Bữa trưa gồm thịt gà chiên và bò hầm khoai tây, kèm theo bánh mì nướng. Dù đang trong thời gian làm việc, họ đều kiềm chế không uống rượu, chỉ dùng cà phê hoặc nước ngọt để tiếp đãi Lâm Tuệ. Lâm Tuệ đã bày tỏ sự biết ơn vì sự chu đáo của Trung tá Maree, nhưng ông này khuyên anh ta đừng quá khách sáo, vì đây chỉ là bữa ăn công việc bình thường, không có gì đặc biệt được chuẩn bị riêng cho Lâm Tuệ.

Nhìn những món ăn này, Lâm Tuệ vẫn không khỏi thầm chê bai; những sĩ quan này thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống. Đối với một đất nước đang gần kiệt quệ như Maree, họ vẫn không quên chăm sóc khẩu vị của mình, và những món ăn họ thưởng thức thực sự rất ngon.

Nhưng khi so sánh với những bữa ăn tạm bợ mà đồng đội của mình phải chịu đựng, Lâm Tuệ thấy thật khó nuốt trôi. Tuy nhiên, anh ta cũng không quá bận tâm hay phàn nàn, bởi vì đây chính là thực tế hiện tại… Ai lại làm gì được khi Chính quyền Mali quân đội mới là người sử dụng lao động của họ chứ?

Trong suốt bữa ăn, Trung tá cùng với Marta và một số sĩ quan khác tại sân bay đều tích cực trò chuyện với Lâm Tuệ. Bởi vì Lâm Tuệ thường xuyên hoạt động ở châu Phi, nên khả năng nói tiếng Pháp của anh ta khá tốt, giúp việc giao tiếp trở nên thuận lợi hơn nhiều so với trước đây – khi cần thông dịch từng câu một, việc trao đổi sẽ rất phiền phức, và người thông dịch ngồi bên cạnh cũng không kịp thời gian phục vụ.

Vì vậy, Lâm Tuệ gần như không thể tập trung vào việc ăn uống trong bữa này; anh ta cứ ngồi đó ăn ngấu nghiến, khiến những người khác càng thêm thích thú… Những người này chẳng ai quan tâm đến anh ta, nên họ cứ ăn thoải mái, miệng đầy dầu mỡ; bò hầm khoai tây thì được gắp đi gắp lại nhiều lần, bánh mì cũng được ăn hết sạch… Những người lính phục vụ bên cạnh đều phải ngạc nhiên, nghĩ rằng nhóm người này thật sự là những kẻ lãng phí thức ăn.

Nhưng đối với những tay sát thủ này, họ chẳng quan tâm đến điều đó chút nào; họ chỉ cần tìm cơ hội để ăn ngon, ăn no, và tin rằng dù sao thì cũng có thể chịu đựng được… Còn buổi tối thì cứ kiêng ăn một bữa là xong!

Những vị quan này thỉnh thoảng lại hỏi về một số chiến dịch mà đội quân của ông ta đã tiến hành tại Myanmar. Ông ấy cũng không hề phóng đại, chỉ đơn giản giới thiệu sơ lược về những điều đó, và kết quả là những người lính này nghe xong đều trở nên ngạc nhiên, thậm chí còn nghĩ rằng ông ấy đang nói khoác.

“Không không không, các bạn đừng nhìn tôi như vậy, tôi không hề phóng đại đâu, tất cả đều là sự thật! Những binh sĩ của tôi đều là những người mạnh mẽ nhất, họ rất giỏi trong các trận chiến trong rừng rậm, điều này không thể nghi ngờ gì được. Nếu các bạn không tin, có thể hỏi những đồng nghiệp khác tại tổng chỉ huy đoàn xem!” Ông ấy nhận ra sự nghi ngờ của những người lính này, liền vẫy tay cười nhẹ rồi nhanh chóng nhai một miếng thịt bò và nuốt xuống.

