Nhưng chỉ huy tiền tuyến của người Tuareg, Moulton, vẫn lập tức ra lệnh thông báo cho tất cả các lực lượng vũ trang Tuareg đóng quân trong khu vực Gao rằng từ khoảnh khắc này trở đi, tất cả đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông. Điều này bao gồm cả những lực lượng Tuareg đóng giữ tại các căn cứ ở Gao; tất cả họ đều phải báo cáo với ông, được sắp xếp lại tạm thời để chấp nhận sự chỉ huy của ông và tham gia vào công tác phòng thủ. Ngoài ra, ông cũng đã gửi thông điệp đến các đơn vị vũ trang Tuareg đóng quân ở ngoại ô thành phố Gao, yêu cầu họ tăng cường cảnh giác để phòng tránh các cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù. Hai sân bay, vì là những mục tiêu phòng thủ then chốt, cũng được ông chỉ đạo cụ thể.

Lực lượng canh gác sân bay lập tức đánh thức tất cả những người Tuareg Binh lính vũ trang đang nghỉ ngơi và yêu cầu họ vào các vị trí phòng thủ, tăng cường mức độ cảnh giác.

Sau khi thảo luận với Lâm Kinh và Mã Đích Tử, Lâm Kinh quyết định rằng đội lính đánh thuê sẽ không tham gia vào cuộc tấn công vào sân bay phía tây, mà chỉ cử một số người như Black Mamba đến hỗ trợ Mã Đích Tử trong việc chỉ huy cuộc tấn công vào sân bay.

Trong khi đó, Lâm Kinh dẫn đội lính đánh thuê, bao gồm hai đại đội hiện đang theo ông, đại đội súng máy và đại đội pháo, di chuyển nhanh chóng về phía nam sân bay để chiếm giữ một địa điểm trước đây được sử dụng làm trung tâm trung chuyển vật tư tạm thời của các lực lượng Tuareg. Địa điểm này nằm tại điểm giao trên đường sắt và đường bộ từ miền bắc đến Gao; nếu chiếm giữ được nó, họ sẽ kiểm soát hoàn toàn tuyến đường sắt và đường bộ dẫn đến Gao. Bất kỳ lực lượng Tuareg nào di chuyển từ phía bắc đến đây đều sẽ phải vượt qua hàng rào phòng thủ của họ mới có thể tiến vào khu vực thành phố Gao.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Mã Đích Tử nhận ra rằng vì đội quân thứ ba của Quân đội Mali vẫn chưa đến, thực sự cần có ai đó đi trước để chặn đứng tuyến đường sắt và đường bộ ở phía bắc Gao, ngăn chặn bất kỳ lực lượng Tuareg nào từ phía bắc đến tiếp viện. Bởi vì ông cũng hiểu rõ rằng một khi họ chiếm giữ được sân bay, các hoạt động của họ sẽ bị phơi bày hoàn toàn; phe Tuareg, nhằm bảo vệ Gao, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cử quân tiếp viện đến đây. Lực lượng tiếp viện đầu tiên có thể sẽ là đội quân của Tập đoàn 8, sau đó phe Tuareg còn có thể điều động thêm nhiều lực lượng khác đến hỗ trợ. Nếu không có đội quân nào kiểm soát tuyến đường sắt và đường bộ dẫn đến

Và sau khi chiếm giữ sân bay, họ cũng cần phải sớm sửa chữa đường băng của sân bay; đồng thời, cần phải giữ lại một lượng lớn quân lực để bảo vệ sân bay, ngăn chặn không cho các lực lượng vũ trang Tuareg phản kích và đuổi họ ra khỏi sân bay một lần nữa.

Chìa khóa của trận chiến này chính là sân bay phía tây; chỉ khi chiếm được sân bay phía tây, các đội quân dự bị, vật tư và vũ khí hạng nặng phía sau mới có thể được không quân vận chuyển đến Gao bằng máy bay vận tải và máy bay trượt.

