Bên kia điện thoại yên lặng rất lâu, chỉ còn tiếng xì xì của dòng điện. Giọng nói của người phụ nữ ấy lại vang lên: “Anh có bằng chứng gì không?”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Tôi có những người đã chứng kiến chiếc xe của kẻ tấn công, chứng kiến khẩu súng mà hắn sử dụng, và biết hướng mà hắn đã rời đi. Hướng đó là về phía bắc – nơi không thuộc lãnh thổ của Xiao Colore. Lãnh thổ của Xiao Colore nằm ở phía nam. Một kẻ bỏ trốn về phía bắc chắc chắn không thể đến từ phía nam được. Các bạn sẽ hiểu thôi khi điều tra.”

Bên kia điện thoại lại yên lặng vài giây, sau đó giọng nói của người phụ nữ ấy trở nên thấp hơn và kiềm chế hơn: “Thưa ông Rein, tại sao ông lại muốn chia sẻ điều này với chúng tôi?”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi và giữ nó trong lòng bàn tay. “Bởi vì tôi không muốn Maree trở thành một chiến trường. Nếu người Pháp can thiệp, quân chính phủ cũng sẽ theo sau.”

“Nếu quân chính phủ tham gia, Xiao Colore sẽ nổi dậy. Khi đó, toàn bộ khu vực phía đông sẽ rối loạn. Và khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, không ai có thể đảm bảo rằng những vũ khí hóa học đó sẽ rơi vào tay ai… Dù là ai, chắc chắn cũng không phải là người tốt. Nếu các bạn đến đây, ít nhất cũng có thể giám sát việc xử lý chúng.”

Bên kia điện thoại vang lên tiếng thở nhẹ, giống như tiếng của người vừa hút xong một điếu thuốc, sau đó ngồi xuống ghế và nhìn chăm chú vào đôi bàn tay mình.

“Thưa ông Rein, tôi cần báo cáo với cấp trên. Sáng mai, chúng tôi sẽ trả lời ông.” Lâm Tuệ đặt điện thoại xuống và cúp máy.

Jiang An đứng yên tại chỗ và hỏi: “Người Pháp nói gì vậy?”

Lâm Tuệ cho điện thoại vào túi. “Họ cần thời gian để báo cáo. Sáng mai sẽ có câu trả lời.”

Jiang An bật máy tính lên và mở bản đồ tổ chức của quân đội Chính quyền Mali. “Quân chính phủ cũng sẽ trả lời vào sáng mai. Họ nói sẽ tổ chức cuộc họp trước khi quyết định ai sẽ được cử đến.” Lâm Tuệ lại cho viên đạn vào túi và để nó treo bên hông mình. “Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi đến sáng mai.”

Jiang An nhìn về phía trước; đàn chim ăn xác đã bay xa, biến thành những điểm đen nhỏ li ti trên bầu trời xanh thẳm. “Nếu đến sáng mai họ vẫn không đến thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn theo hướng những điểm đen kia biến mất.

“Vậy thì chờ đến buổi chiều đi. Nếu buổi chiều họ không đến, thì chờ đến tối. Nếu tối nay cũng không đến, thì chờ đến ngày mai. Ngày mai vẫn không đến, thì chờ đến ngày kia. Rồi họ sẽ đến thôi.

Bởi vì người Pháp đã chết. Khi người Pháp chết, họ nhất định phải đến. Nhất định phải đến, và phải làm thế càng sớm càng tốt. Càng sớm, tức là ngày mai.”

Anh ta quay người và bước về phía doanh trại. Anh Can theo sau anh ta; hai người cùng bước vào trong và đóng cửa lại.

Bên ngoài cánh cửa, tia sáng cuối cùng cũng biến mất từ phía tây. Toàn bộ khu trại chìm vào bóng tối hoàn toàn. Từ xa, tiếng kêu rít của các mái nhà bằng kim loại khi co lại dưới gió đêm vang lên, giống như bàn tay vô hình đang từ từ xoắn méo điều gì đó trong bóng tối.

Không ai nói gì, không ai cử động; chỉ có gió thổi qua bãi cát, phủ lấp dần những dấu vết của ban ngày, giống như một lá thư được viết đi viết lại nhiều lần, nội dung liên tục bị xóa đi, và bề mặt giấy gần như bị mòn rách.

