Quân đội vẫn là quân đội; dù họ không chắc đã phải là lực lượng tinh nhuệ của Maree, nhưng so với những tình huống Quân đội Mali trước đó, họ thực hiện nhiệm vụ này một cách hiệu quả hơn rất nhiều.

Theo lệnh của trung đội trưởng, các đơn vị dưới quyền ông được chia thành ba đợt, di chuyển theo hình chữ fanh về phía nguồn phát ra tiếng súng.

Các đại đội lại tiếp tục được chia thành từng tiểu đội để mở rộng phạm vi tìm kiếm, tạo thành một “lưới” và tiến về phía nguồn tiếng súng.

Là lực lượng gác vệ cho Cherche, trang bị của đội quân này tất nhiên không hề kém; họ đã được trang bị vũ khí Mỹ, cụ thể là khẩu súng trường M16 kiểu Mỹ. Họ là một trong những đơn vị được trang bị loại vũ khí này sớm nhất.

Ban đầu, những khẩu súng trường này được vận chuyển vào Maree để trang bị cho các đội quân xa xôi trong nước, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, các đơn vị chiến đấu tại tiền tuyến đã được giải tán, và một số binh sĩ được điều động đến khu vực Cherche.

Vì vậy, đội quân này đều sử dụng súng trường kiểu Mỹ. Đáng tiếc là họ được trang bị sớm quá; nếu như bây giờ mới thay đổi trang bị, có lẽ họ sẽ được trang bị những loại vũ khí tiên tiến hơn nữa.

Tuy nhiên, họ không sử dụng súng máy Browning, mà vẫn giữ nguyên loại súng súng máy nhẹ mà quân đội Pháp thích dùng, đồng thời còn trang bị thêm một số khẩu súng AK series với đường kính nòng đã được thay đổi; dù sao thì hiệu suất của chúng cũng gần như tương đương nhau.

Nhìn chung, trang bị của đội quân này khá tốt. Hành động triển khai nhanh chóng của họ cũng cho thấy rằng đây là một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng.

Chỉ với hơn một trăm binh sĩ, họ đã tạo thành một “lưới” và tiến về phía Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ đang dẫn theo Arayc và những người khác chạy về phía nam thì bỗng nhiên khuôn mặt anh ta biến đổi, và anh ta gọi lại ba người đang chạy phía trước:

“Không đúng! Phía trước có nguy hiểm! Có người đang tiến về phía chúng ta!” Lâm Tuệ nói với họ.

Tra Nhĩ Văn tỏ vẻ hoang mang, dựng tai lắng nghe một lúc nhưng không nghe thấy gì cả; anh ta nhìn ra xa nhưng cũng không thấy gì, rồi quay lại hỏi Lâm Tuệ:

“Thưa trung úy, làm sao ông biết được có người đang tiến về phía chúng ta?”

Lâm Tuệ dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào trán mình và nói với Tra Nhĩ Văn: “Lời này được viết ở đây rồi! Hãy suy nghĩ kỹ đi!”

   Lúc này, Tra Nhĩ Văn đã bắt đầu cảm thấy tức giận; anh ta thấy cách Lâm Tuệ giải thích có vẻ khác hẳn so với những gì Mạc Khắc đã nói… Điều này quá vô lý rồi!

   “Ông chủ ơi, không thể chỉ dựa vào trực giác của ông được đâu! Phía trước chẳng có gì cả mà…”

   Nghe vậy, Arayc và Xương Giòn lập tức cúi người xuống, quỳ gối lại, vào tư thế cảnh giác. Xương Giòn nhìn lên phía trên và nói với Tra Nhĩ Văn: “Tra Nhĩ Văn, bạn hãy xuống đây đi! Phía trên không an toàn đâu! Nếu ông chủ chúng ta nói rằng phía trước có nguy hiểm, thì chắc chắn là có thật!”

   Lâm Tuệ không giải thích thêm gì nữa, cúi xuống quan sát xung quanh rồi chỉ vào con đường nhỏ bên trái và nói: “Chúng ta đi theo con đường này! Nhanh lên! Theo tôi đi!”

Nói xong, anh ta lập tức chạy nhanh theo con đường bên trái, trong khi Arayc và Xương Giòn cũng vội vàng theo sau. Ba người hợp thành một đội hình tấn công, cầm súng và che chở lẫn nhau, nhanh chóng lao về phía con đường bên trái.

