Góc miệng của Giang Anh hơi nhấp nhô một chút.

Không phải là nụ cười. Mà là thứ gì đó lạnh lẽo hơn nhiều.

Đó là biểu cảm lạnh lùng, cứng nhắc, giống như băng, xuất hiện khi một người đã nghe đi nghe lại cùng một từ quá nhiều lần, và cuối cùng có cơ hội chứng minh rằng từ đó là sai.

Anh ấy nhấc chiếc máy tính lên, xoay màn hình về phía mình, rồi dùng tay phải vuốt qua bàn phím một vài cái.

Các động tác rất nhanh và thuần thục. Khi các ngón tay anh ấy trượt qua bàn phím, chúng giống như những nốt nhạc được một nghệ sĩ piano chơi ra một cách nhanh chóng.

Đó không phải là những cử chỉ vô nghĩa; mà là những động tác có nhịp điệu, có logic, có mục đích rõ ràng. Mỗi lần vuốt tay đều thông báo cho máy tính biết phải hiển thị cái này, ẩn cái kia, phóng to chỗ này, thu nhỏ chỗ kia.

Hình ảnh trên màn hình thay đổi. Từ hình ảnh giám sát của các máy bay không người lái chuyển sang một bản đồ vệ tinh.

Bản đồ được thiết kế bằng màu sắc: bầu trời màu xanh lam, sa mạc màu vàng, đám mây màu trắng. Trong sa mạc có một vòng tròn màu đỏ; tâm của vòng tròn chính là vị trí của căn cứ.

Xung quanh vòng tròn có ba điểm sáng màu xanh lam, và bên cạnh mỗi điểm sáng đều có một hàng số liệu.

Anh ấy quay chiếc máy tính lại, hướng màn hình ra ngoài để Thompson có thể nhìn thấy.

“Đây là vị trí của ba chiếc máy bay không người lái,” Giang Anh nói.

Giọng nói của anh ấy vẫn như trước, không cao không thấp, không hề mang chút cảm xúc nào. Nhưng tốc độ nói của anh ấy đã nhanh hơn một chút. Không phải vì lo lắng, mà vì anh ấy đang thực hiện một việc mà anh ấy đã làm đi làm lại hàng ngàn lần: trình bày dữ liệu, giải thích dữ liệu, để dữ liệu tự nó “nói lên” điều cần thiết.

“Bạn có thể thấy tọa độ thời gian thực của chúng. Vĩ độ Bắc 21 độ 17 phút, kinh độ Đông 1 độ 25 phút – đó chính là vị trí của căn cứ.”

Ba chiếc máy bay không người lái lần lượt nằm ở hướng Bắc, Đông và Nam của căn cứ, tạo thành một tam giác đều.

Khoảng cách giữa ba chiếc máy bay là 15 km. Quỹ đạo bay của chúng đã được tính toán kỹ lưỡng – để đảm bảo rằng ngay cả khi một chiếc máy bay bị bắn rơi, hai chiếc còn lại vẫn có thể kiểm soát toàn bộ khu vực mục tiêu.

Anh ấy dùng ngón tay chỉ vào vị trí của ba điểm sáng màu xanh lam trên màn hình.

“Bạn có thể thấy độ cao của chúng. Chiếc đầu tiên, 8.200 mét. Chiếc thứ hai, 8.200 mét. Chiếc thứ ba, 8.200 mét.”

Tại sao lại là 8.200 mét? Bởi vì độ cao này vượt quá tầm bắn của hầu hết các loại tên lửa phòng không di

Các bạn có SA-24… Ba mươi hai quả.

Chúng đang nằm trong tay Hắc Xà… Không, không phải Hắc Xà nữa… Mà là trong tay các bạn. Các bạn đã dùng những tên lửa giả làm mồi để khiến chúng tôi phá hủy một kho đạn trống. Nhưng những quả tên lửa thật thì sao? Chúng đang ở nơi khác… Vẫn nằm trong tay các bạn.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Nhưng chúng không thể bay được quãng đường tám nghìn hai trăm mét.”

