Hai nhóm lính đánh thuê cuối cùng đã gặp nhau trong rừng. Lâm Kinh và Khan có ý định tiếp tục truy đuổi, nhưng bị Lâm Tuệ ngăn lại. Lúc này, những binh sĩ đi đầu bắt đầu phát hiện ra các bẫy và mìn được giấu dọc đường. Người Tuareg cũng không phải là kẻ ngốc; họ luôn học hỏi và cũng biết sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt như vậy.

Dù có dùng đèn pin hay đuốc để theo dõi, cũng rất khó tránh khỏi bị thiệt hại. Nếu tiếp tục truy đuổi, chỉ khiến họ chịu thêm tổn thất mà thôi, và lúc này thì đã quá muộn.

“Hãy dừng việc truy đuổi đi! Chết tiệt, hôm nay chúng ta thua rồi! Thật không ngờ lại bị người Tuareg lừa đảo! Đừng tiếp tục nữa, cứ tiếp tục thì chỉ thêm tổn thất thôi! Bỏ cuộc đi!” Lâm Tuệ cắn răng và ra lệnh cho mọi người.

Hai đại đội lính đánh thuê hôm nay bị người Tuareg lừa đảo, tất cả đều tức giận và cảm thấy thất vọng; ai nấy đều trông uể oải.

Lâm Tuệ điều chỉnh lại tâm trạng, lắc đầu nói: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh! Mặc dù chúng ta không ngăn được bọn người Tuareg vào thành phố, nhưng chúng ta cũng đã tiêu diệt được một phần ba lực lượng của họ; đây không phải là thất bại đâu!

Với thành tích như thế này, nếu là đội quân của Maree, thì coi như là một chiến thắng lớn rồi! Chúng ta quen với chiến thắng, nên khi gặp phải tình huống như hôm nay, mới cảm thấy thật là thiệt thòi… Nhưng thực ra không có gì để mất cả! Lỗi lầm hôm nay là do tôi đánh giá sai, khiến mọi người phải chịu thiệt thòi… Được rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi! Hãy về nghỉ ngơi trước, ngày mai sẽ bàn tiếp!”

Lâm Tuệ dẫn đội quân trở về bên bờ sông, tìm một chỗ để nghỉ ngơi. Sau đó, anh ta ngay lập tức thông báo tình hình qua radio cho Sư Tướng Ngạn.

Sau khi báo cáo chi tiết tình hình cho trụ sở chỉ huy, Lâm Tuệ cũng thừa nhận rằng chính sai lầm của mình đã khiến những kẻ Xi Toá Lệ đó trốn vào thành phố Tân Ngõa.

Sư Tướng Ngạn sau khi đọc bức điện của Lâm Tuệ, hoàn toàn không coi đó là chuyện gì quan trọng, liền đưa bức điện cho Maree – tổng tham mưu, và cười nói: “Ông trùm cuối cùng cũng phải chịu thất bại một lần rồi!”

“Đã để những kẻ thuộc phe Hợp Toại A Lai đó vào thành phố rồi! Lúc này tôi thực sự rất bực mình!”

Maree – Tổng chỉ huy tham mưu nhận lấy thông báo và sau khi đọc xong, anh lắc đầu nói: “Diệt được hơn bảy mươi kẻ địch, điều này đáng được khen ngợi chứ! Vậy mà họ vẫn không hài lòng! Thật khó hiểu…”

“Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ được khen thưởng; nhưng đối với họ, đây lại là một thất bại! Họ đã quen với việc chiến thắng dễ dàng quá, nên với kết quả này, họ chắc chắn không hài lòng đâu.”

“Có lẽ từ đầu, Rick không hề ngờ rằng những kẻ thuộc phe Hợp Toại A Lai đó sẽ xâm nhập vào thành phố! Kết quả là họ đã bỏ qua nhiều điểm quan trọng, cho phép những kẻ thuộc phe Xi Toá Lệ trốn thoát!”

“Thôi đi! Chỉ có khoảng hai trăm người Tuareg thôi mà, cũng không phải là vấn đề lớn lắm… Hãy để tổng chỉ huy tham mưu an ủi họ đi!” Sư Tướng Ngạn– Người phụ trách tài chính cười nói.