“Tôi tin lời của ông Rick! Bởi vì có một người bạn của tôi đang làm việc tại bộ phận tác chiến của tổng chỉ huy đoàn, anh ấy thực sự đã nói về ông Rick, và điều đó hoàn toàn có thể chứng minh rằng ông ấy không hề nói khoác đâu! Tôi xin nâng cốc chúc mừng ông Rick!” Marta đứng dậy, cầm ly lên và nói với đồng nghiệp của mình, đồng thời cũng nâng cốc chúc mừng ông ấy.

Ông ấy cũng vui vẻ chấp nhận những lời khen ngợi này; mục đích của ông ta từ đầu đã là như vậy. Ông không phải là người cứng nhắc, khi cần phải nhờ vả ai đó thì vẫn cần phải có thái độ phù hợp. Chỉ cần vấn đề được giải quyết, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng. Rõ ràng, mục đích của ông ta đã đạt được; vị trung tá đã chính thức cam kết sẽ giúp đỡ ông ta.

Với sự giúp đỡ của vị trung tá, việc tìm kiếm phe Liên quân Đông bộ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chỉ dựa vào vài người lính đi điều tra thông tin thôi thì chắc chắn không thể so sánh được với việc một vị trung tá gọi điện thoại để tìm hiểu thông tin.

Vì vậy, ông ấy cũng nhanh chóng đứng dậy cảm ơn vị trung tá, đồng thời cảm ơn sự tiếp đãi của ông ta và Marta hôm nay. Cuộc gặp gỡ giữa hai bên diễn ra khá thuận lợi, mọi người đều rất vui vẻ.

Một trưởng đội lính đánh thuê đâm nhẹ vào Sergei và thì thầm hỏi: “Này, anh nghĩ ông chủ đã nói những gì với họ vậy? Có vẻ như họ đang trò chuyện rất vui vẻ đấy!”

Không ngờ lãnh đạo của chúng ta lại giỏi giao tiếp và xử lý các tình huống như vậy nữa!”

Sergei vươn cổ nuốt hết miếng thịt bò cuối cùng trên đĩa, vẫy tay bảo không cần nữa; dây thắt lưng anh đã buộc lỏng hai lần rồi, bụng cũng no căng đến mức không thể ăn thêm được nữa. Anh uống một ngụm Coca để nuốt thịt xuống, sau đó lấy khăn ăn lau miệng và nói:

“Đúng là vậy! Lãnh đạo của chúng ta đã trải qua rất nhiều điều trong đời! Khác hẳn so với mấy người ngốc nghếch như các bạn đâu! Nhìn xem, anh ấy nói tiếng Pháp thành thạo đến mức nào! Những người Maree kia đều bị anh ấy lừa đảo đến mức sững sờ không biết phải làm sao!

Chính vì vậy mà anh ấy mới là lãnh đạo! Trong chiến đấu, mọi người đều phải nghe theo anh ấy; trong công việc kinh doanh hay các hoạt động ngoại giao, cũng không ai có thể sánh kịp anh ấy! Được theo anh ấy làm việc, đó quả là may mắn của các bạn đấy!

Nhìn xem những đội bạn khác, có đội nào được đối xử tốt như chúng ta không? Họ còn mời chúng ta ăn uống riêng, đó chẳng phải là vì tôn trọng lãnh đạo của chúng ta sao? Ừm…” Chưa kịp nói hết, người Nga này đã bụng chướng lên một tiếng.

Lúc này, những người Maree cũng đã ăn no, họ đều đặt dao nĩa xuống, lau miệng và uống hết phần rượu còn lại trong ly, sau đó lịch sự tỏ ra muốn tiễn khách đi.

Mãi đến lúc này, Lâm Tuệ mới nhận ra rằng mình vẫn chưa ăn được nhiều, bụng vẫn còn trống rỗng! Nhưng những người Vài gia đình đi cùng anh, đặc biệt là Sergei và những người khác, đều đã ăn no đến mức không thể đứng vững được nữa, chỉ muốn nằm xuống ghế thôi.

