Lâm Tuệ đi theo sau Xiao Color vào trong doanh trại. Jiang An cũng đi theo sau Lâm Tuệ. Sáu người thuộc đội O2 tiếp tục theo sau Jiang An.

Bảy người bước đi giữa hàng trăm người cầm súng; những người đó nhìn họ mà không biểu hiện gì cả.

Bước chân của Lâm Tuệ không thay đổi, bước chân của Jiang An cũng vậy, và đội O2 cũng giữ nguyên tốc độ.

Ở giữa doanh trại có một cái lều rất lớn, màu trắng, làm bằng vải dầu, cửa được trải thảm đỏ. Xiao Color kéo rèm cửa ra và đứng sang một bên, trong khi Lâm Tuệ bước vào bên trong.

Lều khá rộng, ít nhất là năm mươi mét vuông; sàn được trải thảm, trên tường treo các bản đồ. Có một người ngồi ở giữa lều, trước mặt anh ta là một chiếc bàn thấp, trên bàn có ấm trà và cốc trà.

Người đó khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc hết, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu, như thể được khắc bằng dao. Đôi mắt ông ta màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén. Bàn tay ông ta rất to, ngón tay dày, các khớp nổi rõ, móng tay được cắt tỉa gọn gàng.

Hôm nay ông ta không mặc quân phục, mà chỉ mặc một chiếc áo choàng trắng, đầu quấn khăn màu xanh đậm. Khi nhìn thấy Lâm Tuệ, ông ta mỉm cười.

“Thưa ông Rein, lâu lắm rồi không gặp.”

Lâm Tuệ đi đến bên chiếc bàn thấp và ngồi xuống. “Tướng Color, lâu lắm rồi không gặp.”

Color lấy ấm trà, rót một cốc trà và đẩy qua cho Lâm Tuệ. “Ông gầy đi rồi.”

Lâm Tuệ cầm cốc trà và uống một ngụm. “Ông tròn béo lại rồi.”

Color cười. “Tuổi già rồi… Tròn béo, không còn đi lại được nữa… Chỉ có thể ngồi trong doanh trại uống trà… Chờ đợi cái chết thôi.”

Lâm Tuệ đặt cốc trà xuống. “Ông sẽ không chết đâu. Ông vẫn phải sống tiếp… Để chứng kiến cháu trai mình kế thừa lãnh địa, súng ống, tiền bạc và những người lính của ông.”

Color nhìn Lâm Tuệ. “Thưa ông Rein, ông đến đây không phải để uống trà, cũng không phải để nhớ lại quá khứ… Mặc dù tôi rất mong muốn có được tình bạn của ông… Nhưng tôi biết ông là một người kinh doanh… Việc ông đến đây chắc chắn là có việc gì đó muốn thảo luận với tôi.”

“Mượn quân. Mượn năm trăm người. Xuất phát từ phía đông Gao, đi về phía tây, cho đến khi đến gần khu vực phòng thủ của Sidibe. Đừng vào bên trong, chỉ cần đứng ở bên ngoài thôi. Hãy để hắn nhìn thấy các bạn. Khi hắn thấy quân của các bạn, hắn sẽ không dám hành động gì nữa.

Nếu hắn không hành động, tôi sẽ yên tâm đi tìm Nam tước Đỏ và giết hắn. Sau khi giết xong, tôi sẽ trở lại. Khi tôi trở về, quân của các bạn cũng có thể rút về được.

Khi quân của các bạn rút về, Sidibe sẽ có thể hành động. Nếu hắn hành động, các bạn cũng đừng làm gì cả. Nếu các bạn không làm gì, hắn cũng sẽ không dám hành động. Nếu cả hai bên đều không hành động, tôi sẽ thắng.”

Colore nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ. “Thưa ông Rein, tôi đã nghe được một số tin tức về những việc Sidibe đang làm. Thật là một kẻ hèn nhát và đáng ghét… Giống như những gì tôi đã từng đã nói, tôi hoàn toàn không thích hắn chút nào.

Nhưng hắn không đơn độc. Có người đứng sau lưng hắn. Có người cung cấp tiền bạc, súng đạn và những thứ khác cho hắn… Những kẻ đó bảo hắn cướp khoáng sản của các bạn, làm cho các bạn mất tập trung, không thể lo liệu được gì cả.

