“Koben,” Lâm Tuệ nói, “về bản thân Nam tước Đỏ này, anh đã tìm hiểu được gì chưa?”

Koben lắc đầu. Cử chỉ đó rất chậm rãi, trầm trọng, như thể anh đang thừa nhận một sự thất bại nào đó. Mái tóc vàng của anh lung lay dưới ánh đèn; từng sợi tóc đều phát ra ánh sáng mờ ảo, giống như những sợi kim loại.

“Không tìm thấy gì cả,” anh nói. Giọng nói của anh đã mất đi vẻ hứng thú ban đầu, trở nên nhạt nhòa, giống như một chai Coca đã để quá lâu, khiến bọt gas đều tan hết, chỉ còn lại dung dịch đường ngọt ngào nhưng không còn sức sống.

“Tôi đã kiểm tra tất cả các cơ sở dữ liệu. Các cơ sở dữ liệu được chia sẻ trong giới tình báo – hệ thống I-24/7 của Interpol, mạng lưới SIENA của Europol, nền tảng STONEBRIDGE của Liên minh Ngũ Nhãn, thậm chí cả một số cơ sở dữ liệu không hợp pháp, lấy từ mạng đen.

Hồ sơ giao dịch trên mạng đen – Con đường Tơ lụa, Vịnh Alpha, Hansa, Thị trường Mộng mơ… Tôi đã kiểm tra tất cả các giao dịch trong suốt mười năm qua, sàng lọc những thông tin liên quan đến vũ khí, tình báo hoặc lính đánh thuê bằng các từ khóa tương ứng.

Dữ liệu chuỗi khối của tiền mã hóa – Bitcoin, Ethereum, Monero… Tôi đã theo dõi tất cả các địa chỉ ví liên quan đến các tổ chức khủng bố đã biết, và kiểm tra ngược dòng chuỗi giao dịch ít nhất năm tầng. Hồ sơ lịch trình di chuyển của hành khách hàng không toàn cầu – dữ liệu từ Hiệp hội Vận tải Hàng không Quốc tế, tất cả các chuyến bay vào/ra khỏi châu Phi trong vòng năm năm qua.

Hồ sơ đặt phòng tại các khách sạn lớn – Marriott, Hilton, Accor, InterContinental… Tất cả các chuỗi khách sạn có chi nhánh tại khu vực Sahel. Danh sách truy nã của Interpol – hồ sơ của 12.000 kẻ đang lẩn trốn.

Thậm chí tôi còn kiểm tra cả các mạng xã hội – Facebook, Twitter, Instagram, Telegram, WhatsApp… và thu thập tất cả thông tin liên quan.

Nhưng… không tìm thấy gì cả. Người này không hề tồn tại. Không có ảnh chụp, không có dấu vân tay, không có DNA, không có bản ghi âm thanh, không có mẫu chữ viết, không có bất kỳ dữ liệu đặc trưng sinh học nào cả.

Không ai từng nhìn thấy anh ta ở bất kỳ đâu. Không ai biết quốc tịch, tuổi tác, giới tính, chiều cao, cân nặng, màu tóc hay màu mắt của anh ta. Anh ta giống như…”

Anh ta dừng lại một lát, như thể đang tìm kiếm một từ phù hợp. Đôi mắt anh ta chớp hai cái sau lớp kính, đôi môi hơi mở ra rồi lại đóng lại.

“Anh ta giống như biểu tượng đó vậy – con rắn quấn đuôi. Một con rắn cắn vào chính đuôi của mình. Bạn không thể biết nó bắt đầu từ đâu, cũng không biết nó kết thúc ở đâu. Nó chỉ là một vòng tròn – hoàn hảo, khép kín, tự cung tự cấp. Không có điểm bắt đầu, không có điểm kết thúc. Không có lối vào, không có lối ra.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào biểu tượng con rắn quấn đuôi trên tường phòng làm việc của ông trùm trắng. Con rắn màu đen, cắn vào chính đuôi mình; lớp vảy rõ ràng, và hai đốm đỏ nằm ở vị trí mắt.

