Góc miệng của Brenson co giật một cái. Đó không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lẽo hơn… Một nụ cười đắng cay. Là nụ cười của người đã bị tất cả mọi người bỏ rơi, và cuối cùng vẫn phải cười ra.

“Mười tám người,” anh ấy nói. “Ba mươi lăm năm… Mười tám người… Tất cả đều đi mất rồi. Không ai còn lại.”

Bỗng nhiên, anh ấy cười. Tiếng cười rất ngắn, rất khàn, giống như tiếng của một chiếc động cơ cũ kỹ sau khi quay vài vòng cuối cùng thì dừng hẳn hoạt động.

“Lâm Tuệ, em có biết tại sao anh lại chờ đợi em không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ấy.

“Không phải vì anh cần sự giúp đỡ của em. Không phải vì anh muốn em giết anh… Mà là bởi vì…” Anh ấy dừng lại một chút; nước mắt trào ra từ đôi mắt đục ngầu của anh, chảy xuôi theo những nếp nhăn do gió cát gây ra.

“Bởi vì em là người cuối cùng mà anh quen biết… Người không cần đến anh… Người không nợ anh bất cứ điều gì… Người sẽ không bao giờ phản bội anh.”

Bởi vì em chưa bao giờ thuộc về anh… Em chưa bao giờ trung thành với anh… Em chưa bao giờ tin tưởng vào anh… Em là người duy nhất mà anh đã làm tổn thương, nhưng lại không xứng đáng được tha thứ.

Vì vậy, anh muốn gặp em… Gặp em lần cuối cùng… Trước mặt em, anh muốn thừa nhận rằng mình đã sai… Thừa nhận rằng mình đã thua… Thừa nhận rằng mình… đã không còn gì cả.

Ngoài ra, anh cũng biết rằng nếu em giết anh, em cũng sẽ giết Hồng Nam tước, thậm chí cả Bạch Lang Michel.

Thì sao nữa? Cũng chẳng quan trọng nữa… Anh cảm thấy rằng cuộc đời mình với tư cách là một chiến binh, chỉ là một trò đùa mà thôi.

Anh nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Hãy bắn đi.”

7,62 milimét. Sản xuất tại Liên Xô. Đầu đạn bằng đồng, vỏ đạn bằng thép; số seri được in bằng tiếng Nga. Anh cầm viên đạn lên trước mắt và nhìn nó kỹ lưỡng. Bề mặt đồng của viên đạn có những vết xước mờ, do ngón tay anh liên tục cọ xát vào nó mà thành.

  “Nào, hãy kết thúc đi.”

  Anh ném viên đạn xuống thảm. Viên đạn lăn hai vòng rồi dừng lại giữa Lâm Ruì Hòa và Lâm Tuệ.

  Brunson nhìn về phía Lâm Tuệ.

  “Lâm Tuệ, tôi không mong sống. Không mong chết. Tôi không mong bất cứ điều gì cả… Tôi chỉ mong bạn làm một việc duy nhất.”

  Lâm Tuệ nhìn anh.

  “Khi bắn, hãy để tôi nhìn thấy bạn… Hãy để tôi chết trong ánh mắt bạn… Hãy để ký ức cuối cùng của tôi là hình ảnh bạn… Là vẻ mặt bạn căm ghét tôi… Là vẻ mặt bạn chưa bao giờ tha thứ cho tôi… Là vẻ mặt bạn sẽ mãi không quên tôi.”

  Anh nhắm mắt lại.

  “Hãy bắn đi… Hãy để tôi nhìn thấy cái kết của mình qua đôi mắt bạn.”

  Lâm Tuệ nâng khẩu Glock 17 lên; miệng súng hướng thẳng vào trán Brunson. Ống giảm thanh phản chiếu ánh sáng bạc nhạt dưới ánh bình minh. Ngón tay anh đặt lên cò súng; lòng bàn tay cảm nhận được bề mặt trơn lịch sự và lạnh lẽo của nó.

  Anh nhớ lại cách đây mười năm… Nhớ lại khi Michelle ngồi sau chiếc bàn gấp, ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Tôi có một công việc dành cho bạn.”