   Lúc này, tâm trạng của Tra Nhĩ Văn khá tồi; anh ta cảm thấy Lâm Tuệ hôm nay có vẻ rất kỳ lạ… Theo anh ta chạy lung tung như vậy, thật sự rất phiền phức.

Nhưng bây giờ, anh ta cũng không còn cách nào khác; thấy ba người Lâm Tuệ đã chạy theo con đường bên trái, anh ta đành phải xuống từ nơi cao và tiếp tục theo sau họ.

Sau khoảng mười phút chạy bộ dọc theo con đường nhỏ, họ đến một khu rừng nhỏ nơi cây cối và tre xen kẽ nhau. Lâm Tuệ lại dừng lại một lần nữa, leo lên một ngọn đồi nhỏ bên cạnh rừng và ẩn mình trong bụi cây thấp, rồi nhìn về hướng tây.

Arayc và người đàn ông cầm xúc xích cũng dừng lại, giữ súng canh gác phía sau, trong khi Tra Nhĩ Văn tiến đến bên cạnh Lâm Tuệ, cùng nhau nhìn về hướng tây. Nếu lúc nãy họ không rẽ vào con đường này, thì họ chắc hẳn đã chạy xuống phía đó rồi.

  Khu vực phía đó có địa hình khá bằng phẳng; đi thêm vài dặm nữa là sẽ đến Đồi Dubeert. Lý do tại sao nơi này được gọi là “đồi” mà không phải “núi”, là bởi vì khu vực Đồi Dubeert thuộc loại địa hình đồi núi có sự chênh lệch độ cao khá lớn.

  Phía đó là vùng đất đồi núi, có những ngọn đồi thấp và đồi nhỏ; thảm thực vật cây cối cũng khá um tùm, tạo thành một rào cản tự nhiên ở hướng tây nam của Th체, đồng thời cũng là rào cản cuối cùng trong hướng này.

  Cách đây một tháng, có một số lượng lớn quân đội đóng trên này, nhưng sau khi Tổ chức Giải phóng Tuareg tuyên bố đầu hàng, các đơn vị quân sự này đã nhanh chóng được điều động đi nơi khác; không ai biết họ đã được điều đến đâu.

  Vì vậy, hiện nay ở khu vực Đồi Dubeert vẫn còn sót lại nhiều công sự phòng thủ và doanh trại quân sự. Tuy nhiên, sau khi các binh sĩ rời đi, nơi này trở nên vắng vẻ; khắp nơi đều còn sót lại những dấu vết từ thời quân đội đóng quân. Thậm chí, nhiều doanh trại bằng gỗ vẫn còn nguyên vẹn, và nơi này vẫn được coi là khu vực cấm quân sự.

  Khi Lâm Tuệ nói rằng họ sẽ không đi về phía bắc mà sẽ đến Đồi Dubeert, Tra Nhĩ Văn có phần không hài lòng, vì cho rằng đây vẫn là khu vực cấm quân sự, và việc Lâm Tuệ đến đây thực sự là một quyết định thiếu khôn ngoan.

  Tuy nhiên, Tra Nhĩ Văn cũng biết rằng cách đây hơn nửa tháng, các đơn vị quân sự ở đây đã được điều động đi nơi khác. Thực tế, mặc dù khu vực này vẫn được coi là khu vực cấm quân sự, nhưng số lượng quân đội đóng trên đây đã không còn nhiều như trước nữa. Vì vậy, sau khi thực sự bước vào Đồi Dubeert, nơi này cũng có thể trở thành một nơi phù hợp để họ có thể xoay sở tình hình cùng với Quân đội Mali.

  Nhưng bỗng nhiên, Lâm Tuệ lại thay đổi hướng đi và chạy đến đây, điều này khiến Tra Nhĩ Văn rất bối rối và cảm thấy không hài lòng chút nào.

  Vì vậy, anh ta cúi xuống bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn về hướng tây, muốn biết Lâm Tuệ đang nghĩ gì.

Lâm Tuệ kéo nhẹ tay Tra Nhĩ Văn và thì thầm: “Tra Nhĩ Văn, cúi người xuống đi! Có người đang di chuyển ở phía kia!”

