Con tàu cướp có vũ trang đã hoạt động trên biển gần hai tiếng đồng hồ. Quốc gia Phương Tây nhìn vào máy định vị GPS và nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta đã đến khu vực mục tiêu rồi. Theo kế hoạch, Fernandes lẽ ra phải đến đây để đón chúng ta.”

“Tôi đã quanh quẩn trong khu vực này vài lần rồi, không thấy con tàu nào khác trên mặt biển cả. Bạn chắc chắn là ở đây à?” Tần Phấn nói nhỏ một cách bất an.

“Tôi chắc chắn là địa điểm này,” Quốc gia Phương Tây thở dài và nói, “Có lẽ chúng ta đã tìm đúng chỗ, nhưng kế hoạch có lẽ đã thay đổi.”

Triệu Kiến Phi bước đến và nói: “Thôi, đừng bàn nữa. Hãy thử liên lạc với căn cứ Chìm Đảo xem sao. Nếu không thành công, chúng ta sẽ tự quay về. Còn lại năm giờ nữa là chúng ta sẽ đến nơi, lượng nhiên liệu trên tàu chắc chắn đủ dùng.”

Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Điều tôi lo lắng không phải là điều đó…”

“Vậy bạn lo lắng về cái gì?” Y Vạn hỏi.

“Mọi người đều biết Fernandes là người như thế nào; ông ấy từng nói ra lời hứa, và chưa bao giờ vi phạm chúng cả. Ngay cả khi kế hoạch thay đổi, trước khi liên lạc được với chúng ta, ông ấy cũng sẽ không bỏ rơi chúng ta mà đi mất.” Lâm Tuệ nhìn chằm chằm xuống mặt biển và nói tiếp: “Nếu ông ấy quyết định làm vậy, chắc chắn phải có lý do cấp bách nào đó. Các bạn có nhìn thấy vùng biển kia không?”

“Ồ?” Triệu Kiến Phi quay đầu lại và hỏi: “Có gì đặc biệt sao?”

“Là dấu vết của dầu thô,” Lâm Tuệ nói từ từ, “Thông thường, một con tàu sẽ sử dụng từ hai đến ba động cơ, và hầu hết đều là ba động cơ; bộ phận phát điện thì được thiết kế riêng. Con tàu này chỉ sử dụng các động cơ sản xuất tại Anh, Mỹ… Mỗi động cơ đều phải đi kèm với một động cơ đẩy, vì vậy con tàu này chắc chắn phải mang theo đủ lượng nhiên liệu. Nếu con tàu của chúng ta bị chìm, trên mặt biển chắc chắn sẽ xuất hiện những vệt dầu thô rõ ràng.”

“Ý bạn là… con tàu của Fernandes đã bị chìm?” Y Vạn ngạc nhiên hỏi.

“Tôi chỉ biết chắc là có con tàu nào đó đã bị chìm, nhưng không chắc liệu đó có phải là con tàu của Fernandes hay không.” Lâm Tuệ nhìn về hướng gió và nói với Tần Phấn: “Theo hướng gió và tốc độ dòng hải lưu này, chúng ta hãy đi về phía tây nam khoảng hai đến ba kilômét xem sao.”

“Tôi nghĩ có thể sẽ tìm ra điều gì đó.”

Tần Phấn nhìn Triệu Kiến Phi với ánh mắt hỏi, và Triệu Kiến Phi gật đầu: “Hãy làm theo lời anh ta nói; chúng ta cần phải xác định xem Fernandes có an toàn không.”

“Tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến tên già kia?” Diệp Liên Na nói lạnh lùng, “Không lẽ chỉ cần trở về Đảo Chìm là được sao?”

“Chỉ có một lý do duy nhất: nếu tên già kia không còn nữa, căn cứ trên Đảo Chìm cũng chưa chắc đã an toàn.” Lâm Ruì Bình nói một cách bình tĩnh, “Và chúng ta phải chắc chắn điều này trước khi quyết định có nên trở về Đảo Chìm hay không.”

Giang An thở dài: “Đây cũng chính là điều tôi đang suy nghĩ… Vấn đề này thực sự rất nặng nề, nặng đến mức nó đè nát tâm hồn mọi người. Tất cả các thành viên trong nhóm đều im lặng… Tần Phấn không nói thêm gì nữa, chỉ điều chỉnh hướng đi và tiếp tục hành trình về phía tây nam, nơi có gió thuận.

Với tốc độ cao nhờ gió thuận, không lâu sau họ đã tìm thấy thêm manh mối mới. Diệp Liên Na cầm chiếc súng bắn tỉa và nói với giọng trầm: “Bên trái, khoảng hai trăm mét, trên mặt biển có một xác chết.” Thông qua ống ngắm của chiếc súng bắn tỉa, họ có thể nhìn thấy rõ ràng vật thể nổi trên mặt biển từ xa.