Ngón tay anh ta tiếp tục di chuyển trên màn hình.

“Các bạn có thể thấy tốc độ của chúng: Quả đầu tiên, bốn trăm hai mươi km/giờ; quả thứ hai, cũng bốn trăm hai mươi km/giờ; quả thứ ba, vẫn là bốn trăm hai mươi km/giờ.”

Đó là tốc độ bay của máy bay không người lái. Không nhanh lắm, cũng không chậm lắm… Đủ để bay vòng quanh mục tiêu trong bốn giờ. Bốn mươi tám quả tên lửa, và thời gian bay liên tục là bốn giờ.

Những người của các bạn – những xạ thủ bắn tỉa đang đứng trên những thanh thép cao vút kia – liệu họ có thể kiên trì được bốn giờ không? Nằm yên bất động trên những thanh thép lạnh lẽo, ở độ cao mười mét, trong suốt bốn giờ?

Ngón tay họ sẽ bị đóng băng… Mắt họ sẽ rơi nước mắt… Bàng quang họ sẽ bị đầy nước… Liệu họ có thể chịu đựng được bốn giờ không? Có thể… Cũng có thể không…

Nhưng tôi sẽ không cho họ bốn giờ đâu. Tôi chỉ cần hai giây thôi… Hai giây để những quả tên lửa với vận tốc 0,8 Mach bay qua mục tiêu.”

Anh ta rút ngón tay ra khỏi màn hình, để chúng thõng xuống bên cạnh người.

“Những thông tin này… không phải tôi có thể giả mạo được. Đây là dữ liệu được truyền về từ hệ thống máy bay không người lái.”

“Trừ khi các bạn có thể xâm nhập vào kênh mã hoá của vệ tinh quân sự Trung Quốc, nếu không thì mỗi con số các bạn thấy đều là sự thật.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Thompson.

“Các bạn cần xác minh à? Tôi có thể cho các bạn ba mươi giây. Các bạn có thể gọi điện cho chuyên gia phân tích vệ tinh của mình để họ xác nhận tính chính xác của những tọa độ này. Ba mươi giây có đủ không? Hay các bạn cần thêm thời gian nữa?”

Thompson không nói gì.

Tay phải anh ta rút ra từ túi áo vest bên trong… Không phải lấy điện thoại, mà là rút tay trắng ra ngoài.

Ngón tay anh ta đang run rẩy nhẹ… Không phải vì sợ hãi, mà là do một loại phản ứng phức tạp hơn, khó kiểm soát hơn… Giống như những cơ bắp đang co lại một cách vô thức, theo bản năng.

Tay trái anh ta từ từ đưa lên ngực, đặt ngón tay lên nút cà vạt.

Đó là một động tác để an ủi bản thân… Giống như việc xác nhận rằng mình vẫn đang mặc bộ vest, vẫn đang đeo cà vạt… Vẫn là một sĩ quan tình báo cấp cao

Nhưng nút cà vạt của anh ta không mang lại cho anh ta chút an ủi nào. Ngón tay anh ta chạm vào chiếc cà vạt, và những gì anh ta cảm nhận được không phải là sự mịn màng của lụa, mà là độ ẩm từ mồ hôi. Chiếc cà vạt đã bị mồ hôi làm ướt, dính chặt vào áo sơ mi, giống như một con rắn bị ngâm trong nước.

Giang An nhìn anh ta. Anh ta đã đợi khoảng năm giây.

Trong suốt năm giây đó, không khí trong hành lang dường như đang từ từ đông cứng lại. Không phải là sự đóng băng đột ngột và dữ dội, mà là một quá trình chậm rãi, lan tỏa từ periphery ra tới trung tâm, giống như mặt hồ trong mùa đông đang đóng băng.

Điều đầu tiên đông cứng lại là cửa ra vào – phía sau cánh cửa sắt mở nửa chừng kia, không khí trong hành lang đã biến thành thể rắn; không ai có thể thoát ra ngoài được từ đó.

