Chiều hôm đó, một chiếc xe bảo trì đường ống màu vàng dừng lại bên lề đường. Trên xe, Lâm Ruì Hòa Sergei cùng người bạn nhảy xuống xe; cả hai đều mặc đồng phục của công nhân sửa chữa đường ống. Người tên Jiang An trên xe đang sử dụng máy tính bảng và nói với họ: “Tốt nhất là chúng ta không nên ở lại quá lâu. Đoạn đường này nằm ở ranh giới giữa khu vực quân sự và khu vực do chính quyền tiểu bang quản lý; có thể sẽ có binh sĩ kiểm tra. Các bạn phải hành động nhanh chóng.”

“Rõ rồi,” Sergei đáp, trong khi lấy ra một cuộn dây sắt mỏng từ túi mình.

“Đây là thứ giống như những ăng-ten trung gian nhỏ, giúp các bạn vẫn có thể nhận được thông tin trong đường ống – bởi vì dưới lòng đất, tín hiệu không dây sẽ bị chặn. Vì vậy, sau khi xuống dưới, các bạn hãy cài đặt mỗi hai trăm mét một cái. Trừ khi bạn muốn ngắt liên lạc với Coben, nếu không thì tốt nhất hãy làm theo lời tôi. Những thứ này còn có đèn phát sáng vào ban đêm, giúp các bạn dễ dàng xác định vị trí dưới lòng đất hơn,” Jiang An nói khẽ.

“Ừm, có vẻ như tôi đang bị tụt hậu rồi…” Sergei nhún vai.

“Bắt đầu hành động thôi,” Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai anh, “Người làm việc về tài chính sẽ ở lại đây canh gác; chúng ta hai người sẽ xuống dưới.”

Sergei cúi đầu, mở nắp cái hố bảo trì và từ từ bước xuống. “Đây rất tối,” anh nói, trong khi bật đèn chiếu sáng trên đầu, “Khách Bản, em có thấy gì không?”

Giọng nói của Khách Bản vang lên qua tai nghe: “Video hơi bị gián đoạn, có lẽ tín hiệu không tốt lắm… Được rồi, bây giờ đã ổn hơn rồi.”

Lâm Tuệ cũng nhảy xuống dưới. Con đường ống này không quá lớn, nhưng cũng không quá nhỏ; đủ chỗ cho một người đi thẳng đứng. Bên trong, đầy rẫy các loại ống dẫn; dưới ánh sáng mờ ảo của đèn, vài con chuột bò ngang qua chân họ.

Lâm Ruì Kuài nhanh chóng nhìn vào bản đồ điện tử trên máy tính bảng và nói khẽ: “Chúng ta đi thôi… Cách đây khoảng bốn trăm mét, rẽ trái; hãy chú ý đến tín hiệu video. Khi đến nơi, chúng ta cần sự chỉ huy của Khách Bản.”

“Rõ rồi… Chỉ là không biết tại sao không khí ở đây lại tồi tệ như vậy…” Sergei thì thầm.

“Nơi đây cách lỗ thông gió khá xa; cứ đi tiếp về phía trước là sẽ tốt hơn… Hãy cẩn thận với đường đi nhé,” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc.

“Tôi chỉ không hiểu tại sao những cái cáp này lại không phải là thiết bị dân dụng…”

“Chúng ta cần tìm cáp quang quân sự ở đâu vậy?” Sergei lắc đầu nói.

Giọng của Khách Bản vang lên thấp thoáng: “Tiếp tục đi, ở góc đường phía trước có một phòng trao đổi được ẩn giấu. Các bạn sẽ tìm thấy nó ở đó; tôi sẽ chỉ huy các bạn hoàn thành công việc.”

“Được thôi, hy vọng là anh ấy nói đúng.” Sergei lẩm bẩm, “Tốt nhất là công việc này xứng đáng để tôi phải lao xuống đường ống cống.”

“Đây không phải là đường ống cống, mà là đường ống thông tin,” Lâm Tuệ nói. “Đến đây, chúng ta đã đến nơi rồi.” Hai người nhìn thấy phía trước có ánh sáng mờ ảo, màu đỏ – loại ánh sáng thường được sử dụng trong các cơ sở bảo trì. Bên cạnh đường ống có vẻ như có một lối đi nhưng rất hẹp, con người không thể đi qua được.

Ngay tại góc đường đó, có một căn phòng – chính là phòng trao đổi mà Khách Bản đã nói đến. Hai người cùng nhau mở cánh cửa sắt ra, và thấy bên trong rất chật hẹp, đầy rẫy cáp và các thiết bị phát sáng. Lâm Tuệ dùng đèn pin soi vào các thiết bị xung quanh và hỏi: “Khách Bản, thiết bị của anh cần được kết nối ở vị trí nào đây?”

“Khoan đã, tôi kiểm tra lại một chút.” Khách Bản nói thấp giọng. “Ở phía bên trái các bạn, đúng rồi, chính là chiếc hộp điều khiển màu cam úa kia; hãy mở nó ra ngay bây giờ.”

