Và lần này, họ xuất phát để thực hiện chiến dịch tấn công từ phía sau hàng ngũ địch Lâm Tuệ. Việc không được cung cấp các khẩu pháo mà họ được giao đã khiến tướng Maree cảm thấy lo lắng.

“Thưa ông Rick, Mã Nhĩ Đặc Khang là một căn cứ trung chuyển vật tư quan trọng giữa các bộ lạc Tuareg, đồng thời cũng là nơi dự trữ và tiếp tế vật tư chính cho họ. Theo những hình ảnh do máy bay trinh sát chụp được, người Tuareg đã xây dựng những công sự phòng thủ rất vững chắc tại đây và còn điều động binh lính mạnh mẽ để canh giữ. Nếu các bạn không mang theo pháo mà chỉ dùng súng phóng lựu, liệu có thể nhanh chóng chiếm giữ được Mã Nhĩ Đặc Khang hay không?

Nếu cuộc tấn công của các bạn gặp trở ngại và không thể chiếm được Mã Nhĩ Đặc Khang trong thời gian ngắn, các bạn sẽ bị người Tuareg bao vây hoàn toàn, và rất có thể sẽ bị họ tiêu diệt hoàn toàn tại khu vực này! Với việc trang bị vũ khí như vậy, các bạn có chắc chắn thành công không?” Tướng Maree hỏi Lâm Tuệ.

Bên cạnh, Lâm Kinh trả lời: “Báo cáo! Chuyến đi này của chúng tôi vốn dĩ là một cuộc tấn công bất ngờ, nhằm làm cho người Tuareg không kịp phản ứng. Mặc dù pháo không quá nặng, nhưng con đường này được cho là rất khó đi; ngay cả việc di chuyển bộ cũng đã rất gian nan, huống chi còn phải vận chuyển pháo nữa. Chắc chắn chúng ta không thể vượt qua những ngọn núi cao này!

Vì vậy, dù muốn hay không, chúng tôi cũng không thể mang theo pháo!”

Lâm Tuệ cũng ngay lập tức bổ sung: “Thưa tướng, theo thông tin từ các đội du kích hoạt động trong khu vực này, con đường vòng qua để đến Mã Nhĩ Đặc Khang thực sự rất khó đi, và các loại vũ khí hạng nặng hoàn toàn không thể vận chuyển được. Vì vậy, việc mang pháo đến đó là điều bất khả thi!

Tuy nhiên, xét đến khả năng người Tuareg sẽ phản công mạnh mẽ nếu chúng ta chiếm giữ được Mã Nhĩ Đặc Khang, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể mang theo lực lượng pháo binh. Sau khi chiếm giữ được Mã Nhĩ Đặc Khang, chúng ta có thể sử dụng phương thức thả hàng không để vận chuyển pháo và đạn dược đến đó!

Còn về việc chiếm giữ Mã Nhĩ Đặc Khang, tôi tin rằng chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì. Con đường mà chúng ta đi qua hoàn toàn là vùng hoang dã, với những ngọn núi cao và rừng rậm um tùm; người Tuareg chắc chắn không thể đoán trước được rằng chúng ta sẽ trực tiếp tấn công vào Mã Nhĩ Đặc Khang. Vì vậy, nếu chúng ta không để lộ tung tích, khả năng thực hiện cuộc tấn công bất ngờ thành công là rất cao!”

“Nếu có sự hỗ trợ của pháo binh, tôi nghĩ mọi vấn đề đều không quá lớn; tôi rất tin tưởng vào điều này!”

Lúc này, Tổng tham mưu Jackson cũng lên tiếng: “Tướng ơi, tôi cho rằng lần này chúng ta nên liều lĩnh. Tôi muốn cùng các bạn tham gia vào cuộc hành quân này; Có thể giúp họ sẽ đảm nhận việc bảo vệ!”

Sau một lúc suy nghĩ, Tướng Maree gật đầu và nói: “Cuộc hành quân vòng qua khu vực Mã Nhĩ Đặc Khang này rất nguy hiểm; các bạn cần chuẩn bị tâm lý tốt. Dù sao thì khu vực này cũng nằm trong tầm kiểm soát của người Tuareg. Các bạn không chỉ cần chiếm giữ được Mã Nhĩ Đặc Khang, mà còn phải giữ vững nó nữa; nếu không, mọi nỗ lực sẽ trở thành vô ích! Thậm chí, các bạn có thể sẽ gặp nguy hiểm tại đó. Jackson, nếu anh muốn tham gia thì cứ đi; Mã Nhĩ Đặc Khang này xin dâng lên các bạn rồi!”

