“Tình hình phòng thủ tại các pháo đài dọc bờ biển vừa mới được giải quyết, và hiện tại tinh thần của binh sĩ đang rất cao. Nếu bạn yêu cầu họ rút lui vào lúc này, e rằng Tướng Hodgson có lẽ sẽ không đồng ý.” Nhà phân tích kinh tế Sư Tướng Ngạn lắc đầu. “Chúng ta không thể chờ đợi sự đồng ý của họ nữa. Tôi sẽ tự mình đi gặp ông ấy. Về việc rút quân ở đây, xin hãy để các bạn lo liệu. Tôi phải ngay lập tức đến các pháo đài dọc bờ biển để thuyết phục Tướng Hodgson cho phép rút quân.” Lâm Tuệ trả lời.

Nhà phân tích kinh tế Sư Tướng Ngạn nhíu mày: “Bạn… muốn tự mình đến các pháo đài dọc bờ biển?”

“Đúng vậy. Lần này tình hình rất nghiêm trọng. Bề ngoài thì quân địch đã rút lui, nhưng thực ra họ chỉ đang rút về để chờ tiếp viện. Sớm thôi, các lực lượng tiếp viện mới sẽ đến, và rất có thể chính là đội quân “Thiên Thạch Mùa Xuân” thuộc tổ chức bí mật đó.” Lâm Tuệ nói khẽ, “Bề ngoài thì chúng ta quả thực đã giành chiến thắng, nhưng thực tế tình hình phòng thủ dọc theo sông Kem đang có những thay đổi âm thầm. Vì vậy, chúng ta phải rút quân để giành lợi thế.”

“Được rồi, tôi hiểu ý bạn.” Nhà phân tích kinh tế Sư Tướng Ngạn đáp lại.

Vào buổi chiều hôm đó, Lâm Tuệ cùng vài lính đánh thuê đã nhanh chóng đến các pháo đài dọc bờ biển và kể lại toàn bộ sự việc cho Tướng Hodgson nghe.

Tướng Hodgson có vẻ ngạc nhiên: “Ông Rick, những gì bạn nói đều chỉ là lời nói một chiều từ phía Y Phục mà thôi. Người này vốn dĩ là một kẻ địch rất xảo quyệt. Liệu những lời anh ta nói có đáng tin cậy đến mức nào? Chúng ta hãy tạm thời không bàn về điều đó.”

“Nhưng trong tình hình hiện tại khi mà mọi thứ đang diễn ra rất tốt, nếu chúng ta tự nguyện rút quân, e rằng cũng sẽ không thể giải thích được.” Lâm Tuệ nói.

“Tướng Hodgson, tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Nếu tôi không suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi sẽ không đưa ra quyết định này. Thưa tướng, thời gian của chúng ta rất hạn chế; chúng ta phải nhanh chóng tổ chức việc rút quân.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Tôi không hiểu.” Tướng Hodgson bước đến cửa sổ và mở nó ra. “Hãy nhìn những người lính bên ngoài kia – trong số họ, có rất nhiều người dân đến từ cảng biển. Khi kẻ địch tấn công, chúng ta đã tập hợp họ thành lực lượng dân quân và cùng nhau chiến đấu mãnh liệt. Và chúng ta đã thắng, chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi kẻ địch. Hãy nhìn khuôn mặt của họ mỗi người – những nụ cười đầy buồn bã

Trong số họ, rất nhiều người có người thân đã thiệt mạng trong cuộc chiến này. Họ đã sống sót và tổ chức lực lượng vũ trang để đẩy lùi kẻ thù, bảo vệ quê hương của mình.

Nhưng bây giờ chúng ta lại yêu cầu họ rời đi, điều này đồng nghĩa với việc phủ nhận sự hy sinh của họ. Liệu họ có sẵn lòng làm vậy không?