  Nhớ lại những nhiệm vụ kéo dài suốt hai năm đó… Nhớ về những đồng đội đã hy sinh… Nhớ về người phụ nữ và những đứa trẻ đã chờ đợi anh ở Tingzawaten suốt hai năm…

  Nhớ lại khi vợ anh đứng trong lều của Azam, cầm con dao, nhìn máu tuôn ra từ cổ Azam… Và câu nói của cô ấy: “Tôi đã quen rồi.”

  Brunson mở mắt nhìn anh… Đôi mắt màu nâu sẫm ấy hiện lên ánh sáng yên bình, thoải mái… Ánh sáng của sự giải thoát… Đó là ánh sáng chỉ xuất hiện khi kết thúc mà anh đã mong đợi từ lâu đã đến.

  Lâm Tuệ nhấn cò súng.

  Tiếng nổ ống giảm thanh vang lên… Rất nhẹ… Giống như tiếng ai đó nhẹ nhàng gõ vào cốc thủy tinh. Đầu Brunson ngửa ra sau, và cả người anh đổ xuống thảm như một túi xi măng.

  Máu từ trán anh chảy ra, tạo thành một vệt đỏ sẫm trên thảm, vệt đó dần lan rộng ra.

Đôi mắt của anh ấy vẫn mở ra.

Trong đôi mắt nâu sẫm đó, đầy bụi và tĩnh mạch đỏ, có thứ gì đó đang từ từ, khó khăn mà tắt dần đi… Không phải bị ai thổi tắt, mà là chính nó tự tắt đi. Giống như một ngọn đèn sau khi hoàn thành sứ mệnh duy nhất của mình, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn vào đôi mắt của Brenson – đôi đồng tử mờ nhòa, giãn ra và mất hết tập trung. Anh đã chờ đợi rất lâu, cho đến khi ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài cửa, chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho đôi tay anh chuyển sang màu vàng trong suốt.

Anh đưa khẩu Glock 17 trở lại bao da, tiến lại gần Brenson và quỳ xuống. Anh đưa tay đậy lên đôi mắt mãi mãi không bao giờ mở ra nữa… Sau đó, anh đứng dậy và bước về phía cửa.

Khi đến cửa, anh dừng lại, không quay đầu lại.

“Brenson, những gì anh nợ tôi, đã được trả xong rồi… Nhưng những người mà anh nợ họ… thì vẫn chưa.”

Anh mở cửa bước ra ngoài. Hành lang rất tối; đèn huỳnh quang vẫn đang reo ù phía trên đầu. Anh đi vài bước rồi dừng lại… Anh nghe thấy một tiếng động phát ra từ căn phòng trống phía sau lưng mình – một tiếng rất nhẹ, rất yếu ớt…

Đó là tiếng một thân xác ngã xuống mặt đất bê tông… Một tiếng đục ngầu, giống như một tảng đá bị ném vào cát… Rồi là sự im lặng…

Và sau đó, là thêm nhiều sự im lặng nữa… Không có tiếng khóc, không có lời cầu nguyện, không có tiếng la hét… Đó không giống như tiếng người chết… Mà giống như tiếng của một con chó.

Anh đứng ở hành lang, trong thời gian rất lâu… Cho đến khi một chiếc đèn huỳnh quang tắt đi, rồi lại sáng lên… Cho đến khi gió thổi vào từ bên ngoài cửa, làm cho cánh cửa sắt ở cuối hành lang kêu rít lên… Cho đến khi viên đạn trong túi anh trở nên ấm lên… Nóng đến mức anh có thể cảm nhận được hơi nóng của đồng lan tỏa ra từng chút một dưới đầu ngón tay mình…

Anh bước ra khỏi tòa nhà Hỗn Năng Thạch đó, bước vào ánh bình minh… Mặt trời đã mọc lên; ánh sáng vàng óng ánh phủ khắp thung lũng, làm cho từng đường đỉnh của các đụn cát đều được phủ một lớp màu vàng chói lọi, như thể được đúc bằng vàng nóng… Anh đứng đó, nhìn về phía những đụn cát xa xôi… Trong khoảng năm giây…

Sau đó, anh băng qua những đụn cát đó và trở về bên cạnh Jiang An và đội O2.