Nói xong, Tướng Maree chính thức chào hỏi họ một cách nghiêm túc. Các sĩ quan thuộc đơn vị Quân đội Mali cũng lập tức đứng thẳng người và đáp lại lời chào đó…

Sau khi hoàn tất các bước chuẩn bị, với Trung đoàn 3 đi đầu, toàn đội bắt đầu rời khỏi doanh trại và tiến vào khu vực Sơn Lâm Chi ở phía đông bắc của căn cứ.

Như Johnny đã nói, nơi đây gần như không có con đường nào để đi; một đội quân lớn cấp độ trung đoàn muốn tiến vào khu vực này thì cần phải dùng sức lao động để mở ra con đường trong rừng núi mới có thể tiếp tục hành quân.

Vì lý do về thời gian, Lâm Tuệ không thể chờ đợi toàn bộ đội lính đánh thuê đến nơi; vì vậy ông ta đã ra lệnh cho nhóm Black Mamba ở lại doanh trại chờ lệnh. Khi họ chiếm giữ được Mã Nhĩ Đặc Khang và tình hình yêu cầu, đội lính đánh thuê sẽ được sử dụng như lực lượng dự bị duy nhất, bay đến khu vực đó bằng máy bay vận tải để tiến hành việc tăng viện.

Trung đoàn 2, dù được gọi là một trung đoàn, nhưng thực tế thì số lượng binh sĩ của họ vẫn chưa đủ đầy đủ; Trung đoàn 1 của họ chỉ có khoảng hơn 400 người, và hiện tại họ không ở trong doanh trại, mà đang ở phía tây căn cứ, phối hợp với Trung đoàn 3 mới tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng Tuareg.

Ngoài ra, Liên đoàn Pháo binh trực thuộc trung đoàn cũng không có mặt tại đây; vì vậy, ngay cả khi thêm vào đó một liên đoàn pháo binh thuộc Sư đoàn được điều động cho họ, tổng số binh sĩ của họ vẫn chỉ khoảng chưa đầy 2.000 người mà thôi.

Ngoài những khẩu pháo cối mà mỗi đại đội mang theo, họ chỉ có thêm một đại đội pháo binh trực thuộc tiểu đoàn; đại đội này được trang bị với các khẩu pháo cối calibre 81 milimét, tổng cộng mười hai khẩu, và họ chỉ mang theo một lượng đạn dược tối thiểu cho toàn đại đội.

Tất cả các đơn vị tham gia chiến dịch này đều chỉ mang theo một lượng đạn dược tối thiểu; mỗi người được cung cấp lương thực dự trữ cho bốn ngày. Theo lời của Giang Ni, nếu đi theo con đường vòng này đến Mã Nhĩ Đặc Khang, dù di chuyển suôn sẻ nhất thì họ cũng cần ít nhất sáu ngày mới đến được nơi đó. Nếu gặp phải trở ngại trên đường, thời gian có thể kéo dài đến tám ngày. Hơn nữa, do đây là một chiến dịch bí mật với lộ trình vòng vo, để không để lộ tung tích, họ hoàn toàn không được phép nhận viện trợ từ trên không dọc đường.

Vì vậy, Lâm Tuệ đã ra lệnh cho tất cả các đơn vị dưới quyền mình phải chia lương thực thành hai ngày để sử dụng, nhằm đảm bảo nhu cầu sinh hoạt cơ bản. Các sĩ quan và binh sĩ trong Tiểu đoàn 2 không hề phàn nàn gì về điều này; đặc biệt là những người lính già, họ coi đây là chuyện bình thường. Với mức độ dinh dưỡng hiện tại của họ, việc chỉ ăn một nửa lượng lương thực mỗi ngày cũng đã nhiều hơn rất nhiều so với khi họ mới tham gia chiến đấu lần đầu; nếu trước đây họ có thể sống qua được, thì bây giờ càng không thành vấn đề gì cả.