Maree – Tổng chỉ huy tham mưu gäh ngáy và lắc đầu: “Sự việc xảy ra đột ngột; việc họ có thể làm được như vậy đã là rất tốt rồi! Theo tôi, chúng ta nên khích lệ họ mới đúng.”

“Tùy bạn thôi… Tôi đã vài ngày không ngủ ngon rồi; hôm nay vừa mới ngủ một lát thì đã bị gọi dậy. Bạn hãy liên lạc với ông ấy đi… Tôi muốn ngủ tiếp! Tình hình ở tiền tuyến thế nào rồi?”

“Các đơn vị vẫn đang tiếp tục tiến công; cuộc chiến diễn ra rất ác liệt. Những kẻ Tuareg trong thành phố vẫn đang kháng cự mạnh mẽ! Có vẻ như họ không định từ bỏ dễ dàng đâu…”

“Hãy báo cho Trung đoàn ba biết: cuộc tấn công không được dừng lại; chúng ta có đủ lực lượng để tiếp tục tấn công luân phiên, không được để cho người Tuareg có cơ hội nghỉ ngơi! Bây giờ, khi họ lại có thêm lực lượng mới, có lẽ sự kháng cự của họ sẽ càng mãnh liệt hơn nữa… Các đơn vị ở tiền tuyến cần phải chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng! Hiện vẫn chưa đến lúc chúng ta thư giãn đâu!”

Sư Tướng Ngạn– Nói xong, anh đi đến một chiếc giường tạm thời và nằm xuống.

Vào lúc bình minh, họ nhận được điện báo từ trụ sở chỉ huy. Trong điện báo, Maree – Tổng chỉ huy tham mưu đã dành nhiều lời khen ngợi, nhưng đồng thời cũng yêu cầu Lâm Tuệ đừng nản lòng; sự việc này không thể đặt trách nhiệm lên vai anh, bởi vì nó xảy ra đột ngột, và những kẻ Tuareg rất ranh ma… Nếu là người khác, cũng có thể sẽ sa vào bẫy tương tự; họ đã làm rất tốt rồi đấy.

Sau khi đọc bức điện tín, ông ta cười lên; đó chính là lời an ủi chuẩn mực, giống như không nói gì cả! Nói chung, trụ sở chỉ huy không trách móc ông ta chút nào, hoàn toàn không quan tâm đến sự việc này.

Dưới sự dẫn đường của Đại tá Otarege, cuối cùng vào nửa đêm, họ đã tiến vào khu vực thành phố. Lúc này, ở ba hướng tây nam, bắc và đông của thành phố, các cuộc chiến vẫn đang diễn ra rất ác liệt; đạn pháo từ Quân đội Mali thỉnh thoảng lại rơi xuống khắp nơi trong thành phố, nhưng chủ yếu tập trung ở ba hướng tây nam, bắc.

Khi biết Đại tá Otarege đã dẫn quân vào thành phố, vị đại tá chỉ huy vô cùng vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên. Hiện tại, các lực lượng phòng thủ ở ba hướng tây nam, bắc đều liên tục gửi tin cấp báo yêu cầu ông ta cử quân tiếp viện, nhưng ngoài việc để lại một số binh sĩ canh gác ở hướng đông, ông ta không còn quân nào để điều động nữa.

Nếu tình hình tiếp tục như this, có lẽ ông ta sẽ phải tự mình cầm súng ra trận.

Kể từ khi đội tiếp viện rời đi, ông ta liên tục đi lang thang trong trụ sở chỉ huy, tựa như con kiến trên nồi nóng, lo lắng và bất an. Ông ta rất sợ rằng nhiệm vụ tiếp viện sẽ thất bại; nếu đội quân của Đại tá Otarege từ Gunno không thể vào được thành phố mà bị địch tiêu diệt bên ngoài thành, thì ông ta sẽ coi như hết hy vọng.

Trong tình hình hiện tại, lực lượng của ông ta có lẽ không thể chịu đựng được quá ba ngày nữa là sẽ bị đánh bại!

