Từ nơi họ đang đứng, để có thể đến được khu vực mà Đại đội 7 của quân đội địa phương phía đông bị người Tuareg bao vây, họ cần phải vượt qua những khu rừng dày đặc, với khoảng cách trực tiếp hơn hai mươi cây số; gần như không có con đường nào để đi cả. Vì vậy, người Tuareg cũng chỉ đóng quân ở một vài nơi trong khu vực này, chủ yếu là thiết lập các trạm kiểm soát, và họ không thể tạo ra mối đe dọa hay trở ngại lớn nào đối với họ. Thực sự, trở ngại lớn nhất đối với họ vẫn là thời tiết và môi trường tự nhiên khắc nghiệt này.

Bầu trời như thể bị thủng, mưa liên tục không ngừng rơi. Những khu rừng vốn đã thiếu nước vào mùa khô nay nhanh chóng hấp thụ hết lượng nước mưa, và phần nước dư thừa không thể được hấp thụ nữa, nên chúng bị đẩy ra ngoài, chảy xuôi theo sườn núi và cuối cùng tập trung lại thành những dòng lũ dữ tợn, cuồn cuộn xé toạc mọi thứ trên đường di chuyển của chúng.

Trong điều kiện như vậy, chỉ có những lính đánh thuê trong đội quân này mới dám mạo hiểm bước vào những khu vực nguy hiểm như vậy để thực hiện nhiệm vụ. Các đơn vị quân đội khác thì thực sự không dám tự ý xâm nhập vào môi trường này. Chỉ cần một chút sơ suất, họ có thể bị lũ cuốn trôi và gặp tai họa nặng nề. Lần này, Đại đội 2 cũng chỉ dám mạo hiểm vào rừng vì họ đi theo đội quân lính đánh thuê do Lâm Tuệ dẫn đầu. Nếu không, những đơn vị chiến đấu thông thường như họ sẽ rất khó để thoát ra khỏi môi trường nguy hiểm này.

Vì vậy, nhiệm vụ này không phải là để đối đầu với người Tuareg, mà là để đấu trí với thiên nhiên khắc nghiệt. Lâm Tuệ đã cho những người quen thuộc với môi trường rừng như Black Mamba đi đầu đội quân, để họ mở đường cho đại đội. Lộ trình mà Lâm Tuệ đã lập trước đó chỉ là hướng tổng quát; thực tế, khi đi, họ vẫn cần phải tiến hành thăm dò và liên tục điều chỉnh lộ trình mới có thể vượt qua được khu rừng này.

Khi mùa mưa đến, các loài rắn, bò cạp và độc vật độc hại trong rừng càng trở nên hung hãn hơn. Những con giun đất luôn quấy rầy họ; chỉ cần tìm được cơ hội, chúng lập tức bám vào người con người và hút máu một cách mãnh liệt, như những con quái vật đói khát vậy. Những lính đánh thuê Trung Quốc, sau nhiều năm sống và chiến đấu trong môi trường này, đã quen với điều này và tự mình tìm ra những cách để tránh bị chúng cắn. Nhờ có sự hướng dẫn của Lâm Tuệ, những lính đánh thuê trong đội quân này có nhiều kinh nghiệm hơn và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn; vì vậy, trên suốt

Con đường này rất khó đi; họ phải liên tục điều chỉnh lộ trình để tránh các khu vực nguy hiểm. Nhờ có nhiều kinh nghiệm, họ biết rõ nơi nào an toàn nhất để di chuyển. Vì vậy, mặc dù trên bản đồ, khoảng cách từ điểm xuất phát đến mục tiêu chỉ là hơn hai mươi cây số, thực tế họ lại phải luôn đi vòng qua các khu rừng và vùng nguy hiểm, khiến quãng đường thực tế tăng lên gấp bốn hoặc năm lần.

Suốt cả ngày, sau khi xem bản đồ, họ mới đi được khoảng năm cây số, và quá trình di chuyển đã khiến họ mệt mỏi không ít. Điều này khiến nhiều binh sĩ thuộc Tiểu đoàn 2 cảm thấy chán nản, nhưng những người lính trong đội quân tư nhân thì đã quen với tình huống này. Bởi vì việc hành quân trong rừng rất khác so với trên đồng bằng: mỗi ngày dù có vẻ như họ đi rất xa và vất vả, nhưng thực ra họ chỉ đi vòng qua nhiều nơi, và quãng đường thẳng thực tế không hề dài lắm.

Vào buổi tối hôm đó, trụ sở chỉ huy trung ương đã gửi điện báo hỏi về vị trí của họ. Sau khi Lâm Tuệ báo cáo vị trí hiện tại, trụ sở chỉ huy lại gửi thêm một thông điệp nữa, trong đó nói rằng Tiểu đoàn 7 của quân địa phương đang liên tục yêu cầu việc tiếp viện phải được thực hiện càng sớm càng tốt, nếu không họ có thể sẽ không chịu đựng nổi nữa.