Và thế là, đội quân gồm hơn 1.800 người này đã tiến vào Sơn Lâm Chi với tinh thần cao độ. Lâm Tuệ cùng với một số đồng đội của mình đi đầu đoàn quân, cùng với nhóm khoảng mười mấy người lính bộ lạc do Giang Ni dẫn dắt, đóng vai trò là lực lượng tiên phong cho đại đội chính.

Đồng thời, các đội lính đánh thuê và đội tìm kiếm cũng được giao cho họ chỉ huy trực tiếp, dưới sự giám sát của Lâm Tuệ. Những trưởng đội lính đánh thuê trong hai đội này đều rất vui mừng khi được Lâm Tuệ chỉ huy. Trong số họ, có một số người trước đây đã muốn gia nhập đội lính đánh thuê nhưng không có cơ hội; cũng có hai người từng bị loại khỏi nhóm O2B trước đây. Sau khi được phân công sang các đơn vị khác, họ được chọn vào các đội lính đánh thuê hoặc đội tìm kiếm. Những người này, dù trước đây từng bị loại trong quá trình huấn luyện vì nhiều lý do khác nhau, nhưng sau khi đến các đơn vị mới, họ lại trở thành những thành viên quan trọng và được mọi người săn đón.

Ngoài ra, trong suốt hai năm qua, Lâm Tuệ cũng đã tổng kết những kinh nghiệm và bài học từ các trận chiến tại doanh trại lính đánh thuê, thường xuyên chia sẻ chúng với các đơn vị khác. Đôi khi, ông còn tiếp nhận nhân viên từ Trung đoàn 3 mới và một số đơn vị khác để họ đến doanh trại lính đánh thuê học hỏi, hoặc thậm chí trực tiếp đến các đơn vị đó để cung cấp hướng dẫn.

Vì vậy, khả năng chiến đấu của Trung đoàn 3 mới và các đội lính đánh thuê thực sự vượt trội hơn nhiều so với các đơn vị khác cùng thời kỳ. Mặc dù đội lính đánh thuê và đội tuần tra không thể sánh kịp với đội quân tinh nhuệ O2 được Lâm Tuệ huấn luyện trực tiếp, nhưng họ vẫn được coi là những người xuất sắc và rất dễ sử dụng trong chiến đấu.

Lâm Tuệ dẫn dắt họ tiến vào khu vực Sơn Lâm Chi, như một lưỡi dao sắc bén, phá vỡ mọi trở ngại trên đường đi, mở đường cho các đơn vị sau này. Là lực lượng tiên phong, họ không chỉ có nhiệm vụ mở đường mà còn phải thực hiện nhiệm vụ trinh sát và canh gác, nhằm đảm bảo rằng hành trình của đại đội chính không bị lộ trước thời điểm cần thiết.

Thực tế, chỉ huy của người Tuareg là một kẻ rất ranh mãnh; nếu họ phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào trước thời gian, cuộc tấn công bất ngờ vào Mã Nhĩ Đặc Khang có thể biến thành một thảm họa. Vì vậy, Lâm Tuệ không dám lơ là chút nào. Ngay sau khi khởi hành, ông đã điều một số binh sĩ Maree dưới quyền của Giang Ni và những người lính tinh nhuệ mà ông mang theo đến vị trí tiên phong để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.

Con đường hành quân của họ nằm ở phía đông của thung lũng sông Niger. Mặc dù độ cao của các dãy núi không quá lớn, nhưng địa hình lại rất phức tạp và thảm thực vật rất um tùm. Hơn nữa, không có con đường sẵn để đi, ngay cả những người dân địa phương như Giang Ni cũng đôi khi gặp khó khăn trong việc tìm đường.

Bằng cách xem bản đồ vệ tinh, có thể thấy mức độ phức tạp của địa hình khu vực này. Trên bản đồ, khoảng cách thẳng từ họ đến Mã Nhĩ Đặc Khang chỉ vài chục kilômét, nhưng đoàn quân của Tiểu đoàn 2 đã phải đi vòng qua các dãy núi phía đông của thung lũng sông Niger, khiến quãng đường thực tế tăng lên gần hai trăm kilômét.