Khi tiến lại gần hơn, họ xác nhận đó thực sự là một xác chết. Nạn nhân là một người da đen, có vẻ là một tên cướp biển có vũ khí. Triệu Kiến Phi kiểm tra xác chết và nói: “Tên này thật không may… Bị bắn ngay vào đầu bằng súng trường cỡ nhỏ – loại súng calibre 5,56 hoặc 5,8 milimet. Những loại vũ khí này ở Maree thực sự rất đắt đỏ, và chắc chắn không phải tên cướp biển bình thường nào có thể sở hữu được.”

“Có vẻ như ở đó còn nhiều xác chết của những tên cướp biển khác nữa…” Diệp Liên Na đặt chiếc súng bắn tỉa xuống và nhăn mày: “Khoảng sáu hoặc bảy xác.”

“Có lẽ là do đội của chúng ta làm.” Giang An gật đầu. “Có vẻ như Fernandes và những người khác thực sự đã bị tấn công ở đây… Họ đã giết chết nhiều tên cướp biển và đánh chìm một con tàu của chúng. Các vết thương đã không còn máu nữa, và có vẻ đã bị phơi ngoài trời trong thời gian dài; dựa vào mức độ ủ của xác chết, cuộc đấu súng này ít nhất đã diễn ra cách đây sáu giờ rồi.”

“Nói cách khác, ngay khi Fernandes và những người khác đến đây, họ đã bị tấn công.” Lâm Tuệ có vẻ bất ngờ, nói một giọng trầm, “Đưa bản đồ biển cho tôi.”

Nhận lấy bản đồ biển mà Tần Phấn đưa cho mình, Lâm Tuệ nhìn vào bản đồ rồi thì thầm, “Chúng ta có vấn đề rồi phải không?”

“Đúng vậy, và là vấn đề lớn đấy.” Tần Phấn gật đầu, “Vị trí chúng ta hiện tại không nằm trên tuyến đường hàng hải của các con tàu thương mại; số lượng tàu qua lại ở đây cũng rất ít. Vì vậy Fernandes mới chọn nơi này làm điểm hẹn gặp gỡ. Việc kẻ địch có thể tiến hành cuộc tấn công ngay khi họ vừa đến cho thấy tất cả đều được lên kế hoạch từ trước. Họ đã đợi sẵn Fernandes ở đây.”

“Nhưng làm sao bọn cướp biển có thể biết được kế hoạch của chúng ta? Tại sao chúng lại dựng bẫy tấn công Fernandes ngay tại đây?” Bình Nhạc Phong cau mày. “Hơn nữa, băng đảng cướp biển của Sō Maree và công ty Bình Minh luôn không xen vào việc của nhau.”

“Đó là trong trường hợp thông thường. Thực ra, vì lợi ích, mọi chuyện đều có thể xảy ra.” Triệu Kiến Phi nói một cách bình thản, “Chúng ta cũng vì nhiệm vụ mà đã làm cho căn cứ của bọn cướp biển trở nên hỗn loạn, phải không? Ai nói rằng bọn cướp biển không thể vì tiền mà tấn công chúng ta chứ?”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Tần Phấn có vẻ do dự, “Có nên quay trở về Đảo Chìm không?”

“Quay trở về!” Lâm Tuệ gật đầu, “Mặc dù Fernandes đã bị tấn công, nhưng có vẻ như ông ấy đã thoát ra an toàn. Tôi nghĩ, ông ấy hẳn là đã quay trở về căn cứ Đảo Chìm. Chúng ta phải nhanh chóng quay lại để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.” Triệu Kiến Phi cũng gật đầu, “Tần Phấn, chuẩn bị quay trở về. Với tốc độ cao nhất, mục tiêu là căn cứ Đảo Chìm.”

Tần Phấn đáp lại rồi điều chỉnh hướng đi của con tàu, lao về phía căn cứ Đảo Chìm.

Triệu Kiến Phi bước tới, túm lấy người tù nhân Alpha – người có đôi tay bị trói – và đẩy anh ta sang một bên. Triệu Kiến Phi ngăn cản anh ta, hỏi: “Anh định làm gì vậy?”

“Dù chuyện gì đã xảy ra, tôi chắc chắn rằng nó liên quan đến người này.” Triệu Kiến Phi lạnh lùng rút khẩu súng ngắn ra, đạn đã được nạp sẵn.

Anh ấy nhìn vào Triệu Kiến Phi và nói: “Tốt nhất là chúng ta nên làm rõ mọi chuyện trước khi quay lại đảo Chìm.”

Triệu Kiến Phi im lặng một lát, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Anh ấy là mục tiêu cần được giải cứu của chúng ta; chúng ta phải đảm bảo anh ấy sống sót. Tất nhiên, những điều khác thì không cần phải lo lắng.” Nói xong, anh ấy nhường đường và ngồi xuống ghế.

Giang An bước tới, kéo bỏ tấm vải bẩn che miệng Alpha và nói: “Anh đã nghe anh ta nói gì? Chúng ta chỉ cần đưa anh trở về sống là được; những chuyện khác, như việc anh bị thương hay gì đó, thì không cần phải quan tâm đến.”

Alpha thở dài sâu, cười đắng nói: “Được thôi, anh muốn biết điều gì?”