   Tra Nhĩ Văn bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng cúi người xuống và ẩn mình sau bụi cây. Nhìn qua các cành cây về hướng tây, anh ta không khỏi giật mình khi nhìn thấy một nhóm binh sĩ đang đi ra từ những ngọn đồi phía tây nam; không lâu sau, lại có thêm một nhóm nữa đi ra từ con khe nằm giữa các ngọn đồi ở hướng khác.

   Dần dần, càng ngày càng nhiều binh sĩ xuất hiện từ các ngọn đồi trên sườn đồi Bá Đặc, tạo thành một “lưới” bao vây họ từ hướng họ vừa đến.

   Nhìn thấy cảnh tượng này, Tra Nhĩ Văn hoảng sợ đến mức tóc gáy dựng đứng. Anh ta thầm cảm ơn vì đã nghe theo lời khuyên của Lâm Tuệ; nếu không, họ đã chạy theo hướng khác và chắc chắn sẽ rơi vào tay những người lính này.

   Đó quả là hành động tự rước họa vào thân. Nếu như vậy, dù bốn người họ mỗi người đều có thể đối đầu với mười người địch, họ cũng chắc chắn sẽ bị tiêu diệt không còn manh mối sống sót nào.

   Lúc này, Tra Nhĩ Văn mới nhận ra rằng Lâm Tuệ không hề nói dối; anh ta thực sự đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường phía trước và kịp thời thay đổi hướng di chuyển. Khả năng này thực sự khiến anh ta phải ngưỡng mộ, và anh ta không dám nghĩ xấu về Lâm Tuệ nữa.

   Quả thật, Lâm Tuệ rất giỏi; không lạ gì Mạc Khắc lại coi trọng anh ta đến vậy. Trước đây, anh ta còn có chút khinh thường Lâm Tuệ, thật là một sai lầm lớn.

   Bản thân anh ta cũng tự cho mình khá giỏi, nhưng so với Lâm Tuệ thì anh ta thực sự chưa xứng đáng được gọi là học trò của người đó.

   Còn các thuộc hạ của Lâm Tuệ thì hoàn toàn tin tưởng vào anh ta và tuân theo mọi quyết định của anh ta một cách tuyệt đối. Không lạ gì Mạc Khắc lại để hai người này đi theo họ lần này; quả thực là có lý do cả.

“Thật là may mắn! May mà ông chủ vừa rồi đã phát hiện ra trước, nếu không thì chúng ta đâm thẳng vào đó thì coi như hết đời rồi! Thật là đáng ngưỡng mộ!” Tra Nhĩ Văn lau đi những giọt mồ hôi lạnh, không khỏi nói với Lâm Tuệ.

“Cũng không có gì to tát đâu! Gặp phải nhiều chuyện như vậy rồi, dần dần cũng tích lũy được kinh nghiệm mà! Chẳng có gì đáng sợ cả!” Lâm Tuệ cười nhẹ, nhìn những đội quân đang bước ra từ những ngon đồi và đang tiến về phía họ để tìm kiếm, rồi nói với Tra Nhĩ Văn.

Khi thấy những người lính này đang tiến lại gần họ như đang kéo lưới vậy, Tra Nhĩ Văn hỏi Lâm Tuệ: “Tiếp theo chúng ta phải làm sao?”

Lâm Tuệ nhìn đồng hồ, lúc này là 5 giờ rưỡi chiều, còn ít nhất hai tiếng nữa mới tối. Trong hai tiếng đó, họ không thể cứ thế mà bỏ chạy được, bởi vì nơi này vẫn còn khá gần với Thị trấn Sibenn. Nếu sau này tình hình khiến Quân đội Mali tập trung toàn bộ sự chú ý vào khu vực này, thì ngay cả khi trời tối xuống, việc Mạc Khắc muốn rút lui khỏi đây cũng sẽ không hề dễ dàng.

Bởi vì khoảng cách từ Thị trấn Sibenn đến bên bờ sông gần nhất, theo đường thẳng, cũng có hơn hai mươi dặm. Nếu họ lúc này thoát khỏi sự truy đuổi của Quân đội Mali và các đội quân, thì rất có thể Quân đội Mali sẽ phong tỏa toàn bộ khu vực phía nam thành phố. Lúc đó, nếu Mạc Khắc rút về bên bờ sông để lên thuyền, họ vẫn sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro.

