Hai chiếc xe tăng T-55 bị tịch thu đó đã chấm dứt hành trình của mình tạm thời. Những người như Xương Ngâm, Arayc… cũng chỉ có thể giao những chiếc xe tăng này cho đội quân Maree, để đội quân chính Quân đội Mali tìm cách đưa chúng về sửa chữa. Còn họ thì trở về doanh trại lính đánh thuê trong tình trạng mặt mũi bầm dập. Khi Lâm Tuệ nhìn thấy nhóm người này trở về và biết rằng có một đồng đội đã hy sinh, ông ta rất buồn, nhưng khi thấy tất cả mọi người vẫn còn sống sót, ông ta lại thấy an tâm phần nào.

Lâm Tuệ ôm lấy Xương Ngâm và Arayc; hai người này lúc này trông thật thảm hại, mặt mũi đều bầm dập. Mắt Arayc có vẻ như đã va vào cái gì đó, giờ đây đã tím đen lại, trông khá buồn cười. Còn trán Xương Ngâm thì bị va vào thân xe tăng, giờ đây nổi một cục sưng to tướng, trông giống như mọc thêm một sừng vậy. Những người khác cũng không khá hơn là mấy, ai nấy đều trông rất thảm hại.

Lâm Tuệ ôm lấy họ và hỏi: “Thế nào? Lái xe tăng có vui không? Chắc là các bạn không đeo mũ bảo hiểm phải không?”

Xương Ngâm tức giận đáp: “Cậu thử đi xem là biết! Không gian bên trong xe tăng nhỏ xíu đến mức kinh khủng; chúng tôi nhét vào đó, muốn ngã xuống cũng khó! Đeo mũ bảo hiểm à? Cậu thử xem đi! Khi đóng cửa khoang lại, nóng đến mức có thể chết được! Suốt đời này tôi sẽ không bao giờ lái thứ này nữa!”

Arayc cũng tỏ ra rất bực bội, lẩm bẩm: “Đồ khốn nạn này, cứ ép tôi phải lái xe tăng, suýt nữa là tôi chết mất! Lúc nổ, tôi thực sự nghĩ mình sắp chết rồi! Lần sau đừng bao giờ bắt tôi làm việc này nữa! Bị nhét vào đó, cảm giác như đang ở trong một quan tài sắt vậy!”

Trên người Arayc vẫn còn dính máu của đồng đội đã hy sinh; anh ta lắc đầu nói: “Trước đây tôi chưa từng thử, nên không biết. Luôn nghĩ rằng các anh em ở doanh trại xe tăng rất oai phong, những người đó thật may mắn được điều động đi lái xe tăng. Nhưng sau khi thử qua lần này, tôi mới biết rằng việc bị nhét vào đó thật sự rất khó chịu!”

Khi không chiến đấu, họ vẫn có thể nhô đầu ra ngoài để thoáng mát một chút; nhưng khi giao tranh bắt đầu, họ chỉ có thể co mình lại bên trong, thật sự rất ngột ngạt và nóng bức; mùi hôi thối bên trong thì không thể tả nổi!

Ngồi đó một tiếng đồng hồ thì ngay cả trong giày cũng chảy nước ra được!

Điều khổ sở nhất là phải ở bên trong cái vỏ sắt kia, không thể nhìn thấy gì bên ngoài cả, giống như một hộp thịt đóng kín vậy! Khi trận chiến bắt đầu thì thật sự rất nguy hiểm! Nếu không có các anh em bên ngoài bảo vệ, chúng tôi đã không còn mạng sống nữa rồi!

Thật đáng tiếc cho người anh đó… Quả đạn đó xuyên qua xe tăng của chúng tôi, và mảnh đạn lại trúng ngay vào anh ấy! Anh ấy chết thật thảm thiết…” Nói đến đây, mắt Arayc bỗng đỏ lên.

“Thôi đi, làm công việc này, sinh tử đã định sẵn, giàu nghèo cũng do trời quyết định! Ai cũng không biết khoảnh khắc tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì… Việc an táng cho anh ấy đã được lo liệu ổn chưa?” Lâm Tuệ vỗ vai Arayc và hỏi.

