lớn, ra lệnh cho binh sĩ phục hồi trận địa, kiểm soát lại khu vực vừa bị địch làm loạn, rồi bắt đầu tìm kiếm dấu vết của kẻ thù. Nhưng vì trước đó họ bị địch chặn đứng bên trong trận địa và bị đánh đập dữ dội, nên họ chỉ tập trung vào việc chống trả mà không để ý xem địch đã trốn đi hướng nào.

Vị đại úy Tuareg tức giận đến mức la hét, chửi bới, và không dám cử quân đi tìm kiếm địch, sợ rằng sẽ bị tấn công bất ngờ nữa.

Sau một hồi vất vả, họ cuối cùng cũng ổn định lại tình hình. Khi kiểm tra thiệt hại, họ càng thêm không thể chịu đựng được: chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã mất hơn hai mươi người, trong khi chỉ bắt được hai tay địch.

Kết quả này khiến vị đại úy Tuareg lại la hét dữ dội, gọi người lính canh gác ban đầu ra trước mặt và đánh họ vài cái tát.

Chỉ vừa kết thúc trận chiến ở phía này, tiếng súng lại vang lên ở phía đông. Một nhóm xâm nhập khác cũng vừa gặp phải trận địa ẩn náu của bên Tuareg trong đồng cỏ.

Người Tuareg ở đây rất khôn ngoan; họ không sử dụng nhiều mìn, nhưng đã nghĩ ra một biện pháp hay: họ buộc nhiều sợi dây cỏ xung quanh vị trí đóng quân của mình. Một đầu của những sợi dây này được gắn vào vị trí đóng quân và treo một hộp đồ hộp trống lên đó. Kết quả là, có người trong nhóm xâm nhập vô tình vấp phải một sợi dây cỏ và khiến chiếc hộp đồ hộp kêu leng keng. Điều này lập tức thu hút sự chú ý của người Tuareg đang canh gác ở đó; các tay súng máy lập tức bắt đầu bắn vào khu vực có tiếng động. Ngay lập tức, một lính đánh thuê trong nhóm xâm nhập bị thương, và những người còn lại đều nhanh chóng nằm xuống giấu mình trong bụi cỏ. Thấy tình hình không ổn, chỉ huy nhóm lính đánh thuê lập tức ra lệnh rút lui. Sau khi bắn một hồi mà không thấy kẻ địch phản công, người Tuareg đã cử một nhóm người đi kiểm tra khu vực bụi cỏ. Mặc dù biện pháp cảnh giác này khá hiệu quả, nhưng do có nhiều động vật hoang dã hoạt động trong bụi cỏ, nên thường xuyên xảy ra tình trạng động vật vấp phải dây và gây ra những tiếng động giả. Vì vậy, họ không dám tiết kiệm đạn dược và mỗi khi có tiếng động lạ, họ đều bắn liền. Tuy nhiên, các lính đánh thuê trong nhóm xâm nhập có tinh thần chiến đấu tốt; mặc dù bị bắn, nhưng họ không vô cùng loại bắn trả một cách mù quáng khi chưa thấy kẻ địch rõ ràng. Vì vậy, người Tuareg vẫn chưa chắc liệu đó có phải là tiếng động giả hay không, nên họ đã cử người đi kiểm tra khu vực bụi cỏ trước vị trí đóng quân của mình. Khi họ tìm đến vị trí mà nhóm xâm nhập đã từng ở, họ phát hiện ra dấu máu trên mặt đất và trên lá cỏ, cũng như nhiều dấu chân người; từ đó họ kết luận rằng quả thực có kẻ địch đã tiếp cận gần vị trí đóng quân của họ. Nhóm tìm kiếm của người Tuareg lập tức thổi còi báo động, và một sĩ quan chỉ huy cùng mười người khác lập tức phân tán ra và theo dấu vết máu và dấu chân để truy đuổi nhóm xâm nhập.

Những kẻ thuộc nhóm Xi Toá Lệ này rất lo lắng, bởi vì họ không thể nhìn thấy địch trong bụi rậm; vì vậy khi truy đuổi, họ liên tục nổ súng một cách mù quáng về phía trước.

Những viên đạn vang lên liên hồi, bay ngang qua người các thành viên của nhóm xâm nhập, làm cho lá cỏ và thân cỏ bị đạn đập gãy rơi xuống đất.

Khi nhận ra rằng địch đã phát hiện ra dấu vết của họ, người chỉ huy đội lính đánh thuê liền không còn giấu mình nữa, và lập tức ra lệnh nổ súng phản công.

