Lâm Tuệ cùng những người khác đã tiếp tục hành trình về phía tây. Họ đã qua vài thị trấn nằm ở vùng biên giới của các cuộc giao tranh, vì vậy tạm thời không còn nguy cơ bị đuổi kịp nữa. Mặc dù đã rời xa thủ đô Thành phố Letta đang trong tình trạng hoang tàn, nhưng những thành phố nhỏ này vẫn mang theo bầu không khí ác liệt của chiến tranh. Thị trấn họ đi qua trông u ám và bừa bộn; đường xá và các công trình kiến trúc hầu như không được bảo trì.

Để tránh bị quân đội Phản chính phủ tấn công, các con phố vào ban đêm tối tăm om sẫm; hầu hết các cửa hàng đều cũ kỹ và gần như trống rỗng. Chiến tranh khiến cho mọi thứ trở nên khan hiếm, đặc biệt là lương thực. Trong thời kỳ này, những hàng người xếp hàng mua thức ăn thường dài đến vài trăm mét. Dù vậy, mọi người vẫn phải sống trong cảnh đói khát. Vì chiến tranh, các tổ chức cứu trợ nhân đạo không thể vận chuyển thuốc men và thực phẩm vào đây. Điều này khiến cho quốc gia này, vốn đã phụ thuộc vào viện trợ lương thực từ Tổ chức Lương thực Liên Hiệp Quốc từ nhiều năm nay, càng thêm khó khăn. Thức ăn duy nhất có được ở đây là thịt thú rừng, với giá cả cao ngất ngưởng.

Thịt thú rừng chính là thịt của các loài động vật hoang dã như tinh tinh, khỉ đen, heo rừng… Phần lớn chúng được nướng đến khi cháy đen và có mùi hôi thối, đồng thời còn chứa đầy vi khuẩn.

Sau bao năm sống như lính đánh thuê, Lâm Tuệ đã trở nên khá lơ là về vấn đề thức ăn. Nhưng dù phải nhịn ăn, anh ta cũng sẽ không bao giờ chạm vào những thứ đó. Nhóm người khoảng vài trăm người này trông giống như những con quỷ xuất thân từ địa ngục; mọi người đều tránh xa họ, kể cả những binh sĩ thuộc quân đội chính phủ.

Trên người họ là lớp bùn đất và máu đã khô cứng; tất cả đều mang theo vũ khí và luôn cảnh giác. Không ai muốn đối đầu với nhóm người này.

“Đến đây.” Lâm Tuệ túm lấy một binh sĩ thuộc quân đội chính phủ và nói một cách nghiêm khắc: “Đừng chạy!”

Binh sĩ đó ngập ngừng và dừng lại, những người bạn của anh ta cũng đứng đó không biết phải làm gì.

“Tôi sẽ đàm phán với họ.” Một trung úy da đen bước tới.

“Được, để tôi lo.” Lâm Tuệ gật đầu.

Trung úy da đen nhíu mày và hỏi: “Người chỉ huy của các bạn là ai? Có bao nhiêu binh sĩ chính phủ đang đóng quân ở đây?”

“Chúng tôi nghĩ người chỉ huy là Trung úy Grue,” một binh sĩ run rẩy trả lời. “Còn các bạn thì sao?”

“Tôi là người thuộc lực lượng vệ binh Thành phố Letta, mới vừa thoát khỏi vòng vây hôm qua thôi. Những ngài này cần xe cộ, ở đây có xe không?” Trung úy da đen nhíu mày hỏi.

“Có vài chiếc xe, nhưng những con vật kéo xe đã chết rồi,” một binh sĩ nói nhỏ.

“Con vật gì? Cậu đang đùa à?” A Hổ tức giận nói.

Giang An vỗ vai anh ta và nói: “Anh ấy muốn nói đến xe ngựa; những loại xe khác thì đã bị quân chính phủ tước đi trước khi cuộc chiến bắt đầu. Thôi, chúng ta tiếp tục đi thôi. Phía trước còn có một thành phố lớn hơn nữa. Có lẽ chúng ta sẽ may mắn tìm được việc làm ở đó.”

“Thưa chỉ huy, các ông định đi đâu vậy? Về phía Bắc à?” binh sĩ da đen hỏi nhỏ.

“Đây là thông tin mật quân sự, đồng chí!” Giang An vỗ vai binh sĩ đó, rồi quay sang hỏi Lâm Tuệ: “Anh trai, ý kiến của anh thế nào?”

Lâm Tuệ nhìn những người đồng đội phía sau và nói: “Dù muốn đi đi nữa, chúng ta cũng phải no bụng trước đã. Không no thì làm sao đi được chứ?”

“Nhưng toàn bộ nguồn thực phẩm trong thành phố đều khan hiếm,” Bình Nhạc Phong nhăn mặt nói.

