Tình trạng của anh ta cũng vô hình chung đã ảnh hưởng đến những người bị thương khác trong đội. Mỗi người đều cố gắng đi bộ một mình, chỉ cần được người khác giúp đỡ một chút thôi; không ai chịu để người khác khiêng mình đi cả. Nhờ vậy, tốc độ tiến bộ của họ dù chậm hơn một chút, nhưng vẫn nhanh hơn dự kiến. Hồ Bác Sơn đã nhiều lần gật đầu thán phục trước ý chí mạnh mẽ của Lâm Tuệ. Nếu những người sĩ quan như họ rơi vào tình huống này, có lẽ họ đã sớm nằm xuống và để người khác khiêng mình đi từ lâu rồi.

Nhưng Lâm Tuệ lại dựa vào ý chí mạnh mẽ đó, vẫn đi bộ lê bước ở phía trước đội. Không chỉ Lâm Tuệ, mà tất cả những người lính đánh thuê bị thương khác cũng đều cố gắng đi bộ một mình. Điều này khiến Hồ Bác Sơn thay đổi hoàn toàn quan điểm về họ. Bây giờ, anh ta đã thừa nhận rằng nếu phải nói ai là người lính giỏi nhất trên thế giới, anh ta chắc chắn sẽ không chọn Quân đội Mali. Bởi vì những người lính đánh thuê này có tinh thần và thể lực mạnh mẽ hơn nhiều so với người của Quân đội Mali.

Không chỉ dẫn đầu đội tiến bộ, trên đường đi, Lâm Tuệ còn liên tục dùng tiếng Anh truyền đạt cho những binh sĩ mới nhập ngũ và những người thuộc nhóm Maree những kinh nghiệm sống sót trong rừng rậm cũng như các kỹ năng chiến đấu trong môi trường đó. Trên suốt hành trình này, mọi người đều học được rất nhiều điều hữu ích – những kinh nghiệm thực tiễn mà không thể tìm thấy trong sách vở hay từ người khác.

Đặc biệt là những người thuộc nhóm Quân đội Mali như Hồ Bác Sơn; họ tin rằng nếu lần này họ có thể sống sót trở về căn cứ, họ sẽ trở thành những chuyên gia chiến đấu trong rừng rậm, và đó sẽ là một bước tiến quan trọng trong sự nghiệp quân đội của họ, đồng thời cũng là tài sản quý báu có giá trị suốt đời. Sau hai ngày vượt qua những dãy núi, cuối cùng họ cũng đã vượt qua khu vực này và bước vào phía đông nhất của thung lũng sông Niger ở phía tây nam.

Đến đây, họ bắt đầu cẩn thận hơn. Sau nhiều tháng hoạt động, Đoàn 8 của Tuareg Nhóm vũ trang hiện đã kiểm soát hoàn toàn toàn bộ khu vực thung lũng này, và họ đã thiết lập nhiều điểm kiểm soát. Đồng thời, để thuận tiện cho việc tiếp tế cho quân đội, họ còn xây dựng những con đường giao thông đơn giản, có thể cho xe cộ lưu thông được.

Nơi này chính là một điểm then chốt trên đường cao tốc. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ có quân đội Tuareg Nhóm vũ trang đóng giữ ở đây. Đây cũng là trạm đầu tiên trong kế hoạch của Lâm Tuệ để thăm dò sự phân bố lực lượng của Đoàn 8.

Vì vậy, sau khi xuống núi, hành động của họ trở nên cực kỳ cẩn thận. Họ không còn tiến lên ồn ào nữa, mà thay vào đó, họ tách thành các nhóm nhỏ và tiến lên phía trước theo đội hình cảnh giác, cố gắng liên lạc với nhau bằng tín hiệu tay để phòng tránh trường hợp quân Tuareg đã thiết lập các điểm kiểm soát trong rừng rậm.

Đồng thời, Lâm Tuệ yêu cầu người lính thông tin mang theo máy radio Maree phải dừng lại mỗi nửa giờ để bật máy radio, thu nhận tín hiệu và kiểm tra xem liệu có thể nhận được tín hiệu vô tuyến từ nhóm người của Lâm Kinh hay không.