Jiang An nhìn anh trong ba giây…

“Brenson đâu rồi?”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn… Nó lạnh lẽo và mịn màng… Lần này, chỉ có viên đạn thôi… Không có lá thư nào cả… Viên đạn đó vẫn còn ở nhi

“Anh ta đã chết.”

Giang An im lặng vài giây. Mắt phải anh nhìn về phía Lâm Tuệ sau lưng kính râm, còn mắt trái thì nhìn về một hướng khác.

“Là em đã giết anh ta sao?”

“Đúng, là em.”

Isa bước đến từ phía sau, đứng trước mặt Lâm Tuệ. Đôi mắt đen của anh ánh lên một ánh sáng kỳ lạ – không phải hận thù, không phải niềm vui, mà là một ánh sáng yên bình, điềm tĩnh, như thể đang nói rằng “Cuối cùng mọi chuyện cũng đã kết thúc”.

“Brunson đã chết à?” Isa hỏi.

“Đã chết.”

Isa nhìn anh ta trong thời gian dài. Anh đeo khẩu súng AK vào lưng, quỳ xuống trên cát, trán chạm đất. Môi anh chuyển động nhanh, đang nói tiếng Tuareg.

Giọng nói thấp và nhanh, như dòng suối ngầm chảy dưới lòng đất. Anh đang cầu nguyện… Cầu nguyện cho người đàn ông đã qua đời, cầu nguyện cho vợ mình, và cầu nguyện cho những người đã chờ đợi suốt hai năm trời… Để thông báo với họ rằng – Brunson đã chết. Họ đã trả được món thù này.

Anh đứng dậy, nhìn Lâm Tuệ và nói: “Cảm ơn em.”

Lâm Tuệ không trả lời. Anh quay người và bước về phía chiếc xe bán tải. Giang An đi theo sau, cùng với sáu người thuộc đội O2. Isa cũng đi theo sau đội O2, còn Mục Tát thì đi sau anh ấy… Những người đó tiếp tục đi theo sau Mục Tát.

Năm chiếc xe bán tải rẽ ngược hướng, tiến về phía nam. Dấu vết bánh xe in trên cát, như hai đường thẳng được vẽ ra giữa sa mạc và dần biến mất… Lâm Tuệ ngồi ở ghế phụ của chiếc xe thứ hai, luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn… Và còn có một lá thư nữa – mỏng manh, góc cạnh được cắt vuông vắn.

Anh lấy lá thư ra khỏi túi. Lá thư màu trắng, được dán kín bằng keo, không có chữ viết gì cả. Anh lật mặt sau lá thư nhưng cũng không thấy gì. Anh xé open phần kín và lấy ra tờ giấy bên trong… Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ viết tay, nét chữ rất loằng ngoằng… Đó là chữ viết của Aladdin.

“Michelle không ở châu Phi.”

Lâm Tuệ Nhìn ngắm dòng chữ đó trong thời gian rất lâu. Anh gấp tờ giấy lại, cho nó trở lại bên trong phong bì, rồi nhét phong bì vào túi – cùng với viên đạn kia.

  “ Isa …”

  “Ừ.”

  “Trở về Tingzawaten để đón bà ấy… Rồi quay về Lagos. Còn rất nhiều việc phải làm nữa.”

   Isa liếc nhìn anh một cái từ sau chiếc mũ. Đôi mắt đen của cậu ấy không hề chứa đựng sự nghi ngờ hay do dự; chỉ có ánh mắt yên bình, điềm tĩnh, như thể đang nói “Được” mà không cần bất kỳ lời bổ sung nào.

  “Được.”

  Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam. Phía sau, căn cứ Pháp bị bỏ hoang dần biến nhỏ lại, mờ ảo trong ánh bình minh, cuối cùng chỉ còn là hạt cát màu vàng nâu, hòa lẫn vào sa mạc, không thể phân biệt ranh giới.