Vì vậy, Lâm Tuệ cũng chỉ đành giả vờ lau miệng, uống hết phần rượu còn lại trong ly, sau đó đứng dậy cảm ơn trung tá và rời đi cùng đội ngũ của mình.

Trung tá yêu cầu Lâm Tuệ chờ tin từ ông vào buổi chiều; ông sẽ tìm cách liên lạc với phe Liên minh Đông để giúp Lâm Tuệ sớm được gặp gỡ họ.

Khi Lâm Tuệ và đội ngũ của mình trở về nơi nghỉ ngơi, anh hỏi những người đi cùng liệu họ có no chưa.

Sergei bụng chướng nói: “No rồi, no rồi! Bây giờ tôi cảm thấy nặng trĩu đến mức không thể đi nổi nữa! Những viên sĩ quan này thật là xa xỉ, ở đây họ còn có thể ăn uống ngon như vậy nữa!”

“Trời ạ, thật là người này khiến người kia phát điên mất!”

Những người bạn khác cũng vỗ bụng tròn xoe, hài lòng nói rằng mình đã ăn no lắm rồi.

Lâm Tuệ cười đau khổ và nói: “Các người muốn làm tôi tức chết à? Tôi chỉ lo đối phó với những kẻ Maree đó mà, gần như chẳng ăn được gì cả! Chỉ uống hai ly rượu vang thôi… Bây giờ nghe này, bụng tôi đang “leng keng” vì nước đấy!”

Xersei và những người khác cười ha hả, cố tình làm cho Lâm Tuệ tức giận.

Khi họ quay lại nơi nghỉ ngơi tạm thời, các đồng đội ở đó vừa mới ăn xong; vài người lính mang thức ăn đang dọn dẹp đồ đạc. Lâm Tuệ vội vàng gọi họ lại: “Còn thức ăn không?”

“Có chứ, thưa sĩ quan! Chỉ còn lại một ít thôi! Làm sao ông có thể ăn những thứ này được?”

“Nhanh lên, đưa cho tôi một bát! Không có gì là tôi không thể ăn được đâu! Tôi luôn ăn chung với các đồng đội mà! Nếu họ ăn được, tôi cũng ăn được!” Lâm Tuệ nói xong liền lấy một cái bát sạch, và người lính liền vội vàng phục vụ anh ta, múc cho anh ta một bát đầy bánh mì nướng và thêm vài món rau.

Lâm Tuệ ngửi thử rồi múc một miếng, nhíu mày hỏi người lính: “Các người thường xuyên ăn thứ này à?”

Người lính da đen vội vàng vuốt ve chiếc áo khoác của mình và gật đầu: “Vâng, thưa sĩ quan! Hiện tại mọi thứ đều khan hiếm… Chúng tôi làm việc ở sân bay, may mắn là vẫn còn đủ thức ăn; chỉ là rau cải khá khó tìm thôi! Thịt thì càng khó hơn nữa… Nhưng trong tình hình hiện tại, chỉ cần có thức ăn để no là đã tốt lắm rồi!”

“…Nếu là những đơn vị quân đội ở những nơi khác, cuộc sống sẽ còn khó khăn hơn nữa! Họ thường xuyên phải tự túc kiếm thức ăn; lương thực được phân phát thì không đủ để ăn, còn rau cải thì tùy vào hoàn cảnh mà có thể tìm được hay không… Nếu không tìm được rau cải, họ chỉ có thể ăn canh rau cải muối với cơm thôi… Đôi khi thậm chí không có rau cải muối nữa, họ chỉ có thể dùng nước muối và vài loại rau dại để nấu canh ăn cùng cơm! Cuộc sống của người dân bình thường cũng không dễ dàng chút nào… Phần lớn lương thực thu hoạch được đều bị thu đi, chỉ còn lại một ít thì họ chỉ có thể ăn cháo với rau dại và khoai khô thôi… Những thứ khô khan đó thì không dám ăn được, họ chỉ có thể ăn bánh mì nướng mà thôi…”

“Ông là sĩ quan… Nếu biết rằng ông cũng chưa ăn gì, chúng tôi sẽ chuẩn bị thêm một món cho ông từ trước đấy!”