Nếu không, với lực lượng và sức mạnh hỏa lực hiện tại của họ, việc chinh phục hệ thống phòng thủ vững chắc của Gao là điều gần như bất khả thi.

Lâm Tuệ cũng bày tỏ sự ủng hộ đối với quyết định của Mã Đích Tử và Lâm Kinh tại trụ sở chỉ huy. Mã Đích Tử ngay lập tức tuyên bố sẵn lòng dẫn đầu Đội quân thứ hai tiến hành cuộc tấn công trực diện vào sân bay phía tây, đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính.

Lâm Kinh rất ngưỡng mộ ý chí của Mã Đích Tử, nhưng cũng đã nhắc nhở họ: “Việc chiếm giữ sân bay chắc chắn không phải là vấn đề; lực lượng vũ trang Tuareg đóng giữ sân bay chỉ là đội phòng thủ sân bay của Trung đoàn thứ năm, sức chiến đấu của họ tương đối yếu, và số lượng binh sĩ chỉ có hai đội nhỏ. Khi các bạn tiến hành tấn công, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi! Quan trọng nhất là các bạn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, chặn đứng con đường trốn thoát của những kẻ đó về Gao từ trước. Nếu đã quyết định chiến đấu, hãy cố gắng tiêu hao càng nhiều sinh lực của lực lượng Tuareg càng tốt! Tốt nhất là đừng để một kẻ thù nào sống sót trở về thành phố Gao!”

Nghe xong, Mã Đích Tử gật đầu và yêu cầu Black Mamba thông báo cho họ tình hình hiện tại của lực lượng vũ trang Tuareg đóng giữ sân bay phía tây.

Sau khi nghe xong báo cáo của Black Mamba, ông ta ra lệnh cho một liên đội thuộc quyền chỉ huy của mình tiến hành phục kích ở phía bắc sân bay phía tây. Nếu lực lượng Tuareg đóng giữ sân bay từ bỏ nơi đó và bỏ chạy về Gao, họ phải chắc chắn giữ chúng lại, không được để một ai trốn thoát.

Sau khi nhiệm vụ chiến đấu được giao, Lâm Kinh cũng lập tức trở về đơn vị của mình và dưới sự chỉ huy của mình, hơn ba trăm lính đánh thuê đã rời khỏi đội quân chính của Đội quân thứ hai, tiến về phía nam sân bay phía tây trong đêm. Ngay sau đó, các binh sĩ thuộc Đội quân thứ hai cũng nhanh chóng hành động, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, họ đồng loạt lao về phía sân bay phía tây.

Rất nhanh sau đó, tiếng súng rải rác bắt đầu vang lên ở phía tây sân bay phía tây. Với số lượng quân đội lớn như vậy, việc tránh hoàn toàn các điểm kiểm soát của lực lượng Tuareg là điều không thể thực hiện được.

Vì vậy, ngay khi họ ra khỏi rừng, họ đã nhanh chóng bị các đội tuần tra của lực lượng Tuareg và một số điểm kiểm soát của họ phát hiện ra, và ngay lập tức xảy ra giao tranh.

Tuy nhiên, lực lượng vũ trang này có quá ít binh sĩ, hoàn toàn không thể chặn đứng đội quân lớn của Đội hình thứ hai. Vì vậy, sau một cuộc giao tranh ngắn, các đội tuần tra hay điểm kiểm soát nhỏ của lực lượng này đã nhanh chóng bị đẩy lùi.

Các đơn vị quân đội được chia thành nhiều nhóm và, dưới sự hướng dẫn của Black Mamba, lao về phía sân bay phía tây. Vào thời điểm đó, lực lượng Tuareg canh giữ sân bay cũng đã nghe thấy tiếng súng từ xa và lập tức vào vị trí phòng thủ, chuẩn bị chống trả.

Khoảng 4 giờ 30 sáng, các binh sĩ thuộc Đội hình thứ hai, dưới sự chỉ huy của Mã Đích Tử, đã đến khu vực ngoại ô sân bay phía tây. Theo mệnh lệnh của Mã Đích Tử, hàng loạt binh sĩ này đã lao vào tấn công vị trí của lực lượng Tuareg canh giữ sân bay.