Hai đốm đỏ ấy trở nên nổi bật dưới ánh sáng trắng, giống như hai hạt than đang cháy, giống như hai giọt máu chưa khô, giống như đôi mắt mở ra từ bóng tối, mãi mãi không bao giờ nhắm lại.

“Tiếp tục theo dõi,” Lâm Tuệ nói. Giọng anh ta trở lại với tone điệu bình thường, không chứa bất kỳ cảm xúc thêm nào. “Tôi muốn biết mọi thay đổi xảy ra tại căn cứ đó.”

“Hàng ngày phải gửi cho tôi một báo cáo. Ngoài ra, cũng cần bổ sung thông tin về việc điều động quân đội của LMT, đặc biệt là đội quân của Yilubaharshin. Tôi muốn biết họ đến căn cứ đó vào lúc nào, sau khi đến đã làm gì, và đã liên lạc với ai.”

Coban gật đầu. Anh ta lấy chiếc lon nước uống dinh dưỡng đã cạn trên bàn – một chai Monster màu xanh lá cây, bề mặt lon đầy những giọt nước đọng lại do hơi lạnh – đưa lên miệng, lật ngược lại để giọt cuối cùng rơi xuống.

Giọt nước đó có thể ngọt, có thể chua, hoặc có thể đắng… Biểu cảm của anh ta không hề thay đổi; chỉ có họng anh ta chuyển động một chút, tạo ra tiếng nuốt nhẹ.

“Bos,” anh ta nói, đặt chiếc lon trống xuống bàn; tiếng kim loại vang lên rõ ràng khi đáy lon chạm vào mặt bàn, trong không gian yên tĩnh của phòng máy tính này, tiếng đó càng trở nên dễ nghe hơn. “Có một chuyện tôi cần nói với anh.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Phương thức mã hóa thông tin của tổ chức bí mật đó, tôi không thể giải mã được. Ít nhất là trong thời gian ngắn. Có thể là ba tháng, có thể là nửa năm, hoặc có thể là mãi mãi.”

“Điều này không phải do sức mạnh tính toán – tôi có thể mua thêm một trăm máy chủ, thuê thêm một nghìn lõi xử lý dữ liệu đám mây, nhưng tôi nói với anh, sức mạnh tính toán không phải là rào cản. Vấn đề nằm ở algoritma.”

“Phương thức mã hóa của họ không dựa trên bất kỳ mô hình toán học nào mà tôi đã từng biết – không dựa trên phép phân tích số lớn, không dựa trên đường cong elip, không dựa trên hàm băm, không dựa trên bất kỳ cấu trúc toán học n

Tôi thậm chí không chắc liệu nó có phải do con người thiết kế hay không. Có thể là AI đã tạo ra nó, bởi vì nó quá… sạch sẽ. Quá hoàn hảo.

  Nó giống như được xây dựng trên một hệ thống toán học hoàn toàn khác biệt – một hệ thống toán học mà tôi chưa bao giờ thấy hay biết đến sự tồn tại của nó.”

  Anh ta tháo kính ra, dùng phần vải áo phông lau qua các gọng kính. Khi không còn kính che, đôi mắt anh ta trở nên to hơn; màu xanh da trời của chúng càng trở nên kỳ lạ hơn. Da quanh hốc mắt vì thiếu ngủ kéo dài mà chuyển sang màu xám nhạt, giống như một tờ giấy bị nhăn nheo.

  Trên sống mũi anh ta có một vết lõm sâu, do việc đeo kính lâu ngày gây ra. Lớp da trong vết lõm có màu trắng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với màu da xung quanh.

  “Điều này có ý nghĩa gì?” Lâm Tuệ hỏi.