“Đã được lo liệu xong rồi. Các đơn vị chính đã giúp đỡ an táng cho anh ấy, họ cam đoan sẽ chăm sóc anh ấy một cách chu đáo, và chôn cất anh ấy cùng với những người anh em đã hy sinh trong cuộc tấn công này, tại một nơi chung.” Arayc thở dài rồi nói với Lâm Tuệ.

Ban đầu, Lâm Tuệ nghĩ rằng sau khi chiếm được Tân Ngõa, đội quân sẽ ngay lập tức tiếp tục tiến về phía bắc để tấn công. Hôm qua, ông còn liên lạc với một số sĩ quan của Quân đội Mali; họ đã hoạt động ở khu vực phía bắc trong thời gian gần đây, tiến hành trinh sát và liên tục gửi về các thông tin về địch.

Hiện tại, lực lượng của người Tuareg cũng không hề đông lắm, mới chỉ được tăng cường một chút gần đây, nhưng tổng số binh sĩ cũng không quá hai nghìn người, và họ đang được phân bố rải rác xung quanh, cố gắng xây dựng một mạng lưới phòng thủ xoay quanh Leilalo, với ý định đối đầu với Quân đội Mali tại đó.

Nhưng theo quan điểm của Lâm Tuệ, việc bố trí như vậy chỉ là tự đánh giá thấp bản thân, giống như việc dùng trứng đánh đá mà thôi! Trước mặt Quân đội Mali, đó chỉ là một trò cười mà thôi.

Chỉ cần nhìn vào thành phần của đội quân Xi Toá Lệ là có thể biết được họ mạnh mẽ đến mức nào… Những người Tuareg hiện đang tập trung ở Leilalo đều là những binh sĩ thương tích, được tập hợp từ những phần còn lại của Đội 5, cùng với một số binh sĩ còn sót lại của Đội 8, những người thất bại của Đội 2, cùng với một số binh sĩ mới được bổ sung và những phần còn lại của Đội 4.

Những tàn quân này được người Tuareg tập hợp lại, gắn kết với nhau một cách tạm thời, rồi đặt họ ở Leilalo. Muốn bảo vệ Leilalo, có thể dễ dàng đoán trước được kết quả sẽ ra sao. Dù Leilalo đã tích trữ khá nhiều vật tư chiến lược, không thiếu lương thực hay đạn dược, nhưng lúc này người Tuareg đã không còn nhiều vũ khí hạng nặng nữa. Đối mặt với đội quân Quân đội Mali và Lâm Tuệ giờ đây đã trở nên rất mạnh mẽ, Lâm Tuệ tin chắc rằng người Tuareg hoàn toàn không thể bảo vệ được Leilalo; nhiều lắm thì họ chỉ có thể chống đỡ được vài ngày mà thôi. Về phần hành động tiếp theo của đội lính đánh thuê, Lâm Tuệ dự đoán họ có thể sẽ tiếp tục đóng vai trò tiên phong, tiến vào khu vực Leilalo để tiến hành trinh sát quân sự, làm nhiệm vụ hỗ trợ cho lực lượng chính. Về điểm này, Lâm Tuệ không thấy có vấn đề gì; sau hơn một tháng, đội trinh sát do Maree chỉ huy đã hoạt động ở khu vực Leilalo và thu thập được khá nhiều thông tin quan trọng, như sơ đồ phân bố lực lượng và cấu trúc phòng thủ của người Tuareg tại đây. Việc đội lính đánh thuê tiếp tục đến Leilalo lần này chỉ là để bổ sung những thiếu sót còn lại, thậm chí có thể sẽ loại bỏ một số điểm hỗ trợ ngoại vi của kẻ thù. Vì vậy, chưa đợi đến lệnh từ trụ sở chỉ huy, Lâm Tuệ đã bắt đầu tiến hành công tác chuẩn bị chiến đấu cho binh sĩ của mình. Trong những ngày cuối cùng trước khi tấn công Tân Ngõa, vị tổng chỉ huy không sử dụng đội lính đánh thuê tham gia chiến đấu, mà để họ nghỉ ngơi. Vì vậy, trong những ngày đó, mọi người trong đội lính đánh thuê đều được ăn uống no đủ, ngủ ngon lành, thực sự tận hưởng những ngày nghỉ hiếm hoi này. Thỉnh thoảng, họ còn có thể ngồi trên núi và quan sát những diễn biến xảy ra bên dưới. Đối với họ, điều này đã là rất quý giá. Theo quy định của Quân đội Mali, sau mỗi nhiệm vụ, quân đội thường được cho thời gian dài để rút về phía sau nghỉ ngơi. Thông thường, sau một thời gian thực hiện nhiệm vụ, họ sẽ được thay thế bởi lực lượng mới để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Các đơn vị quân đội ở Gao cũng được đối xử tương tự. Sau trận chiến ở Gao, do tỷ lệ thương vong cao, tinh thần chiến đấu suy giảm, và kỷ luật quân đội lỏng lẻo, họ đã được triệu hồi về phía sau để nghỉ ngơi. Sau khi kỳ nghỉ kết thúc, họ không còn tham gia các trận chiến quy mô lớn nữa, mà chỉ đóng vai trò hỗ trợ cho lực lượng chính trong một số chiến dịch nhỏ.

