“Vẫn không được! Khu vực này có rất nhiều đầm lầy, và lại đang vào mùa mưa – những đầm lầy này cực kỳ nguy hiểm. Nếu không sử dụng đèn hoặc đuốc để chiếu sáng vào ban đêm, chúng ta rất dễ bị sa vào đầm lầy! Một khi bị mắc kẹt ở đó, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu sống của bọn người Tuareg!

Lúc đó, e là không ai trong chúng ta có thể thoát ra được đâu! Hơn nữa, điều quan trọng hơn là chúng ta hoàn toàn không biết bọn Tuareg có bao nhiêu binh sĩ ở khu vực này; nếu cứ lao thẳng vào, rủi ro sẽ rất lớn! Chúng ta không thể chấp nhận rủi ro đó!” Lâm Tuệ lắc đầu nói.

“Nếu không thể vượt qua được, ông trưởng, chúng ta phải làm gì tiếp theo?” Khoảng mươi ngựa nhanh nhìn Lâm Tuệ và hỏi.

Lâm Tuệ nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không có cách nào khác cả! Nếu bọn Tuareg đoán rằng chúng ta sẽ đi con đường này, thì chúng ta không thể mạo hiểm được! Chúng ta chỉ có thể tìm con đường khác thôi…

Hoặc là như này: bây giờ chúng ta rẽ về hướng đông bắc, đi qua con đường nhỏ này, sau đó tiến về phía căn cứ theo hướng của hồ! Khi đêm xuống, chúng ta có thể tìm một số thuyền đánh cá hoặc dùng các chiếc bè tre để di chuyển dọc theo bờ hồ; điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều sức lực! Chúng ta sẽ đi vòng qua phía bắc của hồ – chúng ta quen thuộc với khu vực đó hơn nhiều!” Lâm Tuệ cuối cùng cũng nói ra kế hoạch của mình.

“Ý ông trưởng là chúng ta sẽ đi theo con đường phía bắc, theo con đường mà chúng ta đã sử dụng khi rút lui sau cuộc tấn công vào trạm tiền đồn của Cát Họa A Lai lần trước à?” Black Mamba ngay lập tức hỏi.

“Đúng vậy! Lúc đó, tôi đã dẫn một số đồng đội chiến đấu ở khu vực đó trong thời gian dài, nên tôi khá quen thuộc với địa hình ở đó. Nếu đi theo con đường đó, chúng ta sẽ an toàn hơn nhiều! Nhiệm vụ của chúng ta lần này không phải là đối đầu với bọn Tuareg… Mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta là đưa những người được cứu ra ngoài một cách an toàn! Bọn Tuareg chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ đi theo con đường đó… Vì vậy, tôi nghĩ con đường phía bắc sẽ an toàn hơn.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Nhưng như vậy, chúng ta sẽ phải đi một quãng đường rất xa!” Henry do dự nói.

“Vì sự an toàn của các bạn, tôi nghĩ việc đi thêm một chút đường như vậy vẫn xứng đáng!” Lâm Tuệ nhìn Henry và nói. Nghe vậy, Henry không còn gì để phản đối nữa… Lý do của ông trưởng quá hợp lý!

Sau một thời gian nghỉ ngơi, mọi người lại lên đường vào buổi hoàng hôn. Trước khi trời tối hẳn, họ nhanh chóng đi qua con đường nhỏ bên cạnh đường sắt, từ hướng đông bắc tiến vào vùng núi phía đông của hồ. Người Tuareg thực sự không ngờ kẻ thù lại khéo léo đến thế; chúng đã thoát khỏi cái bẫy mà họ thiết lập, lướt qua ngay trước mắt họ và chạy đến bờ đông của hồ.

Dù diện tích của hồ này không lớn, nhưng nó chưa được quan tâm đến việc phát triển. Xung quanh hồ, chỉ có một số người dân địa phương canh tác trên những mảnh đất nhỏ, còn phần lớn là các ngư dân sống bám vào nguồn nước, kiếm sống bằng nghề đánh cá. Hơn nữa, giao thông ở đây rất bất tiện; ngoài những con đường nhỏ trong làng, không hề có đường bộ, việc ra vào rất khó khăn. Vì vậy, người Tuareg cũng không đặt nhiều binh lính canh giữ khu vực này. Ngoại trừ một số lượng vũ trang Tuareg đóng quân ở phía nam hồ, xung quanh hồ hầu như không có binh sĩ Tuareg nào. Điều này đã tạo ra một cơ hội hiếm có cho nhóm Lâm Tuệ. Vào đêm hôm đó, họ đã lén lút tiếp cận một làng chài ở bờ đông hồ. Vì nơi đây không có gì để giải trí, sau một ngày làm việc vất vả, các ngư dân đều đi ngủ sớm.