  Bên trong tòa nhà Hỗn Năng Thạch đó, một người già nằm trong vũng máu, đôi mắt nhắm lại, khóe miệng hơi nhếch lên… Như thể đang nói “Cuối cùng cũng xong rồi…”

  Khoảng nửa giờ sau khi đoàn xe tiếp tục hành trình về phía nam, Lâm Tuệ bảo Isa dừng xe dưới bóng râm của một thung lũng khô cạn. Mặt trời đã lên cao; ánh sáng trắng làm cho toàn bộ sa mạc trông như một lò nướng khổng lồ, phát sáng rực rỡ. Trên các đỉnh đụn cát, không khí bị uốn cong, như thể có ai đó đã treo một tấm lưới trong suốt, đang cháy trên bầu trời.

  Jiang An bước xuống từ chiếc xe phía sau, đến bên cạnh Lâm Tuệ. Trong tay anh ta cầm chiếc máy tính, còn trên mặt là chiếc kính râm. Bước chân anh vẫn vững vàng như mọi khi, nhưng vai anh hơi cúi xuống hơn bình thường… Không phải vì mệt mỏi, mà là vì thư giãn. Đó là trạng thái nghỉ ngơi tự nhiên sau khi hoàn thành những phần nguy hiểm nhất… Giống như giấc ngủ, nhưng sâu hơn nhiều.

  Hai người đứng cạnh nhau dưới bờ thung lũng khô cạn. Bóng râm chia đôi khuôn mặt họ thành hai phần sáng và tối.

  “Bos.”

  “Ừ.”

  “Brunson đã chết rồi.”

  “Chết rồi.”

  Jiang An im lặng vài giây. Mắt phải anh nhìn về phía những đụn cát xa xôi, còn mắt trái thì nhìn vào bóng tối không thấy gì cả.

“Bạn nghĩ rằng hội bí mật này sẽ có những thay đổi gì sau chuyện này?”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó… cùng với chiếc phong bì. Nhưng anh ta không lấy ra bất cứ thứ gì khác.

“Không có gì thay đổi cả,” anh ta nói.

Giang Anh quay đầu nhìn anh ta.

“Brunson nói rằng Nam Tước Đỏ đã lấy đi tất cả của anh ta: mạng lưới, nhân viên, tiền bạc, mối quan hệ… Có lẽ anh ta nói đúng. Trước khi chúng ta đến đây, Brunson đã trở thành một cái vỏ rỗng – một cái vỏ bị người của chính mình làm trống rỗng, bị bỏ rơi, bị lãng quên.”

“Vậy thì việc chúng ta đến đây để giết hắn ấy… còn ý nghĩa gì nữa?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Anh ta lại cho tay vào túi, lần này thì lấy ra viên đạn đó. Đầu đạn bằng đồng lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời; phía dưới vỏ đạn có những con số được viết bằng tiếng Nga. Anh ta nhìn nó khoảng hai giây rồi lại cho nó trở lại túi.

“Giang Anh, những gì hắn nợ chúng ta, hắn phải trả lại. Điều này không phải vì ý nghĩa gì cả… Mà là để kết thúc mọi chuyện.”

Giang Anh nhìn anh ta. Đôi mắt phía sau chiếc mũ không hiển thị biểu cảm gì, nhưng môi anh ta hơi rung động.

Anh ta hiểu… Đó là câu trả lời không cần phải giải thích, nhưng cần phải được xác nhận.

“Đối với hội bí mật này, Brunson thực sự đã mất đi tầm quan trọng,” Giang Anh nói. “Việc giết hay không giết hắn… không quá quan trọng.”

Lâm Tuệ nhìn xa ra khỏi khuôn mặt Giang Anh, về phía lối ra của thung lũng khô cằn. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống đáy thung lũng, biến nó thành một vùng đất vàng óng, sáng chói, giống như một sân khấu.

“Không quan trọng… Nhưng tôi vẫn giết hắn. Bởi vì… tôi muốn giết hắn.”

Giang Anh không nói gì. Anh ta đứng đó, máy tính kẹp dưới nách, ngón tay đặt trên mép vỏ máy tính. Anh ta đứng đó rất lâu… cho đến khi gió từ bên ngoài thung lũng thổi vào, mang theo những hạt cát, tạo thành một lớp bụi mịn, vàng óng, giống như bột mì, bám trên ống quần anh ta.