  Coben đeo lại kính, dùng ngón tay vuốt nhẹ vào vành kính trên sống mũi. Anh ta làm điều đó rất chậm rãi, như thể đang suy nghĩ xem nên diễn đạt như thế nào cho phù hợp. Môi anh ta mở ra, rồi lại đóng lại, tiếp tục mở ra, như thể đang “nuốt chửng” từng từ ngữ để đảm bảo chúng được diễn đạt một cách chính xác nhất.

  “Điều này có nghĩa là năng lực công nghệ của tổ chức bí mật đó vượt xa những gì chúng ta từng ước lượng. Những người có thể thiết kế loại thuật toán mã hóa này, Toàn Thế Giới không quá hai mươi người. Và những người này, hoặc là đang làm việc cho chính phủ – NSA của Mỹ, GCHQ của Anh, đội quân 8200 của Israel, một đơn vị nào đó của Trung Quốc – hoặc là đang làm việc cho các tập đoàn công nghệ đa quốc gia như Google, Microsoft, IBM, Qualcomm.

  Họ sẽ không đi đến sa mạc Sahara để thiết kế hệ thống thông tin liên lạc cho một nhóm khủng bố đâu. Trừ khi…”

  Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. Đôi mắt màu xanh da trời đó lấp lánh một ánh sáng phức tạp phía sau lớp kính – không phải là sự hứng thú, cũng không phải là nỗi sợ hãi, mà là thứ gì đó sâu sắc và lạnh lùng hơn nhiều.

  Giống như có ai đó đã đục một cái lỗ sâu thẳm vào lòng một dòng sông băng, và thứ chảy ra từ đó không phải là nước, mà là bóng tối.

  “Đằng sau tổ chức bí mật đó, có những người rất mạnh mẽ. Có những người giàu có. Có những người am hiểu công nghệ. Có những người sở hữu nguồn lực dồi dào. Những người này không phải xuất hiện từ đâu đó một cách ngẫu nhiên đâu. Họ là một phần của một nơi nào đó, một tổ chức

Giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn nữa, thấp đến mức gần như bị tiếng ồn của điều hòa che lấp hoàn toàn. Lâm Tuệ phải nghiêng đầu nhẹ mới có thể nghe rõ từng lời anh ta nói.

“Những gì họ đang xây dựng không phải là một tòa nhà, không phải là một căn cứ, cũng không phải là một trại huấn luyện. Đó là một thành phố – một thành phố tự cung tự cấp, cô lập hoàn toàn, nằm sâu trong sa mạc.”

Họ sẽ tập trung quân đội của LMT ở đó, tập trung lực lượng của Black Snake ở đó, và cả những tên lửa, vũ khí, vật tư cũng sẽ được chuyển đến đó. Rồi sau đó…”

Anh ta không nói tiếp nữa. Môi anh ta khép lại, tạo thành một đường thẳng, khóe miệng hướng xuống dưới, như thể vừa nếm phải thứ gì đó rất đắng.

Lâm Tuệ đứng yên bất động. Hai tay anh ta để trong túi, các ngón tay nắm chặt lại thành nắm đấm; móng tay áp sâu vào lòng bàn tay, để lại những dấu sâu.

Ánh mắt anh ta từ trên bảng trắng chuyển sang màn hình, từ màn hình lại nhìn lên khuôn mặt của Corben, và cuối cùng dừng lại ở biểu tượng con rắn đuôi liền kia. Hai điểm màu đỏ ấy đang “cháy” trên nền trắng, không bao giờ tắt.

“Tiếp tục theo dõi,” anh ta lặp lại. “Báo cáo hàng ngày.”

Anh ta quay người đi về phía cửa ra. Tiếng bước chân của anh ta trong căn phòng yên tĩnh ấy nghe rất rõ; mỗi bước đều vững vàng, như thể anh ta đang đo đạc chiều dài của căn phòng vậy.