Vì vậy, bộ chỉ huy của Maree cũng cảm thấy lo lắng và yêu cầu Lâm Tuệ tăng tốc độ để giúp đỡ Tiểu đoàn 7, không được cố ý trì hoãn thời gian. Trụ sở chỉ huy rất rõ rằng Lâm Tuệ không hề ưa chuộng những đội quân quân phiệt này, và họ thậm chí lo rằng Lâm Tuệ có thể cố tình trì hoãn việc tiếp viện.

Lâm Tuệ đã trả lời trụ sở chỉ huy một cách thẳng thắn, khẳng định rằng ông ta sẽ không làm trái lệnh một cách lén lút. Ông ta đang dẫn đội quân của mình đến nơi Tiểu đoàn 7 đang ở, nhưng do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, họ gặp nhiều khó khăn khi di chuyển trong rừng, và không thể đến nơi đó nhanh chóng. Nếu trụ sở chỉ huy không tin, họ có thể sắp xếp các đơn vị khác để tiếp viện cho họ.

Các sĩ quan khác thuộc nhóm Quân đội Mali cũng đã gửi điện báo đến trụ sở chỉ huy, xác nhận rằng những gì Lâm Tuệ nói là đúng sự thật; đội quân tư nhân và Tiểu đoàn 2 thực sự không hề trì hoãn, mà chỉ vì điều kiện thời tiết mà không thể đến nơi Tiểu đoàn 7 kịp thời.

Sau khi xem xét các bức điện của Lâm Tuệ cũng như của các sĩ quan liên lạc, Tổng chỉ huy trung tâm nhận ra rằng mình đã hiểu lầm Lâm Tuệ. Tuy nhiên, thay vì xin lỗi, ông lại gửi cho họ một bức điện với ngôn từ khéo léo, yêu cầu họ phải nhanh chóng tiến đến hiện trường xảy ra sự việc.

Về phía Trung đoàn thứ Bảy, Quân đội Mali đã trả lời họ, thông báo rằng lực lượng tiếp viện đang trên đường đến và yêu cầu họ kiên trì trong vài ngày nữa; lực lượng tiếp viện đang nỗ lực hết sức để giúp đỡ họ. Thực ra, thông điệp ngụ ý của Chính quyền Mali là lực lượng tiếp viện đã đi xa, và liệu họ có thể kiên trì đợi đến khi tiếp viện đến hay không, thì tùy thuộc vào bản thân họ.

Tuy nhiên, sau khi nhận được tin tức từ Tổng chỉ huy trung tâm, tinh thần chiến đấu của Trung đoàn thứ Bảy đã được củng cố, họ không còn hoảng loạn nữa và cuộc kháng cự trở nên quyết liệt hơn. Khi họ thực sự tập trung tinh thần và thiết lập các tuyến phòng thủ để chống trả, cuộc tấn công của người Tuareg cũng bị chặn đứng bởi sức mạnh hỏa lực của họ, và hai bên rơi vào tình trạng giẫm đạp lẫn nhau. Trong một thời gian, người Tuareg thực sự không tìm được cách nào để đánh bại họ, nhưng Trung đoàn thứ Bảy cũng không thể phá vỡ vòng vây và vẫn bị kìm chân trên cao nguyên.

Sau khi nhận được lệnh từ Tổng chỉ huy trung tâm, Lâm Tuệ chỉ đơn giản trả lời lại một cách ngắn gọn rồi không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Sáng hôm sau, họ tiếp tục di chuyển theo lộ trình đã định, tiến gần hơn về phía vị trí của Trung đoàn thứ Bảy. Trên đường đi, trưởng đoàn thứ Hai có vẻ lo lắng và hỏi Lâm Tuệ: “Thưa sĩ quan, chúng ta có nên tăng tốc không? Nếu Trung đoàn thứ Bảy bị người Tuareg tiêu diệt thì sao… Lúc đó nếu anh không sao thì tôi e là tôi sẽ không thể chịu đựng nổi đâu!”

Lâm Tuệ cười lạnh và nói: “Không cần! Chúng ta chỉ cần tiến quân theo nhịp độ bình thường là được. Trung đoàn thứ Bảy có đến hơn một trung đoàn binh sĩ; nếu họ dám chiến đấu mạnh mẽ, thì không chỉ là không bị tiêu diệt, mà còn có thể đánh bại đối phương nữa đấy.”

Bạn hẳn phải biết tính cách của những tên quân phiệt đó rồi đấy… Hãy nói xem, khi chúng ta đi cứu họ, thực sự có bao nhiêu kẻ tồi tệ đã chặn đường quân Anh không?