“Bos, lá thư của Aladdin… anh đã đọc chưa?”

Lâm Tuệ lại cho tay vào túi và lấy ra chiếc phong bì đó. Phong bì vẫn còn đó, mỏng manh và góc cạnh vuông vắn. Anh ta lấy nó ra và nhìn. Lớp giấy trắng phản chiếu ánh nắng chói lọi dưới ánh mặt trời… nhưng trên đó không hề có chữ nào cả.

“Không. Anh ấy nói rằng sẽ xem sau khi giết chết Brenson.”

“Bây giờ Brenson đã chết rồi.” Jiang An nói.

Lâm Tuệ xé bỏ phong bì và lấy ra tờ giấy bên trong. Chỉ có một tờ giấy duy nhất, được gấp đôi lại. Anh ta mở nó ra – những dòng chữ trên đó rất nguệch ngoạc, không phải tiếng Anh hay tiếng Pháp, mà là tiếng Trung. Cách viết tiếng Trung của Aladdin rất kém, các nét chữ lệch lạc, giống như những dấu vết mà một đứa trẻ mới học cách viết để lại trên cuốn vở tập. Nhưng mỗi từ trong đó đều có thể được nhận biết.

“Lâm Tuệ, khi bạn đọc được bức thư này, Brenson đã chết rồi. Chúc mừng bạn. Bạn đã chờ đợi suốt mười năm. Bạn đã làm được điều đó.”

Góc miệng của Lâm Tuệ rung động một chút. Đó không phải là nụ cười.

“Nhưng tôi muốn nói với bạn một điều. Có lẽ Brenson đã không còn là thành viên của tổ chức bí mật nữa. Hoặc có thể nói, tổ chức bí mật đã không cần đến anh ta nữa. Nam tước Đỏ đã lấy đi tất cả những gì thuộc về anh ta. Michelle cũng không hề giúp đỡ anh ta. Anh ta đã chạy đến căn cứ bị bỏ hoang đó, chờ đợi cái chết… Chờ đợi một người đến giết mình… Chờ đợi một lý do để kết thúc cuộc đời mình. Và bạn đã cho anh ta lý do đó.”

Ngón tay của Lâm Tuệ dừng lại trên tờ giấy một chút.

“Tôi bảo bạn giết chết Brenson trước khi đọc bức thư này, không phải vì có bí mật gì trong đó. Mà là vì bạn cần phải giết anh ta. Không phải vì anh ta là một thành viên cao cấp của tổ chức bí mật, không phải vì anh ta là cánh tay phải đắc lực của Michelle, không phải vì anh ta quan trọng đối với bạn đến mức nào… Mà là vì – bạn cần phải giết một người. Bạn cần biến mười năm chờ đợi thành một viên đạn… Bạn cần phải thoát khỏi hận thù bên trong mình, đặt nó lên thân xác của một người chết, rồi nhìn vào xác ấy và nói với bản thân mình – mọi chuyện đã kết thúc. Tôi cần bạn làm điều đó. Không phải vì Brenson xứng đáng bị giết hay không… Mà là vì bạn không thể tiếp tục bị hận thù kéo lê nữa… Bạn vẫn còn một con đường dài phía trước… Con đường của bạn không nằm ở quá khứ, mà nằm ở phía trước.”

Lâm Tuệ di chuyển ngón tay xuống dòng chữ tiếp theo.

“Ngoài ra, tôi cũng cần Brenson chết. Không phải vì anh ta là kẻ thù của tôi… Mà là vì anh ta là người bạn cũ của tôi. Chúng tôi đã cùng nhau uống rượu, cùng nhau hút thuốc, cùng nhau giết người… Anh ta đã giúp đỡ tôi, và tôi cũng đã giúp đỡ anh ta… Nhưng sau đó, anh ta đã thay đổi… Trở thành một người mà tôi không còn nhận ra nữa… Trở thành một người mà tôi không dám công nhận nữa… Trở thành một người mà tôi buộc phải giết…