Mặc dù Lâm Tuệ họ đã kịp thời tiếp viện, nhưng cũng chỉ có thể giải cứu được một phần quân nổi dậy mà thôi; không thể lấy lại các vị trí bị quân đội Liên bang Orumi chiếm giữ. Các binh sĩ chủ lực của địch, dưới sự yểm trợ của xe tăng bộ binh, đã từ hai hướng khác nhau tiến hành bao vây. Lực lượng của quân nổi dậy đang đóng giữ ở khu vực trung tâm đã bắt đầu rút lui toàn diện.

Và một khi cuộc rút lui này bắt đầu, thì không thể ngăn chặn được nữa. Bởi vì phần lớn quân nổi dậy là những người dân thường; họ không phải là quân nhân nên thiếu ý thức tuân lệnh và rất dễ hoảng loạn. Một khi tinh thần chiến đấu suy giảm, ngay cả các sĩ quan của quân nổi dậy cũng không thể ngăn chặn được những người dưới quyền mình rút lui.

Trước đó, quân đội Liên bang Orumi cũng đã từng bị đẩy lùi, nhưng sau khi rút lui, họ sẽ nhanh chóng tổ chức lại, tập trung lực lượng và tiến hành tấn công một lần nữa. Khác với quân nổi dậy, họ có những luật lệ quân sự nghiêm ngặt và lực lượng kiểm soát nghiêm khắc; bất kỳ ai dám rút lui sẽ bị bắn ngay tại chỗ.

Nhưng quân nổi dậy thì không thể làm như vậy được. Từ đầu, họ đã bị áp đảo, và trong thời gian gần đây, tình hình chiến sự cũng không mấy thuận lợi. Một cuộc thất bại lớn đã bắt đầu. Lâm Tuệ không còn cách nào khác, chỉ có thể ra lệnh: “Rút lui, chúng ta sẽ cùng họ rút lui.”

“Thầy ơi, điều này…”, người lính cưỡi ngựa nói không nén được, “không thể chấp nhận được chứ?”

“Trong tình hình hiện tại, chúng ta chắc chắn không thể giữ vững được nữa. Nếu để những kẻ đó tan tản và bỏ chạy, điều đó sẽ gây ra nhiều hỗn loạn và cuộc rút lui càng trở nên tồi tệ hơn. Thà rằng họ rút lui một cách có tổ chức; như vậy, nếu tình hình ổn định lại, chúng ta vẫn còn cơ hội chiến đấu. Nếu không, chính chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng phải yêu cầu họ, trong quá trình rút lui, phải xây dựng các công sự dọc đường, luân phiên che chở cho lực lượng rút lui…” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc.

Lâm Tuệ trực tiếp dẫn đầu lực lượng lính đánh thuê chính, xuất phát từ khu vực phía tây bắc thành phố Lệ Đức Mai, di chuyển nhanh chóng về phía nam theo con đường số 4, nhằm đến trước mặt địch và tổ chức lại lực lượng phòng thủ. Ngoài ra, Lâm Tuệ còn ra lệnh cho một trung đoàn đi vòng qua phía bên phải địch, tiến hành tấn công bên sườn và chặn đứng địch trên con đường số 4.

Việc làm này nhằm mục đích trì hoãn thời gian mà địch tiến về phía thành phố __TERMLOCK000__

Hành động của họ nhanh hơn nhiều so với những người lính nổi dậy kia.

“Không được hút thuốc, không được nói chuyện.” Chỉ có tiếng động cơ xe và tiếng va chạm nhẹ của vũ khí trên lưng họ thôi. Rất nhiều lính đánh thuê tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi, ăn uống và bổ sung sức lực.

Trời bắt đầu mưa; những giọt mưa liên tục rơi qua khe hở của tấm bạt che xe. Lâm Tuệ không quan tâm đến điều đó; quần áo anh ta đã ướt đẫm vì mồ hôi từ lâu rồi; những bộ quần áo ướt lạnh dính sát vào người, khiến anh ta run rẩy không ngừng. Khi họ gặp lại đội quân lính đánh thuê đi trước, đã là nửa đêm khuya.

Những người lính đánh thuê đi trước đó còn khổ hơn nữa; họ không đi đường bộ mà phải vượt qua núi non, đi những con đường nhỏ. Hầu hết họ đều mệt mỏi và đói bụng; mí mắt họ nặng trĩu như thể có hàng ngàn tấn đá đang đè lên, đôi chân họ như hai cây cột gỗ, lòng bàn chân thì đau rát và sưng tấy. Họ vẫn cứ bước đi một cách máy móc. Có người nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi, nhưng chỉ sau vài bước chân vụng về là lại tỉnh dậy.

Chính trong tình trạng như vậy mà họ đã đến được nơi được yêu cầu và hoàn thành nhiệm vụ xây dựng các công sự tạm thời một cách khẩn cấp. Trời gần sáng rồi; mưa đã tạm ngừng, nhưng vào khoảng 7–8 giờ sáng, mưa lại bắt đầu rơi xuống mạnh trở lại! Mùa mưa ở châu Phi thực sự không phải là thời điểm thích hợp để chiến đấu.

