“Thưa sĩ quan, vậy các ngài dự định đi đâu? Khu vực đó thuộc phạm vi phòng thủ của chúng tôi; chúng tôi rất quen thuộc với nơi đó. Nếu không, tôi có thể cử người dẫn đường cho các ngài!” Vị trung úy da đen này tỏ ra rất lịch sự với Lâm Tuệ, và nhiệt tình đề nghị cử người hướng dẫn họ.

Lâm Tuệ ngay lập tức đồng ý; họ thực sự không quen biết lắm với khu vực này, và những thông tin mà họ có chỉ giới hạn ở những gì được ghi trên bản đồ. Nếu không có người dẫn đường, họ có thể sẽ phải đi những con đường vòng vo, gây tốn thời gian và công sức. Giờ đây, việc có người hướng dẫn sẽ tiện lợi hơn rất nhiều.

Khi Lâm Tuệ và đoàn người của mình lại tiếp tục hành trình về phía bắc, tình hình trên chiến trường đang dần thay đổi. Khi trưởng đại đội thứ năm dẫn quân đội của mình chạy trốn về phía bắc, họ đã bị quân đội địa phương Maree chặn đứng, khiến họ không thể chiếm giữ cây cầu đường sắt. Vì vậy, trưởng đại đội thứ năm lập tức ra lệnh cho quân đội tấn công từ hướng bên cánh để thoát khỏi vòng vây.

Tuy nhiên, hướng bên cánh này cũng đã bị một đơn vị thuộc sư đoàn thứ mười chiếm giữ. Những công sự mà người Tuareg đã xây dựng trước đó ở khu vực này được sử dụng để tấn công đội quân thứ năm đang chạy trốn.

Đại đội thứ năm bị kìm kẹp giữa hai đội quân địch, không thể tiếp tục tiến về phía bắc. Về phía nam, lực lượng chính của quân đội địa phương Maree cũng đang tiến về phía họ.

Ban đầu, trưởng đại đội thứ năm còn muốn đi vòng qua các tuyến phòng thủ, tiến về phía tây nam rồi sau đó tiến vào khu vực phía tây, nơi mà lực lượng chính của đại đội thứ bảy có thể kiềm chế và bảo vệ họ trong quá trình rút lui về phía bắc.

Nhưng khi ông ta biết rằng có một số lớn binh sĩ thuộc đội Quân đội Mali xuất hiện ở phía nam, ông ta không dám nghĩ đến việc đi vòng qua phía nam nữa; nếu làm vậy, không những họ không thể thoát ra ngoài mà còn có thể bị quân địch bao vây trước.

Ý định đi vòng qua phía nam của trưởng đại đội thứ năm cũng đã tan thành mây khói. Không thể tiến về phía nam hay phía tây, và phía đông lại bị quân địch đóng giữ… Vậy thì chỉ còn một con đường duy nhất, đó là phải cố gắng tiến về phía bắc một cách liều lĩnh.

Phía bắc, đó chính là Hilvo. Khoảng cách từ đây đến Hilvo không quá xa, nhưng trước đây, Hilvo chính là căn cứ của quân đội địa phương Maree. Việc huấn luyện và chuẩn bị chiến đấu của các đại đội thứ bảy và thứ

Hiện tại, khi đứng trước tình thế bí bách, Trung đoàn thứ năm chỉ còn cách tiến về phía Hillover. Tuy nhiên, trưởng Trung đoàn thứ năm không hề có ý định chiếm giữ Hillover. Với tình hình hiện tại của họ, việc đoạt được Hillover sẽ rất khó khăn và thậm chí còn gây ra những tổn thất lớn hơn lợi ích mà họ nhận được.

Nếu tiếp tục trì hoãn ở đây, quân đội của Maree sẽ nhanh chóng bao vây họ trong khu vực Hillover.

Vì vậy, khi dẫn quân tiến về phía Hillover, ngay khi mới tiến gần đến thành phố Hillover, trưởng Trung đoàn thứ năm đã điều một đội quân gồm Xi Toá Lệ người để tấn công Hillover, tạo ra ảo tượng như thể họ đang quyết tâm chiếm giữ thành phố này.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Đại đội thứ bảy của quân đội địa phương Maree không hiểu được ý đồ của trưởng Trung đoàn thứ năm. Họ không thể tin nổi rằng Trung đoàn thứ năm – vốn đang ở trong tình thế bị bao vây – lại không vội vàng tìm cách thoát ra, mà thay vào đó lại đột nhiên đổi hướng tấn công Hillover, nơi mà Đại đội thứ bảy coi là “hang ổ” của mình. Làm sao họ có thể để mất nó?