“Nhưng nếu họ không muốn, họ sẽ chết tại đây. Một khi cuộc phản công của kẻ thù bắt đầu, họ chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết. Đây sẽ là một cuộc chiến không cân bằng,” Lâm Tuệ nói một cách rất nghiêm túc. “Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa: đây chỉ là việc rút lui về khu vực an toàn để tái bố trí lực lượng phòng thủ, chứ không phải là bỏ chạy khỏi chiến trường.”

“Nhưng ở đây vẫn còn các công sự phòng thủ hoàn chỉnh. Chúng ta đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất rồi, tại sao không thử cố gắng tiếp tục chiến đấu?” Tướng Hodgson do dự nói, “Không phải tôi không muốn rút lui… Nhưng thật sự tôi không thể, khi đối diện với các binh sĩ của mình, đưa ra mệnh lệnh như vậy. Họ vừa trải qua một trận chiến ác liệt, dưới sự bao vây của địch, họ đã bảo vệ được các căn cứ dọc theo bờ biển. Và bây giờ, với tư cách là chỉ huy của họ, tôi lại yêu cầu họ từ bỏ nơi này…

Bạn có biết chúng ta đã mất bao nhiêu người vì cuộc chiến này? Bao nhiêu dân thường đã thiệt mạng? Làm sao tôi có thể nói ra điều đó với họ?”

“Tôi biết điều này rất khó khăn, nhưng bạn phải tin tôi, đây là để bảo vệ đội quân của chúng ta, để không cho họ hy sinh oan uổng tại đây. Tướng Hodgson, bạn phải hiểu rằng tôi không phải là người sợ chết. Nếu còn hy vọng, tôi chắc chắn sẽ không dễ dàng đề xuất rút lui.

Nhưng bây giờ tình hình rất nghiêm trọng, bạn phải tin tôi.

Nếu bạn không tuân theo mệnh lệnh này, đó chính là vi phạm chỉ thị. Tôi cho bạn một ngày thời gian, phải nhanh chóng thôi. Để hỗ trợ việc rút lui, tôi đã điều động toàn bộ xe cộ và khả năng vận tải đường sắt của bộ phận hậu cần. Các bạn phải rời đi càng sớm càng tốt. Đây là một mệnh lệnh, không có chỗ để thương lượng, tướng ạ.” Lâm Tuệ nhìn ông gật đầu.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ ban hành mệnh lệnh ngay bây giờ.” Cuối cùng, Tướng Hodgson cũng đồng ý.

Bởi vì, mà không hề hay biết, ông đã bắt đầu tin tưởng vào người lính đánh thuê này. Ít nhất là trong những trận chiến trước đây, những phán đoán của Lâm Tuệ và những người khác đều đúng.

Ngồi một mình dưới ánh đèn mờ ảo, tâm trạng của Tướng Hodgson vô cùng phức tạp.

Không có hệ thống sưởi ấm, thậm chí còn không đủ điện năng để cung cấp cho các thiết bị. Ánh sáng một lần nữa tắt dần xuống; các trợ lý tại trụ sở chỉ huy chiến đấu bên ngoài liên tục phàn nàn và chửi rủa. Kể từ khi trận chiến kết thúc, đã gần 12 giờ trôi qua. Trong suốt 12 giờ đó, các lực lượng phòng thủ tại các tuyến phía nam, đông và đông nam của An Mò Nhĩ suýt nữa bị quân địch đánh bại hoàn toàn, gần như tan rã; nhiều phần của các bức tường thành vững chắc cũng đã bị xâm phạm.