Nhằm đảm bảo an toàn, ông ta cũng yêu cầu những tay súng đánh thuê cũng mang theo máy radio vệ tinh phải luôn giữ máy radio của mình bật, sẵn sàng thu nhận các tín hiệu xung quanh, để tránh bỏ lỡ tín hiệu liên lạc mà nhóm người của Lâm Kinh gửi đi.

Sau hai giờ đi bộ trong rừng, họ cuối cùng cũng đến khu vực Lâm Biên. Lâm Tuệ ra lệnh cho mọi người tăng cường che giấu bản thân, sử dụng cành cây và lá lá để che giấu người và vật dụng của mình. Hồ Bác Sơn được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội, còn ông ta cùng vài người khác đi trước đội, tiến ra mép rừng để thám hiểm khu vực đường cao tốc bên ngoài rừng.

Do địa hình, thung lũng này thường xuyên ẩm ướt. Vào mùa mưa, do nước mưa từ các ngọn núi xung quanh đổ về thung lũng Hukang, nhiều nơi trở thành những vùng đầm lầy; ngay cả những nơi không bị ngập nước, cũng đầy bùn lầy, khiến việc di chuyển trở nên rất khó khăn.

Điều này cũng khiến cho có rất nhiều suối nhỏ trong thung lũng. Vào mùa mưa, nhiều suối có dòng nước chảy xiết, không thể dễ dàng qua được. Tuy nhiên, sau mùa mưa, khi lượng mưa giảm đáng kể, nước trong thung lũng sẽ dần rút đi, để lộ ra mặt đất; một số suối cũng sẽ cạn kiệt, hoặc chỉ còn sâu chưa đến đầu gối, cho phép mọi người có thể đi bộ qua được.

Bây giờ đã là mùa khô ở thung lũng, vì vậy khu vực đồi thấp này tạm thời khá khô ráo, đi lại trở nên dễ dàng hơn rất nhiều!

Nhưng cũng không thể chủ quan được, vì trong thung lũng và rừng vẫn còn rất nhiều địa điểm có bùn lầy. Những khu bùn lầy này trông bề ngoài không có gì đặc biệt, thường chỉ khi bước vào mới phát hiện ra mình đã sa vào bùn lầy.

Một số khu bùn lầy sâu không lường được; một khi sa vào đó, người ta có thể nhanh chóng gặp nguy hiểm, chết đuối ngay tại chỗ. Vì vậy, khi di chuyển trong rừng, họ phải cực kỳ cẩn thận. Thông thường, hai ba người sẽ liên kết với nhau bằng dây hoặc cây leo; nếu ai đó sa vào bùn lầy, những người khác có thể kịp thời kéo họ ra ngoài.

Lâm Tuệ Kiên nhẫn chịu đựng cơn đau từ vết thương trên chân, anh dẫn theo vài người tiến đến rìa rừng và từ đây quan sát bên ngoài rừng. Tuareg Nhóm vũ trang đã xây dựng một con đường chiến thuật đơn giản ở vùng đất cao hơn phía đông bắc của thung lũng, con đường này chủ yếu được lát bằng đá cuội.

Ở một số nơi, địa hình thấp hơn, và vì Tuareg Nhóm vũ trang không có nhiều máy móc công trình, nên không thể sử dụng chúng để xây dựng đường lớn hay vận chuyển nhiều đá cuội để thi công. Vì vậy, họ đã sử dụng đất sẵn có tại chỗ để xây đường.

Do mặt đường khá lầy lội, họ đã chặt nhiều cây gỗ trong khu rừng gần đó và đặt chúng lên mặt đường, tạo thành một con đường bằng gỗ để xe cộ có thể đi qua tạm thời.

Qua bụi rậm, Lâm Tuệ sử dụng ống nhòm để quan sát tình hình ở hai đầu con đường. Cách đó khoảng một kilômét về phía bên phải tay phải anh, có một ngôi làng nhỏ.