Sáng hôm sau, mặt trời vẫn như thường lệ mọc lên từ phía đông, ánh sáng vàng óng lan tỏa khắp khu trại, làm cho những đỉnh đồi cát phản chiếu một lớp màu vàng chói lọi, như thể được phủ bằng vàng nóng chảy.

Trên sân tập không có ai cả. Hai trăm sĩ quan đứng trên khoảng đất trống, cầm súng trong tay, Nòng súng hướng về, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt của trụ sở chỉ huy.

Không ai nói gì, không ai cử động; chỉ có gió thổi từ phía bắc đến, cuốn theo những hạt cát, làm cho mái nhà bằng kim loại phát ra tiếng xào xạc.

Lâm Tuệ đang đứng bên trong trụ sở chỉ huy, trước mặt anh ta là một chiếc điện thoại vệ tinh màu đen. Màn hình điện thoại sáng lên, hiển thị một thông điệp chưa được đọc, đến từ Bà Ma Khoa, với ngôn từ rất chính thức và được ký bởi “Bộ Tham mưu Tổng quân Chính quyền Mali”.

Lâm Tuệ đã đọc thông điệp đó vài lần. Lần thứ ba, anh ta không còn nhìn vào nội dung văn bản nữa, mà là quan sát những khoảng trống giữa các từ ngữ, cố gắng đoán xem người viết thông điệp đó đang ở trong tình trạng nào khi viết nó.

Tiểu Collore ngồi đối diện bàn, hai tay đặt trên đầu gối, ngón tay hơi cong lại. Trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu cảm gì, nhưng dưới đôi mắt có những vết thâm sâu, và môi anh ta bị nứt nẻ.

Anh ta nhìn Lâm Ruệ Phóng đang nghe điện thoại, sau một lúc mới lên tiếng: “Họ nói gì?”

Lâm Tuệ đẩy chiếc điện thoại vệ tinh về phía anh ta. “Họ không đến.”

Họ bảo bạn phải đến Bà Ma Khoa. Không phải một mình; bạn có thể mang theo một nhóm vệ sĩ.

Bạn cần đến Bà Ma Khoa để tham gia phiên điều trần. Hãy kể cho họ tất cả những gì bạn biết. Họ sẽ lắng nghe, ghi chép và đưa ra phán đoán.

Xiao Coloret nhìn chiếc điện thoại đó nhưng không chịu nhấc lên. “Bà Ma Khoa… Là lãnh thổ của quân chính phủ. Là trụ sở của họ, là tòa án của họ, là nhà tù của họ… Nếu tôi đi đó, liệu tôi có thể trở lại được không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Có thể. Chỉ cần những gì bạn nói đều là sự thật. Chỉ cần bạn có thể chứng minh rằng những thùng đó không phải của bạn… Chỉ cần bạn có thể chứng minh rằng người Pháp không phải do bạn giết… Nếu bạn làm được, bạn sẽ trở lại được. Nếu không, bạn sẽ không bao giờ quay trở lại.”

Xiao Coloret nhìn xa khỏi chiếc điện thoại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. “Nhưng nếu tôi không làm được thì sao?”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Vậy thì bạn sẽ ở lại đó… Ở lại Bà Ma Khoa, trong tay của quân chính phủ, trong nhà tù của họ. Bạn sẽ không chết, nhưng bạn sẽ không bao giờ được trả tự do. Họ sẽ nhốt bạn trong lồng, cho đến khi bạn già đi, cho đến khi bạn chết… Cho đến khi mọi người đều quên mất bạn.”

Ngón tay của Xiao Coloret siết chặt lại trên đầu gối. “Còn lựa chọn nào khác không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Không có. Nếu bạn đi, bạn vẫn còn cơ hội. Nếu bạn không đi, bạn sẽ không còn cơ hội nào nữa. Họ sẽ đến bắt bạn… Không phải để mời bạn, mà là để bắt bạn.”