“Bữa cơm này hơi…”

“Không sao đâu! Thật là các anh em quân đội địa phương đã chịu khó rất nhiều!”

Sau khi Lâm Tuệ nói xong, anh ta liền cầm bát và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Hương vị của món ăn thực sự không tốt lắm; ngoài việc hơi mặn ra, không hề có dấu vết của dầu mỡ hay gia vị gì cả. Nói không quá, thức ăn này còn kém cả thức ăn cho lợn nữa!

Chiếc bánh mì này quá cứng; khi nuốt xuống, nó làm đau cổ họng, và trong bánh mì còn thường xuyên có cát, dễ dàng làm tổn thương răng nếu không cẩn thận.

Lâm Tuệ kiên nhẫn nuốt hết bát cơm đó, sau đó đưa bát lại cho những người lính mang thức ăn và gật đầu nói: “Cảm ơn các bạn! Có lẽ tối nay chúng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của các bạn nữa!”

“Ông quá lịch sự rồi, thưa chỉ huy! Tối nay chúng tôi sẽ cố gắng tìm cách chuẩn bị thức ăn ngon hơn cho ông! Nếu không ngon, xin ông thông cảm nhé!” Những người lính vội vàng cúi đầu nói.

“Các bạn đã no chưa?” Lâm Tuệ quay đầu hỏi các đồng đội của mình.

“Vâng, đã no rồi! Thành thật mà nói, thức ăn này thực sự không ngon lắm, nhưng lời của trưởng nhóm là đúng… Hiện tại tình hình như vậy, không thể so sánh được với quân đội chính phủ đâu! Chỉ cần được no là đã may mắn lắm rồi! Không biết sau này chúng ta có thể ăn được những món ăn tương tự như họ không… Chỉ mới một ngày thôi, mà tôi đã bắt đầu nhớ nhung những ngày ở trụ sở chỉ huy rồi!”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể ở lại đó suốt đời được… Rồi cũng sẽ phải trở về thôi!” Xeriêg nói một cách thoải mái; lúc này anh ta đã ăn no, nên không cảm nhận được hương vị của thức ăn ở đây.

Lâm Tuệ gật đầu: “Không sao đâu! Với công việc mà chúng ta đang làm, khi đi tiếp tục nhiệm vụ, chắc chắn sẽ phải leo núi, đi qua rừng… Lúc đó, chúng ta có thể săn thú rừng để cải thiện bữa ăn, và mọi thứ sẽ không tệ lắm đâu! Dù sao đi nữa, muốn ăn đồ đóng hộp thì có lẽ sẽ không thuận tiện lắm… Những thứ tôi dạy các bạn, ít nhất cũng đủ để các bạn no bụng mà không gặp vấn đề gì! Nếu tất cả chúng ta đều đói bụng, thì thật sự không có gì đáng thương cả!”

Mọi người đều bắt đầu cười; hiện tại, họ đã quen với việc dùng bẫy để săn thú rồi… Chỉ cần họ ra ngoài và đi vào rừng, thì chắc chắn sẽ không lo không tìm được thức ăn! Đó chính là lợi thế lớn nhất của họ.

Buổi chiều, vị quan Quân đội Mali đó trở lại sân bay và ngay lập

Quân đội Liên minh phía Đông thực sự đã nhận lệnh khởi hành vài ngày trước! Tôi tìm hiểu được rằng họ có lẽ đang di chuyển về phía nam! Nhưng cụ thể họ đã đến đâu thì tôi không biết được; họ từ chối nói hoặc là họ cũng không rõ mình đang ở đâu hiện tại!

“Vậy liệu họ có thể liên lạc được với tổng chỉ huy quân đội Liên minh phía Đông không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Họ nói là bây giờ không thể! Họ cho biết đội quân của họ đang trên đường di chuyển, hiện vẫn chưa xác định được điểm đến, và họ đang chờ lệnh tiếp theo để nhận các loại vật tư tiếp viện!

