Đại tá Tuareg từ từ giơ tay lên, đặt khẩu súng ngắn vào thái dương mình, rồi đau đớn nhắm mắt lại. Khói dày đặc tràn vào mũi anh, khiến anh ho dữ dội; sau đó, anh không chút do dự mà bấm cò súng.

Lần này, khẩu súng ngắn mạ vàng lộng lẫy mà anh sử dụng cuối cùng cũng không làm anh thất vọng – tiếng nổ vang lên, đầu đại tá Tuareg lập tức nghiêng sang một bên và từ từ ngã xuống đất, giống như một gói rơm rách vậy, đầu anh đập mạnh vào một khối thạch nhũ cao khoảng nửa thước trên mặt đất.

“Ớt! Lấy cho tôi ít ớt! Hãy mang hết tất cả ớt đến đây! Thêm cả khí cay nữa!” Những người lính thuê ở bên ngoài hang động hào hứng nhìn đám lửa lớn bên trong hang; ngọn lửa nóng đỏ đến mức không ai dám tiến lại gần. Họ chỉ có thể lùi ra xa để tránh bị lông mày bị cháy, nhưng vẫn có người cảm thấy chưa đủ, liên tục la hét yêu cầu mang thêm ớt đến.

Nghe thấy tiếng kêu, mọi người đều vội vàng tìm kiếm và lấy những quả ớt khô mà họ mang theo, gói chúng lại rồi ném vào đám lửa bên trong hang.

Khi ớt bị đốt cháy, khói dày đặc tràn ngập mùi cay nồng; hương vị đó cùng với khói bay vào bên trong hang, khiến những người Tuareg bên trong ho dữ dội hơn nữa.

Sau khi thêm khí cay, ngay cả những người lính thuê ở bên ngoài hang cũng có thể cảm nhận được mùi cay của ớt; họ đều phải che mũi và chạy tán loạn, cũng bị khói làm cho ho dữ dội. Khi chạy đến bên bờ suối, họ dội nước lên mặt và lấy khăn ướt đắp lên miệng và mũi, mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Nhiều người lính thuê, nhìn đám lửa lớn và khói dày đặc bên trong hang, đều rơi nước mắt… Họ thì thầm: “Anh ơi, anh có thấy không? Chúng tôi đã trả thù cho anh rồi! Những kẻ Tuareg này sẽ không ai sống sót… Chúng tôi sẽ làm cho chúng chết hết, không để lại một người nào! Anh có thể yên nghỉ được rồi…”

Đám lửa cháy suốt cả đêm; những người lính thuê luân phiên ném củi ướt vào bên trong hang. Nếu như ớt không quá ít, họ chắc chắn sẽ tiếp tục ném ớt vào đó suốt đêm.

Ban đầu, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc, tiếng ho, tiếng chửi rủa và tiếng van xin của những người Tuareg bên trong hang; thậm chí họ còn ném lựu đạn vào đám lửa bên ngoài, khiến ngọn lửa bùng nổ liên tục và họ cũng không ngừng bắn súng về phía hang.

Nhưng sau nửa giờ trôi qua, tiếng động dần yếu đi; họ không còn ném lựu đạn hay bắn súng nữa, cũng không biết là do đạn dược cạn kiệt hay tất cả đã bị tiêu hao hết. Tuy nhiên, họ vẫn không ngừng đốt lửa, tiếp tục ném củi ướt vào miệng hang; những khúc củi cháy bùng ra làn khói dày đặc, được gió cuốn vào bên trong hang. Họ đốt lửa suốt cả đêm; sau đó, nhiều khe đá trên núi cũng bắt đầu phun khói. Họ phát hiện ra vài khe đá thông với hang bên dưới, khiến cả ngọn núi trở thành một “lò sưởi” lớn.