Khi các bạn không thể lo liệu được gì, khoáng sản của các bạn sẽ thuộc về Sidibe. Và khoáng sản của Sidibe, thực ra chính là của những kẻ đứng sau lưng hắn. Người đó sẽ thắng… Còn các bạn sẽ thua.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Các bạn có biết ai đứng sau lưng Sidibe không?”

Colore lắc đầu. “Không biết. Nhưng tôi biết có những người đang hoạt động ở phía bắc. Không phải là người của Sidibe, mà là những người khác. Họ mặc đồ dân thường, mang theo súng AKM; những con số trên súng đều đã bị mài đi.

Họ không đi cùng với người của Sidibe, mà đi riêng biệt. Họ ở phía bắc, còn Sidibe ở phía nam. Họ đang chờ đợi… Chờ đợi cái gì? Tôi không biết.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Hãy giúp tôi trong việc này… Những mỏ khoáng sản đó, tôi cần sử dụng danh nghĩa của các bạn để tiến hành công việc. Tôi sẽ chia cho các bạn hai mươi phần trăm lợi nhuận.”

Colore nhìn ông ta. “Hai mươi phần trăm à? Mặc dù tôi biết đó là một số tiền lớn, nhưng tôi không muốn gây xung đột với bất kỳ ai. Các bạn biết mối quan hệ của tôi với quân đội chính phủ… Và họ lại rất thân thiện với quân đội chính phủ.

Vì vậy, thưa ông Rick, các bạn hiểu rằng tôi cũng có những khó khăn của mình. Trong một số việc, tôi thực sự cần sự giúp đỡ của các bạn… Thậm chí có thể không cần đổi lấy bất cứ thứ gì. Bởi vì mối quan hệ giữa chúng ta là một tình bạn v

Chúng ta đều biết rằng cảm xúc cá nhân là vấn đề của bản thân mỗi người, còn những lợi ích đã đạt được thì thuộc về họ. Một vị tướng như ông có thể đạt được vị trí hiện tại, chắc chắn phải hiểu rõ điều này hơn tôi nhiều.”

Kolore nhìn vào Lâm Tuệ trong thời gian khá dài. Anh ta cầm ấm trà, rót một tách trà ra và uống một ngụm. “Thưa ông Rein, tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông. Nếu không có sự hỗ trợ của ông vào thời điểm đó, quân đội chính phủ chắc chắn sẽ chẳng là gì cả.”

“Nếu lúc đó ông sẵn lòng tiếp tục hỗ trợ tôi, có lẽ bây giờ chúng ta đang ngồi trò chuyện trong văn phòng tổng thống. Không biết uống trà ở đó có ngon như uống ở đây không nhỉ?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Đừng nói vậy, tướng ơi. Ông hoàn toàn không cần phải thử thách tôi; ông biết rõ nguyên tắc của tôi mà.”

“Nếu tham gia vào cuộc nổi loạn, dù chỉ một lần thôi, danh tiếng của công ty cũng sẽ bị hủy hoại. Ông hẳn biết rằng tôi có những mối quan hệ hợp tác rộng rãi với các chính phủ khác nhau.”

“Chúng tôi là những nhà thầu quốc phòng chính thức, chứ không phải là nhóm lính đánh thuê tham gia vào các cuộc nổi loạn.”

“Tôi phải sửa lại cho ông một điều: chỉ khi thất bại mới gọi là nổi loạn; còn thành công thì đó là cách mạng.” Lão Kolore cười ha hả. “Nhưng đó chính là điều khiến tôi ngưỡng mộ ông. Một người có nguyên tắc luôn dễ dàng để giao tiếp hơn so với những người thiếu nguyên tắc.”

“Hãy cùng bàn về việc kinh doanh đi. Nếu hai mươi phần trăm số tiền này không đủ ông hài lòng, thì ba mươi phần trăm thì sao? Đây là giới hạn tối thiểu rồi; không thể cao hơn được nữa.”

“Tôi nghĩ, ông sẽ không từ chối khoản thu nhập bổ sung này đâu. Tôi có thể bảo vệ được các lĩnh vực kinh doanh thuộc về công ty, còn ông thì sẽ nhận được một khoản tiền cố định hàng năm.”