Mặc dù không hiểu rõ, nhưng họ cũng không dám xem thường đối thủ. Ngay lập tức, họ ra lệnh cho các đơn vị thiết lập phòng thủ dọc theo bờ sông phía nam Hillover, chặn đứng con đường tiến quân của Trung đoàn thứ năm.

Trưởng Trung đoàn thứ năm chỉ dùng chiêu trò giả vờ tấn công ở phía nam Hillover. Khi phát hiện ra Đại đội thứ bảy đã tập trung lực lượng để phòng thủ, ông ta lệnh cho một số ít binh sĩ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công giả để che đậy động thái thật, trong khi bản thân ông ta ngay lập tức chỉ huy đội quân chính rút lui về phía đông.

Khi quân đội địa phương Maree nhận ra rằng lực lượng người Tuareg tấn công Hillover không nhiều như họ tưởng, họ lập tức nhận ra mình đã bị lừa. Thực ra, người Tuareg chỉ đang dùng chiêu trò giả vờ để đánh lạc hướng đối phương và từ đó trốn thoát về phía bắc.

May mắn thay, trước đó họ đã có sự chuẩn bị. Sư đoàn thứ mười đã để lại một số lực lượng canh giữ ở bên kia sông, và Đại đội thứ mười ba cũng đang nhanh chóng tiến về phía đông nam Hillover, nhằm chặn đứng Trung đoàn thứ năm.

Vì vậy, mặc dù trưởng Trung đoàn thứ năm đã sử dụng chiêu trò để rút lui về phía đông nam sau khi tấn công giả ở Hillover, nhưng họ vẫn không thể thực sự thoát khỏi vòng vây của quân đội địa phương Maree.

Tuy nhiên, một đơn vị tiên phong thuộc Trung đoàn thứ năm, đó là Đại đội thứ hai, sau nhiều cuộc tấn công liên tiếp, đã thành công trong việc thoát

Sau khi biết rằng một nhóm gồm hàng trăm người dân tộc Tuareg đã vượt sông, trụ sở chỉ huy của quân đội địa phương Maree lập tức cảm thấy lo lắng và ra lệnh cho Sư đoàn Thứ Mười cùng Trung đoàn Thứ Bảy phải tiếp tục truy đuổi Tiểu đoàn Thứ Năm bằng mọi giá, kể cả vào ban đêm.

Đồng thời, hai tiểu đoàn được điều động tạm thời cho Trung đoàn Thứ Bảy cũng đã đến nơi và được đặt dưới sự chỉ huy của Trung đoàn này. Họ được yêu cầu tham gia vào cuộc truy đuổi Tiểu đoàn Thứ Năm.

Tuy nhiên, mặc dù tình hình có thay đổi, nhưng vẫn chưa đến mức không thể khắc phục được. Khi những người dân tộc Tuareg đầu tiên vượt sông xong, họ cũng không thể nào thoát khỏi vòng vây ngay lập tức, bởi vì theo lệnh của chỉ huy Tiểu đoàn Thứ Năm, họ cần đợi ở bên kia sông để hỗ trợ lực lượng chính.

Trước khi họ kịp chuẩn bị xong, một số lực lượng thuộc Sư đoàn Thứ Mười và Trung đoàn Thứ Bảo đã phát hiện ra họ và lập tức tiến hành vây công. Các bên đã đụng độ nhau trên bãi sông.

Lúc này, lực lượng chính của Tiểu đoàn Thứ Năm chưa tập trung lại với nhau; họ áp dụng chiến thuật tản binh để tránh bị quân đội địa phương Maree bao vây hoàn toàn, đồng thời cũng giúp họ di chuyển linh hoạt hơn.

Tuy nhiên, chiến thuật này cũng gây ra những hậu quả tiêu cực, khiến việc chỉ huy của chỉ huy Tiểu đoàn Thứ Năm trở nên khó khăn hơn nhiều, làm suy giảm đáng kể khả năng kiểm soát các đơn vị và hiệu quả chiến đấu của chúng.

Nếu bị quân đội địa phương Maree bao vây, khả năng phá vỡ vòng vây của các đơn vị Tuareg sẽ bị giảm sút đáng kể.

Nhưng cũng không còn cách nào khác; để tránh tái diễn sai lầm của Trung đoàn Thứ Bảy, chỉ huy Tiểu đoàn Thứ Năm buộc phải áp dụng chiến thuật này để đảm bảo an toàn cho lực lượng của mình.

Mặc dù Đại đội Thứ Hai của Tiểu đoàn Thứ Năm đã nhanh chóng vượt sông và đến bãi sông, nhưng điều đáng tiếc là họ gặp phải sự cố với thiết bị liên lạc; máy radio của Đại đội bị nước làm hỏng và không thể sửa chữa trong thời gian ngắn.