Hy vọng duy nhất của ông ta là nếu đội quân của Đại tá Otarege, dù chỉ có một trăm người, cũng có thể giúp ông ta kéo dài thời gian chiến đấu thêm hai ngày nữa. Vì vậy, theo thời gian trôi qua, ông ta càng trở nên sốt ruột hơn.

Bỗng nhiên, nhóm binh sĩ canh gác ở hướng đông báo cáo với ông ta rằng họ nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ dữ dội bên ngoài thành phố, có vẻ như quân bạn bên ngoài đang giao tranh với địch. Nghe vậy, trái tim vị đại tá chỉ huy như muốn nhảy ra ngoài. Ông ta không quan tâm đến việc đạn pháo vẫn đang rơi liên tục vào trong thành phố, vội vàng chạy ra khỏi hầm trú ẩn dưới lòng đất của trụ sở chỉ huy, lao về phía đông thành phố, mạo hiểm leo lên một tòa nhà cao để nhìn ra ngoài.

Nhưng do sự che khuất của rừng cây và các địa hình khác, bên ngoài tối om không thấy gì cả, khiến vị đại tá chỉ huy vô cùng lo lắng, không biết tình hình của đội quân Đại tá Otarege ra sao.

Chờ đợi trong tình trạng căng thẳng như vậy, thêm hai giờ nữa, tiếng súng bên ngoài thành phố đã ngừng hẳn. Cho đến nửa đêm, bỗng nhiên có người chạ

Vị đại tá chỉ huy vừa mới ngồi xuống, vừa uống một ngụm nước thì bỗng nhiên nhảy dựng lên; nước trong miệng còn chưa kịp nuốt xuống đã phun ra ngoài.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Tổng cộng có bao nhiêu người vào đây?”

“Khoảng hơn hai trăm người!” Người lính chạy đến báo tin thở hổn hển, cuối cùng mới nói ra con số đó.

Đại tá chỉ huy ngồi xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại nhảy dậy, chỉnh lại quân phục rồi vội vàng đi về phía đông thành phố.

Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho thuộc cấp chuẩn bị đủ thức ăn cho hai trăm người, để những binh sĩ mới này được no bụng trước; đồng thời cung cấp đầy đủ đạn dược cho họ để họ có thể tiếp tục chiến đấu.

Đại úy Tuareg đầu xám mặt đất đã vào được thành phố; lúc này quân phục của ông rách rưới, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, nhưng sau khi vào thành phố, ông vẫn thở phào nhẹ nhõm – ít nhất là giờ đây họ đã có chỗ nghỉ ngơi tạm thời. Về tương lai, ông không suy nghĩ nhiều; ông biết rằng Tân Ngõa là nơi họ phải bảo vệ đến cùng, và có lẽ đây sẽ là trạm cuối cùng của họ.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, đại úy Tuareg cùng với Otsuka đi vào thành phố; lúc đó, một quả lựu đạn rơi gần họ, một ngôi nhà bị nổ tung thành từng mảnh vụn, gạch đá bay lên trời rồi rơi xuống dưới. Đại úy Tuareg vội vàng trốn sau một bức tường, may mắn không bị thương nặng.

“Chết tiệt! Pháo binh của Maree mạnh mẽ đến thế sao?”

“Đúng vậy! Bây giờ Maree đã khác xưa rồi; sức mạnh hỏa lực của họ rất lớn! Nhưng nếu muốn chiếm được Tân Ngõa của chúng ta, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt!” Một sĩ quan cau mày nói với đại úy Tuareg.

Khi hai người đang trò chuyện và Otsuka đang giới thiệu tình hình ở đây cho đại úy Tuareg, có người nhìn thấy vị đại tá chỉ huy đang đi nhanh về phía họ và lập tức báo cáo với ông.

Tâm trạng của vị đại tá chỉ huy vô cùng phấn khích; khi nhìn thấy đại úy Tuareg và những người khác, lòng ông tràn ngập niềm nhiệt tình đến mức gần như muốn ôm lấy đại úy Tuareg và hôn ông vài cái… Sự thân thiện của ông vượt xa mọi giới hạn thông thường.

Thậm chí, vị đại tá chỉ huy còn tự mình chào hỏi và bắt tay những người lính Tuareg vừa vào thành phố, những lời động viên của ông như dòng nước chảy xiết, khiến những người lính ăn mặc rách rưới, đầy vẻ mệt mỏi cảm thấy vô cùng vinh dự.