Trung đoàn trưởng của Đại đội 2 gãi đầu suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Nói đúng lắm, họ thích phóng đại mọi chuyện. Lúc chúng ta đi cứu họ, ban đầu tôi cũng nghĩ rằng họ thực sự đã bị một sư đoàn quân Tuareg bao vây… Nhưng khi đến nơi, chúng tôi mới phát hiện ra rằng không hề có nhiều quân Tuareg đến thế; số người Tuareg bao vây quân địa phương, nhiều nhất cũng chỉ có một tiểu đoàn thôi! Thực tế, những kẻ chặn đường họ lại chưa đầy một tiểu đoàn! Vậy mà hơn một ngàn binh sĩ địa phương lại bị những kẻ tồi tệ đó làm cho sợ hãi đến mức chạy té khóc… Nếu không phải chúng ta kịp thời đến giúp đỡ, có lẽ họ đã đầu hàng quân Tuareg rồi! Chết tiệt… Nhớ lại chuyện này tôi lại tức giận lắm. Chúng ta đã chiến đấu dũng cảm để đẩy lùi quân Tuareg và giải cứu họ, vậy mà những tên quân phiệt đó không hề biết ơn, khi chúng ta yêu cầu được cung cấp đồ tiếp tế, họ lại trì hoãn, không chịu cung cấp gì cả… Thà để những vật tư đó rơi vào tay quân Tuareg còn hơn là đưa cho chúng ta! Sau đó, cái tên tướng địa phương đó còn giả vờ thảo luận với chúng ta về việc đối đầu với quân Tuareg, lừa chúng ta chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu… Nhưng không ngờ họ, những kẻ phụ trách phía sau lưng chúng ta, lại lén lút rút lui mà không hề báo trước! Chết tiệt thật!”

Trung đoàn trưởng nói xong lại tức giận, mặt đỏ bừng lên. Lâm Tuệ cười ha hả và nói: “Vì biết rõ tính cách của họ như vậy, nên chúng ta không cần vội vàng đâu. Tôi đoán lần này, khi họ nói rằng mình bị một tiểu đoàn quân Tuareg bao vây, rất có thể họ đang nói dối! Theo tôi kiểm tra kỹ lưỡng, khu vực mà họ đang ở hiện tại hoàn toàn không có quân Tuareg ở cấp độ tiểu đoàn đâu… Ngay cả nếu những kẻ đó từ phía nam đến, số lượng quân của họ cũng không nhiều lắm… Chỉ là họ sợ hãi quá nên mới báo cáo sai sự thật… Việc họ nói dối không phải là lần đầu tiên đâu! Đừng để ý đến họ… Chúng ta phải đảm bảo an toàn cho bản thân trước, sau đó mới nghĩ đến việc cứu họ… Dù sao thì họ cũng không biết ơn đâu… Đừng vì vội vàng muốn cứu họ mà tự rước họa vào thân! Nếu lần này những kẻ bị bao vây là đồng minh của chúng ta, thì chúng ta có thể liều mình… Nhưng v

Có một câu nói rất đúng: Thà chết cùng bạn bè còn hơn sống cô độc. Nếu họ luôn gây khó dễ cho chúng ta, tại sao chúng ta lại phải liều mạng vì họ? Không cần vội vàng đâu!”

Nghe lời Lâm Tuệ, trưởng tiểu đoàn thứ hai cũng nhận ra rằng quả thực là như vậy. Những tên quân phiệt địa phương này giỏi khoác lác và phản bội người khác; việc Lâm Tuệ gọi họ là “đồ đồng đội tồi” không hề là sự xúc phạm đối với họ đâu.

Những gì họ làm trên chiến trường… thậm chí gọi họ là “lợn”, cũng chỉ là đang nói quá lời mà thôi. Chỉ vì những hành động ô uế mà họ đã làm với quân đội chính phủ tại Maree, những kẻ quân phiệt địa phương này thật sự không xứng đáng được tha thứ.

Vì vậy, tiểu đoàn thứ hai cũng không còn vội vàng nữa. Hai tiểu đoàn hợp sức lại với nhau và bắt đầu tiến gần tiểu đoàn thứ bảy của Anh một cách từ từ, theo đúng kế hoạch đã đặt ra.

Quãng đường hơn hai mươi km đó, họ mất tới ba ngày mới đi hết. Trong suốt ba ngày đó, những tên quân phiệt địa phương như đang bị thiêu rụi vậy; hàng chục bức điện được gửi đi mỗi ngày, kêu gọi sự giúp đỡ từ trụ sở chỉ huy chính của Maree.

Nhưng những câu trả lời họ nhận được đều là: Lực lượng tiếp viện đang trên đường đến nơi họ bị bao vây, nhưng do điều kiện thời tiết, họ không thể đến ngay được; yêu cầu tiểu đoàn thứ bảy phải kiên nhẫn chờ đợi và nhất định phải chống lại cuộc tấn công của kẻ thù trước khi lực lượng tiếp viện đến.