Vì vậy, anh ta nói: “Chúng ta hãy đi vòng qua phía sau họ! Tiếp tục tiến vào khu vực đồi Dubeert, để đánh lạc hướng họ! Chúng ta phải khiến họ tập trung hoàn toàn vào khu vực này, để tạo điều kiện cho các đồng đội của mình có cơ hội an toàn rút về bên bờ sông và tranh thêm thời gian!”

Nghe xong, Tra Nhĩ Văn càng thêm ngưỡng mộ con người của Lâm Tuệ. Không lạ gì mà những đồng đội dưới trướng của Lâm Tuệ lại tin tưởng anh ta đến mức sẵn sàng đối đầu với chính quyền, không quan tâm đến tương lai, chỉ vì Lâm Tuệ mà sẵn lòng chiến đấu đến cùng. Đó chính là sự gắn bó chặt chẽ giữa họ.

Lâm Tuệ cũng sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình chỉ để những người đồng đội dưới trướng có thể an toàn rút lui về bờ sông và lên thuyền.

  Bây giờ, họ đã thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù, đồng thời cũng vượt qua được các chặn đường do quân đội thiết lập. Nếu Lâm Tuệ chọn cách bỏ trốn, thì đó chắc chắn là con đường an toàn nhất cho bốn người họ… Và sau này cũng sẽ không ai có thể trách móc họ, bởi vì họ đã làm hết những gì mình phải làm.

  Nhưng Lâm Tuệ lại chọn con đường nguy hiểm nhất – tiếp tục đặt bản thân vào tình thế nguy cơ, để thu hút sự chú ý của kẻ thù khỏi những người đồng đội của mình. Tình bạn giữa họ thực sự là điều không phải ai cũng có thể so sánh được!

  Tra Nhĩ Văn bỗng nhiên cảm thấy rằng, được trở thành một phần trong nhóm họ thật là một điều may mắn. Những người này luôn tin tưởng lẫn nhau, không hề có những âm mưu hay sự lừa dối; tình bạn như vậy thực sự khiến anh ta, một người ngoài cuộc, cảm thấy ghen tị.

  Anh ta đã sống trong thế giới này hơn mười năm, cũng từng tin tưởng vào một số “người bạn”, cũng từng mong muốn có những đồng đội sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhau… Nhưng thực tế lại liên tục làm anh ta thất vọng.

  Mỗi khi đứng trước tình huống sinh tử hoặc lúc phải phân chia lợi ích, những người bạn mà anh ta từng coi là đồng đội thường lựa chọn bỏ rơi nhau trong lúc nguy cấp. Những lời hứa và tình bạn được ca ngợi trên bàn rượu, vào lúc đó đều bị quên đi hoàn toàn.

  Khi đến lúc phân chia lợi ích, mọi người đều quên mất tình bạn giữa họ; vì những lợi ích nhỏ bé, họ có thể trở thành kẻ thù ngay trước mắt nhau, thậm chí đến mức dùng dao đe dọa lẫn nhau.

  Thế giới này đầy rẫy sự phản bội… Anh ta đã nhiều lần suýt mất mạng chỉ vì những kẻ mà anh ta từng coi là bạn, là đồng đội… Lý do thường chỉ là vì một chút lợi ích nhỏ nhoi mà người ta sẵn sàng đâm lén anh ta từ sau lưng.

  Nếu không phải vì anh ta may mắn, thì lúc này anh ta đã không biết chết bao nhiêu lần rồi… Sau đó, anh ta hoàn toàn mất niềm tin, và không bao giờ muốn tin tưởng vào những “người bạn” nữa; cũng không bao giờ dám để lưng mình trở nên yếu đuối trước những kẻ mà mình gọi là đồng đội nữa.

Sau khi bị những người được gọi là “anh em” của mình hãm hại và bị thương nặng, anh ta đã rời đi. Khi ngã xuống đường, anh ta quyết tâm rằng trong đời này mình sẽ không bao giờ tin vào tình bạn hay lòng anh em nữa.

Vì vậy, sau khi được Mạc Khắc cứu sống, anh ta đã đồng ý nhận lời mời của Mạc Khắc và trở thành người hầu hoặc vệ sĩ của ông ấy, từ đó cam kết phục vụ Mạc Khắc hết mình.

Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi vừa qua, anh ta đã chứng kiến ở Mạc Khắc và những người “anh em” của mình một thứ tình bạn mà anh ta từng khao khát nhưng không bao giờ có được – một thứ tình bạn trong sáng, không hề lẫn lộn bất cứ thứ gì xấu xa, nơi mà lợi ích của anh em luôn được đặt lên hàng đầu, và người ta sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì nó.