Khi một tay sai của Lâm Tuệ đã làm dịu con chó của một ngư dân, mọi người liền nhanh chóng chạy ra xa, tìm thấy một số chiếc thuyền nhỏ dưới ánh trăng. Tuy nhiên, những chiếc thuyền này không đủ lớn để chứa tất cả mọi người, vì vậy Lâm Tuệ đã bảo vài tay chân của mình trộm thêm vài chiếc thuyền nữa. Lúc này, Lâm Tuệ không muốn bàn về giá cả khi mua thuyền từ những người dân địa phương này; dù sao thì họ cũng không mấy ưa chuộng những tay sát thủ thuê mướn như họ. Quan trọng hơn, nếu anh ta mua thuyền từ họ, anh ta không thể chắc liệu họ có báo tin cho người Tuareg hay không. Dù sao thì sau một thời gian, họ cũng có thể tự chế tạo thêm thuyền mới; vài ngày không đánh cá cũng không sao chết đói được. Anh ta bảo những tay chân của mình chèo thuyền về phía bắc, đến một nơi cách làng chài khoảng hai kilômét – nơi đó có một khu rừng tre tự nhiên rộng lớn. Những người khác thì đi bộ dọc theo bờ hồ đến khu rừng tre này, cả đêm cắt những cây tre to và buộc chúng lại thành những chiếc bè tre lớn. Khi những chiếc bè được đưa xuống nước, mọi người đều nhảy lên trên. Hôm đó thật may là trời quang đãng, mặt trăng tròn treo trên bầu trời, ánh trăng chiếu rọi mặt hồ lung linh; gió mát từ hồ thổi lên, mang lại cảm giác thật dễ chịu, giúp xua tan bớt cái nóng của nhiều ngày liền.

Trong số họ, có một số binh sĩ biết chèo thuyền; họ không đi vào vùng nước sâu mà chỉ chèo dọc theo bờ hồ về phía bắc. Những người trên thuyền và xuồng tre còn có cơ hội ngủ một lúc, giúp họ thư giãn sau một ngày vất vả. Quan trọng hơn, họ không cần phải vật lộn, leo núi trong rừng rậm bên hồ nữa.

Khi trời sáng, họ đã liên tục chèo thuyền hoặc đẩy xuồng đến góc đông bắc của hồ. Nơi đây, do nước từ hồ tràn ra tạo thành một con sông nhỏ, chảy ra khỏi khu vực này.

Họ dễ dàng vượt qua con sông này và trước khi trời sáng hẳn, đã lên bờ phía bắc của hồ. Nhìn lại quãng đường hôm đêm, họ thấy mình đã đi được xa hơn cả quãng đường họ đã đi trong rừng suốt cả ngày hôm trước. Hầu hết mọi người đều ngủ ngon trên thuyền hoặc xuồng tre, tận hưởng làn gió mát lành; việc đi bộ trên quãng đường dài như vậy mà vẫn thoải mái như vậy, đối với họ thực sự là lần đầu tiên.

Khi lên bờ, mọi người đều tràn đầy năng lượng và không khỏi ngắm nhìn cảnh đẹp của hồ một cách say mê.

Để không để người Tuareg để ý, sau khi lên bờ, họ còn phải dùng sức kéo những chiếc thuyền và xuồng tre lên bờ và giấu chúng trong rừng. Chắc chắn những ngư dân mất thuyền sẽ rất tức giận và đang la mắng bên hồ lúc này…

Nhưng họ không thể lo lắng cho những ngư dân đó lúc này.

Một ngày sau, những người hướng dẫn đã dẫn họ đến một khu vực địa hình rộng mở – đây trước đây là một bãi sông, nhưng sau khi dòng sông đổi hướng, nơi này đã không còn nước nữa và mặt đất khá bằng phẳng, có ít nhất vài trăm mét đất bằng phẳng, hoàn toàn phù hợp cho việc máy bay hoặc máy bay trượt không khí hạ cánh.

Đến đây, Lâm Tuệ yêu cầu binh sĩ thông tin thiết lập radio để liên lạc với trụ sở chỉ huy, xin họ cử một chiếc máy bay liên lạc đến để cung cấp thêm thực phẩm và đưa Henry cùng một số người bị thương nặng nhẹ về căn cứ trước.

Sau khi biết được vị trí của họ, Sư Tướng Ngạn đã ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Lâm Tuệ. Khi đến đây, khoảng cách giữa họ và Ấn Độ đã không còn xa nữa. Hơn nữa, con đường họ đi này cũng là nơi ít người lui tới, không phải là khu vực mà người Tuareg đặt quân canh gác chặt chẽ.