So với đó, các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến vẫn còn tình hình tốt hơn một chút; ít nhất thì các binh sĩ và sĩ quan thuộc An Mò Nhĩ vẫn hiểu rằng nếu họ không thể chống lại cuộc tấn công của địch, toàn bộ hệ thống phòng thủ phía đông của An Mò Nhĩ sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Dù Hodgson vẫn cố tỏ ra kiên định, nhưng thực tế thì tình hình phòng thủ tại các pháo đài dọc theo bờ biển hiện nay có thể được mô tả là “tệ hại đến mức khủng khiếp”. Các lực lượng phòng thủ An Mò Nhĩ đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của quân đội Liên bang Orumi. Bây giờ khi địch quân đã rút lui, tất cả mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Ngay khi lệnh rút lui của Hodgson được ban hành, toàn bộ hệ thống phòng thủ đều sụp đổ; các đơn vị dưới quyền ông ta vội vàng rút lui về phía bắc trong đêm tối. Mặc dù lúc này, các đơn vị không còn sự chỉ huy thống nhất nhưng vẫn không xảy ra tình trạng hỗn loạn hay tan rã hoàn toàn; tuy nhiên, việc rút lui toàn diện chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đặc biệt là khi tin tức về việc Tướng Hodgson sợ hãi địch quân và có ý định rút lui lan truyền xuống các đơn vị dưới quyền, hầu như tất cả các lực lượng phòng thủ An Mò Nhĩ đều mất hết ý chí chiến đấu. Dù là sĩ quan hay binh sĩ, tất cả đều bỏ rơi vũ khí và bắt đầu chạy trốn về phía bắc; những cuộc tấn công mạnh mẽ trước đó của địch quân càng làm gia tăng nỗi sợ hãi của họ.

Hodgson nói đúng: chỉ cần một lời nói về việc rút lui, tinh thần của các sĩ quan và binh sĩ sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Ngay cả khi không có mặt tại chiến trường, Lâm Tuệ cũng biết rằng những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Các đội quân rút lui hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu; mọi nơi đều là dòng người chạy trốn không ngừng.

Không còn sự kiểm soát của các sĩ quan, không còn tiếng la mắng của các cấp trên, dù là binh sĩ hay sĩ quan cấp dưới, tất cả mọi người chỉ nghĩ đến một điều duy nhất: đó là chạy trốn, càng xa càng

Những xác xe chặn kín đường phố, những thi thể bị đốt cháy đen sì, những vật dụng bị bỏ rơi khắp nơi, những chiếc xe tăng, pháo binh và vũ khí bị bỏ quên, những tài liệu, hồ sơ và thư từ bay lả tả trên không...

Tướng Hodgson không thể che giấu nổi vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt mình nữa. Lệnh rút lui mà ông ban hành không được thực hiện một cách nghiêm túc; cuộc rút lui diễn ra trong hoàn cảnh hỗn loạn tồi tệ.

Tình hình chiến sự hiện tại, đặc biệt là sau khi lệnh rút lui được ban hành, chỉ mang lại sự tuyệt vọng cho tất cả mọi người. Trong thời gian ngắn, không ai còn hy vọng vào kết quả của cuộc chiến này nữa. Tại trụ sở chỉ huy, mọi thứ cũng đang trong trạng thái hỗn loạn; các sĩ quan đã bắt đầu đốt cháy một số tài liệu, và mùi khói của giấy tờ bị đốt lan tỏa khắp nơi.

Lâm Tuệ lắc đầu bất lực. Lúc này, trụ sở chỉ huy của An Mò Nhĩ đã không còn là trung tâm chỉ huy chiến đấu nữa; không ai còn tin tưởng vào tương lai, chỉ có sự tuyệt vọng triệt để – một nỗi tuyệt vọng đến mức trước khi chết. Bên trong trụ sở chỉ huy, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; các sĩ quan với vẻ mặt căng thẳng vội vàng ném những đống tài liệu vào lửa. Tướng Hodgson nhìn những sĩ quan đang bận rộn đó với vẻ mặt u ám.

“Tướng ơi, chúng ta nên đi thôi!” Một sĩ quan tiến lại gần và nói nhẹ với Hodgson, người đang đứng đó như một con chim bị đóng băng, “Các công việc chuẩn bị cho việc rút lui tại trụ sở chỉ huy đã gần hoàn thành rồi! Xin ngài mau chóng chuyển địa điểm chỉ huy!”