Bóng dáng của anh ta được ánh sáng từ trần nhà kéo dài ra, từ chân anh ta cho đến tận bảng trắng, che mất một nửa biểu tượng con rắn đuôi liền kia. Phần thân rắn bị che khuất trở nên mờ ảo trong bóng tối; chỉ có hai đôi mắt màu đỏ vẫn sáng lên, phát ra ánh sáng đỏ om trong bóng của anh ta.

“Boss…” Corben nói từ phía sau lưng anh ta.

Lâm Tuệ dừng lại, nhưng không quay đầu lại.

“Nếu họ muốn xây dựng một thành phố,” Corben nói, giọng nói vang lên từ phía sau, như thể đang bay đến từ một nơi rất xa, “thì chắc chắn họ phải có lý do cụ thể để làm vậy.”

Không ai sẽ chi tiêu nhiều tiền, nhiều nguồn lực và nhiều thời gian như vậy trong sa mạc Sahara, chỉ để xây dựng một căn cứ của những kẻ khủng bố.

Những khoản tiền đó… ba mươi hai tên lửa SA-24; theo giá thị trường đen, ít nhất cũng mười triệu đô la Mỹ. Những vũ khí đó… đủ để trang bị cho một trung đoàn với súng AK, RPG, súng phóng lựu; ít nhất cũng năm triệu đô la Mỹ.

Những chiếc xe đó… sáu mươi chiếc Toyota Hilux; cộng thêm chi phí vận chuyển, ít nhất cũng ba triệu đô la Mỹ.

Cái căn cứ đó – một tòa nhà rộng ba km vuông, nằm giữa sa mạc; để vận chuyển vật liệu, thiết bị và công nhân vào đó, ít nhất cũng cần hàng chục triệu đô la Mỹ.

Hàng chục triệu đô la Mỹ… Đây không phải là ngân sách của những kẻ khủng bố, mà là ngân sách của một quốc gia nhỏ. Họ đang lên kế hoạch cho điều gì đó… Điều gì đó rất lớn.

Lâm Tuệ đứng đó, quay lưng về phía Coben, im lặng trong năm giây. Trong suốt năm giây đó, hệ thống điều hòa trong phòng máy vẫn rón rén hoạt động, các đèn báo trên tủ server liên tục nhấp nháy, và tiếng thở của Coben vang lên trong căn phòng yên tĩnh, như tiếng sóng biển.

“Tôi hiểu rồi,” Lâm Tuệ nói.

Sau đó, anh ta mở cửa và bước ra hành lang.

Đèn trong hành lang tự động sáng lên, ánh sáng lạnh trắng, giống hệt như trong phòng máy. Anh ta đi dọc theo hành lang, qua cánh cửa kín có hệ thống nhận diện võng mạc. Ánh sáng đỏ quét từ mắt trái sang mắt phải của anh ta, và hệ thống phát ra tiếng bíp xác nhận. Sau khi qua cánh cửa chống cháy yêu cầu sử dụng thẻ thông minh, hệ thống kiểm soát ra vào phát ra tiếng “bíp” và đèn xanh sáng lên.

Mỗi khi anh ta qua một cánh cửa, ánh đèn phía sau lập tức tắt đi, như thể chúng nuốt chửng con đường anh ta đã đi qua, đưa mọi thứ vào bóng tối.

Anh ta đến trước cửa thang máy và nhấn nút. Cửa thang máy mở ra, bên trong không có ai; ba bức tường đều được làm bằng thép không gỉ phản chiếu hình ảnh bóng lưng của anh ta từ ba góc độ khác nhau: quần chiến thuật màu xanh lá cây, áo polo màu đen, đôi vai hơi cúi về phía trước.

Ánh đèn trên trần phát ra một loại ánh sáng trắng nhợt không mấy tốt cho sức khỏe, khiến khuôn mặt anh ta trong gương trông giống như một mẫu vật được ngâm trong formol.

