Con tàu cập bờ vào buổi sáng ngày thứ ba. Không phải là một cảng biển, mà là một bãi cát màu xám trắng, bị bão cát xói mòn đến nỗi không còn nhận ra được hình dạng ban đầu, giống hệt bề mặt của Mặt Trăng. Trên bãi cát không hề có dấu vết chân người hay vết lốp xe, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy con người đã từng đặt chân đến đây.

Thuyền trưởng dừng con tàu cách bờ khoảng hai trăm mét, sau đó thả xuống một chiếc thuyền cao su. Ông là người đầu tiên nhảy xuống bờ; chiếc máy tính của mình được bọc kín trong ba lớp túi chống thấm nước và được đặt dưới nách.

Isa đi theo sau ông, tay cầm khẩu AK. Mục Tát cũng đi theo sau Isa, cũng cầm khẩu AK trong tay. Ba người lên thuyền cao su, động cơ phát ra tiếng ron rén nhẹ nhàng, giống như tiếng ong.

Chiếc thuyền cao su nhảy lên những gợn sóng màu xám trắng vài cái, sau đó dừng lại trên bãi cát.

Tranh bản đồ nhảy xuống bờ, đôi ủng của anh chìm sâu vào cát. Anh lấy chiếc máy tính ra khỏi túi chống thấm nước và bật nó lên.

Màn hình sáng lên, tín hiệu vệ tinh hoàn chỉnh. Anh quỳ xuống, trải bản đồ ra trên cát. Bản đồ này do Kohen chuẩn bị, ghi rõ từng con đường, từng ngọn núi, từng thung lũng khô cạn từ Sebaha đến kho vũ khí đó.

Anh nhìn bản đồ khoảng mười giây, sau đó đứng dậy, gập chiếc máy tính lại và đặt nó dưới nách.

“Isa, em hãy dẫn Mục Tát đến Sebaha. Tìm Amdul. Nói với anh ta rằng chúng ta đã đến đây. Hãy báo cho anh ta biết về con đường đó. Nếu thấy bất kỳ ai, bất kỳ chiếc xe, bất kỳ hàng hóa nào – hãy ghi chép lại ngay.

Đừng gọi điện thoại, đừng nhắn tin, đừng sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào. Chúng ta sẽ đợi anh ta ở đây. Anh ta sẽ đi bằng lạc đà, đi qua sa mạc, vòng qua các trạm kiểm soát để tìm đến chúng ta.”

Isa nhìn anh. “Chỉ mình anh?”

Tranh bản đồ nhìn về phía những đụn cát phía trước. Dưới ánh bình minh, những đụn cát trông giống như một đại dương vàng óng, bao la và đang từ từ thức dậy. “Chỉ mình tôi.”

Isa nhìn anh khoảng ba giây, sau đó đeo khẩu AK lên vai, quay người và bước đi về phía những đụn cát.

Mục Tát đi theo sau. Bóng dáng của hai người dần trở nên nhỏ bé hơn, mờ ảo hơn, và cuối cùng biến thành hai điểm vàng óng, hòa lẫn vào những đụn cát, không thể phân biệt được ranh giới. Rồi họ biến mất.

Anh cúi ngồi xuống bờ biển, mở chiếc máy tính trên cát. Màn hình sáng lên, anh mở bản đồ vệ tinh và dùng ngón tay chỉ vào một điểm trên bản đồ.

Điểm đó nằm cách phía tây Sae Luha hai trăm kilômét – nơi có kho vũ khí bị bỏ hoang kia. Anh nhìn vào điểm đó khoảng năm giây, sau đó đóng máy tính lại, đứng dậy và bắt đầu đi về phía các đụn cát.

Bước chân của anh rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn; đầu ngón chân hơi hướng ra ngoài. Anh đi mãi cho đến khi mặt trời từ phía đông lên đỉnh đầu, bóng của các đụn cát thay đổi từ dài thành ngắn, rồi lại từ ngắn thành dài.

Anh dừng lại ở đường ranh của một dãy đụn cát, quỳ xuống, đặt chiếc máy tính bên cạnh và lấy chiếc kính viễn vọng ra từ thắt lưng.