Tướng Hodgson thở dài, cười đau khổ rồi bước ra khỏi căn hầm đầy hỗn độn đó. Ánh lửa bên ngoài rực rỡ đến mức gần như khiến ông không thể mở mắt được.

Các binh sĩ cảnh sát đã nhanh chóng thu thập các tài liệu bên trong trụ sở chỉ huy và đang đổ xăng lên ngôi nhà đó. Theo lệnh của Lâm Tuệ, ngôi nhà này phải bị đốt cháy, và tất cả các tài liệu còn lại cũng phải bị tiêu hủy.

Lúc này, hai bên cổng bắc của pháo đài được treo đầy dây thép gai, chỉ còn lại một con đường hẹp ở giữa. Các binh sĩ của An Mò Nhĩ đang cầm súng trường, sẵn sàng ngăn chặn bất kỳ ai muốn ra vào.

Các binh sĩ của các đơn vị khác đang la hét, tranh cãi với họ; giữa đó còn có tiếng khóc của người dân thường. Khắp nơi, ánh lửa và tiếng nổ liên tục vang lên. Một số vật tư không thể mang theo buộc phải được đốt cháy hoặc phá hủy.

Ánh lửa chiếu sáng bầu trời; phía sau, những người tị nạn đang kéo nhau đi, không ngừng nghỉ. Bên ngoài cổng Yijiangmen, bến cả

Ngoài đường bộ ra, các tuyến đường thủy cảng và đường sắt dọc theo sông Kem cũng phải hoạt động đồng thời; nơi này gần như đã trở thành ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Một con thuyền ở cảng vừa tiếp cận bờ, liền có một nhóm người nhảy lên thuyền, vô tình rơi xuống sông, nhưng không ai quan tâm đến họ; hàng trăm đôi tay siết chặt vào thành thuyền.

Người dân trên thuyền la mắng những người đứng trên bờ cản trở việc họ khởi hành, có người thậm chí còn nổ súng lên trời. Sau nhiều lời van nài, các thủy thủ cuối cùng cũng cố gắng đẩy thuyền đi.

Có rất nhiều người vẫn bám chặt vào thành thuyền, theo thuyền xuống sông; một số thì rơi xuống nước và chìm theo dòng nước.

Tình hình hiện tại thực sự có thể được mô tả là “thảm họa”. Bởi vì những lực lượng này không chỉ bao gồm An Mò Nhĩ Quân người, mà còn có cả số lượng lớn các lính dân quân tạm thời tham gia chiến đấu; những lực lượng vô tổ chức đó, có thể được gọi là “đám đông hỗn loạn”, đã rất rối loạn từ trước khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù; và bây giờ, khi lệnh rút lui được ban hành, họ càng thêm tan rã.

Tất nhiên, từ đầu, không ai mong đợi rằng những lực lượng chiến đấu lộn xộn này có thể giữ vững các pháo đài dọc theo bờ biển, nhưng họ thực sự đã làm được điều đó.

Khi đến lúc rút lui, không ai ngờ rằng mọi thứ lại sụp đổ nhanh đến thế. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, trận chiến anh hùng bảo vệ cảng Elsmir và các pháo đài dọc theo bờ biển đã kết thúc.

Tình hình trên đường bộ cũng không khá hơn; những binh sĩ rút lui, những người bị thương, các đơn vị hậu cần, xe cộ, cùng với gia đình, người già, phụ nữ và trẻ em, đã làm cho đường xá trở nên chật cứng không thể lưu thông được.

Liên tục có những vụ nổ vang lên cùng với tiếng kêu chói tai; toàn bộ quá trình rút lui diễn ra trong trạng thái hỗn loạn hoàn toàn.

Tiếng nổ ầm ĩ liên tục vang lên, những quả cầu lửa nổ tung, khói đen dày đặc bốc lên trời. Một số nơi bùng cháy dữ dội, xe cộ bị thiêu thành đống đổ nát đen kịt.