Sergei gật đầu và nói: “Để tôi lo.” Chỉ trong vòng một phút, anh đã dùng dây sắt mảnh mở khóa và mở chiếc tủ điện cao bằng người.

Nhìn vào các dây dẫn và thiết bị bên trong, Sergei cười buồn: “Rốt cuộc thì sao nhỉ? Chúng ta nên kết nối thiết bị của anh ở đâu đây?”

“Được rồi, để tôi xem… Ở đó.” Khách Bản nói thấp giọng. “Có thấy chiếc hộp đen kia không?”

“Thấy rồi.”

“Phía dưới bên phải chiếc hộp đen đó có một tấm che bằng nhựa. Hãy dùng tuốc vít mở và tháo tấm che đó ra; bạn sẽ thấy một đầu nối dự phòng. Hãy kết nối thiết bị của tôi vào đó. Đúng rồi, đó là đầu nối dữ liệu; bạn cũng cần tìm một đầu nối cấp điện nữa… Hãy chú ý kỹ, chọn đúng điện áp nhé, đừng làm hỏng thiết bị quý giá của tôi đấy.” Khách Bản hướng dẫn Sergei thực hiện các bước. Trong lúc đó, Lâm Tuệ cũng luôn cảnh giác quan sát xung quanh và hỏi: “Khách Bản, anh nghĩ có ai đến kiểm tra nơi này không?”

“Thứ đó của anh sẽ không bị phát hiện chứ?”

“Chắc chắn không đâu. Sau khi lắp đặt xong, các bạn có thể dùng băng keo dán nó vào phía sau. Nó rất kín đáo; không ai sẽ phát hiện ra đâu. Ngay cả trong quá trình kiểm tra định kỳ, họ cũng chỉ kiểm tra xem nó có hoạt động bình thường hay không mà thôi. Rất ít người sẽ để ý đến bên trong.” Khách Bản trả lời.

“Được rồi, việc lắp đặt đã thành công, tôi đã kích hoạt nó rồi. Khách Bản, anh nhận được thông điệp chưa?” nói khẽ.

“Tốt lắm. Đang trong quá trình điều chỉnh và bắt đầu thu thập dữ liệu. Các bạn làm rất tốt; các bạn đã thành công rồi. Hãy rút lui đi.” Khách Bản nói khẽ.

Xersei lắc đầu: “Chỉ đơn giản vậy thôi sao?”

“Không hề đơn giản đâu. Đó chỉ là một thiết bị thu thập dữ liệu từ con chip sinh học mà thôi. Nó có thể thu thập một lượng lớn dữ liệu tương tác. Bằng cách phân tích và tính toán, nó sẽ giúp chúng ta giải mã hệ thống của quân đội Mỹ đấy. Nói nhiều quá thì các bạn cũng có thể không hiểu đâu… Giống như việc dùng dụng cụ để mở ổ khóa vậy; chúng ta đã cho ‘dây thép mở khóa’ vào ổ khóa của họ rồi.” Khách Bản giải thích.

“Anh so sánh như vậy thật là chuẩn xác.” Lâm Tuệ không nhịn được mà cười khẽ.

“Các bạn nhanh lên đây đi, tôi gặp rắc rối rồi.” Giang Anh nói. “Có vài binh sĩ đang tiến lại đây.”

Lâm Tuệ biến sắc mặt, nói khẽ: “Sắp đến rồi, anh có thể tự xoay sở được không?”

“Không cần nói nữa, tôi biết phải làm thế nào.” Giang Anh ngắt cuộc liên lạc.

“Mỗi bài viết, mỗi tin tức, mọi nội dung đều được kiểm tra kỹ lưỡng…”

“Này, anh…” Một chiếc xe jeep quân sự dừng lại bên cạnh xe bảo trì kỹ thuật. Người lính trên xe nhìn Giang Anh một cách nghi ngờ và hỏi: “Thưa ngài, ngài cần sự giúp đỡ gì không?”

“Thực ra tôi rất cần sự giúp đỡ… Tốt nhất là các bạn có thể cử thêm vài người công nhân giỏi đến đây.” Giang Anh lắc đầu. “Những người này làm việc quá chậm; chúng tôi vẫn còn phải kiểm tra và sửa chữa ở ít nhất vài nơi nữa.”

“Thưa ngài, nhưng đây là khu vực quân sự.” Người lính cau mày.

“Thôi đi, anh chàng. Phía bên kia đường mới là lãnh thổ của các bạn… Còn từ đây đến khu vực đô thị thì thuộc quyền quản lý của chính quyền địa phương. Tôi đã làm công việc bảo trì ở đây suốt nhiều năm rồi… Anh nghĩ tôi đang tìm chuyện à?” Giang Anh đưa bản đồ điện thoại cho anh lính và nói: “Hãy nhìn bản đồ này xem… Khu vực từ đây đến đây đều thuộc