Bảy binh sĩ thuộc đội lính đánh thuê lập tức nổ súng mạnh mẽ theo hướng đạn đang bay tới; sức mạnh hỏa lực của họ cao hơn nhiều so với những kẻ thuộc nhóm Xi Toá Lệ đang theo đuổi phía sau. Trong chốc lát, tiếng súng ầm ĩ vang lên, những viên đạn bay ngược lại phía nhóm kia.

Trong hoàn cảnh này, cả hai bên đều nổ súng một cách mù quáng; việc có thể bắn trúng địch hay không phụ thuộc vào may mắn, nhưng yếu tố then chốt vẫn là sức mạnh hỏa lực.

Chính vì vậy, nhóm người Tuareg đã phải chịu thiệt thòi lớn; về mặt sức mạnh hỏa lực, họ hoàn toàn không thể sánh kịp đội lính đánh thuê.

Mặc dù nhóm xâm nhập chỉ có bảy người, nhưng trong vài giây ngắn ngủi, họ đã bắn ra hàng trăm viên đạn. Thêm vào đó, khoảng cách giữa hai bên không quá xa, và nhóm Tuareg có mật độ người chiến đấu khá cao; kết quả là những kẻ thuộc nhóm hai người Tuareg đó lập tức bị hạ gục trong bụi rậm, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Sau cuộc phản công này, mười người thuộc nhóm mấy người Tu Á Lai kia hoảng sợ đến mức nằm im trong bụi rậm, không dám tiếp tục truy đuổi nữa; họ chỉ có thể nằm đó và tiếp tục nổ súng một cách mù quáng. Sự hiện diện của họ cũng trở thành lớp che chắn cho nhóm xâm nhập, bởi vì những người điều khiển súng máy phía đối phương sợ bắn trúng đồng đội của mình, nên họ cũng không dám nổ súng một cách tùy tiện.

Cuối cùng, sau khi nổ súng một hồi, nhóm xâm nhập lập tức đưa những người bị thương rời khỏi hiện trường. Khi mười người kia đứng dậy để truy đuổi, họ đã không tìm thấy bóng dáng của địch nữa.

Không sai một phần nào – từng viên đạn, từng phát súng, từng chi tiết đều được ghi lại rõ ràng trong cuốn sách này!

Lúc nãy, lực lượng tấn công mãnh liệt của kẻ địch đã khiến mười người trong nhóm này vô cùng hoảng sợ; họ sợ rằng nếu tiếp tục truy đuổi, không những không giành được lợi thế gì mà còn có thể bị kẻ địch tiêu diệt. Vì vậy, sau khi bắn vài phát súng một cách vội vàng, họ đã rút quân trở về căn cứ của mình.

Người chỉ huy bộ lạc Tuareg cho rằng đó chỉ là lực lượng trinh sát của kẻ địch; dựa vào tiếng súng, ông ta suy đoán rằng số lượng binh lính địch không nhiều, nên đã từ bỏ ý định truy đuổi và ra lệnh cho các thuộc cấp tăng cường cảnh giác.

Những cuộc giao tranh liên tiếp này cũng khiến những người Tuareg sống trong khu vực Cổ Ái Tiệt nhận ra rằng kẻ địch đã xuất hiện ngay trước mặt họ; vì vậy, mọi người ở đây đều trở nên lo lắng.

Lâm Tuệ dẫn theo lực lượng chính, lặng lẽ đi vòng qua phía đông của cánh đồng cỏ, cách đó vài dặm, rồi từ một nơi kín đáo chia thành các nhóm để tiếp cận khu vực cỏ rộng lớn phía trước.

Nghe tiếng súng liên tục vang lên từ phía tây, Lâm Tuệ quay đầu nói với Black Mamba: “Có vẻ như người Tuareg thật sự đã ẩn náu khá nhiều binh lực ở khu vực Cổ Ái Tiệt này! Chết tiệt, họ thật biết chọn địa điểm; ngay cả chúng ta cũng khó có thể xâm nhập được, thấy rõ là họ đã chuẩn bị sẵn nhiều lực lượng ẩn náu ở đây!”

Black Mamba dừng lại, lắng nghe một lúc rồi gật đầu: “Đúng vậy! Người Tuareg vẫn còn ý định bảo vệ tuyến phòng thủ phía nam của họ… Chết tiệt, có vẻ như trận chiến ở Cổ Ái Tiệt này sẽ không hề dễ dàng đâu!”