Mọi thứ đều trở nên thiếu trật tự; khi sinh mạng đối mặt với nguy cơ mất đi, khi cái chết hung ác đứng trước mắt, liệu còn bao nhiêu người có thể giữ được bình tĩnh để đối mặt với nó một cách thoải mái? Khi cái chết đến, mọi người mới nhận ra rằng, cái gọi là văn minh, cái gọi là nhân tính, thực ra đều rất hão huyền.

Mặc dù theo lệnh của Tướng Hodgson, lực lượng cảnh sát quân sự đã cố gắng duy trì trật tự, nhưng tất cả đều vô ích. Thậm chí một số sĩ quan cấp thấp và trung c

Một số sĩ quan chủ chốt dưới trướng của tướng Hodgson thậm chí còn tự mình chỉ huy lực lượng cảnh sát quân đội để đàn áp những cuộc bạo loạn.

Tuy nhiên, điều này không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để. Tại cảng Elsmirr, ngoài tiếng nổ, chỉ có tiếng kêu thét của phụ nữ và sự phẫn nộ của đàn ông…

Lực lượng cảnh sát quân đội hoàn toàn không đóng vai trò gì, bởi vì cơn ác mộng vẫn tiếp diễn. Sự suy yếu của kỷ luật quân đội khiến con người càng thêm bị biến dạng; nơi đây giống như địa ngục, đầy rẫy bóng tối và nỗi buồn.

Tình hình đã hoàn toàn mất kiểm soát; Hodgson chỉ có thể ra lệnh cho cảnh sát quân đội đàn áp các cuộc bạo loạn khắp nơi để duy trì trật tự. Thật khó để tưởng tượng làm thế nào có thể ngăn chặn những cuộc bạo loạn này tiếp diễn.

Theo lệnh của ông, một số binh sĩ trốn thoát trong đám đông đã bị xử bắn; tiếng súng thi hành án không hề ngừng lại. Trước cảnh tượng ấy, tướng Hodgson tỏ ra vô cùng lo lắng và bất an.

Người dân trên các bến cảng của cảng Elsmirr đang hoảng loạn, chen chúc nhau như những con kiến trên nồi nước sôi; trên sông chỉ còn lại những con tàu đang di chuyển; các đơn vị không có tàu thì tranh giành từng con tàu hiện có, thậm chí còn xả súng với nhau vì chiếc thuyền hay chiếc bè; một số người dùng những tấm ván hoặc cây gỗ để bơi về phía bắc, trong khi những người khác thì tìm con đường khác khi thấy việc qua sông là bất khả thi.

Bãi biển hỗn loạn ấy; những binh sĩ đã lên tàu để đi về phía bắc thậm chí còn không biết phải làm gì. Mọi nơi đều là đám đông chen chúc, tối đen như mực. Mặc dù các bến cảng ven sông đã được chuẩn bị sẵn để sắp xếp việc rút quân và người tị nạn lên tàu, di chuyển từ cảng Elsmirr đến các khu vực lân cận, nhưng tình hình vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát, hoàn toàn hỗn loạn.

Vào lúc này, vùng nước này – trên bản đồ có vẻ như không quan trọng chút nào – lại trở thành con đường rút lui quan trọng.

“Hãy giữ gìn trật tự cho quân đội!” Một sĩ quan cao cấp trực tiếp chỉ huy các đơn vị duy trì trật tự tại bãi biển; nếu xảy ra bạo loạn lớn vào lúc này, thì đó thực sự sẽ là một thảm họa.

Tuy nhiên, trước đám đông cuồng loạn này, việc kiểm soát tình hình thực sự là một điều rất khó. Các loại tàu thuyền được neo đậu một cách lộn xộn bên bờ sông; không có cầu bến, chỉ có một số bến cảng hạn chế.

Do lo ngại rằng các vùng nước nông gần đó có thể khiến các con tàu mắc cạn, một số con tàu lớn hơn chỉ có thể đậu ở kho