Anh ta bước vào thang máy và nhấn nút tầng mà mình muốn đến. Thang máy bắt đầu leo lên; các con số tầng liên tục hiển thị trên màn hình: B3, B2, B1. Mỗi khi thang máy leo lên một tầng, áp suất không khí bên trong tai anh ta lại thay đổi một chút, giống như có ai đó đang nhẹ nhàng ấn vào vành tai anh ta, từng cái một.

Cửa thang máy mở ra ở tầng một.

Anh ta bước vào sảnh; nền nhà bằng đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng lạnh trắng dưới ánh đèn huỳnh quang; từng viên đá cẩm thạch đều có họa văn khác nhau, giống như những bản đồ trừu tượng. Cô gái trực tiếp tại quầy lễ tân đã thay ca; bây giờ là lúc 4 giờ sáng, người trực là một chàng trai đeo tai nghe, khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc bộ đồng phục của công ty Tam Châm Kích. Bộ đồng phục hơi lớn so với cơ thể anh ta, cổ áo rộng thùng

Anh ta nhìn thấy Lâm Tuệ bước ra khỏi thang máy, vội vàng tháo tai nghe ra, đứng dậy; chiếc ghế phát ra tiếng cọ xát chói tai trên mặt đất.

“Ông chủ…”

Lâm Tuệ vẫy tay, bảo anh ta ngồi xuống. Chàng trai do dự một lúc rồi lại ngồi xuống, treo tai nghe qua cổ mà không đeo vào nữa, đặt hai tay ngay ngắn trên đầu gối, giống như một học sinh bị giáo viên bắt được đang lơ là việc học.

Lâm Tuệ bước ra khỏi tòa nhà, đứng trên các bậc thang ở cửa ra vào.

Gió biển từ Vịnh Guinea thổi đến từ phía nam, mang theo mùi mặn và mùi dầu diesel của những con thuyền đánh cá xa xôi. Gió không mạnh lắm, nhưng rất ẩm ướt; khi thổi vào da, cảm giác như có một lớp màng mỏng phủ lên.

Bình minh vẫn chưa lên; trên đường chân trời phía đông, có một vệt màu xám nhạt, giống như vết mực bị lau đi, đang dần lan rộng ra.

Ánh đèn ở Lagos đã ít đi so với lúc trước; một số đèn đã tắt, một số vẫn sáng, lấp lánh trong bóng tối, giống như những con đom đóm mệt mỏi.

Ở các tòa nhà cao tầng trên Đảo Victoria, hầu hết các cửa sổ đều tối om; chỉ có vài cửa sổ vẫn sáng đèn, có lẽ là vì có người đang làm thêm giờ hoặc bị mất ngủ. Trong các khu ổ chuột trên Đảo Lagos, ánh đèn rất thưa thớt và không đều, giống như những hạt vàng lẻ tẻ được ai đó rải xuống.

Ở khu vực cảng, những chiếc cần cẩu container phát ra ánh đèn đỏ, tạo thành một dãy sáng trong bóng tối, giống như những đèn dẫn hướng trên đường băng.

Anh ta đứng trên bậc thang, nhìn ngắm những ánh đèn ấy trong thời gian rất lâu. Gió biển thổi qua góc áo anh ta, thổi qua mái tóc bạc ở hai bên thái dương, thổi qua những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta – những nếp nhăn được thời gian khắc sâu vào da.

Anh ta đang nghĩ về căn cứ đó… Căn cứ nằm sâu trong sa mạc, đang trong quá trình xây dựng, có diện tích ba km vuông. Anh ta nghĩ về những tên lửa, về tín hiệu đó, về vị Nam Tước Đỏ chưa bao giờ lộ diện…

Anh ta cũng nghĩ về biểu tượng con rắn nuốt đuôi mình – một con rắn cắn vào đuôi của chính nó, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, khép kín và tự cung tự cấp. Anh ta nhớ lại câu cuối cùng mà Coben đã nói…

Anh ta suy nghĩ đi suy nghĩ lại về những điều đó trong đầu mình, giống như đang nhai một miếng kẹo cao su không vị.