Lâm Tuệ dừng lại, vuốt ve cằm mình rồi nhặt một nắm cỏ bên cạnh, xoa nát nó trong tay, sau đó tiếp tục đi và lại nhặt thêm một nắm cỏ nữa để xoa nát. Anh ta tỏ vẻ tiếc nuối: “Cỏ ở đây ẩm ướt quá, khó có thể đốt được!”

“Ai mà không biết chứ? Khu vực này địa hình thấp, mỗi khi mưa xuống, nước từ những ngọn núi xung quanh đều chảy xuống đây. Người ta nói rằng vào mùa mưa, con đường ở đây thường xuyên bị ngập nước; xung quanh toàn là nước, không lạ gì việc người dân ở Maree không đến đây canh tác mà để lại một khu cánh đồng cỏ rộng lớn như thế này! Chúng ta cũng phải cẩn thận; ở đây có rất nhiều bùn lầy, nếu sa vào thì thật là tồi tệ!”

“À, có phải bạn lại đang nghĩ đến việc dùng lửa để tấn công không? Muốn đốt cháy kẻ địch để buộc họ mắc kẹt ở đây à?”

“Hắc Mãn Bà đá chân một cái, rồi cũng lấy một nắm lá cỏ xoa vào tay và nói với Lâm Tuệ.”

Lâm Tuệ cười ha hả và trả lời: “Đúng vậy! Tôi cũng có ý định đó! Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, việc đốt sạch những cánh đồng cỏ này có vẻ khó thực hiện lắm!”

“Thôi đi, vẫn phải dựa vào sức mạnh thực sự để làm việc cho tốt hơn! Lúc này, sự chú ý của người Tuareg chắc hẳn đã bị thu hút bởi các nhóm đặc nhiệm đang hoạt động ở khu vực đó; chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để đi vòng qua.”

“Một khi bước vào rừng, đó chính là lãnh địa của chúng ta! Với số lượng binh sĩ như chúng ta, ngay cả khi gặp phải một đại đội Tuareg được tổ chức lại, chúng ta cũng không cần lo lắng!” Hắc Mãn Bà đeo súng lên vai, nhún vai một cái, điều chỉnh lại ba lô trên lưng, sau đó đi theo đội ngũ do tiếp tục tiến dẫn đầu.

Còn Lâm Tuệ thì nhìn ra xa, theo hướng con đường một lúc lâu, mới cầm lấy súng trường tấn công và tiếp tục đi theo đội ngũ.

Phía trước đội ngũ của họ, Zhao Ershuan và Kang Lai dẫn một nhóm trinh sát đi đầu để mở đường; họ di chuyển cách đội ngũ vài trăm mét, kiểm tra môi trường xung quanh một cách cẩn thận.

Quả nhiên, họ không gặp phải bất kỳ đội quân Tuareg Nhóm vũ trang nào, cũng không thấy bất kỳ trạm canh nào do người Hiện Tu Á Lai thiết lập, nhưng điều này không có nghĩa là họ hoàn toàn an toàn.

Người Tuareg Nhóm vũ trang cũng không phải là kẻ ngốc; chắc chắn họ cũng sẽ phòng bị trước khả năng đội quân Maree đi vòng qua phía sau họ. Vì vậy, chắc chắn sẽ có quân Tuareg Nhóm vũ trang đóng quân ở phía trước, chỉ là số lượng binh sĩ có lẽ không nhiều lắm.

Địa hình ở khu vực này không thực sự thuận lợi cho việc triển khai đại quân; đây là vùng đất thấp trũng, nhiều nơi trong cánh đồng cỏ có đầy bùn lầy, xe tăng bọc thép không thể tiến vào đây được. Ngay cả con người, nếu vô tình bước vào những khu vực này, cũng có thể nhanh chóng sa vào bùn lầy và gặp nguy hiểm.

Ngay cả những loài thú dã sinh sống ở đây suốt nhiều năm, nếu vô tình sa vào bùn lầy, cũng sẽ bị mắc kẹt và trở thành “phân bón” cho mảnh đất này.

Vì vậy, thông thường, những loài động vật như heo rừng, nai… cũng hiếm khi đến đây để tìm kiếm thức ăn; ngay cả những loài động vật ăn thịt như gấu, hổ, báo… cũng không muốn đến đây săn mồi. Chỉ có một số loài rắn boa thích môi trường ở đây, thường ẩn náu trong nhữ