Bạn sẽ bị trói và đưa đi, sẽ bị nhét vào xe bọc thép, và sẽ được đưa đến Bà Ma Khoa. Khi đến đó, bạn thậm chí không có cơ hội nói chuyện nữa… Họ sẽ ngay lập tức nhốt bạn vào lồng.

Nếu bạn đi, ít nhất bạn vẫn còn cơ hội nói ra sự thật… Có thể nhờ đó mà bạn sống sót.

Cửa được mở ra, Adu Dulaaye bước vào. Anh ta đứng ở cửa, không bước vào trong, tay cầm khẩu AK… Gân trên mu bàn tay anh ta đang nhảy mạnh.

“Tướng quân, ông không nên đến Bà Ma Khoa… Nếu ông đi, đó chính là tự chuẩn bị cái chết. Quân chính phủ sẽ không để ông trở lại đâu… Họ sẽ nhốt ông, xét xử ông, và kết án ông tử hình… Ông không nên đi.”

Xiao Coloret không nhìn anh ta.

“Nếu tôi không đi, họ sẽ đến bắt tôi. Bắt được tôi rồi, họ sẽ giam tôi. Giam xong, họ sẽ thẩm vấn tôi. Thẩm vấn xong, họ sẽ kết án tôi. Kết án xong, họ sẽ giết tôi.

Nhưng nếu tôi đi, ít nhất tôi còn có cơ hội nói lên tiếng. Nói ra được, có lẽ tôi sẽ sống sót. Nếu tôi không đi, tôi sẽ không thể nói được gì cả. Không thể nói được, chắc chắn tôi sẽ chết.”

Abumduraye bước tới trước một bước; đôi ủng của anh ta phát ra tiếng đập nặng trĩu xuống mặt đất. “Tướng quân, để tôi đi thay ông. Tôi sẽ đến Bà Ma Khoa, tôi sẽ tham gia phiên điều trần, tôi sẽ nói lên tiếng.

Nếu tôi nói ra, họ sẽ tin tôi, và ông sẽ được an toàn. Nếu họ không tin, họ vẫn sẽ bắt tôi. Nhưng khi họ bắt tôi, ông vẫn còn ở bên ngoài. Khi ông còn ở bên ngoài, ông vẫn có thể cứu tôi.”

Xiao Colore đứng dậy và bước đến trước mặt Abumduraye. Anh ta thấp hơn Abumduraye nửa đầu, nhưng khi đứng trước mặt Abumduraye, anh ta ngẩng thẳng lưng. “Anh không thể thay tôi đâu.

Bởi vì những cái thùng đó được tìm thấy trên lãnh địa của tôi. Người Pháp đã chết gần lãnh địa của tôi. Quân chính phủ cần nghe tiếng nói của tôi, chứ không phải của anh.”

“Nếu anh đi, họ sẽ không nghe. Họ sẽ nghĩ rằng là tôi sai khiệu anh đi, nghĩ rằng tôi sợ hãi, nghĩ rằng tôi đang trốn tránh. Tôi không thể trốn tránh được. Nếu tôi trốn tránh, tôi sẽ thua cuộc.”

Abumduraye nhìn anh ta, môi mím lại thành một đường thẳng. “Tướng quân—”

“Không còn tướng quân nào cả. Tôi là Xiao Colore. Tôi là Xiao Colore Ag Colore. Tôi là chủ nhân của khu vực phía đông Maree. Tôi không thể trốn sau lưng người khác được.

Chỉ khi tôi đi, họ mới biết rằng tôi không phải là kẻ khủng bố. Chỉ khi tôi đi, họ mới biết rằng những cái thùng đó không thuộc về tôi. Chỉ khi tôi đi, họ mới biết rằng người Pháp không phải do tôi giết. Tôi phải đi.”

Anh ta lấy chiếc chìa khóa bạc ra khỏi túi và đặt nó lên bàn. “Abumduraye, hãy đi cùng tôi. Anh hãy mang theo ba người, ba khẩu súng và một chiếc xe.

Chúng ta sẽ đi trước, các bạn hãy theo sau. Đừng tiến lại gần, đừng nổ súng, đừng nói chuyện. Các bạn chỉ cần nhìn thôi. Nhìn tôi bước vào đó, nhìn tôi bước ra ngoài, nhìn tôi trở về sống sót.”