Thông qua ống nhòm, anh có thể nhìn thấy các hoạt động của Tuareg Nhóm vũ trang. Bên ngoài ngôi làng, Tuareg Nhóm vũ trang đã dùng gỗ và đất để xây dựng các trạm canh gác; hầu hết các ngôi nhà trong làng đã bị Tuareg Nhóm vũ trang san phẳng và thay thế bằng những công trình bằng gỗ giống như những kho hàng.

Có binh lính Tuareg Nhóm vũ trang đóng quân tại đó, nhưng số lượng không nhiều, khoảng một đại đội thôi. Họ cũng đã xây dựng những tháp canh bằng gỗ trong làng, và trên đó có những người Tuareg Nhóm vũ trang mang theo súng đang hoạt động.

“Đại ca!”

Có vẻ như người Tuareg đã xây dựng một kho hàng ở đây; chắc hẳn đây là một trạm trung chuyển! Không biết bên trong chứa những thứ gì… Chúng ta có nên tìm cách kiểm tra xem không?” Hiện tại, Khanh đã thay thế Lâm Kinh và đi theo sát cạnh Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ lắc đầu nói: “Không cần! Các bạn hãy nhớ rằng, nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là trinh sát – mục đích của việc này là thu thập thông tin về mục tiêu, chứ không phải để phá hoại! Vì vậy, trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, chúng ta cần cố gắng tránh xảy ra đụng độ với người Tuareg Nhóm vũ trang; chỉ cần nắm rõ về sự phân bố lực lượng, vị trí đóng quân của họ là đủ, sau đó ghi chép lại là được!”

Mọi người nghe xong đều gật đầu đồng ý, không ai nói thêm gì nữa. Lâm Tuệ nhìn quanh xem liệu có người Tuareg Nhóm vũ trang nào ở gần đây không, rồi lấy ra bản đồ, mở ra và dùng bút chì vẽ đường cao tốc đó lên trên.

Sau khi gấp bản đồ lại, anh ta lấy ra cuốn sổ tay và ghi chép chi tiết tất cả những thông tin đã quan sát được. Đúng lúc đó, từ phía đông, tiếng người và tiếng xe cộ vang lên; tất cả mọi người lập tức nằm xuống đất và nhìn về hướng đó.

Chỉ thấy hơn mười chiếc xe của người Tuareg Nhóm vũ trang xuất hiện ở cuối con đường, từ từ tiến về phía này; trên các xe đều chở đầy vật tư, và phía trên thùng xe được che bằng vải bạt, nên không thể nhìn thấy rõ những thứ gì đang được chở trên đó.

Trên mỗi thùng xe đều có người hai người Tuareg Nhóm vũ trang canh gác; hai chiếc xe ở đầu và cuối đoàn còn được trang bị thiết bị súng máy nhẹ nữa; có lẽ đây là xe của đội hỗ trợ vận tải thuộc Tập đoàn 8. Người Tuareg thực sự rất cẩn thận.

Dù sao thì sân bay vừa mới bị tấn công không lâu trước đó; mặc dù họ tuyên bố đã tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù tấn công sân bay, nhưng chính Tập đoàn 8 của họ cũng biết rằng họ thực sự chưa bắt được tay kẻ thù. Vì vậy, họ đã yêu cầu tất cả các đơn vị dưới quyền phải tăng cường cảnh giác, để phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ khác.

Ai biết được những kẻ thù đã tấn công sân bay ở phía bắc hiện đang ở đâu… Những đội quân lính đánh thuê này xuất hiện một cách bất ngờ, không ai có thể đoán trước được kế hoạch hành động tiếp theo của họ. Vì vậy, người Tuareg chỉ có thể yêu cầu các đơn vị dưới quyền tăng cường cảnh giác; đó là biện pháp duy nhất họ có thể làm lúc này.

Lâm Tuệ không hề quan tâm đến đội xe này chút nào. Hiện tại, mặc dù Đoàn Tám đã kiểm soát được khu vực thung lũng này, nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa hoàn thành việc thiết lập các tiền đồn phòng thủ; nhiều công trình phòng thủ vẫn đang trong quá trình xây dựng, và số lượng binh sĩ cũng đang được điều chỉnh liên tục.