Thực ra, tổn thất của đội quân này trong suốt thời gian chiến tranh không hề lớn lắm; bởi vì nhiều người trong số họ chỉ là những tân binh non nớt, thường xuyên cố tình giả ốm để tránh phải ra trận.

Vì vậy, so với các đơn vị khác, binh sĩ thuộc Quân đội Mali thực sự được đối xử khá tốt trong chiến tranh – ít nhất họ cũng được nghỉ phép luân phiên.

Nhưng các công ty quân sự tư nhân thì không thể có được những điều kiện tương tự, đặc biệt là các đơn vị lính đánh thuê, những nơi mà công việc chiến đấu vô cùng gian khổ và họ hầu như không có thời gian nghỉ ngơi. Các nhiệm vụ liên tiếp thường xuyên áp đặt lên vai họ, khiến họ không thể nghỉ ngơi đầy đủ.

Trong công ty quân sự Tam Châm Kích, chỉ có các đơn vị lính đánh thuê mới phải chịu đựng áp lực chiến đấu cao đến mức đó. Lần này, việc họ được nghỉ ngơi bốn ngày trong thời gian nghỉ giữa các trận chiến đã được coi là một ân huệ hiếm có đối với họ.

Trước đây, cũng có nhiều người trong Quân đội Mali so sánh đội viên lính đánh thuê với các đơn vị khác, nói rằng họ được ưu ái hơn, nhận được những nguồn cung cấp tốt nhất trước tiên. Những điều này khiến nhiề người ghen tị, và không tránh khỏi việc họ phàn nàn sau khi thấy đội viên lính đánh thuê được đối xử tốt hơn.

Những lời phàn nàn này dễ dàng đến tai các vị tướng lĩnh, đặc biệt là những người cấp cao như Tham mưu trưởng Maree. Sau khi nghe những lời này, ông ta không khỏi nổi giận dữ. Tham mưu trưởng đã từng đã trực tiếp nghe thấy những lời bàn tán không đúng mực về đội viên lính đánh thuê từ phía các binh sĩ dưới quyền mình.

Dù vốn dĩ là người có tính cách ôn hòa và đối xử tốt với cấp dưới, nhưng sau khi nghe những lời đó, ông ta đã lập tức la mắng họ. Ông ta gọi những người đó đến trước mặt và mắng mỏ họ một trận. Tham mưu trưởng Maree đã kể lại những thành tích chiến đấu cũng như tổn thất của đội viên lính đánh thuê trong hai năm qua, rồi dùng ngón tay đập vào ngực một người trong số họ và mắng: “Cảm nhận đi! Bạn còn có lương tâm không? Những kẻ ngu xuẩn này, các bạn chỉ biết nhìn thấy đội viên lính đánh thuê có trang bị tốt hơn, nguồn cung cấp tốt hơn mình… Vậy các bạn có biết tại sao họ lại được đối xử như vậy không?”