Abumduraye đứng đó, nhìn chiếc chìa khóa bạc. Dưới ánh sáng, chiếc chìa khóa phản chiếu ra ánh sáng bạc mờ ảo. An

“Nhìn bạn bước vào đó, nhìn bạn bước ra ngoài, nhìn bạn trở về sống sót.”

Anh ta quay người và bước đi, bước chân nặng nề; dấu chân trên cát in sâu xuống mặt đất.

Lâm Tuệ tiến đến bàn, lấy chiếc chìa khóa đó rồi cho vào túi của Xiao Colore. “Cậu hãy giữ chiếc chìa khóa này. Khi đến Bà Ma Khoa, nếu có ai hỏi, cậu cứ nói đây là bằng chứng.”

“Bằng chứng này sẽ chứng minh rằng những thùng đó thuộc về Sidibe. Trên chiếc chìa khóa có dấu vân tay, mồ hôi và những dấu vết của anh ta. Khi họ kiểm tra, họ sẽ biết rằng cậu không phải kẻ giết người.”

Xiao Colore nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. “Nếu những dấu vết đó bị xóa đi thì sao?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người. “Chúng không hề bị xóa. Người của tôi đã vào đó sau khi cậu rời đi. Họ đã thêm vào đó một số thứ nữa… Chúng được đặt vào khe hở của chuôi chìa khóa. Chúng sẽ không bao giờ rơi ra, không bao giờ bị xóa đi, và không ai có thể nhìn thấy chúng. Chỉ khi mang đi kiểm nghiệm thì mới phát hiện ra. Và khi được phát hiện, chúng chính là bằng chứng.”

Xiao Colore đưa tay vào túi, nắm lấy chiếc chìa khóa. Răng anh ta cắn vào lòng bàn tay, gây ra cảm giác đau nhẹ. Anh ta giữ nó trong thời gian rất lâu, cho đến khi chiếc chìa khóa ấm lên vì hơi nóng từ bàn tay, cho đến khi nhiệt độ của kim loại hòa quyện vào với nhiệt độ của da. Sau đó, anh ta rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người.

“Được rồi. Tôi sẽ đến Bà Ma Khoa.”

Anh ta quay người và bước về phía cửa. Đi được hai bước, anh ta dừng lại, quay đầu lại. “Thưa ông Rein, nếu tôi không trở về được, thì những thùng đó sẽ ra sao?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tôi sẽ lo liệu. Tôi sẽ vận chuyển chúng đi, xử lý chúng một cách triệt để, để không để lại bất kỳ dấu vết nào. Sẽ không ai biết chúng đã từng ở đâu, không ai biết chúng thuộc về ai, và không ai biết chúng đã đi đâu.”

Xiao Colore nhìn anh ta khoảng ba giây. “Được rồi.” Anh ta mở cửa và bước ra ngoài.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh, ánh sáng vàng óng, chói lọi. Anh nhắm mắt lại, nhìn chiếc xe bán tải đang đỗ trước cổng trại.

Aldulaye đứng bên cạnh xe, tay cầm khẩu AK, Nòng súng hướng về bước xuống. Ba binh sĩ đứng phía sau anh ta, tất cả đều cầm AK và đều đeo những chiếc kính râm màu đen.

Họ thấy Xiao Color đi tới, đứng thẳng người và đặt khẩu súng lên lưng.

Xiao Color tiến đến bên cạnh chiếc xe, mở cửa và ngồi vào ghế phụ lái. Anh không quay đầu nhìn về phía trại, không nhìn những người lính đang đứng trên bãi đất trống, không nhìn hàng nhà thấp bé kia, cũng không nhìn những thùng sắt chất đầy ở góc kho, đang chờ được lãng quên.

Anh chỉ nhìn về phía trước. Con đường phía trước hướng về phía nam – nơi có Ga’o, có quân chính phủ, có người Pháp, có phiên điều trần, có nhà tù… và có cái chết.

A Aludaya ngồi vào vị trí lái xe, khởi động máy. Ánh đèn xe sáng lên; hai luồng ánh sáng màu cam inh đậm trên bãi cát, tạo thành hai dải sáng dài giống như những ngón tay. Anh rẽ xe và lái về phía nam.