Thực tế, những kẻ bao vây tiểu đoàn thứ bảy chỉ là một đại đội thuộc trung đoàn thứ năm của người Tuareg, cùng với một đại đội pháo binh có hai khẩu pháo cỡ 75 mm; sức mạnh tấn công của họ không hề mạnh mẽ lắm.

Nhưng chính vì họ có hai khẩu pháo đó mà tiểu đoàn thứ bảy đã nhầm tưởng rằng đối phương có tới một tiểu đoàn quân. Thực tế, lúc đó, lực lượng của tiểu đoàn thứ bảo còn đông hơn cả phe Tuareg, chỉ là họ đã nhầm lẫn về số lượng quân địch mà tự mình làm mình hoảng sợ.

Vì vậy, tiểu đoàn thứ bảy đã rút lui lên một cao điểm và tự nguyện để mình bị phe Tuareg bao vây, mắc kẹt trong một khu vực hẹp hòi, không dám di chuyển, chỉ biết cố gắng kêu gọi sự giúp đỡ.

Như vậy, dù phe Tuareg có bao vây được nhóm quân phiệt địa phương này, nhưng họ không thể tiêu diệt họ ngay lập tức; họ chỉ có thể tiếp tục tấn công hay bắn pháo vào họ, và cuối cùng cuộc chiến trở thành tình trạng bế tắc.

Chính vì vậy, tiểu đoàn thứ b

Khi ngày thứ ba, Lâm Tuệ dẫn đội quân đến khu vực mà quân Anh đang bị bao vây, ông ta đã sử dụng radio để liên lạc trực tiếp với Trung đoàn thứ Bảy – điều này là cực kỳ cần thiết; nếu không, với trình độ của các lực lượng vũ trang địa phương, việc họ lao vào chiến đấu một cách mù quáng có thể khiến họ bị các thủ lĩnh quân phiệt địa phương coi là kẻ thù và tấn công.

Chuyện này trước đây cũng đã từng xảy ra; việc làm những việc gây đau khổ cho phe mình và niềm vui cho kẻ thù chính là thế mạnh của họ.

Khi biết rằng quân tiếp viện đã đến gần, tinh thần của Trung đoàn thứ Bảy được cải thiện đáng kể. Thủ lĩnh quân địa phương đã thỏa thuận với Lâm Tuệ về hướng tấn công để thoát khỏi vòng vây, và nhắc nhở ông ta một lần nữa rằng phe Tuareg chỉ có sức mạnh của một trung đoàn, vì vậy Lâm Tuệ cần phải hết sức thận trọng.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của vị chỉ huy đó. Ngay sau khi đến khu vực này, ông ta đã cử một số nhóm trinh sát đi khắp nơi để điều tra về sự phân bố quân lực của phe Tuareg.

Phía Trung đoàn thứ Bảy, sau khi biết rằng quân tiếp viện đã gần, cũng đã trở nên bình tĩnh hơn và chống trả mạnh mẽ hơn.

Còn phe Tuareg cũng nhận ra sự hiện diện của trung đoàn lính đánh thuê và Trung đoàn thứ Hai, và bắt đầu điều động quân lực để chặn đứng cuộc giải cứu của họ đối với quân Anh.

Khi biết rằng quân địa phương đã ổn định và không còn nguy cơ bị tiêu diệt, Lâm Tuệ không còn vội vàng nữa. Ông ta thông báo qua radio với quân Anh rằng họ không cần vội vàng tấn công để thoát khỏi vòng vây; ông ta muốn tìm hiểu rõ hơn về tình hình của phe Tuareg trước đã, để đảm bảo an toàn hơn.

Thủ lĩnh quân địa phương rất không hài lòng với quyết định này, cho rằng mình đã nói rất rõ ràng rồi, không cần phải điều tra gì thêm; điều cần làm ngay bây giờ là tấn công phe Tuareg để giải cứu quân Anh.

Nhưng Lâm Tuệ hoàn toàn không quan tâm đến lời khuyên đó, và vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình, tỉ mỉ điều tra về sự phân bố quân lực của phe Tuareg.

Sau một ngày điều tra, các nhóm trinh sát đã bắt đầu gửi về thông tin về tình hình phe Tuareg mà họ đã thu thập được.

Sau khi tổng hợp tất cả thông tin từ các nhóm trinh sát, Lâm Tuệ đập mạnh vào một gốc cây và chửi thề: “Tôi đã đoán trước rồi… Phe Tuareg không thể có sức mạnh của một trung đoàn đâu; những kẻ Hợp Toại A Lai này chắc chắn chỉ có sức mạnh của hai đại đội thôi, thậm chí còn ít hơn cả quân địa phương