Sau khi vượt sông, họ cố gắng liên lạc với chỉ huy Tiểu đoàn Thứ Năm, nhưng không thể nào liên lạc được.

Vì vậy, trưởng đại đội thứ năm không hề biết rằng đại đội thứ hai đã vượt sông thành công, điều này khiến ông ấy mất đi cơ hội duy nhất để thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Nếu đại đội thứ hai có thể liên lạc kịp thời với trưởng đại đội thứ năm sau khi bí mật vượt sông Tư Giang, thì ông ấy hoàn toàn có thể tổ chức lực lượng tiến về nơi đại đội thứ hai đang vượt sông. Một mặt, họ có thể được che chở bởi đại đội thứ hai để dễ dàng vượt sông; mặt khác, họ cũng có thể nhanh chóng cung cấp sự hỗ trợ cho đại đội thứ hai.

Trong trường hợp đó, chỉ với số lượng quân nhỏ còn lại của sư đoàn thứ mười, họ chắc chắn không thể chặn đứng toàn bộ đại đội thứ năm. Và kế hoạch của quân địa phương Maree nhằm bao vây và tiêu diệt đại đội thứ năm cũng rất có thể sẽ thất bại.

Có thể nói, số phận của đại đội thứ năm dường như đã được định sẵn từ trước; họ thật sự quá xui xẻo khi bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Khi Lâm Tuệ cùng các đồng đội dưới sự hướng dẫn của binh sĩ bạn đồng minh đến khu vực phía nam Hilvo, đại đội thứ năm đã chạy về phía đông. Chỉ còn lại một số ít người Tuareg đang gây rối cho quân địa phương Maree để chặn họ lại, và tiếp tục giao tranh với địch.

Nhờ có sự hướng dẫn của bạn đồng minh, hành trình của họ diễn ra rất thuận lợi; những người hướng dẫn đã giúp họ giải quyết nhiều rắc rối và cung cấp thức ăn, giảm bớt gánh nặng về thực phẩm mà họ phải mang theo.

Những người này đều là những chiến binh dũng cảm, đã luyện tập trong rừng núi trong thời gian dài, vì vậy họ đều có thể di chuyển qua những ngọn núi hiểm trở một cách dễ dàng, không kém gì các đơn vị quân đội thông thường. Hơn nữa, vì họ chỉ là một đội nhỏ, không bị ràng buộc bởi bất kỳ yếu tố nào, tốc độ hành quân của họ thực sự nhanh hơn nhiều so với các đơn vị khác. Khi họ đến khu vực phía nam Hilvo, họ thậm chí còn vượt qua hai trung đoàn tiếp viện của quân địa phương Maree – những đơn vị đã đến đó trước họ một ngày.

Vì vậy, khi họ đến Hilvo, họ gần như đã tham gia vào trận chiến ngay lập tức; lúc đó, tình hình trên chiến trường thực sự rất phức tạp. Các đơn vị của quân địa phương Maree đang từ khắp nơi tiến vào chiến trường, trong khi những người Tuareg thì đang cố gắng tìm cách thoát khỏi vòng vây, khiến cho phe ta và phe địch lẫn lộn với nhau, và bất cứ lúc nào họ cũng có thể gặp phải địch hay bạn đồng minh.

Sau khi đến nơi này, Lâm Tuệ cũng không chủ động liên lạc với trụ sở chỉ huy của Đoàn Mười. Dù sao thì anh ta cũng chỉ muốn tham gia và quan sát tình hình mà thôi, nên cũng không tự nguyện xin nhận nhiệm vụ gì từ họ.

Vào buổi chiều ngày họ đặt chân đến phía nam Hilvo, Lâm Tuệ dẫn đồng đội băng qua một con suối nhánh của sông Niger – con sông Brushi – ở khu vực này. Địa hình ở đây là núi non; dù độ cao không quá lớn, nhưng khung cảnh lại rất phức tạp. Việc Đại đội Thứ Năm chọn khu vực này để tiến hành cuộc tấn công thật sự là một sai lầm vì địa hình rất bất lợi cho họ.

Tình hình ở đây không hề tốt đẹp như ở đồng bằng. Khi quân đội địa phương do Maree chỉ huy chuyển từ phòng thủ sang tấn công, quân đội Tuareg đã tập trung tấn công Đại đội Thứ Năm, và với sự hỗ trợ của các đơn vị bạn, họ đã bao vây Đại đội Thứ Năm. Chỉ trong thời gian ngắn, Đại đội Thứ Năm đã rơi vào tình thế bị bao vây từ bốn phía.

Tuy nhiên, việc Đại đội Thứ Năm tách ra để tìm cách thoát hiểm cũng mang lại một mối đe dọa đối với Lâm Tuệ và đồng đội của anh ta, đó là họ hoàn toàn không biết mình có thể gặp phải Thượng Đồ Á Lệ và những người thuộc phe đối phương ở đâu.