Những chiếc xe phía sau theo sát, giữ khoảng cách hai trăm mét. Ánh đèn xe trong ánh bình minh gần như không thể nhìn thấy được; chỉ có bụi cát cuốn lên sau lốp xe, tựa như những lá cờ màu vàng đang từ từ tan biến.

Lâm Tuệ đứng ở cổng trại, nhìn theo hai chiếc xe kia dần trở nên nhỏ lại, mờ ảo, cho đến khi chúng chỉ còn là hai điểm màu vàng đất, hòa lẫn vào sa mạc, không thể phân biệt ranh giới… rồi biến mất hoàn toàn.

Jiang An bước đến bên cạnh Lâm Tuệ, tay cầm chiếc máy tính, khuôn mặt được che kín bằng thiết bị kính râm. “Giám đốc Lin, anh ấy có thể trở về không?” Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra hai viên đạn đó.

Anh không lấy chúng ra, chỉ vuốt ve chúng trên tay. “Có thể. Bởi vì anh ấy có bằng chứng. Những bằng chứng chứng minh rằng những thùng đó không phải của anh ấy; chứng minh rằng người Pháp không phải do anh ấy giết.”

Anh ấy đã đến và đưa những bằng chứng đó cho họ. Sau khi kiểm tra, họ sẽ biết anh ấy vô tội. Khi đã được minh oan, anh ấy sẽ có thể trở về.” Jiang An nhìn về hướng hai chiếc xe đã biến mất, đứng yên một lúc. “Nếu họ không xem xét những bằng chứng đó thì sao?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người. “Vậy thì chúng ta sẽ đến đón anh ấy. Không phải bằng súng, mà bằng những bằng chứng. Nhiều bằng chứng hơn nữa… để chứng minh anh ấy vô tội, chứng minh rằng anh ấy bị hãm hại, chứng minh rằng có người muốn anh ấy chết.”

Jiang An nhìn anh ấy. “Nếu người đó không muốn anh ấy chết thì sao?”

Lâm Tuệ quay lại nhìn Jiang An. “Người đó muốn anh ấy sống. Chỉ khi còn sống, anh ấy mới có thể tiếp tục chịu đựng tất cả những điều này.”

Chỉ khi còn sống, ta mới có thể gánh chịu tội lỗi thay cho anh ấy. Chỉ khi còn sống, ta mới có thể đền đáp những hậu quả do anh ấy gây ra. Nếu chết đi, sẽ không ai phải gánh vác nữa… Ta sẽ không để anh ấy chết.”

Sau khi đoàn xe của Tiểu Khorol biến mất sau những đụn cát, không khí trong trại dường như bị hút đi một nửa; phần còn lại bị mắc kẹt dưới mái nhà kim loại, nóng bức đến mức khiến người ta khó thở được.

Trên sân tập, không ai di chuyển; hai trăm sĩ quan đó vẫn đứng yên trên khoảng đất trống, cầm súng trong tay, nhìn về hướng nam. Bóng dáng họ dưới ánh nắng trưa chiều co rút lại thành những vệt đen nhỏ dưới chân, giống như những cái đinh được đóng xuống cát.

Lâm Tuệ đứng ở cổng trại, nhìn về hướng nam trong thời gian dài, cho đến khi Jiang An bước đến bên cạnh, cặp máy tính kẹp dưới nách.

“Bos, tôi có một ý tưởng…”

Lâm Tuệ không quay đầu lại. “Nói đi.”

Jiang An tháo chiếc kính che mắt ra khỏi mặt, cho vào túi, để lộ con mắt trái màu xám bạc của mình. Ánh nắng chiếu lên con mắt đó; đồng tử của nó giống như một khối ngọc đã bị mài mòn, trong suốt một cách kỳ lạ. “Đối với những kẻ đã vu oan cho Tiểu Khorol… Nếu Tiểu Khorol chết đi, có lẽ điều đó còn hữu ích hơn là việc anh ấy còn sống.”

Cuối cùng, Lâm Tuệ cũng quay đầu nhìn anh ta. “Ồ? Hãy giải thích rõ hơn xem, ý bạn là gì?”