“Tại sao anh lại bị Efra bắt cóc, và ai đã sai tôi đến giải cứu anh? Bây giờ người chịu trách nhiệm giải cứu anh gặp vấn đề, tôi muốn biết tất cả chi tiết. Tốt nhất là anh hãy nói rõ ràng từ đầu đến cuối; nếu không, tôi không đảm bảo anh có thể trở về an toàn đâu.” Giang An nói một cách bình tĩnh.

“Này, chúng ta không cần phải căng thẳng như vậy đâu,” Alpha cau mày nói. “Anh là người như thế nào, có lẽ anh đã biết rồi. Nhiều người nói rằng anh là một kẻ buôn vũ khí, và có liên quan đến một số lực lượng vũ trang địa phương. Nhưng thực ra, anh chỉ là một thương nhân bán vũ khí mà thôi. Thực tế, những người như anh này đã góp phần thúc đẩy nền kinh tế của nhiều khu vực.”

“Tất nhiên, anh còn bán cả những loại vũ khí phi chuẩn nữa,” Giang An cười lạnh.

“Không hẳn là tôi chuyên về việc bán những loại vũ khí đó; đó chỉ là một dịch vụ mà tôi có thể cung cấp mà thôi. Tôi đến đây là để mở rộng kinh doanh của mình. Mọi người đều biết rằng Efra là tên cướp biển lớn nhất trong khu vực này, có hàng trăm thuộc hạ. Họ kiếm được rất nhiều tiền bằng cách bắt cóc trên con đường hàng hải vàng này. Gần đây, họ còn đang mở rộng đội quân của mình. Khi đội quân lớn lên, nhu cầu về vũ khí cũng tăng theo. Vì vậy, tôi mới đến đây để thử may mắn mở rộng kinh doanh của mình.”

“Có vẻ như kinh doanh của anh không mấy suôn sẻ,” Lâm Tuệ nói một cách lạnh lùng.

“Có vài sai lầm nhỏ thôi. Tôi không ngờ rằng Efra, kẻ đã quen với việc làm ăn không có vốn, lại muốn lợi dụng tôi để kiếm thêm tiền.” Alpha nhún vai, tỏ vẻ bất lực.

Lâm Tuệ nhìn anh ấy mà không nói gì; còn Triệu Kiến Phi thì cười lạnh và nói: “Có lẽ là vì họ biết rằng tài sản của một kẻ buôn v

Alfa nhún vai và nói: “Có lẽ vậy… Nhưng thằng Everya này quả là không đủ thông minh. Tôi thực sự không hiểu làm sao nó có thể sống sót đến bây giờ được. Người như tôi, dưới normal circumstances, rất khó mà chết được. Tôi có quá nhiều việc kinh doanh; rất nhiều người phụ thuộc vào tôi, và hầu hết trong số họ đều có quyền lực. Đặc biệt là những khách hàng đã trả tiền trước nhưng vẫn chưa nhận được hàng… Những người này chắc chắn không muốn chứng kiến việc tôi chết trong hang của bọn cướp biển và khiến họ phải chịu tổn thất kinh tế lớn.”

“Ý bạn là, người thuê chúng ta đến cứu bạn cũng không hề rõ ràng?” Lâm Tuệ cau mày và hỏi.

“Tôi thực sự không biết,” Alfa đáp một cách bất lực. “Ngay cả khi các bạn giết tôi, hoặc bắn vào bụng tôi, tôi vẫn sẽ không biết.”

“BạnTốt nhất suy nghĩ kỹ xem, ai mới có thể là người thuê chúng ta đến cứu bạn… Bởi vì người đó rất có thể chính là kẻ đã tấn công chúng ta.” Tay của Jiang An từ từ hạ khẩu súng xuống, chỉ thẳng vào giữa hai chân Alfa, và nói: “Hoặc có lẽ bạn muốn bị bắn ngay dưới bụng mình…”

“Này! Nghe tôi nói đã, đừng nổi giận như vậy. Được rồi, tôi sẽ suy nghĩ…” Alfa trông có vẻ tái nhợt và nói tiếp: “Có lẽ có người nào đó muốn làm như vậy… Nhưng họ không phải muốn cứu tôi, mà là muốn giết tôi.”

“Muốn giết bạn, lại còn thuê chúng ta đến cứu bạn à?” Lâm Tuệ cau mày. “Bạn nghĩ chúng tôi là ngốc à?”

“Nghe này, tôi có một khách hàng… Họ giao dịch với tôi dưới danh nghĩa của Công ty Bảo vệ Quân sự Morning Star; họ nợ tôi một khoản tiền rất lớn. Và chính họ cũng là người giới thiệu tôi với Everya để làm ăn… Bây giờ tôi bỗng nhiên nhận ra rằng: Nếu tôi bị Everya bắt cóc, sau đó họ cử một nhóm lính đánh thuê non nớt đến cứu tôi… Thì trong cuộc hỗn loạn đó, tôi sẽ rất khó mà sống sót được… Và số tiền họ nợ tôi cũng sẽ không bao giờ được thanh toán.” Alfa thở dài và nói tiếp: “Tất nhiên, để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ cũng cần phải loại bỏ những người đến hỗ trợ bạn trước đã…”