Lực lượng Tuareg canh giữ sân bay hoàn toàn không ngờ rằng họ sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt như vậy. Ban đầu, họ đã chống trả quyết liệt, nhưng khi ngày càng nhiều kẻ thù tấn công họ, chỉ huy của lực lượng canh giữ sân bay biết rằng họ không thể giữ được sân bay nữa, vì vậy đã ra lệnh bỏ lại sân bay và rút lui về hướng khu vực thành phố Gao.

Vào lúc 5 giờ 20 sáng, đội quân thuộc Quân đội Mali đầu tiên đã xâm nhập vào sân bay. Lúc này, lực lượng Tuareg canh giữ sân bay đã để lại hơn ba mươi xác chết và bỏ chạy khỏi sân bay. Vì vậy, Đội hình thứ hai gần như không mất nhiều sức lực để hoàn toàn chiếm giữ sân bay phía tây.

Điều này chắc chắn là một dấu hiệu tốt cho cuộc tấn công bất ngờ này vào Gao, bởi vì chỉ khi chiếm giữ được sân bay phía tây, họ mới có thể nhận được sự hỗ trợ và vật tư liên tục.

Sau khi chiếm giữ sân bay phía tây, Mã Đích Tử ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị thuộc Đội hình thứ hai nỗ lực hết sức để dọn dẹp đường băng sân bay, đồng thời yêu cầu các nhân viên kỹ thuật sân bay đi cùng phải dựng các lá cờ và các thiết bị cần thiết.

Mặc dù đường băng sân bay phía tây còn khá nguyên vẹn, nhưng do các cuộc không kích liên tục của máy bay ném bom và chiến đấu cơ thuộc quân đội Maree trong giai đoạn đầu, nhiều hố đạn vẫn còn sót lại trên đường băng. Điều này gây ra không ít rắc rối cho họ; họ buộc phải điều động một lượng lớn binh sĩ, sử dụng những công cụ thô sơ có sẵn hoặc tự chế, để nỗ lực lấp đầy những hố đạn đó. Họ cũng đã sử dụng gỗ để chế tạo những dụng cụ đập đất, giúp làm chắc chắn các khu vực đã được lấp đầy, đủ điều kiện để máy bay có thể hạ cánh tạm thời. Việc này tiêu tốn khá nhiều nhân lực và thời gian, nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi đội tuần tra sân bay được trang bị vũ khí của phe Tuareg rút khỏi hiện trường, họ bắt đầu bỏ chạy về phía khu vực thành phố Gao. Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, khi trời mới bắt đầu sáng, họ đã bị một đại đội thuộc quân đội Maree chặn đứng. Cuộc giao tranh dữ dội nhanh chóng bùng nổ. Phe Tuareg, vì muốn thoát khỏi vòng vây, đã chiến đấu rất quyết liệt, trong khi phía quân đội Quân đội Mali do có lệnh nghiêm ngặt từ Mã Đích Tử, cũng không dám nương tay. Sau khoảng một giờ giao tranh ác liệt, phe Tuareg cuối cùng đã bị đánh bại hoàn toàn trước sức mạnh vượt trội của quân đội Quân đội Mali. Phần lớn các binh sĩ Tuareg đã bị bắn chết ngay tại chỗ, chỉ có một số ít may mắn trốn thoát và lợi dụng sự am hiểu về địa hình để thoát khỏi vòng vây của quân đội Maree. Mặc dù không thể tiêu diệt hoàn toàn những kẻ địch này, nhưng việc đánh bại chúng cũng coi như đã kết thúc một cách khá viên mãn cuộc tấn công vào sân bay phía tây. Tuy nhiên, tin tức về vụ tấn công này nhanh chóng đến tay trụ sở chỉ huy phòng thủ Gao. Khi nghe được thông tin, Murton vô cùng ngạc nhiên; ông mới nhận ra rằng không chỉ có một đội quân địch từ nơi đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gao, mà còn có một nhóm khác đã vượt qua các hàng rào phòng thủ và tấn công sân bay phía tây. Lúc này, ông mới thực sự nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Theo thông tin được gửi về từ sân bay phía tây, số lượng quân địch tham gia cuộc tấn công này khá đông, mặc dù chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ ràng, nhưng có thể ước lượng rằng số lượng quân địch lên tới hơn hai nghìn người. Như vậy, tổng số lượng quân địch tấn công Gao có thể lên tới hơn bốn nghìn người.