Lần này, Đoàn Tám đóng quân ở vùng ngoại ô phía bắc và đã gặp phải sai lầm nghiêm trọng như vậy. Nếu mọi chuyện diễn ra theo dự đoán, chắc chắn họ sẽ bị Azam trách móc và phải chịu sự trừng phạt.

Việc tiếp tục giữ lại vùng ngoại ô phía bắc hiện tại đối với phe Tuareg Nhóm vũ trang mà nói, là một công việc rất thuận lợi. Môi trường ở đó tốt hơn nhiều so với khu vực thung lũng, việc tiếp nhận tiếp tế cũng dễ dàng hơn. Đối với Đoàn Tám, đây chắc chắn là một nhiệm vụ lý tưởng. Nhưng bây giờ, sân bay ở vùng ngoại ô phía bắc đã bị đối phương chiếm giữ, vì vậy Azam chắc chắn sẽ không để họ tiếp tục hưởng lợi từ đó nữa.

Hơn nữa, lực lượng chính của Đoàn Tám, nếu không được sử dụng ở tiền tuyến thung lũng sông Niger, thì quả thật là lãng phí. Và đây cũng chính là đội quân đầu tiên của Tuareg Nhóm vũ trang đã đối đầu với đội quân của Quân đội Mali trước đây. Vì vậy, có khả năng trong thời gian tới, Đoàn Tám sẽ tiến hành điều động lực lượng quy mô lớn tại thung lũng sông Niger.

Vì vậy, mục đích chính của cuộc trinh sát hiện tại của họ là tìm hiểu rõ thông tin về địa hình và tình hình đường xá ở đây. Đối với việc phân bố lực lượng của phe Tuareg Nhóm vũ trang, những kết quả trinh sát này sẽ nhanh chóng mất đi giá trị do yếu tố thời gian.

Mặc dù những mục tiêu trước mắt khiến người ta rất thèm muốn, nhưng Lâm Tuệ biết rõ rằng, với tình hình hiện tại của nhóm mình, việc có thể an toàn rút lui về căn cứ và hoàn thành nhiệm vụ trinh sát về địa hình đường xá ở thung lũng sông Niger đã là kết quả tốt nhất rồi.

Vì vậy, ông ta tuyệt đối không dám tự cao đến mức sử dụng số lượng binh sĩ ít ỏi của mình để thách đấu với lực lượng chính của Đoàn Tám thuộc phe Tuareg. Ngay cả khi nhìn thấy những chiếc xe chở đầy vật tư của phe Tuareg Nhóm vũ trang, ông ta cũng không hề có ý định gì cả.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát ở đây, ông ta dẫn nhóm người rút về rừng rậm, và câu đầu tiên ông ta hỏi người lính thông tin là liệu họ có thể liên lạc được với Lâm Kinh hay không. Nhưng cả hai người đều lắc đầu, cho biết họ không nhận được tín hiệu vô

Không sai một chút nào – phát từng bài một, giữ nguyên nội dung và cấu trúc, tất cả đều ở đây, trong cuốn sách này!

“Thưa ông Rick, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Hồ Bác Sơn hỏi Lâm Tuệ. Lâm Tuệ quay đầu nhìn Hồ Bác Sơn và vài binh sĩ Maree dưới quyền ông ấy, rồi nói: “Hồ Bác Sơn, nếu để bạn quyết định, bạn sẽ làm thế nào?”

Hồ Bác Sơn ngồi trên một gốc cây, nhìn về phía sâu rừng rậm, cười buồn và nói: “Mặc dù lý trí bảo tôi rằng hiện tại họ có thể đang gặp nguy hiểm, nhưng về mặt tình cảm, tôi vẫn hy vọng họ sẽ sống sót và gặp lại chúng ta! Nếu phải quyết định, tôi sẽ ở đây đến tối, rồi xuất phát vào sáng mai!”