“Tôi đang đề nghị những điều thực sự có giá trị; còn ông chỉ cần thể hiện thái độ của mình mà thôi.”

Kolore nhìn anh ta và đưa tay ra. “Được thôi. Nhưng tôi không chỉ làm vẻ thôi đâu; tôi sẽ công khai tuyên bố rằng chúng ta có mối quan hệ hợp tác với nhau.”

“Bất kỳ ai muốn chiếm đoạt phần lợi của ông, thì cũng đồng nghĩa với việc họ đang muốn chiếm đoạt phần lợi của tôi. Sidibe đáng để quan tâm đến đâu? Chỉ cần một cuộc điện thoại của tôi, hắn sẽ phải trở về nơi đáng thuộc về mình ngay lập tức.”

“Tuy nhiên, ông cũng cần suy nghĩ kỹ trước khi liên kết với tôi. Nếu làm vậy

Tôi đã ghi chép lại khoản nợ này giúp anh ấy rồi; sau này tôi sẽ thanh toán với anh ấy.

Lãnh địa của anh ta chính là của em. Những người dưới trướng anh ta sẽ có cơm ăn, súng đạn để sử dụng, và tiền kiếm được cũng sẽ có chỗ tiêu xài.

Coloret nhìn anh ta và mỉm cười: “Thưa ông Rein, ông không phải đang giúp tôi đâu… Ông đang giúp bản thân mình thôi. Ông giúp tôi chỉ vì anh ta đang cản đường ông mà thôi.

Nếu ông giết hắn đi, con đường của ông sẽ thông suốt. Lãnh địa của anh ta sẽ thuộc về tôi, những người dưới trướng anh ta cũng sẽ thuộc về tôi, súng đạn của anh ta cũng vậy… Và tiền của ông cũng sẽ thuộc về tôi.

Ông thắng rồi… Tôi cũng thắng rồi… Chúng ta đều thắng.”

Lâm Tuệ buông tay anh ta và đứng dậy: “Đại tướng Coloret, tôi đang chờ tin tức từ ngài.”

Coloret vẫn ngồi yên, không đứng dậy: “Hãy chờ tin tức từ tôi.”

Lâm Tuệ quay lưng và bước ra ngoài lều. Giang An đi theo phía sau, cùng với sáu người trong đội O2.

Tiểu Coloret đứng ở cửa lều, nhìn theo bóng lưng của Lâm Tuệ: “Thưa ông Rein, chú tôi đã già rồi… Ông ấy khá bảo thủ và sợ hãi… Ông ấy sợ mất đi lãnh địa, súng đạn, tiền bạc… và những người dưới trướng mình.

Nhưng tôi thì không sợ. Tôi còn trẻ… Tôi cần một cơ hội… Một cơ hội để chứng minh bản thân mình. Nếu ông cho tôi cơ hội đó, tôi sẽ giúp ông… Không phải vì chú tôi, mà vì bản thân tôi… Để tôi có thể chiến thắng.”

Lâm Tuệ dừng lại và nhìn anh ta: “Em muốn cái gì?”

Tiểu Coloret trả lời: “Em muốn lãnh địa của Sidibe… Khi hắn chết đi, lãnh địa đó sẽ thuộc về em. Nếu em có được lãnh địa của hắn, lãnh địa của chú tôi cũng sẽ thuộc về em… Khi em sở hữu tất cả các lãnh địa đó, em sẽ trở thành chủ nhân thực sự của khu vực phía đông của Maree.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta trong khoảng ba giây… Rồi nói: “Được… Em sẽ có nó… Không phải ngay bây giờ, mà là sau này… Khi Sidibe chết đi, lãnh địa đó sẽ thuộc về em… Khi em có được nó, em sẽ trở thành chủ nhân thực sự của khu vực phía đông của Maree.”

Tiểu Coloret đưa tay ra… Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta… Bàn tay đó lạnh lẽo, cứng rắn và mạnh mẽ… Giống như một đôi kìm làm bằng sắt vậy.

“Sidibe đã chọn nhầm người để đối đầu… Hắn thực sự không nên chọc giận ông… Cũng không nên chọc giận tôi.”

Lâm Tuệ buông tay anh ta, quay lưng và bước

Giang An đi theo phía sau. Sáu người trong đội O2 cũng theo sau Giang An.