Tên ngươi là gì…? Hãy nói cho ta biết xem, từ khi sống đến bây giờ, ngươi đã giết được bao nhiêu kẻ thù? Đã thắng bao nhiêu trận chiến? Dựa vào cái gì mà ngươi dám so sánh với người khác?

Nếu ngươi cảm thấy không công bằng, được thôi! Vậy thì hãy đi và làm ra vài thành tích lớn như vậy cho ta xem, rồi ta sẽ đối xử với ngươi tương xứng!

Không! Phải đối xử còn tốt hơn nữa mới đúng! Bất cứ điều gì ngươi muốn, dù là trên trời hay dưới đất, ta cũng sẽ mang đến cho ngươi! Các ngươi có khả năng đó không?

Những kẻ này, sau khi bị Tổng chỉ huy Maree bắt quả tang đang nói những lời vô nghĩa, đều bị mắng mỏ dữ dội đến mức cúi đầu chịu phạt, không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Sau khi mắng xong, Tổng chỉ huy Maree nhổ nước bọt xuống đất và nói với những kẻ đó: “Lần nào ta lại nghe thấy các ngươi nói những lời vô nghĩa như vậy, ta sẽ lập tức buộc các ngươi phải trở về quê hương!”

Những việc như thế này, dù là Tổng chỉ huy Maree hay những sĩ quan cấp cao khác, mỗi khi gặp phải, họ đều sẽ trừng phạt những kẻ lèo nhạo một cách nghiêm khắc; vì vậy, những lời nói vô nghĩa như vậy cũng dần dần ít đi.

Còn những kẻ không chịu thua cuộc, sau khi hiểu rõ về những thành tích chiến đấu của trại lính đánh thuê, họ cũng đều im lặng, nhận ra rằng lý do tại sao họ không được hưởng những đặc quyền tốt như người khác chính là vì họ không đủ năng lực; họ thực sự không thể sánh kịp, và việc nói nhiều cũng chẳng có ích gì, thậm chí còn có thể bị trừng phạt hoặc trở thành đối tượng chế giễu.

Lâm Tuệ thì chẳng buồn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó; nơi nào có người, nơi đó luôn tồn tại sự bất công, tùy vào cách bạn đấu tranh để đạt được những gì mình muốn; chỉ cần làm việc bằng năng lực thực sự của mình, ai cũng không thể làm gì được! Vì vậy, anh ta hoàn toàn tin tưởng vào việc trại lính đánh thuê được hưởng những đặc quyền đó.

Sau khi anh ta khích lệ mọi người, các binh sĩ trong trại lính đánh thuê lại bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng để lên đường, nhưng vào lúc này, một sự kiện bất ngờ đã phá vỡ kế hoạch của họ.

Tổng chỉ huy Maree cầm trên tay một bản điện báo, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt, tỏ vẻ rất tức giận; anh ta lắc bản điện báo và hét lên: “Đây là mệnh lệnh vô lý! Chắc chắn là do tên Koloor kia làm ra! Bây giờ chúng ta đang chuẩn bị tấn công

Một sĩ quan ho khan một tiếng rồi nói: “Không biết có phải là lão Color đã làm điều đó không… Thật khó để nói! Tôi nghe nói quân đội địa phương hiện đang đóng quân ở Chicher, và bước tiếp theo họ có thể sẽ di chuyển về phía bắc!”

Chú em nhà Color luôn nhớ mãi đến trại lính đánh thuê đó; rất có thể chính họ đã thuyết phục tổng thống yêu cầu trực tiếp lấy người từ trụ sở chỉ huy!

“Chắc chắn là họ làm rồi! Không thể là ai khác được! Ông già kia, dám âm mưu sau lưng mọi người… Dù trại lính đánh thuê thuộc về trụ sở chỉ huy, nhưng họ lại hành động cùng chúng ta! Công ty của họ có hợp đồng với chúng ta, mối quan hệ giữa hai bên rất chặt chẽ… Nói cho cùng, trại lính đánh thuê vốn dĩ thuộc về phe chúng ta! Tại sao họ lại muốn lấy nó đi?” Tổng tham mưu tức giận ném tờ báo xuống đất, quay sang lấy một gói thuốc trên bàn, châm lửa và hít mạnh một hơi.

