“Đúng vậy. Chúng ta có thể sử dụng khinh khí cầu để thực hiện nhiệm vụ trinh sát bằng hình ảnh từ trên không. Đây là lễ hội khinh khí cầu hàng năm của bang New Mexico; việc này chắc chắn sẽ không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào từ phía đối phương. Thực tế, loại lễ hội khinh khí cầu như thế này đã được tổ chức rất nhiều lần rồi. Vì vậy, điều này hoàn toàn có thể khiến các lính canh trở nên lơ là. Nếu trên bầu trời đầy rẫy khinh khí cầu, làm sao họ có thể xác định được chúng ta?

Hơn nữa, việc sử dụng khinh khí cầu để quay phim trinh sát là điều mà hầu hết mọi người đều làm. Bởi vì bản chất của lễ hội này chính là để mọi người ngồi trên khinh khí cầu và ngắm cảnh trên không. Ngay cả khi họ phát hiện ra chúng ta đang quay phim, họ cũng sẽ không nghĩ đến điều gì khác.” Feng Ma trả lời.

“Có lý.” Lâm Tuệ gật đầu và hỏi Kiều Nhân, “Ý kiến của bạn thì sao?”

“Điều này thì tôi chưa nghĩ đến… Có lẽ đây thực sự là một cơ hội.” Kiều Nhân gật đầu. “Nếu vậy, chúng ta sẽ cần đến khinh khí cầu và thiết bị quay phim có tầm xa; tôi có thể tìm cách chuẩn bị những thứ đó. Nhưng vấn đề là chúng ta sẽ tìm ai làm phi công khinh khí cầu phù hợp?”

“Người Nga thì rất phù hợp. Dù là khinh khí cầu, máy bay lượn hay nhảy dù từ vách đá, không có môn thể thao mạo hiểm nào mà anh ta chưa thử qua.” Lâm Tuệ quay sang Sergei và hỏi, “Anh ta biết lái khinh khí cầu à?”

“Anh đùa đấy chứ? Tôi chính là người giữ kỷ lục không chính thức về việc bay qua Dãy Alps bằng khinh khí cầu đấy. Chỉ cần tôi dẫn các bạn bay một lần, các bạn sẽ trở thành những người hâm mộ tôi, thậm chí sẽ xin tôi ký tặng cho các bạn nữa đấy.” Sergei nói một cách tự hào.

Lâm Tuệ quay lại nói với Kiều Nhân, “Hãy bắt đầu chuẩn bị những thiết bị cần thiết đi. Có vẻ như chúng ta sẽ phải sử dụng lại phương pháp trinh sát cổ điển này rồi.”

Trước khi máy bay được phát minh ra, khinh khí cầu có thể coi là phương tiện hàng không duy nhất. Ngay từ thế kỷ 18, anh em nhà Montgolfier – những người sản xuất giấy người Pháp – đã phát minh ra khinh khí cầu tại châu Âu. Khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ, khinh khí cầu dần được ứng dụng trong lĩnh vực quân sự. Nhờ khả năng bay ở độ cao lớn hoặc dừng lại trong thời gian ngắn, khinh khí cầu ban đầu được coi là phương tiện trinh sát lý tưởng.

Khinh khí cầu có hình dạng như một quả bóng khổng lồ ở phần trên, còn phần dưới là khoang ngồi dành cho người lái và hành khách. Nguyên lý hoạt động của nó là thông qua việc làm nóng không khí bên trong qu

Nửa dưới của khinh khí cầu có thể chứa người và nhiên liệu. Khi khinh khí cầu mới được phát minh ra, nó chỉ được sử dụng để vận chuyển hành khách. Sau này, nó cũng được ứng dụng trong lĩnh vực quân sự để theo dõi động thái của quân đội địch.

Vai trò của khinh khí cầu trong quân sự đã bắt đầu suy yếu vào Thế chiến II, và ngày nay, khinh khí cầu gần như không còn xuất hiện trong quân đội nữa. Lý do là sau Thế chiến I, máy bay quân sự đã đạt được những bước tiến lớn; trong Thế chiến II, chúng ta đã chứng kiến rất nhiều loại máy bay chiến đấu khác nhau. Với tính nhanh nhẹn và sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, máy bay quân sự đã thay thế hoàn toàn vai trò của khinh khí cầu trong lĩnh vực quân sự.

Do đó, những khinh khí cầu mà chúng ta thấy ngày nay đều là khinh khí cầu dùng cho mục đích dân sự, còn trong quân đội, khinh khí cầu đã biến mất hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu được trang bị các thiết bị chụp ảnh từ trên cao hiệu suất cao, khinh khí cầu vẫn có thể trở thành công cụ trinh sát rất hiệu quả.

Kiều Nhân được giao nhiệm vụ tìm kiếm các thiết bị cần thiết và chiếc khinh khí cầu phù hợp. Lâm Tuệ quyết định cùng Sergei tham gia một chuyến trinh sát bằng khinh khí cầu.