Đại tá chỉ huy đã tự mình sắp xếp chỗ nghỉ cho họ và ngay lập tức mang đến thức ăn; thậm chí còn có cả thịt – thứ rất quý hiếm.

Hơn hai trăm người Tuareg này thực sự đói khát tột độ; họ vồ lấy những miếng cơm và ăn ngấu nghiến như những con quỷ đói. Chỉ trong vài phút, tất cả thức ăn đều bị họ ăn sạch không còn lại chút nào; mỗi người ăn đến nỗi lật mắt lên trời, suýt chết nghẹn.

Hơn hai trăm người Tuareg này trước đó đã chiến đấu ác liệt với quân đội của Maree trong vài ngày ở khu vực Guennor, sau đó khi rút lui thì lại bị quân đội này truy đuổi và tấn công. Cuối cùng, họ may mắn thoát khỏi cuộc truy đuổi và chạy thẳng đến Tân Ngõa, nơi họ tiếp tục giao tranh với một đội quân tinh nhuệ thuộc công ty quân sự Tam Châm Kích.

Trong suốt hành trình đó, họ chưa từng được ăn no bụng; sức lực của họ gần như cạn kiệt hoàn toàn. Bây giờ, khi cuối cùng cũng được ăn thức ăn nóng, họ ăn ngấu nghiến đến mức cảnh tượng ăn uống của họ trở nên rất kinh khủng.

Nhưng trong mắt đại tá chỉ huy, điều này lại khiến ông rất mãn nguyện. Mặc dù những người Tuareg này trông rất thảm hại, nhưng ông nhận ra rằng họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Ngay cả khi đói đến thế, họ vẫn giữ vững vũ khí bên mình khi ăn uống.

Đó chính là sự khác biệt giữa các binh sĩ giàu kinh nghiệm và những người mới vào nghề – đó là phẩm chất! Chỉ cần cho họ ăn no và nghỉ ngơi một ngày, những người Tuareg này sẽ lại trở nên mạnh mẽ và trở thành lực lượng chủ chốt trong việc bảo vệ Tân Ngõa.

Ngay cả Đại úy Tuareg cũng đang ngồi một mình trong phòng, ăn ngấu nghiến như những người khác; cảnh tượng ăn uống của ông cũng không hề kém gì những người dưới quyền mình. Ông ăn đến nỗi gần như nuốt luôn cái lưỡi của mình, chìm đầu vào bát và không thể ngẩng đầu lên được.

Chỉ khi tất cả thức ăn đều được nuốt xuống bụng, ông mới yên lòng ngẩng đầu lên, thở dài một hơi thật dài, rồi lấy ly nước uống một ngụm.

“Cảm ơn chỉ huy vì sự chu đáo! Không biết lệnh của bộ chỉ huy là gì? Tôi cần phải làm gì?” Sau khi uống xong nước, Đại úy Tuareg mới hỏi đại tá chỉ huy đang ngồi đối diện mình.

Đại tá chỉ huy cũng rót một ly trà cho mình và rót đầy cho Đại úy Tuareg. Sau khi cùng nhau nâng ly, hai người cùng uống hết trà.

“Bộ chỉ huy đã ra lệnh cho chúng ta phải kiên trì ở đây cho đến khi quân tiếp viện đến tuyến phòng thủ! Trước khi đó, không được phép từ bỏ Tân Ngõa!” Vị đại tá chỉ huy cố ý nhấn mạnh hai từ này, như thể muốn ám chỉ cả Đại úy Tuareg nữa.

Sau khi nghe xong, Đại úy Tuareg im lặng một lúc rồi bất chợt thở dài và nói: “Bây giờ sức mạnh chiến đấu của Quân đội Mali thực sự quá mạnh mẽ! Vượt xa những gì chúng ta dự đoán!

Trước đây, các đơn vị quân địa phương ấy có sức mạnh chiến đấu không mấy đáng kể, nhưng lần này khi đến đây, chúng ta gặp phải những đội quân Quân đội Mali với sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ – không chỉ trang bị tốt mà còn có trình độ taktic cao cấp nữa! Thật là hung hãn! Có vẻ như chúng ta sẽ rất khó để giành chiến thắng ở khu vực phía nam!”