Sau đó là các bức tường – không khí trên những bức tường bằng thép đã trở thành thủy tinh, trong suốt và cứng như thép, chỉ cần chạm vào là vỡ ngay. Tiếp theo là trần nhà – ánh sáng từ đèn huỳnh quang đã bị đông cứng lại trong không khí, biến thành những dải sáng trắng, giống như những cột băng.

Cuối cùng là mặt đất – không khí trên nền bê tông đã biến thành băng; những người đứng trên đó có thể cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương từ lòng bàn chân mình.

Và cuối cùng, những trái tim con người cũng bắt đầu đông cứng lại. Trái tim của Thompson, trái tim của Brunson… Trái tim của mười lăm người đó, cùng ba tay súng bắn tỉa.

Jiang An đặt chiếc máy tính xuống đất. Lần này, động tác của anh ta nhanh hơn nhiều. Không phải vì vội vàng, mà vì anh ta đã quyết định xong mọi việc. Không cần phải đợi nữa, không cần phải cho đi thêm gì nữa, cũng không cần phải hỏi thêm gì nữa.

“Thưa ông Thompson,” anh ta nói, “Ông muốn gì?”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên rất nhẹ. Không phải là kiểu cố tình hạ giọng để khiến đối phương tiến lại gần hơn, mà thực sự là giọng nói trở nên nhẹ hẳn đi. Giống như một người đang hỏi một câu mà anh ta biết câu trả lời, chỉ đơn giản là muốn nghe đối phương tự mình nói ra.

“Nếu là tôi, tôi chỉ muốn các bạn nhường đường cho tôi,” Jiang An nói.

“Tôi muốn bảy chúng tôi rời khỏi căn phòng này, rời khỏi căn cứ này, trở lại xe của chúng tôi… Trở về Lagos… Trở về Tam Châm Kích.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Sau đó… tôi sẽ cho máy bay không người lái quay trở về, tên lửa sẽ được đưa trở lại kho đạn, các thiết bị an toàn sẽ được lắp lại như cũ… Mọi thứ sẽ trở lại như chưa từng xảy ra gì cả.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Thompson. Đôi mắt màu xanh nhạt kia, dưới ánh đèn trắng, giống như hai tấm kính

Nó phản chiếu tất cả mọi thứ, nhưng không có gì ở lại đó.

“Nếu tôi từ chối thì sao?” Thompson hỏi.

Giọng nói rất thấp, thấp đến mức gần như không nghe thấy được. Nhưng mỗi từ trong câu đều rõ ràng, minh bạch. Giống như một người đang hỏi trong bóng tối “Còn con đường nào khác không?” – dù biết không còn lối đi nào, nhưng vẫn muốn hỏi.

Góc miệng của người đó lại nhếch lên một lần nữa. Lần này, động tác đó giống với một nụ cười hơn, nhưng vẫn không hề ẩn chứa sự ấm áp nào.

Đó là một động tác tự nhiên xuất hiện trên khuôn mặt một nhà hoạch định tài chính sau khi đã tính toán tất cả các yếu tố liên quan và xác nhận rằng chỉ có một kết quả duy nhất; anh ta đang chờ đợi kết quả đó. Đó không phải là một nụ cười… mà là sự xác nhận.

“Nếu bạn từ chối… tôi sẽ nhấn nút này.”

Anh ta giơ chiếc máy tính lên, dùng ngón tay cái bàn tay trái chỉ vào một nút ảo ở phía dưới màn hình.

Trên màn hình, nút đó màu đỏ, rất lớn và nổi bật; trên đó viết hai chữ: “Thực thi”.

“Sau đó, ba chiếc drone sẽ cùng lúc phóng tất cả bốn mươi tám quả tên lửa. Bốn mươi tám quả tên lửa đó sẽ đánh trúng căn cứ này trong vòng một trăm hai mươi giây.”

“Không chỉ là phá hủy căn phòng này… mà là toàn bộ căn cứ – tất cả các tòa nhà, mọi người, vật tư, phương tiện, vũ khí… tất cả mọi thứ.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Một trăm hai mươi giây… Các bạn có kịp chạy thoát không?”

Anh ta nhìn đồng hồ của mình. Đó là một chiếc đồng hồ bình thường, mặt số màu đen, kim màu bạc, dây da.

