Triệu Kiến Phi đang ngồi trên một chiếc xe bị quá tải nặng nề. Xung quanh anh ta toàn là người dân địa phương; anh ta cũng mặc chiếc áo choàng kiểu thông thường của người Afghanistan và quấn khăn trùm đầu, khuôn mặt đầy bụi đường. Anh ta không hề xa lạ với Afghanistan. Chính tại đây, anh ta và em trai song sinh của mình đã bắt đầu sự nghiệp lính đánh thuê của mình – mức lương ở đó cao gấp nhiều lần so với ở Mỹ; vào những tháng tốt nhất, họ có thể kiếm được hơn năm mươi nghìn đô la mỗi tháng.

Tuy nhiên, trong ký ức của Triệu Kiến Phi, Afghanistan không chỉ đại diện cho “những điều tốt đẹp”. Ngược lại, những gì anh ta nhớ lại chủ yếu là nạn đói, nghèo đói, chiến tranh và thậm chí cái chết. Khi nghĩ đến cái chết của em trai mình, Triệu Kiến Nghiệp, những ký ức ấy càng khiến anh ta đau đớn sâu sắc.

Chiếc xe này trông giống như một chiếc xe tải, nhưng thực chất nó giống với loại máy kéo; sự rung lắc dữ dội đến mức có thể khiến dạ dày con người co thắt lại. Nhưng Triệu Kiến Phi không sợ hãi. Từ hôm qua, anh ta đã không ăn gì cả. Bởi vì anh ta biết rằng con đường phía trước mình sẽ đầy rẫy những hiểm nguy gì. Vì lòng thù hận, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ; vì vậy, anh ta không nói với ai, kể cả Silver Wolf.

Anh ta đã rời bỏ công ty quân sự nơi mình đã sống và làm việc suốt nhiều năm mà không hề do dự. Điều đó không có nghĩa là anh ta muốn bỏ rơi những người đồng đội đã cùng anh ta trải qua bao gian khổ, mà bởi vì Triệu Kiến Phi hiểu rõ rằng những gì mình sắp làm là cực kỳ nguy hiểm. Anh ta không muốn vì hành động của mình mà làm ảnh hưởng đến họ. Triệu Kiến Phi vẫn cúi đầu, tựa vào thành xe; những cú rung lắc dữ dội cũng không thể làm thay đổi tư thế của anh ta.

Chiếc xe đang tiến gần ra khỏi khu vực do quân chính phủ kiểm soát, bởi vì phía trước là trạm kiểm tra. Một số tỉnh thuộc sự kiểm soát của chính phủ Afghanistan, trong khi những khu vực khác lại nằm dưới sự kiểm soát của các lực lượng vũ trang bộ lạc. Dù thuộc về phe nào, ở những khu vực này luôn có những “trưởng lão” rất có uy tín; những người này thường là các bậc trưởng lão của các gia tộc lớn nhất địa phương và có quyền lực rất lớn.

Các lực lượng vũ trang tư nhân của họ đều thiết lập các trạm kiểm soát ở ranh giới của các khu vực này để kiểm tra những người đi lại. Chiếc xe của Triệu Kiến Phi cũng không ngoại lệ; nó nhanh chóng bị một số người chặn lại để kiểm tra những vật dụng mà họ mang theo.

Mọi người đều xuống xe, chỉ có Triệu Kiến Phi vẫn ngồi yên ở đó, trong lòng ôm khẩu súng AK47, cúi đ

Có vẻ như không ai có thể thay đổi hành động của anh ta cả.

Những người vũ trang tại điểm kiểm soát có vẻ khá bất mãn với cách cư xử của anh ta, nhưng khi nhìn thấy tư thế của anh ta, họ lại quyết định không làm gì cả. Bởi vì họ cảm thấy người này có vẻ rất khó đối phó. Họ chỉ tiến hành kiểm tra theo thủ tục thông thường và không muốn xảy ra bất kỳ tranh chấp nào với những người này. Hơn nữa, trông có vẻ như Triệu Kiến Phi chỉ mang theo một khẩu súng; gần như không có thứ gì khác để kiểm tra cả. Vì vậy, họ vẫy tay cho phép họ đi qua.

Tài xế quay đầu nhìn Triệu Kiến Phi và cau mày nói: “Anh nên hợp tác một chút nhé, bởi vì điểm kiểm soát tiếp theo sẽ không thân thiện như thế này đâu.”

Triệu Kiến Phi hiếm khi cười, anh nói: “Chắc chắn điểm kiểm soát tiếp theo chính là Mục Tát Kara phải không?”

“Đúng vậy, anh đã từng đến đó trước đây à?” Tài xế nhún vai và hỏi. “Có lẽ anh là người dân tộc Hazara phải không?”

Người dân tộc Hazara ở Afghanistan có vẻ ngoài rất giống người Trung Quốc, bởi vì họ thuộc nhóm người da vàng có đặc điểm ngoại hình điển hình của người Mông Cổ. Vì vậy, người Trung Quốc thường xuyên bị người dân địa phương nhầm lẫn là người Hazara.