Hơn nữa, lúc này đã là giữa đến cuối tháng Tư; một số khu vực ở châu Phi đã bước vào mùa hè từ lâu rồi. Bầu không khí trong rừng rất oi bức, không có chút gió nào cả. Ngay cả khi người ta ngồi yên dưới bóng cây trong rừng, họ vẫn sẽ đổ mồ hôi đầy đầu. Chưa kể đến việc mỗi người đều phải mang theo một lượng đạn dược và đồ tiếp tế nhất định, và phải di chuyển trong rừng với trang bị đầy đủ.

Đối với các đội lính đánh thuê có thân thể mạnh mẽ và đã qua rèn luyện thể chất chặt chẽ, điều này có lẽ còn tương đối dễ dàng một chút; nhưng đối với các binh sĩ của một đơn vị chiến đấu thông thường, đây quả thực là một thách thức lớn.

Khó khăn trong cuộc hành quân lần này vượt xa mọi lần trước đây. Mặc dù nước có ở khắp nơi trong rừng, nhưng phần lớn chúng không thể uống được ngay lập tức; vì vậy, lượng nước uống mà họ mang theo trở nên vô cùng quan trọng. Trong điều kiện hành quân với gánh nặng lớn, họ phải luôn cẩn thận tiết kiệm nước uống, do đó nhiều binh sĩ đã bị mất nước và say nắng trong suốt quá trình hành quân trong rừng oi bức.

Ngoài ra, những con kiến lê dương, muỗi, kiến, ong, cũng như các loại rắn độc như rắn hổ mang… cũng là những kẻ thù lớn đối với đội quân. Thêm vào đó, họ lo ngại rằng việc mưa xuống có thể gây ra lũ lụt, vì vậy theo yêu cầu của Lâm Tuệ, đội quân không được đi qua thung lũng mà phải tránh những vùng đã bị lũ lụt xâm nhập, và phải đi men theo sườn núi để hành quân.

Điều này càng làm tăng thêm độ khó cho cuộc hành quân của họ. Các sĩ quan và binh sĩ tham gia cuộc hành quân đều phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Ngay cả vị chỉ huy đội Maree cũng đã lau mồ hôi và nói với họ vào ngày thứ hai sau khi bắt đầu hành quân: “Thật là khó đi! Không thể tưởng tượng nổi làm sao đội lính đánh thuê đó có thể sống sót được trong những điều kiện như thế này mỗi ngày!”

Tổng tham mưu Jackson cũng lau mồ hôi và dựa vào một cái gậy làm từ cây mà ông ta vừa chặt, nói với anh ta: “Bây giờ các bạn hẳn đã hiểu rằng, lý do đội lính đánh thuê đó có thể đạt được nhiều thành tích như vậy, chắc chắn không phải chỉ nhờ may mắn đâu! Họ thành công là nhờ vào năng lực thực sự của mình. Nếu các bạn chưa từng chứng kiến cách họ huấn luyện, thì sau khi nhìn thấy, các bạn sẽ biết rằng những cuộc hành quân như thế này đối với họ thực sự là chuyện bình thường! Nếu họ không thể vượt qua được thử thách này, thì chắc chắn họ sẽ không thể tiếp tục làm việc trong đội lính đánh thuê

Chỉ cần họ làm gương trước, thì các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền họ chắc chắn sẽ không hề có lời phàn nàn nào! Những người này không chỉ đối xử rất khắc nghiệt với người Tuareg mà còn với chính bản thân họ nữa.

Có thấy người đàn ông to lớn ở phía trước kia không? Cậu bé này bị thương khắp người, những vết sẹo trên người cậu ta đã đếm được hàng chục! Đối với cậu ta, việc chiến đấu trong tình trạng bị thương thực sự là chuyện bình thường.

Chính vì vậy mà Rick mới có thể xây dựng nên một đội quân như thế này! Bây giờ, từ lời kể của những tù nhân Tuareg, chúng ta biết rằng người Tuareg thực sự rất sợ hãi trước đội quân của chúng ta; họ luôn sống trong lo lắng, sợ rằng sẽ gặp phải đội quân này.

Tôi nghĩ rằng, có lẽ chỉ có rất ít đội quân nào khiến người Tuareg sợ hãi đến thế này! Lần này chúng ta thuê họ thật sự rất đáng giá!”