“Không có thì cứ đi tìm! Nhưng tôi sẽ không cướp thức ăn cứu sinh của mọi người đâu,” Lâm Tuệ quay đầu nhìn những người dân da đen đang xếp hàng để nhận thức ăn phân phát – chủ yếu là ngô.

Anh ta quay lại hỏi binh sĩ da đen: “Hãy dẫn chúng tôi gặp vị… trung úy đó của các bạn đi.”

“Trung úy Grulu,” binh sĩ trẻ tuổi đáp.

“Dù là trung úy gì đi nữa, miễn là dẫn chúng tôi gặp họ là được,” Lâm Tuệ nói. Binh sĩ da đen nhìn anh ta với vẻ e ngại, nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Lâm Tuệ đeo súng lên vai, rồi theo binh sĩ đó bước về phía doanh trại của họ.

“A Hổ, anh đâu có ý định cướp thức ăn của quân chính phủ chứ?” Giang An nói nhỏ.

“Chết tiệt, cướp đi thì sao nữa? Chúng ta đã chiến đấu vì Tướng Kofi, nhưng giờ lại rơi vào tình cảnh này. Họ cấm chúng ta ăn một bữa thì có sao? Ngay cả hoàng đế cũng không từ chối nuôi quân đội đói khát đâu. Đám quân phiệt khốn nạn này!” Bình Nhạc Phong vẫn còn tức giận.

“Thôi, đừng tức giận quá. Họ là chủ nhà, chúng ta chỉ là khách mời mà thôi,” Lâm Tuệ nhún vai và nói.

Mặc dù tên quân phiệt chó này là Kofi, cách hành xử của anh ta không mấy đáng tin cậy, nhưng chúng ta cũng nên cố gắng tránh xung đột với các lực lượng chính phủ. Nếu họ hiểu chuyện, chúng ta chỉ cần mang theo đồ tiếp tế rồi đi thôi. Ngay cả khi không có xe cộ, chúng ta vẫn có thể đến thành phố tiếp theo để xem xét tình hình.”

“Được thôi, anh mới là người đứng đầu.” Bình Nhạc Phong gật đầu đồng ý.

Lâm Tuệ nhìn người trung úy da đen kia và nói: “Bây giờ các bạn đã an toàn rồi, anh có thể dẫn những người của mình trở lại đội quân chính phủ. Tiếp tục đi theo tôi thì không phải là điều tốt đâu; tôi không muốn gây rắc rối cho anh.”

“Các bạn không phải định cướp đồ tiếp tế của quân chính phủ chứ?” Trung úy da đen có vẻ bối rối.

“Chỉ là muốn mượn một cách hòa bình mà thôi… Tất nhiên, nếu không mượn được, tôi cũng không thể để anh em của mình chết đói được.” Lâm Tuệ nhún vai nói.

“Thôi để tôi lo liệu đi; có lẽ tôi có thể thương lượng với họ để họ cho chúng ta một ít đồ tiếp tế.” Trung úy da đen nói khẽ.

“Không sai, một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!” Lâm Tuệ im lặng một lúc rồi nói: “Việc này đối với chúng ta không sao cả, nhưng anh có thể sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Tôi chỉ không muốn mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi.” Trung úy da đen nói khẽ, “Vì vậy, để tôi lo liệu đi; không cần phải gây ra những xung đột không cần thiết.”

“Được thôi, trung úy… Anh tên gì nhỉ? Hôm qua tôi có nghe ai đó nhắc đến tên anh, nhưng tôi không nhớ rõ lắm.” Lâm Tuệ nhíu mắt hỏi.

“Tên tôi là Feijie, trung úy bộ binh thuộc lực lượng phòng thủ Leita. Tôi từng là một trong những sĩ quan được đào tạo trong khóa huấn luyện đầu tiên do An Mò Nhĩ tổ chức và cũng đã được công ty Black Island đào tạo quân sự.” Người đàn ông da đen đáp.

“Vậy là anh cũng là đồ đệ của tôi à…” Bình Nhạc Phong nhún vai cười buồn.

“Không đâu; anh chỉ phụ trách các khóa huấn luyện thứ ba và thứ tư mà thôi. Khóa huấn luyện đầu tiên do đại tá Triệu Kiến Phi chỉ huy.” Trung úy da đen nói khẽ.

“Ồ, vậy là chúng ta cùng một thầy cùng một trường à…” Bình Nhạc Phong cười ha hả.

“Đúng vậy; vì vậy tôi không muốn xảy ra bất kỳ xung đột nào giữa các bạn và quân chính phủ. Tôi biết rằng nhiệm vụ hôm qua khiến mọi người đều rất tức giận; cảm giác như chúng ta bị bỏ rơi… Ngay cả tôi và những người của mình cũng rất thất vọng với tướng Kofi. Nhưng tôi vẫn rất ngưỡng m