“Anh là một chiến binh. Và chỉ có trên chiến trường, người ta mới thực sự được coi là chiến binh,” ông Mi nói một cách bình thản. “Thực ra, việc chúng tôi chọn anh cũng dựa vào nhiều yếu tố khác nữa. Mối quan hệ xã hội của anh rất đơn giản; ngoài ông nội, anh không còn người thân nào khác. Ngay cả khi có điều gì đó xảy ra, cũng sẽ không ai đến truy cứu trách nhiệm.”

“Ông đang nói về những ‘sự cố’ như việc anh bị tàn tật, hay là cái chết?” Lâm Tuệ hỏi.

“Mọi thứ đều có thể xảy ra,” ông Mi trả lời bình tĩnh. “Nhưng anh yên tâm, ngay cả khi anh qua đời trong tai nạn, chúng tôi vẫn sẽ chịu trách nhiệm đến cùng. Nếu anh hy sinh trên chiến trường, công ty sẽ chuyển một khoản tiền vào tài khoản của anh, đủ để ông nội anh sống thoải mái. Còn nếu anh hoàn thành hợp đồng này một cách sống sót, tất nhiên, tất cả mọi người đều sẽ vui mừng.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ đứng dậy, thu lại bản hợp đồng trên bàn và nói với ông Mi: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

“Đây là một quyết định có thể ảnh hưởng đến số phận của anh, tôi cũng mong anh suy nghĩ thật kỹ lưỡng. Nhưng đừng mất quá nhiều thời gian – anh biết đấy, cơ hội này sẽ không xuất hiện lần nữa nếu bị bỏ lỡ. Tôi rất mong chúng ta có thể trở thành đồng nghiệp với nhau,” ông Mi nói, mỉm cười và đưa cho Lâm Tuệ một tấm danh thiếp. “Khi đã quyết định xong, hãy gọi cho tôi nhé.”

Lâm Tuệ không nói gì thêm, chỉ cầm bản hợp đồng và rời đi một cách yên lặng.

Ông Mi đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng cô đơn của Lâm Tuệ dần khuất xa, ánh mắt ông bình yên như một hồ nước không hề chuyển động. Ông hiếm khi nhầm lẫn về con người; ông biết chắc rằng chàng trai trẻ này sẽ suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của mình, thậm chí sẽ đồng ý nhận công việc này. Ông lặng lẽ lấy một điếu thuốc ra, nhưng không hút, chỉ ngửi mùi thuốc một chút.

Ai đó đang tiến lại gần văn phòng này; người đó khoảng hơn ba mươi tuổi, tóc cắt ngắn, mặc một chiếc áo khoác đen. Anh ta nhìn ông Mi và mỉm cười: “Có vẻ như ông rất quan tâm đến chàng trai trẻ đó… Anh ấy có điểm gì đặc biệt sao?”

“Mỗi người đều có điểm đặc biệt riêng; mặc dù họ có nhiều điểm tương đồng với nhau, nhưng nói một cách chính xác, mỗi người đều là duy nhất. Bạn cũng vậy, và anh ấy cũng vậy,” ông Mi trả lời mà không quay đầu lại, dường như

Ông Mi thở dài một hơi, thổi tắt ngọn lửa rồi lắc đầu nói: “Tôi đã bỏ thuốc rồi.”

“Tôi không nghe nhầm chứ? Người huyền thoại của công ty, người từng làm chủ Thế giới lính đánh thuê với biệt danh ‘Sư tử Bạc’ như ông Michel lại cũng bỏ thuốc được à… Thế giới này thật là điên rồ. Có vẻ như ông quyết tâm cắt đứt hoàn toàn cuộc sống trước đây của mình.” Người kia nhún vai nói.