Nhờ vào khả năng làm việc hiệu quả của Joanne, việc chuẩn bị cho Lễ hội Khinh khí cầu Quốc tế Albuquerque diễn ra từ ngày 6 đến 14 tháng 10 đã diễn ra thuận lợi. Tuy nhiên, vì có hơn 800.000 người tham gia, nhiều thứ đều rất khan hiếm, bao gồm cả khinh khí cầu và thiết bị chụp ảnh từ trên cao. Nhưng cô vẫn nhanh chóng tìm được những thiết bị phù hợp cho việc chụp ảnh từ xa với độ chính xác cao, cùng với các thiết bị khinh khí cầu liên quan.

Thực ra, việc lái khinh khí cầu không hề đơn giản như người ta tưởng. Họ dự định bay vào lúc mặt trời mọc để có điều kiện thời tiết tốt nhất. Trước khi thả khinh khí cầu, Sergei cần phải đánh giá một số yếu tố: gió phải ổn định ở mặt đất và phía trên, không có mưa hay bão, và cũng không có hơi ẩm – những yếu tố này đều có thể gây hại cho cấu trúc của khinh khí cầu.

Họ cũng cần phải xem xét hướng gió, vì khinh khí cầu sẽ di chuyển theo hướng gió, và họ cần đảm bảo rằng địa điểm hạ cánh an toàn để có thể thu hồi hành khách và khinh khí cầu một cách dễ dàng.

Thời tiết xấu sẽ khiến cho chuyến đi bằng khinh khí cầu không thể diễn ra. Họ hy vọng rằng những nỗ lực của mình sẽ không uổng phí. Sau khi kiểm tra lại tình hình gió và thời tiết, Sergei kết luận rằng điều kiện thời tiết khá thuận lợi. Họ bắt đầu chuẩn bị cho việc thả khinh khí cầu. Khi Kiều Nhân tháo chi

Nền màu tím, xanh dương và hồng, ở giữa nền đen có một biểu tượng lớn của Lễ hội khinh khí cầu. Biểu tượng này chứng minh rằng chiếc khinh khí cầu này tham gia vào Lễ hội khinh khí cầu hàng năm của bang New Mexico.

Sau khi gắn những quả khinh khí cầu phẳng lên cái giỏ đã được lật ngược, Sergei, với sự giúp đỡ của một người bạn, đã lấy một chiếc quạt lớn từ xe kéo và bắt đầu quá trình bơm không khí vào khinh khí cầu. Họ sử dụng quạt để bơm không khí lạnh trước, nhằm làm cho không khí đi vào bên trong khinh khí cầu. Khi Lâm Tuệ đứng bên cạnh giỏ, giúp kết nối các dây cáp giữa giỏ và khinh khí cầu, luồng không khí lạnh mạnh thổi qua mái tóc anh ta đến nỗi anh ta gần như không thể mở mắt được và buộc phải quay đi.

Tiếp theo là bơm không khí nóng; khi bếp đốt được gắn ở đỉnh giỏ bắt đầu thổi không khí nóng vào khinh khí cầu, ngọn lửa từ bếp đốt rít lên. Sergei liên tục cảnh báo họ, cho đến khi khinh khí cầu dần dần bay lên trời. Khi khinh khí cầu đã chứa đủ không khí, họ nghiêng cái giỏ thành góc độ thẳng đứng.

Chiếc khinh khí cầu cao 66 feet, rộng 63 feet bắt đầu bay lên. Cho đến khi họ leo lên khinh khí cầu, nó vẫn đang cố gắng thoát ra khỏi mặt đất. Chỉ khi Lâm Tuệ nhìn xuống thấy một đồng đội đang vẫy tay chào họ, anh ta mới nhận ra rằng họ đã ở trên không trung.

Khi Sergei tiếp tục bơm thêm không khí nóng vào khinh khí cầu, nó bắt đầu dần dần bay cao hơn.

“Cảm thấy thế nào rồi, anh trưởng?” Sergei hỏi Lâm Tuệ.

“Chỉ là chân tôi cảm thấy yếu ớt thôi… Chết tiệt, trước đây tôi không bao giờ như vậy đâu. Nhưng anh có thể chắc chắn rằng thiết bị này thực sự an toàn không? Chiếc giỏ này sẽ không bỗng nhiên rơi xuống đất chứ? Hay là khinh khí cầu này sẽ không bị nổ tung đâu?” Lâm Tuệ lắc đầu nói.

“Yên tâm đi, tôi đã kiểm tra kỹ rồi; nó khá an toàn đấy.” Sergei cười nói.

“Hy vọng là anh nói đúng… Khinh khí cầu này có thể điều chỉnh hướng bay được không?” Lâm Tuệ hỏi.

Sergei trả lời: “Khinh khí cầu sử dụng dòng khí nóng sinh ra từ việc đốt gas để điều chỉnh độ cao, sau đó dựa vào hướng gió ở các độ cao khác nhau để điều chỉnh hướng bay. Ngoài ra, cũng có thể điều chỉnh thông qua dây kéo khinh khí cầu và kích thước, góc độ của miệng khinh khí cầu. Vì vậy, điều duy nhất có thể được kiểm soát trên khinh khí cầu chính là độ cao – nóng lên thì bay cao hơn, lạnh đi thì bay thấp hơn.

Tuy nhiên, không khí có các tầng khác nhau; ví dụ, ở độ cao 300–500 mét, gió thường thổi về hướng nam, còn ở độ cao 60