Lâm Tuệ ngồi bên ngoài hang suốt cả đêm; thỉnh thoảng, anh ta lại rơi nước mắt và lẩm bẩm điều gì đó. Nhưng không ai trong đội quân của Lâm Tuệ coi anh ta là yếu đuối, bởi vì họ biết rằng anh ta đang đau buồn cho từng đồng đội đã hy sinh vào ngày hôm qua… Đó là nỗi đau thực sự. Vì vậy, họ đã im lặng bên cạnh anh ta suốt đêm.

Cho đến khi trời sáng, Lâm Tuệ mới đứng dậy và ra lệnh ngừng đốt lửa. Anh ta tin rằng lúc này, ngay cả những con chuột trong hang cũng đã chết vì khói độc; những con dơi và các loài động vật, côn trùng sống trong hang cũng không thể sống sót. Chúng đã trở thành nạn nhân trong vụ hủy diệt này.

Sau khi ra lệnh dập tắt đống lửa bên ngoài hang, Lâm Tuệ không cho ai vào bên trong để kiểm tra, mà chỉ ra lệnh cho binh sĩ sử dụng đá xung quanh để chặn kín miệng hang một cách chắc chắn. Nếu không sử dụng nhiều thuốc nổ, có lẽ sẽ không thể mở lại miệng hang được nữa. Dù có vài người thuộc bộ lạc Tuareg may mắn sống sót qua đêm đó, họ cũng sẽ bị chôn sống trong hang này… Không một ai được phép sống ra ngoài.

Có lẽ vài chục hoặc vài trăm năm sau, khi có người khác tình cờ phát hiện ra hang này, họ có thể tìm thấy xương cốt của những người thuộc bộ lạc Tuareg này, cùng với vũ khí và đồ đạc của họ, từ đó xác định được danh tính của họ… Nhưng hiện tại, việc tìm ra những kẻ đáng ghét này là điều hoàn toàn bất khả thi trong thời gian ngắn.

Sau khi chặn kín hang nơi những kẻ Tuareg ẩn náu, Lâm Tuệ dẫn đội quân của mình rời khỏi núi và mở lại máy radio để báo cáo tình hình chiến đấu trong những ngày vừa qua cho trụ sở chỉ huy. Bây giờ, khi họ đã thực sự bước vào khu vực chiến sự, họ không còn gì phải sợ nữa… Ngay cả nếu Tổng Tham mưu trưởng tức giận đến mức nào, cũng không thể làm gì được họ.

Và Tổng Tham mưu trưởng nhanh chóng nhận được bức điện từ Lâm Tuệ. Sau khi nhận được điện, sĩ quan thông tin tại phòng điện báo đã ngay lập tức đưa nó cho trợ lý của ông. Người trợ lý da đen thấy đó là điện của Lâm Tuệ liền vội vàng mang nó đến gặp Tổng Tham mưu trưởng.

Tổng Tham mưu trưởng nhận lấy bức điện rồi cười nói: “Nhìn này, cái máy radio của thằng này cuối cùng cũng được sửa xong rồi! Chỉ cần vào khu vực chiến sự, nó lại hoạt động bình thường ngay! Thật là không nghe lời chỉ huy… Nhưng công việc mà nó làm cũng khá tốt; chỉ trong một lần ra tay đã tiêu diệt được hai trăm kẻ địch. Tốt lắm! Hãy gửi điện chúc mừng, và dưới danh nghĩa của Bộ Quân đội, khen thưởng tất cả các sĩ quan và binh sĩ của nó!”

Thật đáng tiếc! Tôi biết Lôi Mông Đức cũng là một tướng giỏi… Không ngờ lần này anh ta lại hy sinh ở Cổ Nhĩ Lý Nhĩ! Thật là đáng tiếc! Hãy gửi điện bày tỏ sự tiếc thương và an ủi cho gia đình anh ta! Mong anh ta kiên cường vượt qua nỗi đau này… Chắc chắn lúc này anh ta đang rất buồn… Cần phải nhắc nhở anh ta đừng để điều đó làm mất đi lý trí!