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó, bạn cũng sẽ giống như tôi, rời khỏi vị trí hiện tại và bước vào ban lãnh đạo công ty, bắt đầu một cuộc sống mới. Không còn những bộ đồ camuflaj ướt đẫm mồ hôi, không còn mùi máu hay khói súng nữa; thay vào đó là những bộ vest, văn phòng và cà phê. Con người muốn sinh tồn thì phải hòa nhập với môi trường xung quanh… Đó chính là môi trường mà tôi đang phải đối mặt bây giờ,” ông Mi nói một cách bình tĩnh.

“Để đến khi đó tôi sẽ nói sau,” người mặc áo khoác đen cười nói.

“Triệu Kiến Phi, việc tôi giao cho bạn đã hoàn thành chưa?” Michel hỏi người đó.

Người mặc áo khoác đen gật đầu: “Đã xong rồi. Những người mới được tuyển chọn, tổng cộng mười lăm người, đều đến từ khắp các nơi trong cả nước. Tôi đã tự mình kiểm tra họ, và có khá nhiều người tiềm năng. Một tháng sau, họ sẽ được đưa đến trại huấn luyện. Chúng tôi có hợp đồng chính thức và visa lao động xuất cảnh theo quy định. Tuy nhiên, cậu thanh niên kia… có vẻ như vẫn chưa quyết định được.”

“Anh ta không phải là vấn đề bạn cần lo lắng đâu. Tôi tin chắc vào con người đó; anh ta sẽ đến thôi,” Michel nói một cách bình thản.

Lâm Tuệ trở về nhà, lúc này đã qua giờ ăn uống bình thường, và anh cũng không kịp nấu ăn nữa; chỉ ghé mua vài chiếc bánh bao trên đường về. Về đến nhà, anh bước vào phòng của ông ngoại. Người già dường như hoàn toàn không nhận ra sự trở về của anh, chỉ đứng đó nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ hồ.

Lâm Tuệ đến bên cạnh ông ngoại và đưa chiếc bánh bao cho ông: “Đã đến giờ ăn rồi, ông ngoại.”

“Ăn…” Người già lẩm bẩm, quay đầu lại và lặp lại lời anh một cách máy móc.

“Đúng rồi, đã đến giờ ăn rồi,” Lâm Tuệ cười nói, “Bánh bao vừa mới lấy ra khỏi lò, khi mua vẫn còn nóng; bây giờ vẫn còn ấm đấy. Ông ngồi xuống và từ từ ăn đi nhé, con sẽ đi đun nước nóng cho ông.”

“Con trai… con đã trở về rồi à? Không biết cậu bé Ruì đã ăn chưa… Nếu chưa thì con mang đến cho cậu ấy đi?” Người già nói một cách run rẩy. Ông đã không còn nhận ra Lâm Tuệ nữa

Trí nhớ của anh ấy hoàn toàn hỗn loạn; nhiều lúc, tâm trí anh vẫn còn đang ở những năm trước đây.

“Ông nội, con chính là Tiểu Ruì.” Lâm Tuệ cố gắng mỉm cười, nhưng trong lòng lại tràn ngập nỗi đắng cay. Ai có thể ngờ được rằng người đàn ông già này, người hiện tại không còn tỉnh táo, từng là nhà vô địch quốc gia về võ thuật. Khi còn trẻ, nhờ vào kỹ năng võ thuật xuất sắc, ít ai có thể tiếp cận được anh ấy. Nhưng bây giờ, ngay cả việc cúi đầu để mang giày cũng trở thành điều khó khăn đối với anh ấy.

“Ông nội, hôm nay con đã ra ngoài tìm việc làm.” Lâm Tuệ nhìn ông nội và nói nhỏ, “Có một công việc, nhưng hơi nguy hiểm. Con không biết liệu có nên đồng ý hay không… Con không muốn rời xa ông, nhưng khi ở bên ông, con không thể mang lại cho ông bất cứ điều gì; thậm chí con còn không tìm được việc làm bảo vệ nữa… Thôi, con biết ông không thể hiểu được.” Nụ cười của anh ấy đầy đắng cay, “Nhưng nếu đồng ý, con sẽ có tiền, ông sẽ được chăm sóc tốt hơn, và có lẽ còn có thể trả được một số nợ nữa…” Lâm Tuệ thở dài, tựa vào khung cửa, ánh mắt đầy u sầu và bất lực.