Dây đồng hồ có dấu hiệu mài mòn do sử dụng lâu dài; mặt số cũng có vài vết xước nhỏ do cát ở sa mạc gây ra. Anh ta nhìn đồng hồ khoảng hai giây, sau đó ngẩng đầu nhìn Thompson.

“Không đủ thời gian đâu. Ngay cả người chạy nhanh nhất cũng cần ít nhất ba phút để chạy từ đây đến rìa căn cứ… Một trăm tám mươi giây.”

“Các bạn chậm hơn người chạy nhanh nhất sáu mươi giây… Tất cả các bạn sẽ chết ở đây.”

Anh ta hạ tay xuống, để nó thõng xuôi bên cạnh người.

“Thưa ông Thompson, tôi không đang hù dọa đâu. Tôi là một nhà hoạch định tài chính. Những người như tôi không bao giờ tính toán những con số không tồn tại.”

“Chúng tôi chỉ tính toán những con số đã có sẵn, có thể kiểm chứng được, và không bao giờ nói dối. Những con số này – ba chiếc drone, bốn mươi tám quả tên lửa, một trăm hai mươi giây – tất cả đều là sự thật.”

“Bạn có thể không tin… nhưng bạn sẽ phải đánh cược bằng mạng sống của mình. Bạn dám chơi không?”

Thompson đứ

Trong đôi mắt màu xanh nhạt của anh ta, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà tắt dần đi. Không phải là niềm tin – anh ta chưa bao giờ có niềm tin nào cả. Không phải là hy vọng – anh ta chẳng bao giờ tin vào hy vọng. Đó là thứ gì đó yếu ớt hơn, nông cạn hơn.

Đó là một lời dối trá được xây dựng công phu, được cho là hoàn hảo không tì vết, nhưng lại chỉ phát hiện ra có kẽ hở vào khoảnh khắc cuối cùng, và giờ đây, nó đang dần sụp đổ.

Lời dối trá đó là anh ta tự nói với bản thân mình: “Tôi an toàn. Tôi thuộc CIA. Tôi là một quan chức của Chính phủ Hoa Kỳ.”

Không ai dám đụng đến tôi. Không ai dám đụng đến người của CIA. Không ai dám đụng đến người của Chính phủ Hoa Kỳ.

Nhưng lúc này, đứng trong một căn cứ sâu thẳm sa mạc Sahara, đối diện với một nhà toán học xác suất đeo chiếc mũ kính râm, mặc bộ vest rách rưới và cầm trên tay chiếc máy tính, anh ta lần đầu tiên nhận ra rằng… có người dám đụng đến mình.

Người đó không chỉ dám đụng đến anh ta, mà còn đã sẵn sàng để làm điều đó. Người đó không chỉ sẵn sàng, mà còn có đủ lực lượng để khiến anh ta không còn lối thoát nào khác.

Anh ta không dám liều lĩnh. Anh ta đã đi đường bằng phẳng, thành công liên tiếp, và có thể còn leo cao hơn nữa trong tương lai. Tại sao lại phải liều mạng với một nhóm kẻ điên cuồng?

Bàn tay phải của anh ta hạ xuống từ ngực, treo bên cạnh thân người. Bàn tay trái cũng hạ xuống từ nút cà vạt, treo bên kia thân người. Hai bàn tay anh ta trơ trụi, như hai vật vô dụng bị bỏ rơi giữa sa mạc, đang chờ đợi bị cát bụi che phủ.

Anh ta quay đầu lại, nhìn về phía Branson.

Branson cũng nhìn anh ta.

Hai người già, hai bậc trưởng lão của các tổ chức bí mật, hai người đã điều khiển vô số “ván cờ” trong bóng tối, lúc này đứng dưới ánh sáng trắng, giống như hai bức tượng đá đã bị phong hóa.

Đôi mắt họ đang trao đổi với nhau một cách lặng lẽ. Không phải bằng lời nói, không phải bằng tín hiệu, mà là một phương thức giao tiếp cổ xưa hơn, bí mật hơn, chỉ có những người đã sống cùng nhau hàng chục năm mới hiểu được, và không cần bất kỳ phương tiện trung gian nào.