Tâm trạng của Đại úy Tuareg có vẻ u ám; sau khi nghe xong, vị đại tá chỉ huy cũng không nói gì, hai người ngồi đối diện nhau trong im lặng, lặng lẽ uống hết nước trong ấm.

“Xin hãy cho chúng tôi một ngày để nghỉ ngơi và bổ sung Vũ khí đạn dược! Chúng tôi sẽ hết sức hỗ trợ các ngài trong việc bảo vệ Tân Ngõa! Trước khi đó, xin mong các đơn vị của các ngài cố gắng chống lại cuộc tấn công của kẻ thù!” Sau khi uống xong rượu, Đại úy Tuareg mới bắt đầu nói với vị đại tá chỉ huy.

Nghe vậy, vị đại tá chỉ huy mỉm cười; đúng lúc đó, một quả đạn pháo rơi gần đó, làm cho căn nhà rung chuyển và bụi bặm bay tứ tung.

Nhưng những người thuộc phe hai người Tuareg đều đã trải qua nhiều tình huống khẩn cấp, nên họ hoàn toàn bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Xin yên tâm, Đại úy! Tôi đã sắp xếp sẵn Vũ khí đạn dược cho các ngài! Và cũng đã chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cho các ngài rồi! Các ngài hãy nghỉ ngơi ở khu vực này một ngày trước; sau đó, tôi xin giao trách nhiệm cho các ngài!” Vị đại tá chỉ huy nói, bày tỏ lòng biết ơn với Đại úy Tuareg và cúi đầu chào ông một cách lịch sự.

Trong suốt ngày hôm đó, phe Quân đội Mali liên tục điều động quân đội tấn công, từng bước tiến vào khu vực đô thị. Phía Đại úy Tuareg, dựa vào các tòa nhà trong thành phố, đã chiến đấu mãnh liệt; gần như mỗi ngôi nhà đều trở thành tâm điểm của các cuộc giao tranh ác liệt.

Trong các trận chiến ở hẻm nhỏ, ưu thế về hỏa lực thường không thể được phát huy; hai bên đứng chen chúc vào nhau, khiến cho lực lượng pháo binh của phe Quân đội Mali không thể tiến hành các cuộc tấn công hiệu quả vào phía Đại úy Tuareg.

Và phía Tuareg rất hiểu điều này; họ cố gắng đánh lạc hướng các đội quân tấn công, buộc họ không thể phát huy được ưu thế về hỏa lực của Quân đội Mali.

Những trận chiến trong các con hẻm của thành phố này là những cuộc giao tranh khốc liệt nhất. Thông thường, binh sĩ hai bên đều phải đối đầu nhau ở khoảng cách rất gần, chỉ có thể dựa vào súng trường và lựu đạn để chiến đấu.

Phía Tuareg thật sự rất điên cuồng; họ thường tự trói mình bằng chất nổ, lao vào các tiền đồn do Quân đội Mali kiểm soát và kích nổ, thực hiện những cuộc tấn công tự sát.

Chính vì vậy, cuộc tấn công diễn ra rất khó khăn. Sau một ngày, quân đội của Quân đội Mali mới chỉ tiến được vài trăm mét.

Tình hình này khiến Tổng tham mưu của Maree vô cùng tức giận; ông đã đích thân đến tiền tuyến để quan sát cuộc tấn công và nhận ra rằng nguyên nhân không phải do sự lơ là của các đơn vị, mà là do sự kháng cự điên cuồng của người Tuareg.

“Chúng ta không thể vội vàng! Chúng ta không thể mong muốn giành được Tân Ngõa chỉ trong một sớm một chiều. Chúng ta đều biết tính cách điên cuồng của người Tuareg; họ đã không còn lối thoát nào khác, chắc chắn họ sẽ cố gắng bảo vệ từng tấc đất này đến cùng! Chỉ mới qua hai ngày thôi, chúng ta không nên nóng vội!” Sư Tướng Ngạn nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ của Tổng tham mưu Maree.