Anh quay đầu nhìn lại bản hợp đồng đặt trên bàn. Anh phải thừa nhận rằng mức lương và các điều kiện trong hợp đồng thực sự rất hấp dẫn đối với anh. Nhưng anh luôn cảm thấy lo lắng. Nếu đồng ý nhận công việc này, có lẽ một ngày nào đó anh sẽ chết ở châu Phi, Trung Đông, hoặc ở một nơi mà chính mình cũng không thể nhớ tên được… Chết một cách không danh dự, bị người ta bạo hành, giống như một con chó.

Nhưng lời nói của ông Mǐ vẫn vang vọng bên tai anh, như một lời nguyền không thể thoát khỏi. Cuối cùng, anh vẫn ngồi xuống, xem kỹ bản hợp đồng và sau đó ký tên vào đó. Sau khi làm xong tất cả những việc đó, Lâm Tuệ cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình trở nên trống rỗng. Anh quay đầu nhìn ông nội một lần nữa; ông vẫn đang lẩm bẩm một cách mơ hồ.

Lâm Tuệ tiến lại gần ông nội, đắp một tấm chăn lên đôi chân ông. Nhìn khuôn mặt già nua của ông, trong khoảnh khắc đó, anh bỗng nhiên muốn khóc. “Con sẽ trở về, sẽ trở về sống. Năm sáu năm không phải là thời gian quá dài đâu; mọi thứ rồi sẽ ổn thôi, hãy tin con.” Lâm Tuệ nói với ông nội một cách bình tĩnh.

Sau đó, anh gọi điện cho ông Mǐ và nói nhỏ: “Đó là ông Mǐ phải không?”

“Bạn chính là Lâm Tuệ đúng không? Tôi nhận ra giọng nói của bạn rồi. Thế nào, đã suy nghĩ kỹ chưa?” Ông Mi nói một cách bình thản, “Nếu đã quyết định xong, tôi hy vọng bạn sẽ đến vào ngày mai, mang theo các giấy tờ cần thiết. Ngoài ra, tôi biết bạn cần tiền, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn một khoản tiền cho bạn – đó là khoản trả trước từ công ty dành cho chi phí sinh hoạt. Còn về ông nội của bạn, tôi cũng đã liên hệ với một viện dưỡng lão rất tốt; họ rất sẵn lòng tiếp nhận ông ấy. Chi phí chăm sóc đã được thanh toán trọn gói trong hai năm. Tất nhiên, những chi phí sau này sẽ do bạn tự lo.”

“Cảm ơn. Nhưng tôi cần những giấy tờ gì cụ thể ạ?” Lâm Tuệ nhăn mặt hỏi.

“Giấy tờ chứng minh danh tính là điều kiện bắt buộc, vì bạn sẽ phải ra nước ngoài, nên cũng cần phải làm thủ tục cấp hộ chiếu và các giấy tờ khác. Điều này bạn yên tâm, chúng tôi sẽ lo liệu.” Ông Mi nói một cách bình tĩnh, “Nếu bạn đã quyết định rồi, thì hãy đến gặp tôi vào sáng mai nhé.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc rồi đáp: “Được.”

Ngày hôm sau, anh ta lại đến văn phòng của ông Mi. Lần này, khác với lần trước, trong văn phòng không chỉ có ông Mi mà còn có một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen và để tóc cắt ngắn. Khi thấy Lâm Tuệ bước vào, ông Mi mỉm cười và nói: “Tốt rồi, khi nào đến là tốt. Tôi xin giới thiệu: đây là Triệu Kiến Phi, người thuộc bộ phận đào tạo của công ty. Anh ấy sẽ phụ trách công việc cụ thể và các buổi huấn luyện hàng ngày cho các bạn. Trong vòng một năm rưỡi tới, các bạn sẽ thường xuyên làm việc cùng anh ấy.”