Chỉ cần họ cẩn thận một chút, trong vài ngày tới là họ có thể trở lại khu vực kiểm soát Quân đội Mali. Khi ba chiếc máy bay liên lạc nhẹ hạ cánh xuống bãi đất này và đưa Henry cùng ba người bị thương gặp khó khăn đi, phần đường còn lại thì không còn gì phải nói nữa.

Mặc dù ban đầu Henry đã giả vờ không muốn rời khỏi đội ngũ, nhưng sau khi được “thuyết phục” bởi Anderson và những người khác, anh vẫn lên máy bay liên lạc và trở về căn cứ trước thời hạn.

Vài ngày sau, vào cuối tháng, Lâm Tuệ cuối cùng cũng dẫn đoàn người đến khu vực phía thượng nguồn và bắt đầu chuẩn bị trở về căn cứ.

Nhưng đúng lúc này, sau khi Lâm Tuệ liên lạc với tổng chỉ huy theo đúng lịch trình, ông ta lại đưa ra một mệnh lệnh mới. Ông ta đột nhiên yêu cầu tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn vào khu vực này để đánh bại người Tuareg.

Các thành viên trong đội người nhận được mệnh lệnh đó đều ngập ngừng một lúc, không hiểu tại sao Lâm Tuệ lại yêu cầu họ làm việc này ở đây. Phải biết rằng khu vực này vốn dĩ không phải là địa điểm tranh giành then chốt, cũng không phải là mục tiêu của các cuộc tấn công phản công, và chắc chắn cũng không phải là điểm trọng yếu phòng thủ của người Tuareg.

Nhưng Lâm Tuệ lại yêu cầu họ tiến hành tấn công vào các căn cứ của người Tuareg ở đây, đây quả là một yêu cầu vô lý! Nhìn vào bản đồ, khu vực này thậm chí không có tên gọi nào được ghi chép; hầu như không có thị trấn nào cả, chỉ có một số làng nhỏ mà thôi. Về sự phân bố của người Tuareg thì càng không rõ ràng hơn nữa… Làm sao họ có thể tiến hành tấn công được?

Vì vậy, vị quan chỉ huy Quân đội Mali ngay lập tức hỏi tại sao lại phải làm như vậy, nhưng Lâm Tuệ cũng không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, chỉ yêu cầu ông ta dẫn đội quân đi theo con đường nam xuống, tấn công một thị trấn nằm gần hơn với phía hạ lưu; ở đó có khoảng một đội quân Xi Toá Lệ đang đóng quân.

Vị quan chỉ huy Quân đội Mali ngơ ngác cầm mệnh lệnh đó, sau đó họp bàn với Anderson và một số sĩ quan khác, nhưng tất cả đều không hiểu tại sao Lâm Tuệ lại đưa ra quyết định như vậy.

Ngồi trên một cái cây khô, anh ta suy nghĩ một lúc rồi vỗ đầu cười lớn: “Tôi hiểu rồi! Rick muốn chúng ta làm cho kẻ thù mất tập trung; chúng ta đi con đường này trở về căn cứ, và trước khi tiến hành cuộc phản công, tổng chỉ huy chắc chắn sẽ thực hiện một số động tác giả để đánh lạc hướng kẻ thù, gây ra sự hỗn loạn và làm cho người Tuareg bối rối trong việc đưa ra quyết định!

Chúng ta đều biết rằng, dù sau này có xảy ra chuyện gì đi nữa, để mở đường cho xe cộ đi qua, chúng ta nhất định phải chiếm giữ được thung lũng sông Niger; đó cũng chính là lý do tại sao người Tuareg lại đặt nhiều binh lính canh gác ở đó.

Bây giờ Rick yêu cầu chúng ta tấn công kẻ thù, thì tổng chỉ huy chắc chắn muốn dùng hành động này để đánh lạc hướng một nhóm người A Lai dưới đây. Dù có thành công hay không cũng không quan trọng, miễn là làm cho họ bối rối là được!

Nếu tôi đoán không sai, cuộc phản công chắc chắn sẽ bắt đầu trong thời gian ngắn nữa.

Nhưng quyết định này đã khiến cho mấy vị sĩ quan này cảm thấy rất bất mãn. Họ ban đầu được giao nhiệm vụ này là để tiến hành các hoạt động cứu hộ.

Không ai sai cả… Một bài hát, một phát súng, một thông tin bên trong, một sự hiện diện… Tất cả đều rõ ràng!