Người đó biết rõ mối quan hệ thân thiết giữa Jackson và Lâm Tuệ, và cũng hiểu rõ khả năng của Lâm Tuệ. Vì vậy, việc Jackson đánh giá cao Lâm Tuệ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Anh ta cười nói với Jackson: “Tổng tham mưu trưởng chưa bao giờ đùa cợt, không ngờ hôm nay anh ấy lại nói ra điều như vậy! Có vẻ như anh ấy thực sự rất coi trọng chúng ta!”

“Hehe! Đó là điều xứng đáng với các bạn. Người như các bạn, dù ở đâu cũng sẽ được trân trọng; ngay cả Tổng tư lệnh cũng phải nhìn các bạn bằng con mắt khác! Lần này, với sự dẫn đầu của các bạn, tôi tin rằng chúng ta sẽ thành công trong nhiệm vụ này.”

Hãy yêu cầu các đơn vị theo kịp chúng ta, đừng để ai bị tụt lại. Nơi đây không phải là đồng bằng; nếu bị tụt lại, bất kỳ lúc nào cũng có thể lạc hướng. Họ không có khả năng như các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền các bạn; nếu lạc lối ở nơi này, thì chắc chắn sẽ không thể sống sót trở ra được!

Sau khi lau mồ hôi, Jackson dựa vào cây gậy của mình và bước đi nhanh về phía trước. Trung đoàn trưởng đáp lại một tiếng, sau đó ra lệnh cho mọi người và tiến lên gặp Jackson, nói: “Vừa rồi các đơn vị báo cáo rằng quân đội đang thiếu nước uống, một số sĩ quan và binh sĩ bị mất nước, thường xuyên bị say nắng… Chúng ta có nên tìm cách giải quyết vấn đề này không?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Tổng tham mưu trưởng nói với Trung đoàn trưởng Maree: “Đừng hỏi tôi về chuyện này; bạn hãy cử người đi hỏi ông Rick xem sao. Chắc chắn ông ấy sẽ có nhiều cách để giải quyết vấn đề này!”

Đứa nhóc này đã trốn vào rừng rồi; việc nó quay về nhà cũng chẳng khác gì! Bạn nên đi hỏi nó xem sao!

Vì vậy, họ lập tức cử người đi theo hướng đó để báo cho Lâm Tuệ biết và hỏi xem ông ấy có cách nào tốt không. Kể từ khi họ bước vào khu vực Sơn Lâm Chi này, họ đã tuân thủ quy định không sử dụng radio để tránh bị người Tuareg bắt gặp tín hiệu và phát hiện ra vị trí của họ.

Quy định này được đặt ra bởi tướng Maree, vì vậy trong suốt quá trình hành quân, mọi đơn vị đều tắt radio và giao tiếp lại thông qua lời nói. Tuy nhiên, phòng ngừa luôn là điều cần thiết; bởi vì nhiệm vụ này rất quan trọng, và một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa cho toàn đội quân.

Chính vì vậy, ngay cả Lâm Tuệ cũng không phản đối, mà vẫn tiếp tục dẫn đầu đội quân mở đường phía trước.

Khi nhận được tin tức từ phía sau, Lâm Tuệ vỗ đầu và mắng: “Thật là ngu ngốc!”

Người lính canh của trung đoàn đến tìm Lâm Tuệ thì đang thở hổn hển; nghe thấy lời mắng của ông, khuôn mặt anh ta liền thay đổi, trông có vẻ ngượng ngùng.

Lâm Tuệ vỗ vai anh ta và nói: “Được rồi, cứ yên tâm trở về và báo với trưởng đại đội. Sau này tôi sẽ đi phía trước để đánh dấu các nguồn nước uống cho đội quân. Nhưng nhớ nhắc những người ở phía sau rằng, sau khi lấy nước về, họ phải cho một số viên thuốc khử trùng vào bình trước khi uống! Ngoài ra, còn có một loại cây dây có nước; tôi sẽ bảo mọi người đánh dấu chúng. Nếu thực sự khát, hãy cắt cây đó và uống nước chảy ra từ nó; nước này có thể uống trực tiếp mà không vấn đề gì đâu!”