Thứ tình bạn ấy khiến anh ta cảm thấy ghen tị mãnh liệt; bỗng nhiên, trong lòng anh ta dâng trào một nguồn nhiệt huyết, và anh ta cảm thấy rằng thế giới này có lẽ không hề lạnh lùng và vô tình như trước đây nữa. Việc anh ta chưa từng trải nghiệm thứ tình bạn ấy trước đây chỉ là do may mắn không tốt mà thôi; điều đó không có nghĩa là thế giới này không tồn tại những tình bạn như vậy.

Bây giờ, khi đã gặp được thứ tình bạn ấy, anh ta cảm thấy mình rất muốn hòa mình vào đó và trải nghiệm những cảm xúc mà trước đây anh ta hầu như chưa bao giờ có cơ hội cảm nhận.

Vì vậy, anh ta gật đầu nói: “Thưa ông Rick, nếu ông đã quyết định như vậy, thì dù hôm nay có nguy hiểm đến đâu, tôi cũng sẽ đi cùng các ông! Ông muốn đi đâu, tôi sẽ đưa các ông đến đó!”

Lâm Tuệ quay đầu nhìn Tra Nhĩ Văn với ánh mắt đầy biết ơn, rồi anh ta đặt khẩu súng xuống và cung kính cúi chào Tra Nhĩ Văn nói: “Cảm ơn ông! Lần này chúng tôi đã làm phiền Mạc Khắc và buộc ông phải cùng chúng tôi đối mặt với nguy hiểm, tôi thực sự rất áy náy!”

Nếu sau này thực sự gặp phải rắc rối, xin ông đừng lo cho tôi; tôi sẽ bảo vệ ông trước tiên! Hai người “anh em” của tôi cũng xin ông giúp đỡ họ mang tôi đi! Ân tình này không thể nào đền đáp hết được; nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này!”

Tra Nhĩ Văn nhìn Lâm Tuệ với nụ cười rạng rỡ trên mặt; anh ta không nhớ mình đã bao lâu rồi không cười như vậy. Anh ta lắc đầu nói: “Ông Rick không cần phải cảm ơn tôi đâu; tôi là thuộc hạ của ông Mạc Khắc, việc này là trách nhiệm của tôi mà!”

Và được quen biết các bạn, được chiến đấu cùng các anh em này, thật là một vinh dự lớn đối với tôi!

Những kẻ kia nói rằng các bạn là những phần tử khủng bố ư? Tôi chế giễu họ! Tôi đã thấy quá nhiều loại “phần tử khủng bố” rồi, nhưng chưa bao giờ gặp loại người như các bạn đâu!

Tôi có thể nhận ra rằng các bạn là những người tốt. Ông Mạc Khắc nói đúng, đây chỉ là những kẻ vu oan hãm hại các bạn mà thôi. Dù tôi cũng không phải là người tốt lắm, nhưng vì ông Mạc Khắc đã tin tưởng và giao trách nhiệm này cho tôi, thì tôi sẽ không bỏ rơi các bạn mà tự mình chạy trốn đâu!

Nếu ông bảo tôi đi trước, thì xin đừng nói nữa; nếu còn nói tiếp, đó chính là coi thường tôi đấy! Vì chúng ta đã cùng nhau bước vào con đường này, thì chúng ta cũng phải cùng nhau tiếp tục đi đến cùng!

Nói một cách thẳng thắn hơn, nếu phải chết, thì chúng ta sẽ cùng chết; nếu muốn sống, thì chúng ta cũng sẽ cùng sống!

Nghe xong những lời của Tra Nhĩ Văn, Lâm Tuệ mở miệng nhưng không nói ra lời nào; anh ta đã thấy được sự chân thành trong ánh mắt của Tra Nhĩ Văn. Nếu lúc này anh ta còn nói thêm gì nữa, thì thực sự sẽ là việc coi thường người khác mất rồi. Vì vậy, anh ta gật đầu mạnh mẽ, đưa tay ra về phía Tra Nhĩ Văn. Khi Tra Nhĩ Văn nhìn thấy bàn tay đó, anh ta biết rằng Lâm Tuệ đã tin tưởng mình, liền cũng đưa tay ra và giao nhau bắt tay chặt chẽ. Hai người nhìn nhau cười.