Moulton nhận ra rằng cuộc tấn công bất ngờ này của kẻ thù vào Gao là một nỗ lực nhằm giành chiến thắng hoàn toàn, và với lực lượng quân sự hiện có, ông không đủ khả năng bảo vệ an toàn cho Gao.

Hơn nữa, mục tiêu đầu tiên của quân địch chính là sân bay phía tây bên ngoài thành phố; điều này cho thấy mục đích của họ rất rõ ràng: họ muốn sử dụng sân bay này để tiếp tục nhận được viện trợ quân sự và vật tư. Tuy nhiên, lực lượng quân sự của ông hiện tại quá yếu, hoàn toàn không thể tái chiếm lại sân bay phía tây.

Vì vậy, ông chỉ còn cách ngay lập tức báo cáo tình hình cho cấp trên, đồng thời liên hệ trực tiếp với tổng chỉ huy để yêu cầu Azam nhanh chóng điều động quân tiếp viện đến Gao!

Đồng thời, ông ra lệnh cho toàn bộ quân đội phòng thủ Gao vào các vị trí chiến đấu. Sau khi trời sáng, ông cũng điều động một lực lượng vũ trang Tuareg được tập hợp gấp rút đến sân bay phía bắc, nằm ngay phía nam Gao, để tăng cường phòng thủ tại đây và chuẩn bị đối phó với mọi cuộc tấn công từ phía tây.

Lần này, ông cử một tướng lĩnh đáng tin cậy đến sân bay phía bắc để chỉ huy, và yêu cầu ông ta, nếu có thể, trong khi giữ vững sân bay phía bắc, hãy cố gắng tiến hành một cuộc phản kích để gây tổn thương nặng nề cho quân địch và chặn đứng đà tấn công của họ. Tuy nhiên, ông không hy vọng có thể tái chiếm lại sân bay phía tây.

Dù sao thì, số lượng quân địch kiểm soát sân bay phía tây cũng đã vượt xa lực lượng của ông. Trừ khi ông tập trung toàn bộ quân đội trong thành phố Gao để tiến hành cuộc phản kích, ông mới có thể giành lại sân bay đó, nhưng điều đó sẽ khiến Gao trở thành một thành phố không có phòng thủ. Nếu lúc này lại bị quân địch tấn công bất ngờ, Gao sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Moulton quyết định sẽ cố gắng giữ vững vị trí trong khi chờ đợi quân tiếp viện, đồng thời tiến hành những cuộc phản kích quy mô nhỏ để tranh thủ thời gian cho quân tiếp viện đến. Chỉ như vậy, họ mới có cơ hội bảo vệ được Gao.

Cho đến nay, Moulton vẫn còn hy vọng vào chiến dịch ở khu vực phía đông do Azam dẫn đầu. Ông tin rằng nếu lực lượng vũ trang Tuareg có thể nhanh chóng chiếm giữ được khu vực phía đông, thì trước khi điều đó xảy ra, ông chỉ cần giữ vững Gao, và khi quân địch thất bại ở phía đông, họ sẽ phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Sau khi ban hành một loạt các lệnh chiến đấu, Moulton cũng ra lệnh tập trung toàn bộ vật tư trong thành phố Gao để tiết kiệm lương thực và đạn dược, chuẩ

Và cùng lúc đó, khi Mã Đích Tử chỉ huy Đội quân thứ hai tấn công và kiểm soát sân bay phía tây, tiến hành sửa chữa khẩn cấp cho nơi này, thì Lâm Kinh cũng đã dẫn đầu các binh sĩ thuộc trung đoàn lính đánh thuê tiến đến trạm vận chuyển vật tư của Đại đội thứ tám, nằm cách sân bay phía tây khoảng hai kilômét về phía nam.