Những tảng đá lớn nhỏ trên hai bên đường đều được mưa rửa sạch sẽ, bóng loáng như được phết một lớp dầu lên. Những con đường trong các con suối đầy bùn lầy. Những người lính nổi dậy đều ướt sũng như vừa được vớt lên từ sông; giày ống của họ thường xuyên bị bùn cuốn trôi; có người thậm chí còn liên tục ngã.

Những chiến binh nổi dậy này đều là những người đã rút lui từ phía trước; hầu hết họ đều gầy yếu, mắt trũng sâu, khuôn mặt tái nhợt, người đầy bùn đất. Họ vẫn tiếp tục bước đi dưới cơn mưa, chân trần đi trên những hòn đá; nhiều người trong số họ còn bị thương khi trốn thoát.

Phó chỉ huy của quân nổi dậy là một người da đen; ông ta đi bộ dưới sự hỗ trợ của vài người lính khác. Quần áo ông ta ướt sũng vì mưa, dính chặt vào người, và ông ta không ngừng run rẩy.

Lâm Tuệ thấy ông ta liền tức giận, bước tới gần và nói: “Tại sao lại không tuân theo lệnh rút lui? Anh có biết không, chính việc anh tự ý rút lui đã khiến cho toàn bộ tuyến phòng thủ của chúng ta sụp đổ?”

Người đàn ông da đen đó im

Người đàn ông da đen đó bị một cái tát khiến ngã xuống đất; vài binh sĩ xung quanh cũng không dám đến giúp đỡ anh ta.

“Có biết vấn đề của mình nằm ở đâu không? Bị đánh mà còn không dám đáp trả, đó chính là vấn đề.” Lâm Tuệ phun một tiếng thật lớn.

“Tôi chỉ là một phó chỉ huy mà thôi… Hơn nữa, tôi ban đầu cũng không phải là chiến binh. Trước đây tôi là một giáo viên…” Người đàn ông da đen không nhịn được mà nói.

“Bây giờ thì bạn cũng không còn là phó chỉ huy nữa rồi.” Lâm Tuệ lắc đầu và nói với các binh sĩ xung quanh: “Đưa cho ông giáo này một khẩu súng. Lần tới khi quân địch tấn công, bạn hãy dẫn ông ấy đi cùng.”

“Tôi là phó tổng chỉ huy của đội quân nổi dậy Lệ Đức Mai,” người đàn ông da đen nói lớn. “Bạn chỉ là một cố vấn mà thôi, không có quyền bãi nhiệm tôi. Chỉ có tổng chỉ huy và ‘Chiếc Búa Sắt’ mới có quyền đó.”

“Về điều đó thì bạn không cần lo lắng đâu. Vị tổng chỉ huy mà bạn nói đến đã bỏ mặc nhiệm vụ, gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho đội quân. Nếu tôi gặp hắn, tôi sẽ bắn chết hắn ngay lập tức. Chiếc Búa Sắt cũng sẽ không có ý kiến gì khác đâu.”

“Hơn nữa, thay vì lo lắng về chuyện đó, bạn nên lo lắng cho bản thân mình trước. Ít nhất là phải sống sót qua cuộc tấn công của quân địch đã, sau đó mới đến đây để phàn nàn với tôi.” Lâm Tuệ vỗ vai anh ta rồi quay đi. “Mọi người hãy nhìn kỹ vào đây: dù là ai, nếu lại tự ý rút lui, tôi sẽ bắt họ dẫn đầu cuộc tấn công, để rèn luyện tinh thần dũng cảm.”

“Nếu tôi không nghe theo lời bạn thì sao?” Người đàn ông da đen cứng đầu hỏi.

“Xúc Xích, hãy nói cho anh ta biết quy tắc.” Lâm Tuệ vẫy tay ra lệnh.

“Không tuân lệnh trong thời chiến, sẽ bị bắn chết ngay lập tức.” Xúc Xích cười lạnh. “Đó chính là quy tắc.”

“Tôi là một thành viên cấp cao của đội quân nổi dậy, không phải là lính đánh thuê của các bạn!” Người đàn ông da đen nói lớn. “Bạn mới là người được chúng tôi thuê mướn, bạn không có quyền ra lệnh cho chủ nhân!”

“Im miệng và đi cho xa, cầm khẩu súng của mình vào hầm ẩn náu đi.” Xúc Xích nói lạnh lùng. “Nếu không, tôi sẽ bắn chết bạn vì từ chối tuân lệnh.”

“Bạn…” Người đàn ông da đen, với tư cách là phó chỉ huy, thực sự không có đủ can đảm để đối đầu với họ. Anh ta chỉ có thể cùng với vài người lính nổi dậy khác chui vào hầm ẩn náu, trở thành một người lính bình thường.

“Thật là! Những kẻ ngu ngốc này… Tôi phải nói thế nào đâ