Triệu Kiến Phi biết rõ điều này sau khi sống ở Afghanistan một thời gian, nhưng anh lắc đầu và nói: “Tôi là một người nước ngoài.”

“Người nước ngoài ư? Là một người nước ngoài mà lại nói tiếng địa phương khá tốt nhỉ… Nhưng anh vẫn nên cẩn thận hơn; không phải tất cả các binh sĩ tại các điểm kiểm soát đều có tính tốt đâu. Thật là điên rồ – một người nước ngoài lại tự do đi lại mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào…” Tài xế thở dài và nói.

Điều kiện giao thông ở Afghanistan rất kém, bởi vì khoảng tám mươi phần trăm diện tích đất nước này là địa hình núi non. Chuyến đi này mất khoảng một ngày để hoàn thành, và suốt quãng đường hầu như không dừng lại. Đường núi rất khó đi, có rất nhiều khúc cua, và hầu hết đều là đường đất, không phải đường bê tông.

Cuối cùng, vào buổi tối, họ cũng đến được điểm kiểm soát Mục Tát Kara. Một nhóm người vũ trang tiến lại và bao quanh chiếc xe.

Họ chú ý đến Triệu Kiến Phi và hỏi tài xế vài câu. Tài xế không dám giấu giếm và đã tiết lộ danh tính của Triệu Kiến Phi cho họ biết.

Triệu Kiến Phi vẫn ngồi yên bình, ôm lấy khẩu súng trong lòng và dựa vào thân xe.

“Bạn là ai?” Một người vũ trang nói bằng tiếng Anh.

“Tôi đến tìm Ashraf. Ông ấy biết tôi là ai.” Triệu Kiến Phi từ từ ngẩng đầu lên, “Tôi biết một chút tiếng Pashto, bạn không cần phải nói tiếng Anh với tôi đâu. Hãy đi báo cho Ashraf biết rằng ‘Người của Cặp Song Tinh’ đã đến tìm ông ấy.”

“Cặp Song Tinh? Tôi chưa từng nghe đến. Không phải tất cả những người lạ đều có thể gặp vị trưởng lão Ashraf đâu.” Người vũ trang canh gác cau mày nói.

“Chỉ cần bạn đưa thứ này cho ông ấy, ông ấy sẽ biết tôi là ai. Tôi có thể đợi ông ấy ở đây.” Triệu Kiến Phi lấy ra một con dao nhỏ từ trong áo choàng và đưa cho người vũ trang kia. Đó là một con dao cong tinh xảo, với chuôi được làm từ ngà và được trang trí bằng vàng bạc; rõ ràng đây không phải là một con dao bình thường. Khi rút dao ra khỏi vỏ, lưỡi dao không phát sáng lấp lánh như những con dao thông thường, mà lại có màu tối đậm, trên thân dao có những họa tiết màu tối rực rỡ.

Một số người canh gác nhìn nhau, thì thầm vài câu. Sau đó, có người cầm con dao đi xa.

Những người còn lại cũng thu dọn súng đạn và nói với Triệu Kiến Phi, “Xin hãy chờ một chút.”

Triệu Kiến Phi gật đầu và tiếp tục ngồi đó, ôm khẩu súng mà không nói gì. Khoảng hơn bốn mươi phút sau, một người đàn ông trung niên cùng với một nhóm người lớn tiến đến. Người này mặc quân phục camuflaj và để râu dày. Khi nhìn thấy Triệu Kiến Phi, anh ta ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả tiến lại và ôm chặt lấy Triệu Kiến Phi: “Thật là bạn, người bạn của chúng ta!”

Triệu Kiến Phi cũng mỉm cười và ôm lại anh ta: “Vị trưởng lão Ashraf đang ở đâu?”

“Đương nhiên là ở đó, ông ấy đang chờ bạn đấy. Trời ơi, tôi thực sự không ngờ lại được gặp bạn một lần nữa, người bạn của tôi… Bạn vẫn mạnh mẽ như một con hổ vậy.” Người đàn ông Afghanistan trung niên vỗ vai anh ta, vui mừng như một đứa trẻ.

“Hãy dẫn tôi đi gặp vị trưởng lão đi.” Triệu Kiến Phi cười nói.

“Tất nhiên! Biết tin bạn đến, ông ấy vui mừng lắm đấy.” Người đàn ông trung niên dường như là một người có địa vị cao; những người dân địa phương đều tỏ ra rất tôn trọng anh ta.

Người đàn ông trung niên đưa Triệu Kiến Phi lên xe và tự mình đưa anh ta đến gặp vị trưởng lão Ashraf. Những người dân địa phương đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Họ đều biết người đàn ông này là con trai của vị trưởng lão, chỉ là không hiểu tại sao một người trông có vẻ im lặng và không mấy nổi bật như vậy lại được người đàn ông trung niên quan tâm đến vậy.