Người trợ lý da đen cũng thở dài và nói: “Thật không ngờ, Lôi Mông Đức lại hy sinh… Thật là đáng tiếc!”

“Chiến tranh luôn như vậy… Trên chiến trường, đạn không biết phân biệt bạn hay thù… Chúng ta có thể sống đến bây giờ không phải vì tài năng của mình vượt trội hơn người khác, mà chỉ là may mắn thôi! Có câu nói rằng: ‘Giết một ngàn kẻ địch, mình cũng mất tám trăm’. Không có chiến thắng nào đạt được mà không có máu đổ… Huống chi họ đều là những chiến binh dũng cảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống trên chiến trường! Thật là đáng tiếc…”

À, hãy liên lạc thêm với quân đội địa phương, nói rằng trung đoàn lính đánh thuê của chúng ta khi thực hiện nhiệm vụ tại Lippiya, trong quá trình truy đuổi những nhóm quân Tuareg xâm nhập lãnh thổ, đã vô tình đi vào khu vực chiến sự của Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Xin hãy thông cảm cho chúng tôi…

Nếu quân đội của họ gặp phải trung đoàn lính đánh thuê của chúng ta ở khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, mong họ hãy thông cảm và tránh hiểu lầm! Thực ra, tất cả những chuyện này đều do họ gây ra… Bây giờ trung đoàn lính đánh thuê đã đến gần ngoại ô Cổ Nhĩ Lý Nhĩ… Dựa vào vị trí mà họ báo cáo trong điện, Tổng Tham mưu trưởng đã xem trên bản đồ và kết hợp với những thông tin về đồng minh trên tiền tuyến trong những ngày gần đây, ông đã nhận định rằng khu vực mà Lâm Tuệ đang đứng giữ sẽ là nơi mà quân đội địa phương phía đông tấn công Cổ Nhĩ Lý Nhĩ trong tương lai.

Bây giờ ông ta đã đưa trại lính đánh thuê của mình đến chiến trường Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, vì vậy không thể không suy nghĩ cách giải thích chuyện này. Tiếp theo, Lâm Tuệ họ chắc chắn sẽ phải có tiếp xúc với quân đội địa phương phía đông. Nếu không báo trước với họ, ông ta lo rằng các đơn vị quân đội phía đông có thể hiểu lầm và xảy ra xung đột với Lâm Tuệ.

Khi điện báo từ Tổng Tham mưu trưởng được gửi đến trụ sở chỉ huy quân đội địa phương phía đông và đến tay Collore, ông ta nhăn mày nhìn tờ điện báo đó và không khỏi phàn nàn: “Quân đội chính phủ này thật là quá đáng! Họ lại dám can thiệp sâu đến thế, tự ý cử người đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ – đó là việc vượt quá thẩm quyền!”

Chiến tranh ở Cổ Nhĩ Lý Nhĩ có liên quan gì đến họ? Tại sao họ lại không báo trước mà cứ thế cử quân đến khu vực do Quân đội Liên minh phía đông quản lý?

Nghe thấy lời phàn nàn của Collore, phó của ông ta cũng gật đầu đồng ý: “Lần này quân đội chính phủ thực sự đã quá đáng! Ban đầu, việc họ cử người đến Lippia đã là một sự nhượng bộ rồi, nhưng họ lại không hề báo trước với tướng, mà cứ thế lén lút cử quân đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ… Điều này có thể làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu của chúng ta!”

“Đúng vậy! Chúng ta đã lập kế hoạch chiến đấu rất kỹ lưỡng, nhưng việc họ đột nhiên cử quân đến đây chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tình hình trên chiến trường, thậm chí có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng! Không thể để họ làm tùy tiện như vậy được!”