Khi họ đi được khoảng nửa đường, Lâm Tuệ đột nhiên cúi xuống, ra hiệu cho đồng đội của mình nhanh chóng ẩn mình sau những bụi cây hai bên con đường nhỏ.

Khu vực này là một dãy núi kéo dài theo hướng nam-bắc; độ cao của những ngọn núi không lớn, nhưng thảm thực vật rất um tùm. Có một con đường không thể gọi là đường lớn, nó kéo dài về phía bắc đến Hilvo và về phía nam đến sân bay. Trong cuộc chiến này, con đường này được coi là một tuyến giao thông quan trọng và là nơi mà các bên đều tranh giành.

Sau khi ẩn mình sau bụi cây, Lâm Tuệ cùng đồng đội cẩn thận nhô đầu ra và nhìn xuống phía dưới sườn núi.

Phía dưới sườn núi chính là con đường nối Vieshan với Hilvo. Con đường này không rộng lắm, chỉ đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua; nó không nằm ở chân núi mà uốn lượn dọc theo lưng chừng núi.

Lúc này, trên con đường không thấy bóng dáng của quân đội hai bên, nhưng ở chân núi, thông qua ống nhòm, họ có thể nhìn thấy những đống đổ nát của xe ngựa và xác những con ngựa đã chết và đã bắt đầu thối rữa.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ, có vẻ như mọi thứ đều bình yên, nhưng nhờ vào sự cảnh giác của Lâm Tuệ, các đồng đội của anh ta cũng cảm nhận được một nguy hiểm đang rình rập.

Chính vì quá yên tĩnh mà điều này mới trở nên bất thường. Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, ở một khu rừng như thế này, dù không nghe thấy tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu, ít ra cũng phải có vài âm thanh đó chứ.

Nhưng lúc này, trong khu rừng này lại không hề có tiếng động nào cả; sự yên tĩnh đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng thở của chính mình. Điều này chứng tỏ rằng, gần đây chắc chắn có người đang ẩn náu ở đây, và số lượng họ không hề ít. Nếu không, khu rừng này sẽ không yên tĩnh đến thế.

Lâm Tuệ gấp chiếc kính viễn vọng lại, nhắm mắt và cảm nhận một cách kỹ lưỡng. Trực giác mách bảo anh rằng mối nguy hiểm có lẽ đến từ khu rừng phía bên phải. Vì vậy, anh quay người lại, gọi những người xung quanh, và mọi người lập tức tụ tập lại. Hai binh sĩ bạn đồng minh đã dẫn đường cho họ trông rất lo lắng, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Lâm Tuệ thì thầm với hai binh sĩ đó: “Các bạn hãy ở đây, đừng làm gì cả! Chờ chúng tôi quay lại!”

Hai binh sĩ đó ngơ ngác, chỉ biết gật đầu đồng ý, sau đó đi vào bụi cây bên cạnh và nằm xuống đó, nắm chặt khẩu súng trường của mình, lo lắng theo dõi những hành động của Lâm Tuệ và nhóm người khác.

Lâm Tuệ ra hiệu cho các đồng đội, và mọi người lập tức hiểu ý ông, bắt đầu thực hiện các bước ẩn náu. Họ lấy ra loại sơn camuflaj tự chế, nhanh chóng phủ lên mặt mình những họa tiết lẫn lộn, che khuất hoàn toàn màu da tự nhiên.

Sau đó, họ thu thập cành cây và lá lá xung quanh, và như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, cấy chúng lên người mình. Chỉ trong chốc lát, họ dường như biến mất hoàn toàn, hòa nhập vào môi trường xung quanh.

Hai binh sĩ dẫn đường nhìn thấy những người bạn đồng minh của mình dần dần biến mất khỏi tầm mắt mình. Dù họ thấy họ vẫn đang ở đó, nhưng không thể hình dung ra hình dáng của họ nữa.

Hai binh sĩ đó không khỏi trợn mắt, mở miệng, và sau một lúc mới thốt lên: “Trời ạ! Họ vẫn ở đó!”

Sau khi hoàn thành việc ẩn náu, mọi người lập tức tản ra và tiến vào khu rừng phía bên phải, giữ khoảng cách với nhau và duy trì sự yên lặng, chỉ sử dụng tín hiệu bằng tay để liên lạc với nhau.

Đồng thời, tất cả những thứ có thể tạo ra tiếng động đều được cố định lại hoặc để lại ở nơi họ đã dừng chân trước đó.

Mười mấy người họ như những bóng ma, lặng lẽ tiến sâu vào khu rừng phía nam. Mỗi bước đi đều được thực hiện một cách cẩn thận, cố gắng không tạo ra tiế