Triệu Kiến Phi cười một cách thoải mái và nói: “Đúng vậy. Chào mừng các bạn gia nhập đội ngũ của chúng tôi, những người trẻ tuổi.”

Anh ta bắt tay Triệu Kiến Phi và cảm nhận được đôi tay của anh ta rất mạnh mẽ, đầy chai sạn. Đó không phải là loại chai sạn xuất hiện do làm việc thông thường, mà là những vết chai sạn do sử dụng súng tạo thành. Thông thường, chai sạn thường xuất hiện ở nơi giao nhau giữa ngón tay và lòng bàn tay, nhưng những vết chai sạn do súng tạo ra thì thường nằm ở phía trên lòng bàn tay, gần với khớp ngón tay. Mặc dù luôn mỉm cười, nhưng Triệu Kiến Phi vẫn khiến người ta cảm thấy anh ta ẩn chứa một sự nguy hiểm nào đó.

Dường như nhận ra sự bất ngờ của Lâm Tuệ, Triệu Kiến Phi mỉm cười và nói: “Đừng ngạc nhiên. Chúng tôi, những người như chúng tôi, về cơ bản đều là những người làm công việc đòi hỏi kỹ năng chuyên môn mà.”

Nhân tiện nói thêm, bạn cũng đi ra nước ngoài làm việc với tư cách là một kỹ thuật viên mà thôi. Không thể nào lại nói rằng bạn đi đó để làm lính đánh thuê được chứ? Ngồi xuống đi, Lâm Tuệ.”

Lâm Tuệ gật đầu và ngồi xuống.

Triệu Kiến Phi nhìn anh ta một lát rồi nói bình tĩnh: “Từ bây giờ cho đến khi lên đường, bạn có một tháng thời gian để chuẩn bị. Khi đi, hãy cố gắng không để lại bất kỳ điều gì khiến bạn lo lắng. Đồng thời, đừng mang theo bất kỳ vật dụng nào có thể tiết lộ thông tin cá nhân của bạn. Mọi thứ bạn cần, công ty sẽ cung cấp đầy đủ.”

“Tại sao lại phải như vậy?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Được rồi, lời khuyên đầu tiên tôi muốn đưa ra cho bạn là đừng hỏi tại sao.” Triệu Kiến Phi nhìn Lâm Ruì Bình và nói tiếp: “Bây giờ đừng hỏi, và trong vòng năm năm tới cũng đừng hỏi. Hãy nhớ rằng, chúng ta là những kỹ thuật viên, là những lao động chân tay, chứ không phải người ra quyết định. Nhưng tôi có thể trả lời câu hỏi này của bạn: Bởi vì bạn sẽ đi ra nước ngoài với tư cách là một lao động kỹ thuật, và khi khóa huấn kết thúc, bạn sẽ… chết. Tất nhiên, chỉ là theo nghĩa pháp lý mà thôi. Chúng tôi sẽ cung cấp một báo cáo tai nạn chính thức, giải thích rằng bạn đã chết trong một vụ tai nạn công nghiệp ở nước ngoài.”

“Tại sao lại phải làm như vậy?” Lâm Tuệ lại cau mày.

“Để loại bỏ mọi lo lắng cho gia đình bạn. Bởi vì vào thời điểm đó, bạn sẽ ra chiến trường, chiến đấu tại các khu vực nguy hiểm trên khắp thế giới, trong những môi trường vô cùng phức tạp. Bạn chắc chắn không muốn hành động của mình gây ảnh hưởng đến gia đình mình. Và những vật dụng bạn mang theo, những thứ có thể tiết lộ thông tin cá nhân của bạn, đều có thể trở thành mối đe dọa tiềm ẩn.” Triệu Kiến Phi cười nói.

“Chúng ta sẽ được đào tạo ở đâu?” Lâm Tuệ hỏi, nhìn người đàn ông lạ lẫm này, người đầy rẫy nguy hiểm này.

Triệu Kiến Phi bình tĩnh trả lời: “Ở ‘Địa ngục Băng giá’.”