“Hãy thay tôi gửi điện cho Trụ sở Chỉ huy Liên minh, thông báo với Tổng Tham mưu trưởng rằng hành động của họ có thể ảnh hưởng đến việc thực hiện kế hoạch chiến đấu của chúng ta. Nếu xảy ra những tác động tiêu cực, tôi sẽ không thể chịu trách nhiệm được; mong ông ta ngay lập tức rút quân đội đó trở về, để tránh làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu của chúng ta! Nhưng nhất định phải nói một cách lịch sự!” Collore rất không hài lòng với hành động của Tổng Tham mưu trưởng lần này, và quyết định không nhượng bộ, yêu cầu ông ta rút trại lính đánh thuê của mình trở về.

Tuy nhiên, ông ta cũng không thể làm mất lòng Tổng Tham mưu trưởng quá mức; dù sao thì hiện tại Tổng Tham mưu trưởng vẫn là người được Tổng thống tin tưởng và là người mà ông ta rất coi trọng, đồng thời còn có mối quan hệ sâu rộng với nhiều người trong quân đội.

“Vâng!” Phó của ông ta ngay lập tức đáp lại, sau đó quay người đi soạn thảo điện báo.

Vào lúc này, một sĩ quan tham mưu lại đến báo cáo rằng họ đã nhận được báo cáo từ các đơn vị tiên phong trên chiến trường.

Collore nhận lấy bức điện và đọc qua. Trong điện có nói rằng đội quân tiên phong của ông, tức trung đoàn ba, hiện đã vào khu vực kiểm soát Đến rồi Tu Á Lai, và hôm nay họ đã tấn công một thị trấn.

Quân đội Tuareg đang giữ thị trấn này không đông, và hệ thống phòng thủ cũng không chắc chắn; vì vậy họ không chống trả mãnh liệt. Trung đoàn ba đã nhanh chóng chiếm giữ thị trấn này một cách bất ngờ.

Tuy nhiên, trung đoàn ba cho rằng thị trấn này khó có thể được giữ vững lâu dài. Mặc dù họ đã chiếm được nó, nhưng lực lượng chính của người Tuareg vẫn chưa ở đó. Nếu muốn chặn đứng việc người Tuareg tiếp tục bỏ chạy về phía bắc, khu vực giữa Cổ Lai Cher và Cổ Nhĩ Lý Nhĩ sẽ trở thành điểm then chốt trong cuộc chiến này.

Vì vậy, vị tướng chỉ huy đội quân tiên phong đã xin ý kiến Collore liệu có nên cho trung đoàn ba chiếm giữ các khu vực lân cận, kiểm soát một số thị trấn xung quanh để chặn đứng người Tuareg đang bỏ chạy về phía bắc ở khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ hay không.

Ngoài ra, họ còn thông báo với Collore rằng trước khi tiến hành cuộc tấn công, đội quân tiên phong của họ đã gặp phải một đơn vị tinh nhuệ thuộc quân đội chính phủ trên đường đi. Đơn vị này đã phá hủy nhiều trạm kiểm soát và chốt chặn của người Tuareg dọc theo đường.

Hơn nữa, đơn vị này còn hỗ trợ trung đoàn ba trong việc chiếm giữ thị trấn Retiel, giết chết gần một trăm binh sĩ đối phương và thu giữ một lượng lớn vật tư chiến đấu cùng vũ khí đạn dược mà người Tuareg đã dự trữ tại đó.

Viên chỉ huy đội quân tiên phong hỏi Collore phải xử lý thế nào nếu sau này họ lại gặp phải đơn vị bạn này của quân đội chính phủ ở khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Sau khi đọc xong, Collore không khỏi thở dài và tự hỏi: “Đơn vị quân đội chính phủ này thật sự mạnh mẽ đến thế sao?”

Sau một lúc suy nghĩ, ông lập tức gọi lính canh để triệu hồi trợ lý của mình. Khi trợ lý trở lại, ông nói với anh ta: “Đừng để Tổng tham mưu điều động những người này trở về! Có thể họ sẽ rất hữu ích cho chúng ta… Nhìn này!”