“Tất cả đã trùng khớp rồi… Lý do đằng sau cuộc nổi dậy của tổ chức Giải phóng Tuareg tại Maree… Những bí mật mà tổ chức này đang âm mưu… Những điều gì đó rất lớn…”

Anh ta lấy điện thoại ra khỏi túi; ánh

Anh mở hộp thoại với Lâm Kinh và gõ vào một dòng chữ:

“Ngày mai lúc tám giờ sáng, trung tâm chỉ huy chiến đấu sẽ tổ chức cuộc họp. Tất cả mọi người, kể cả đội O2.”

Anh nhìn vào thời điểm gửi tin: 4 giờ 23 phút sáng.

Anh cất điện thoại, bước xuống các bậc thang và ngồi vào xe. Tiếng cửa xe đóng lại vang vọng trong bãi đậu xe vắng vẻ, giống như tiếng thở dài. Động cơ khởi động, đèn xe sáng lên, chiếu rọi một khoảng đất phía trước.

Trên mặt đất có những hòn sỏi, những lá cọ khô, và còn có đuôi của một con thằn lằn bị ánh đèn xe làm cho sợ hãi và bỏ chạy; đuôi nó vẫn đang quằn quại trên mặt đất bê tông, như thể đang nhảy múa điệu cuối cùng của mình.

Anh lái xe ra khỏi bãi đậu xe và lên cây cầu đường biển dẫn đến đảo Victoria.

Trên cây cầu không có chiếc xe nào khác. Hai bên là dòng nước biển đen thẳm; phần lớn ánh đèn của các tàu đánh cá đã tắt, chỉ còn vài chiếc vẫn còn sáng, lay động trên sóng biển, như những người canh gác cuối cùng.

Những đường kẻ trắng trên mặt cầu bay vút về phía sau dưới ánh đèn xe, giống như những phím đàn không có điểm kết thúc. Anh hạ cửa sổ để gió biển thổi vào xe. Gió rất mạnh, khiến mái tóc anh bay tung tóe trước trán và làm cho mắt anh bị khô. Anh nhắm mắt lại và nhìn con đường phía trước.

Cuối cầu chính là đảo Victoria – nơi có những biệt thự của giới giàu có, những siêu thị mở cửa 24 giờ, và những trạm kiểm soát an ninh sáng đèn. Cuối cầu chính là nhà.

Nhưng anh biết rằng mình sẽ không về nhà ngay lập tức. Anh sẽ đỗ xe vào gara, ngồi trên ghế lái và suy nghĩ thêm một lúc nữa… Về căn cứ đó, về những tên lửa đó, về vị Nam tước Đỏ kia…

Về biểu tượng con rắn uốn lượn đó… Về những lời mà Coben đã nói… Về thành phố đang được xây dựng sâu trong sa mạc, nơi mà không ai biết đến sự tồn tại của nó.

Anh đạp sâu chân ga hơn một chút. Tốc độ động cơ tăng lên, tiếng động càng lớn hơn, vang vọng trên cây cầu vắng vẻ, bị gió biển xé nát và thổi về phía sau.

Phía sau, Lagos đang chìm trong giấc ngủ. Phía sau, tòa nhà trụ sở vẫn sáng đèn trong bóng tối, giống như một hòn đảo cô đơn.

Phía sau, trong phòng máy ngầm, một hacker tóc vàng rối bù đang ngồi trên ghế, không mang giày, nhìn chăm chú vào những dòng mã và dữ liệu trên sáu màn hình, lẩm bẩm những điều chỉ có mình anh ta mới hiểu được.

Phía sau, trong phòng thẩm vấn, một người mặc bộ đồ tù màu cam ngồi yên lặng trong bóng tối, không hề cử động, giống như m