Bây giờ, người Pháp Henry đã được cứu và đang ngồi trên máy bay trở về căn cứ để điều dưỡng, còn họ thì phải đi bộ trong rừng rậm, sống trong cảnh khổ sở.

Cuối cùng họ cũng đến được đây, và chỉ cần một chút nữa là có thể dẫn đội trở về và nghỉ ngơi thoải mái. Nhưng bỗng nhiên, Lâm Tuệ lại gửi cho họ một mệnh lệnh mới, khiến cho giấc mơ nghỉ ngơi của họ tan biến ngay lập tức.

Vì vậy, một viên đại úy da đen tên Maree đã tức giận ném chiếc mũ bảo hiểm xuống đất và nói: “Điều này thật là nực cười! Chúng tôi đã không còn sức lực để thực hiện nhiệm vụ như thế này nữa. Chúng tôi đã ở ngoài đó gần một tháng rồi, và bây giờ chúng tôi đã mất đi khả năng chiến đấu, hoàn toàn không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này nữa! Tôi phản đối việc thực hiện nhiệm vụ vô nghĩa này!”

Một tay sát thủ khác liếc nhìn viên đại úy này và nói: “Anh ta này gần đây luôn có vẻ không hòa nhập với chúng tôi. Trước đây thì anh ta cũng không nói nhiều, nhưng hiếm khi trao đổi với chúng tôi. Nhưng sau khi Henry và những người khác đi máy bay rời đi, anh ta lại bắt đầu trở nên năng nổ hơn, và bắt đầu chỉ đạo chúng tôi một cách áp đặt.”

May mắn thay, Lâm Tuệ không buồn để ý đến anh ta, thường xuyên phớt lờ hoàn toàn và không bao giờ thảo luận gì với anh ta cả, điều này khiến vị sĩ quan này cảm thấy rất mất mặt. Những ngày gần đây, anh ta thậm chí đã tách nhóm của mình ra khỏi đội ngũ, quyết định mọi việc về ăn uống và nghỉ ngơi đều do mình quản lý, và Lâm Tuệ cũng không hề phản đối điều này.

Nhưng sau khi Lâm Tuệ đã ban hành lệnh, thì vị đại úy da đen này lại dám phản đối quyết định của ông ta.

Vì vậy, Lâm Tuệ không còn kiên nhẫn nữa. Ông ta nhìn vào vị đại úy da đen và nói với vẻ lạnh lùng: “Đại úy Jefferson, tôi không hề thảo luận với bạn đâu; đây là một mệnh lệnh! Mệnh lệnh của tôi chính là quyết định của Tổng chỉ huy, bạn không có quyền phản đối nó.

Đừng quên rằng tôi mới là người có quyền chỉ huy đội quân của bạn! Bạn không được phép từ chối!”

Tuy nhiên, vị đại úy da đen vẫn cứng đầu và nói với Lâm Tuệ: “Bạn không phải là sếp của tôi! Bạn không có quyền chỉ huy tôi và đội quân của tôi! Tôi từ chối thực hiện mệnh lệnh này! Điều chúng tôi cần bây giờ là ngay lập tức trở về căn cứ, chúng tôi cần nghỉ ngơi, chứ không phải thực hiện những nhiệm vụ vô nghĩa như thế này!”

Bỗng nhiên, Lâm Tuệ như sét đánh, rút súng ra và đặt nó ngay trước trán đại úy Jefferson, la lên: “Kẻ yếu đuối! Đừng quên địa vị của mình, bạn là một người lính, và việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của người lính!

Một khi bạn đã nhận được mệnh lệnh, dù đó chỉ là tấn công một thị trấn nhỏ, hay thậm chí là tiến công Ga’o, bạn cũng phải thực hiện nó!

Tôi hỏi bạn lần nữa: bạn có thực hiện mệnh lệnh này không? Nếu bạn không làm theo, tôi sẽ giết bạn ngay bây giờ!”

Vị đại úy da đen không ngờ rằng Lâm Tuệ lại nóng tính đến mức này, rút súng ra ngay lập tức, không cho anh ta cơ hội phản ứng nào cả.

Anh ta còn cảm nhận được một áp lực đáng sợ từ Lâm Tuệ, thậm chí thấy ông ta mở nòng súng và đặt ngón trỏ lên cò súng… Anh ta bắt đầu sợ hãi.

Nhưng Jefferson vẫn là một kẻ cố chấp; dù không dám nói ra lời từ chối nữa, anh ta vẫn nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

Những người lính xung quanh đều cảm thấy bối rối trước sự biến đổi đột ngột này: sao lại đột nhiên xảy ra cuộc tranh cãi như vậy, và Lâm Tuệ còn dám dùng súng đe dọa đại úy nữa chứ?