Bảy chiếc xe bán tải rẽ ngược hướng dưới ánh hoàng hôn và tiến về phía tây. Phía sau, căn cứ của Colloor dần trở nên nhỏ bé hơn, mờ ảo hơn, cho đến khi biến thành một khối cát màu vàng đất, hòa lẫn vào sa mạc đến mức không thể phân biệt ranh giới.

Colloor nhỏ đứng ở cửa ra vào căn cứ, nhìn theo đám bụi cát đang dần biến mất; trong đôi mắt anh ta, có thứ gì đó đặc trưng của tuổi trẻ – sự tham vọng.

Đôi mắt của Colloor không lừa dối được Lâm Tuệ. Vào buổi chiều hôm sau, người của ông đã phát hiện ra động thái này.

Không phải là quân đội của Sidibe, mà là của Colloor nhỏ. Hơn mười chiếc xe thiết giáp xuất phát từ căn cứ ở phía đông Gao, lăn qua những con đường cát cứng trong thung lũng khô cạn, tạo nên những cột bụi cát che khuất bầu trời.

Phía sau các xe thiết giáp là hàng chục chiếc xe bán tải vũ trang, trên xe được trang bị vũ khí Trong cơ khẩu súng và Nòng súng hướng về; chúng hướng về phía bắc – khu vực phòng thủ của Sidibe. Điều gây bất ngờ nhất không phải là những chiếc xe này, mà là ba chiếc trực thăng vũ trang.

Mi-24, sản phẩm của Liên Xô, mang tên “Nai cái”.

Thân máy bay được sơn màu cam mù sa; tiếng quay của cánh quạt tạo ra những cột bụi cát, giống như một cơn bão cát nhỏ. Chúng bay đến từ phía đông, bay thấp qua trên khu mỏ; tiếng động của cánh quạt vang dội, mạnh mẽ, giống như tiếng trống vang lên từ sâu thẳm sa mạc.

Lâm Kinh đứng ở cửa ra vào khu mỏ, cầm khẩu M4 trên tay, nhìn theo ba chiếc trực thăng bay qua trên đầu mình. Anh đeo khẩu súng ra sau lưng, lấy điện thoại ra khỏi túi và gọi số của Lâm Tuệ.

“Bos, Colloor nhỏ đã đến rồi. Có xe thiết giáp, xe bán tải, cả trực thăng nữa. Anh ta đã bao vây khu mỏ. Những người của Sidibe đã bị tước vũ khí, đang quỳ gối trên đất, hai tay ôm đầu. Colloor nói rằng những mỏ này thuộc về anh ta, anh ta đang bảo vệ tài sản của mình.”

Đầu dây điện thoại im lặng vài giây. “Còn Sidibe thì sao?”

“Chưa đến. Người của anh ta nói rằng anh ta đang trên đường, sắp đến rồi.”

“Khi Sidibe đến, hãy báo cho tôi biết ngay.”

Lâm Tuệ cúp máy, nhìn Giang An. “Colloor nhỏ đã hành động rồi à?”

Lâm Tuệ cho điện thoại vào túi. “Đúng vậy. Anh ta đã bao vây khu mỏ, tước vũ khí của Sidibe, và tuyên bố rằng những mỏ này thuộc về mình. Anh ta đang chờ Sidube đến để thương lượng.”

Nếu không thể thương lượng được, thì chỉ còn cách đánh nhau. Khi bắt đầu đánh nhau, chắc chắn Xidi Bei sẽ thua rồi.”

Giang An im lặng vài giây. “Ông Lâm, nếu Xidi Bei không đánh nhau thì sao?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Anh ta không dám đánh. Bởi vì Color đang tiến hành các cuộc tập trận ngay sát lãnh thổ của anh ta. Có xe tăng, pháo hỏa, hàng nghìn người.”

“Nếu anh ta đánh nhau, Color sẽ đáp trả lại. Anh ta không thể thắng được Color, vì vậy anh ta sẽ không đánh. Anh ta chỉ biết thương lượng mà thôi. Sau khi thương lượng xong, anh ta sẽ rời đi. Những mỏ đó vẫn thuộc về chúng ta.”