Nói xong, ông đưa bức điện vừa nhận được cho trợ lý xem. Trợ lý cũng ngạc nhiên và nói: “Những người này của quân đội chính phủ thật sự mạnh mẽ đến thế sao?”

Collore đứng dậy, vuốt râu và đi đi lại lại trong lều, rồi nói với trợ lý: “Tên của vị đại tá chỉ huy đơn vị đó là gì nhỉ?”

“Rein” – phó đội trưởng lập tức đáp lại.

“Tại sao tên người này nghe quen thế nhỉ? Cứ như là đã từng nghe qua ở đâu đó… Nhưng không thể nhớ ra được…” Colloor châm một điếu thuốc rồi hỏi.

Phó đội trưởng cũng nhíu mày suy nghĩ cùng Colloor, và bỗng nhiên anh ta reo lên: “Tôi nhớ ra rồi! Người này không có tiếng tăm lớn ở trong nước, nhưng trong giới lính đánh thuê thì lại là một nhân vật nổi tiếng!”

“Ồ? Lính đánh thuê à? Anh ta… À! Là Rick Rein à? Chết tiệt! Là lính đánh thuê của ông Rick ư?!” Colloor bất ngờ hiểu ra và lập tức nói ra.

“Thật là một trí nhớ tuyệt vời, đúng là người này rồi! Trong quân đội chính phủ, không ai là không biết đến anh ta; đó là một nhân vật cực kỳ nổi tiếng! Anh ta đã nhiều lần tạo nên những chiến công khó tin! Đội lính đánh thuê dưới sự chỉ huy của anh ta khiến người Tuareg sợ hãi khiếp đảm; bất kỳ đơn vị nào đối đầu với họ đều gặp rất nhiều rắc rối! Cả Trung đoàn thứ Tám và các đơn vị bộ binh tinh nhuệ khác cũng đều từng bị họ đánh bại!”

“Nhưng trước đây anh ta không phải là phe chúng ta sao? Sao bây giờ lại trở thành thuộc cấp của quân đội chính phủ?” Phó đội trưởng cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Điều đó thì đơn giản lắm… Ai mà không muốn có người như anh ta chứ? Tôi thì không có cơ hội, nhưng nếu có cơ hội, tôi cũng sẽ muốn! Tổng tham mưu trưởng là một người thông minh; trong quân đội chính phủ, nếu có một tướng lĩnh xuất sắc như vậy, làm sao ông ấy có thể bỏ qua được? Chắc chắn là khi Rick trở về, ông ấy đã tìm cách kéo anh ta về phía quân đội chính phủ… Lần này anh ta trở lại để tham gia trận chiến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ! Không ngờ Tổng tham mưu trưởng lại cử anh ta đến đây… Thật là chọn đúng người rồi! Chúng ta nhất định phải tìm cách thiết lập mối quan hệ tốt với anh ta; tầm ảnh hưởng của anh ta trong quân đội chính phủ rất lớn.”

“Hơn nữa, anh ta cũng rất hữu ích cho chúng ta… Đừng để họ quay trở về… Hãy ban hành lệnh ngay cho các đơn vị ở tiền tuyến: nếu gặp phải đội quân này của quân đội chính phủ, đừng gây khó dễ cho họ, hãy cố gắng hợp tác với họ! Nói rằng đây là lệnh của tôi!”

“Đặc biệt là Trung đoàn thứ Ba… Đơn vị Lâm Tuệ này hoạt động trong khu vực gần đó; nếu gặp phải họ, có thể hợp tác với họ… Nếu có thể, hãy duy trì liên lạc với họ!” Sau khi hiểu rõ danh tính của Lâm Tuệ, thái độ của Colloor đã thay đổi hoàn toàn, và anh lập tức ra lệnh cho phó đội trưởng.