Đôi mắt Branson đang nói rằng… những gì anh ta nói có thể là sự thật. Đôi mắt Thompson đang nói rằng… tôi biết.

Đôi mắt Branson đang nói rằng… chúng ta không thể liều lĩnh. Đôi mắt Thompson đang nói rằng… tôi biết. Đôi mắt Branson đang nói rằng… hãy để họ đi. Đôi mắt Thompson đang nói rằng… tôi biết.

Branson gật đầu.

Động tác đó rất nhẹ, chỉ vài milimét thôi. Nhưng trong đôi mắt an

Ánh sáng ấy đã tắt đi vào khoảnh khắc này. Không phải vì bị thổi tắt, mà là nó tự tắt đi. Giống như một ngọn đèn đã cạn kiệt hết giọt dầu cuối cùng trước bình minh.

Thompson quay người lại, nhìn về phía Jang An.

“Các bạn có thể đi rồi,” anh nói.

Giọng nói của anh thật thấp, thấp đến nỗi như thể đang vang lên từ dưới lòng đất. Môi anh đang chuyển động, nhưng giọng nói ấy dường như đến từ một nơi rất xa xôi, sau khi đi qua một quãng đường rất dài mới đến tai Jang An.

“Nhưng đừng nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc. Đừng nghĩ rằng các bạn đã thắng.”

“Đừng nghĩ rằng các bạn có thể trở về Lagos, trở về Tam Châm Kích, trở lại cuộc sống hàng ngày của mình. Tất cả những điều này… chỉ mới bắt đầu thôi.”

Anh cho tay vào túi quần, đi ngang qua Lâm Tuệ và tiếp tục bước về phía bên bắc của hành lang. Tiếng giày da va vào mặt đất bê tông vang lên rõ ràng, trong trẻo.

Bước chân anh cứ thế lặp đi lặp lại, dần trở nên xa xôi hơn, nhẹ nhàng hơn, cho đến khi biến mất sau cánh cửa của căn phòng bằng thép.

Khi cánh cửa đó được đóng lại, nó phát ra một tiếng đóng cửa nhẹ nhàng, giống như tiếng thở dài. Rồi mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Brunson nhìn Lâm Tuệ.

Trong đôi mắt màu nâu sẫm ấy, có điều gì đó đang cháy bỏng. Không phải niềm tin, không phải hy vọng, mà là một ngọn lửa cổ xưa hơn, nặng nề hơn, như thể đã bị áp chặt dưới những tảng đá suốt hàng nghìn năm.

Ngọn lửa ấy chưa bao giờ tắt, chỉ là bị đẩy xuống những nơi sâu thẳm hơn, nơi mà không ai có thể nhìn thấy. Nhưng nó vẫn đang cháy.

“Lâm Tuệ,” anh nói, “Michel nói đúng. Bạn chính là tác phẩm thành công nhất của anh ta.”

Anh quay người và bước về phía bên bắc của hành lang. Bước chân anh rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn, gót chân hơi hướng ra ngoài, trọng tâm cơ thể được chuyển từ gót chân xuống đầu ngón chân một cách êm ái.

Bước chân ấy không phải là bước chân của một người lính, cũng không phải là bước chân của một người thợ săn, mà là bước chân của một loại con người cổ xưa hơn, tự nhiên hơn, như thể chưa bao giờ thay đổi kể từ ngày họ bắt đầu biết đi.

Mười lăm người đang ngồi bên cạnh bàn đồ bắt đầu di chuyển. Họ không hoảng loạn chạy tán loạn, cũng không vô thức tìm chỗ ẩn náu, mà là di chuyển một cách bình tĩnh, như thể đã luyện tập sẵn cho việc này.

Họ đeo súng vào lưng, rời khỏi bên cạnh bàn đồ và tản ra các hướng khác nhau của hành lang.

Không ai nói gì. Không ai quay đầu lại. Không ai thực hiện bất kỳ hành động thừ