Xidi Bei đến vào khoảng 4 giờ chiều. Ba chiếc xe bán tải, không có xe tăng, không có trực thăng, chỉ có ba chiếc xe bán tải và vài chục binh sĩ.

Anh ta nhảy xuống từ xe, đứng trước mặt Xiao Color. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, các gân trên cổ anh ta như những con giun đất đang co giật dưới làn da.

Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, sáng ngời, nhưng ánh sáng đó được bao phủ bởi một lớp tức giận, giống như một cái bình gas có thể nổ bất cứ lúc nào.

“Xiao Color, anh đang làm gì trên lãnh thổ của tôi?”

Xiao Color dựa vào đầu xe tăng, cầm trong tay một chai nước, uống một ngụm, sau đó từ từ vặn nắp chai lại và đặt nó lên nắp động cơ xe tăng.

Anh ta nhìn Xidi Bei, khóe miệng nhếch lên, không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều.

“Lãnh thổ của anh à? Tướng Xidi Bei, những mỏ này thuộc về Chính quyền Mali. Quyền khai thác thuộc về công ty Tam Châm Kích. Anh đang cố gắng chiếm đoạt chúng. Tôi đang bảo vệ chúng. Tôi mới là người sở hữu hợp pháp.”

Tay Xidi Bei vung lên, chỉ vào khuôn mặt Xiao Color; các ngón tay anh ta đang run rẩy. “Anh nói là sở hữu hợp pháp à? Anh có hợp đồng không? Có chữ ký không? Có con dấu không?”

Xiao Color luồn tay vào túi, lấy ra một tờ giấy, giơ lên trước mặt Xidi Bei. Giấy màu trắng, loại A4, trên đó có vài dòng chữ và được đóng dấu đỏ. Anh ta lắc tờ giấy trước mặt Xidi Bei, sau đó thu lại, gấp lại và cho vào túi.

Hành động đó quá nhanh, nhanh đến mức Xidi Bei không kịp nhìn rõ những gì trên tờ giấy viết. “Hợp đồng. Chữ ký. Con dấu. Nếu anh muốn xem, hãy đến tòa án, đến chính phủ, hoặc đến thủ đô xem đi.”

“Đây là vùng phía Bắc, không phải là tòa án, không phải là chính phủ, không phải là thủ đô. Ở đây, người ta không nói về pháp luật… Người ta nói về súng đạn. Tôi có súng. Những người của anh thì không.”

“Những người của anh đã bị tước vũ khí, tất cả họ đang ngồi đó, ôm

Người của anh đang nhìn chúng. Hãy xem người của tôi sẽ bao vây mỏ của anh thế nào, hãy xem tôi sẽ thu giữ vũ khí của anh ra sao, và hãy xem tôi sẽ chiến thắng anh như thế nào.”

Xidi Be nhìn Xiao Color, đôi môi và đôi tay anh đều run rẩy; cả cánh tay anh cũng đang run rẩy. “Xiao Color, anh sẽ hối tiếc đấy. Chú của anh ở phía đông, còn tôi ở phía bắc. Chú của anh không thể kiểm soát được tôi đâu. Anh ấy tổ chức diễn tập, tôi cũng tổ chức diễn tập. Anh ấy có xe tăng, tôi cũng có. Anh ấy có pháo hạng nặng, tôi cũng có. Anh ấy có trực thăng, tôi cũng có… Ai sợ ai chứ?”

Xiao Color đứng thẳng dậy từ phía trước xe tăng, đứng trước mặt Xidi Be. Anh cao hơn Xidi Be nửa đầu, nhìn xuống Xidi Be như đang nhìn một đứa trẻ ngốc nghếch.

“Tướng Xidi Be, anh tổ chức diễn tập à? Người của anh ở đâu? Xe tăng của anh ở đâu? Pháo hạng nặng của anh ở đâu? Trực thăng của anh ở đâu? Ở trong kho hàng à? Trên giấy à?”

Người của tôi ở đây. Xe tăng của tôi ở đây. Pháo hạng nặng của tôi ở đây. Trực thăng của tôi ở đây… Ở phía bắc, ngay bên cạnh lãnh thổ của anh đấy.

Anh quay lại là sẽ thấy họ đang diễn tập. Sẽ thấy họ bắn pháo. Và sẽ thấy họ… biến lãnh thổ của anh thành một biển lửa.”