Lâm Tuệ lắc đầu: “Không! Bạn đánh giá thấp quá khả năng của họ! Mặc dù tôi không dám chắc liệu tất cả họ có sống sót hay không, nhưng tôi tin chắc rằng phần lớn trong số họ vẫn còn sống! Vì vậy, cho đến khi tìm thấy họ, tôi sẽ không dễ dàng rời khỏi khu vực này!”

Hồ Bác Sơn ngạc nhiên nhìn Lâm Tuệ và nói: “Là một chỉ huy, tôi nghĩ bạn nên suy nghĩ một cách lý trí hơn! Bạn hẳn biết rõ hoàn cảnh của họ lúc đó; làm sao họ có thể không gặp nguy hiểm được?”

Lâm Tuệ cười và trả lời: “Đó là bởi vì bạn không hiểu họ, và cũng không hiểu rõ về khu rừng này! Khu rừng này sẽ cung cấp cho họ sự che chở tốt nhất, và những gì họ đã học được cũng giúp họ dễ dàng thoát khỏi bọn người Tuareg nhỏ bé kia! Chỉ cần họ muốn đi, không ai có thể ngăn cản họ trong khu rừng này… Thậm chí tôi còn nghĩ rằng họ có thể gây ra tổn thất nặng nề cho bọn người Tuareg đó! Tôi cá với bạn rằng phần lớn trong số họ chắc chắn sẽ không sao cả… Bạn dám cá không?”

Hồ Bác Sơn là người rất thích cá cược; việc này đã trở thành điều nổi tiếng trong căn cứ, vì vậy Lâm Tuệ mới đùa cợt ông ấy như vậy.

Nghe vậy, Hồ Bác Sơn liền hứng thú lên, suy nghĩ một lát rồi nói với Lâm Tuệ: “Được thôi, tôi cá với bạn mười đô la!”

“Không không không! Số tiền bạn đặt cược quá nhỏ rồi! Nếu muốn cá cược thì tôi sẽ đặt một trăm đô la Mỹ!” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Một trăm đô la Mỹ ư? Có vẻ hơi nhiều quá!” Hồ Bác Sơn do dự.

“Bạn không dám à?” Lâm Ruì Vi mỉm cười.

“Được thôi! Tôi sẽ đặt một trăm đô la Mỹ! Nếu hầu hết họ sống sót và gặp lại chúng ta, thì tôi sẽ thua bạn một trăm đô la! Nhưng chúng ta không thể chờ đợi ở đây quá lâu được… Ba ngày thôi! Nhiều nhất là ba ngày! Nếu họ không gặp lại chúng ta, thì dù bạn thua đi nữa cũng không sao cả phải không?” Hồ Bác Sơn bị Lâm Tuệ thuyết phục và đồng ý tham gia cuộc cá cược này.

“Được thôi, đã thỏa thuận xong!” Lâm Tuệ trả lời một cách tự tin.

Trong suốt ngày hôm sau, họ ẩn náu trong khu rừng gần làng, vừa chờ đợi sự xuất hiện của Lâm Kinh và các đồng đội, vừa không lãng phí thời gian để khảo sát kỹ lưỡng địa hình khu vực này cùng các cơ sở vật chất do người Tuareg Nhóm vũ trang xây dựng, đồng thời ghi chép chi tiết con đường họ đã đi vào bản đồ.

Con đường họ đã đi từ căn cứ đến đây rất hiểm trở, nhưng họ cũng tìm ra một lối đi cho quân đội có thể đi qua khu vực địch, trực tiếp tiến đến dưới thành phố Gao.

Dù con đường này rất gian nan, nhưng nó vẫn có thể được sử dụng như một lối đánh bất ngờ trong tương lai, giúp chúng ta đánh lạc hướng địch.

Người lính đánh máy chuyên theo dõi tín hiệu radio cùng một người lính thông tin khác gần như đồng thời hét lên: “Có tín hiệu rồi! Chính là họ!”

Lâm Tuệ, đang nằm trên võng tre, không quan tâm đến cơn đau ở đùi, bỗng nhiên nhảy dậy và vội vàng chạy đến bên thiết bị radio, cầm lấy ống nói và hỏi: “Lâm Kinh! Bây giờ các bạn ở đâu? Các bạn thế nào rồi?”