Nhưng theo thói quen trước đây, sau khi đội quân khởi hành, hầu hết các nhu yếu phẩm cần thiết đều được cung cấp dọc đường; chỉ có đạn dược là cần được bổ sung thêm. Bây giờ họ đã nhận được một lượng đạn dược, nếu không xảy ra chiến tranh, thì họ sẽ không cần bổ sung thêm đạn dược nữa!” viên sĩ quan nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ gãi đầu; nếu anh ta không mang theo quá nhiều vật tư này, chỉ cần dùng đôi chân của mình để đuổi theo quân đội Liên minh phía Đông về phía nam thì mọi chuyện cũng sẽ dễ dàng thôi… Nhưng vì đã mang theo quá nhiều vật tư Vũ khí đạn dược, và những thứ này hiện tại ở khu vực phía Đông thì không thể tìm đâu được; việc vứt bỏ chúng là điều không thể chấp nhận được. Ngay cả khi họ không cần đến chúng, thì ít nhất cũng nên mang theo đó để gửi cho ông Koloor – điều đó còn tốt hơn là để lại cho người khác!

Vì quân đội Liên minh phía Đông đã nhận lệnh di chuyển về phía nam, nên chắc chắn họ sẽ đến khu vực đường cao tốc số 9 để chuẩn bị tham gia trận chiến ở miền Bắc. Lực lượng tinh nhuệ của quân đội Liên minh phía Đông, đặc biệt là đội quân của ông Koloor, chắc chắn sẽ được sử dụng như “vũ khí bí mật” để đảm bảo chiến thắng trong trận chiến này; vì vậy, việc ông Koloor vội vàng đưa họ trở về nước chắc chắn là muốn họ phát huy thế mạnh của đội quân lính đánh thuê, cung cấp thông tin tình báo về địch cho quân đội.

Bây giờ, Lâm Tuệ đang rơi vào tình thế khó xử: một mặt là anh ta cần phải nhanh chóng đuổi kịp ông Koloor, mặt khác lại không thể vứt bỏ những vật tư Vũ khí đạn dược mà họ vất vả lấy được từ căn cứ Gaao. Hiện tại, lực lượng chính của quân đội Liên minh địa phương đã di chuyển về phía nam, vì vậy việc nhờ vào đội ngũ hỗ trợ vật tư của quân đội Liên minh phía Đông để mang những vật tư này đến nơi họ đang ở là điều không khả thi.

Mặc dù quân đội Liên minh phía Đông đã để lại một số người liên lạc ở đây để nhận các loại vật tư tiếp viện, nhưng số lượng người này r

Đúng lúc Lâm Tuệ đang băn khoăn không biết phải giải quyết thế nào, bỗng nhiên một người lính canh của sân bay chạy đến và nói với Lâm Tuệ: “Báo cáo cấp trên! Có người yêu cầu gặp ông! Nói là thuộc phe Liên minh Đông!”

“Ồ? Sao lại đến muộn như vậy? Nhanh mang họ vào gặp tôi!” Lâm Tuệ vội vàng đứng dậy. Một lát sau, một sĩ quan da đen trẻ tuổi đi theo một người lính canh sân bay đến trước mặt Lâm Tuệ. Khi nhìn thấy ông, anh ta lập tức chào và nói: “Báo cáo cấp trên! Tôi là Alme từ Bộ phận Hậu cần Liên lạc của phe Liên minh Đông! Tôi vừa nhận được lệnh từ trụ sở chính: Tướng Color đã ra lệnh cho tôi phải nhanh chóng đến sân bay để tìm gặp ông. Đây là lệnh khẩn cấp! Tướng yêu cầu ông ngay sau khi đến sân bay phải lập tức di chuyển về phía Nam để gặp ông ấy. Nếu không kịp theo đuổi đến trụ sở chỉ huy, hãy đến Nitwata để tìm họ! Lệnh yêu cầu ông phải hoàn thành nhiệm vụ trước ngày 25!”