Lúc này, mặc dù Đại đội thứ tám đã di tản phần lớn vật tư ra khu vực thành phố Gao, hoặc vận chuyển chúng đến khu vực phía đông nam để hỗ trợ việc phòng thủ tại đây, nhưng không ai ngờ rằng vào sáng hôm qua, có một đoàn tàu từ phía bắc đến, mang theo một lô hàng vật tư và đã đến nơi này. Tuy nhiên, do máy móc trên tàu gặp sự cố, đoàn tàu buộc phải dừng lại tạm thời.

Trên tàu có hàng chục tấn đạn dược và lương thực, cùng với hơn hai trăm binh sĩ thuộc lực lượng vũ trang Tuareg bị thương của Đại đội thứ tám. Sau khi được điều trị, những binh sĩ này được điều động sang Đại đội thứ tám vì Quân đoàn thứ mười tám đang rất cần bổ sung nhân lực.

Trong thời gian này, Azam cũng lo lắng về tình hình quân sự yếu kém tại Gao, vì vậy sau khi giữ lại một số lực lượng, ông ta đã điều hai trăm binh sĩ Tuareg còn lại đến Moulton để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại Gao.

Azam hiểu rõ rằng họ có thể sẽ không thể giữ được thung lũng sông Niger, và nếu nơi này lại bị Quân đội Mali xâm chiếm, thì Gao sẽ là con đường cuối cùng để họ thoát ra. Vì vậy, Azam không hề xem thường việc phòng thủ Gao; ngay cả khi lực lượng của ông ta đang rất yếu, ông vẫn cố gắng mọi cách để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại đây, tích trữ lương thực và đạn dược, đồng thời tìm cách điều động thêm quân nhân đến Gao.

Điều này cũng chứng tỏ tài năng xuất chúng của Azam – một vị tướng thông minh và khôn ngoan. Dù bề ngoài có vẻ tự cao và điên cuồng, nhưng bên trong lòng họ vẫn luôn giữ được lý trí, và thường xuyên tìm cách chuẩn bị sẵn một con đường rút lui để đối phó với những tình huống khẩn cấp. Azam chưa bao giờ đặt tất cả trứng vào cùng một cái giỏ.

Vì vậy, cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi, vào thời điểm cuộc chiến đã bắt đầu và Đại đội thứ tám đang ở trong tình thế bất lợi, Azam vẫn ra lệnh điều một lượng đạn dược và hơn hai trăm binh sĩ Tuareg đến Gao.

Và động thái này của Azam đã hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của Lâm Kinh, suýt nữa thì khiến Lâm Kinh phải chịu tổn thất lớn. Khi ông ta cùng với Mã Đích Tử phân công nhiệm vụ và dẫn quân tiến về trạm trung chuyển vật tư bên cạnh tuyến đường sắt, họ hoàn toàn không ngờ rằng ở đây lại xuất hiện nhiều quân địch như vậy.

Khi trời sáng, ông ta dẫn quân đến nơi này và chuẩn bị tấn công trạm trung chuyển vật tư. Bỗng nhiên, người đi đầu trong đội quân, có nhiệm vụ trinh sát, đã gọi điện khẩn cấp với Lâm Kinh qua radio: “Lâm Kinh! Có chuyện không ổn rồi! Có một đoàn tàu của quân Nhật đang đậu ở đây, và bên trong trạm trung chuyển còn có ít nhất mười mấy toa xe nữa… Có những kẻ không phải người bình thường ở đây!”

Lực lượng của chúng không hề yếu như những gì được báo cáo trước đó; số lượng quân địch ở đây ít nhất là hơn hai trăm người! Chúng đang tập trung lực lượng, và có vẻ như đoàn tàu đó sắp khởi hành!