“Đúng vậy! Ban đầu họ là những người đầu tiên đến đây! Sau khi các đơn vị trở về từ cuộc huấn luyện và được tổ chức thành các đại đội lính đánh thuê, phần lớn những người được chọn đều là cán bộ chủ chốt của đại đội ba mới của chúng ta! Khi trại lính đánh thuê được mở rộng quy mô, chúng ta lại là những người cung cấp nhiều nhân viên nhất! Làm sao có thể chỉ vì một câu nói của họ mà trại lính đánh thuê lại thuộc về họ được? Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được!” Tổng tham mưu cũng không thể kiềm chế được cơn giận.

Ngay cả ông Quân đội Mali – người thường xuyên điềm tĩnh và ít khi nổi giận – lúc này cũng trông rất bất mãn và nói: “Dù là ai làm điều này, chúng ta cũng không thể dễ dàng đồng ý. Hiện tại đang là thời điểm cần sử dụng binh lực; trước đây họ đã tấn công bất ngờ vào Leilalo, vì vậy họ rất am hiểu tình hình ở đó! Hơn nữa, hiện tại vẫn còn một đội đặc nhiệm của họ đang hoạt động trong khu vực Leilalo… Làm sao có thể điều động họ đi được?

Thưa ngài, liệu ngài có thể liên lạc với cấp trên để xem xét lại việc này không? Hoặc ít nhất hãy cố gắng giữ trại lính đánh thuê lại cho chúng ta?”

Tổng tham mưu hít hết điếu thuốc, vứt tàn thuốc xuống đất và giẫm mạnh lên nó, rồi nói ngay: “Hãy soạn thông điệp báo cho họ biết rằng hiện nay quân đội chúng ta đang ở giai đoạn then chốt trong cuộc tấn công Leilalo; trại lính đánh thuê chính là lực lượng tiên phong trong chiến dịch này. Vì vậy, không thể dễ dàng điều động nó đi được, nếu không sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình tấn công trong tương lai! Hơn nữa, trại lính đánh thuê đã phải chiến đấu liên tục, l

“……”

Maree Tổng tham mưu truyền đạt bằng lời nói, một sĩ quan tự tay ghi chép lại và điều chỉnh những phần cần thiết, rất nhanh chóng soạn xong bản điện báo. Không lâu sau đó, ông ta ra lệnh cho người phụ trách việc gửi điện báo này đến Tổng thống.

Sau khi gửi điện báo xong, Maree Tổng tham mưu nói với các thuộc cấp: “Chuyện này hiện tại không nên để lộ ra ngoài, tạm thời đừng thông báo cho ông Rick biết, để tránh làm lung lay tinh thần của binh lính trong đoàn lính đánh thuê!”

Mọi người đều gật đầu đồng ý với yêu cầu của ông.

Người ta tưởng rằng sau khi nhận được điện báo, Tổng thống chắc chắn sẽ tìm cách can thiệp để giữ đoàn lính đánh thuê trong hàng ngũ quân đội chính phủ, nhưng không ngờ vào buổi chiều hôm đó, Tổng thống đã trả lời điện.

Bản điện báo rất ngắn gọn, nội dung chính là lệnh này do Bộ chỉ huy liên kết ban hành và đã được ông ký tên, cho phép đoàn lính đánh thuê rời khỏi hàng ngũ quân đội chính phủ và tạm thời được sáp nhập vào cơ cấu quân sự địa phương; việc này đã được quyết định và không thể thay đổi! Cuối điện báo, Tổng thống còn nhắc nhở Maree Tổng tham mưu rằng tình hình chung mới là điều quan trọng nhất, và ông hiện tại không thể làm gì thêm được nữa!

Sau khi nhận được bản điện báo này, Maree Tổng tham mưu càng thêm tức giận, suýt nữa đã xé nát nó ngay tại chỗ; may mắn thay, Sư Tướng Ngạn đã kịp ngăn cản ông.