Chiếc kính viễn vọng này là của Đức, rất cổ và nặng; trên thấu kính có vài vết xước nhỏ. Anh đưa kính lên mắt và điều chỉnh tiêu cự.

Trong tầm nhìn màu xanh lá, kho vũ khí hiện ra phía sau các đụn cát – vài tòa nhà thấp bé, mái nhà làm bằng thép gợn đã đổ sập phần lớn, các bức tường đầy lỗ đạn, bị cát bụi làm hủy hoại nghiêm trọng. Xung quanh các tòa nhà có vài chiếc xe bán tải không mang biểu tượng nào, kính xe bị che khuất bởi ánh phản chiếu.

Ở lối vào các tòa nhà, có vài bóng đen đang cầm súng di chuyển qua lại.

Anh đặt kính xuống, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh nhận thấy được quỹ đạo di chuyển của những bóng đen đó. Chúng không di chuyển một cách ngẫu nhiên, mà theo một quy luật nhất định, có người đang điều khiển chúng.

Anh mở mắt ra, lại cầm lên chiếc kính viễn vọng. Lần này, anh nhìn về phía sau kho vũ khí – không phải là các tòa nhà, mà là những đụn cát phía sau chúng.

Ở đó cũng có những bóng đen, đang nằm úp, cầm súng, miệng súng hướng về phía kho vũ khí. Không phải hướng ra ngoài, mà là hướng vào trong… Họ đang chờ đợi ai đó bên trong ra ngoài.

Anh đặt kính xuống, mở lại chiếc máy tính. Màn hình sáng lên, anh vẽ một vòng tròn xung quanh khu vực kho vũ khí trên bản đồ vệ tinh.

Anh đóng máy tính lại, nằm xuống đó và nhìn chằm chằm vào kho vũ khí. Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi cát và mùi của thuốc súng đang cháy.

Anh tháo chiếc kính râm ra và đặt nó trên cát. Con mắt trái màu xám trắng của anh lộ ra dưới ánh nắng mặt trời; đồng tử đục ngầu co lại thành một điểm nhỏ màu xám trong ánh sáng chói lọi.

Anh nằm đó rất lâu, cho đến khi mặt trời từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bóng của các đụn cát lại thay đổi từ dài thành

Con đường từ Sa Lỗ Hà ra, dưới ánh hoàng hôn, trông giống như một con rắn màu bạc trắng đang dần tối đi.

Trên đường có xe cộ – không phải chỉ một chiếc, mà là rất nhiều chiếc. Xe bán tải, xe off-road, xe tải. Trên những chiếc xe ấy chứa đầy người, đầy súng đạn và các thùng đạn.

Họ đang di chuyển về phía kho vũ khí, với tốc độ rất nhanh, gây ra những làn bụi mù. Bụi mù dưới ánh hoàng hôn trông giống như một lá cờ vàng óng đang cháy.

Anh ta đặt xuống ống nhòm, bật máy tính lên. Màn hình sáng lên, anh ta mở bản đồ vệ tinh và dùng ngón tay vẽ một vòng lớn xung quanh khu vực kho vũ khí.

Bên trong vòng đó có kho vũ khí, những tòa nhà đó, những chiếc xe bán tải đó, những người cầm súng đó, những người nằm sau những đụn cát đó, và những chiếc xe trên đường đó.

Đây không phải là cái bẫy của Nam Tước Đỏ, mà là đội quân của ông ta. Ông ta muốn tiến hành một trận chiến ở đây. Không phải để đối đầu với Michel, mà là để chờ đợi Michel đến.

Khi Michel đến, những người của ông ta sẽ từ mọi phía ập đến và bao vây Michel. Michel không có quân đội, chỉ có mình mình thôi. Một mình, một khẩu súng, một viên đạn… Và một thân xác đang chờ đợi cái chết.

Giang An đóng máy tính lại, đứng dậy từ trên cát. Anh ta đeo lại chiếc kính râm, cất ống nhòm vào thắt lưng và kẹp máy tính dưới nách. Anh ta bước xuống từ đụn cát và đi về phía biển.

Bước chân của anh ta vẫn vững vàng như trước, nhưng nhanh hơn một chút so với khi đến đây. Anh ta đi mãi cho đến khi trời tối, những vì sao lấp lánh và mặt trăng bắt đầu mọc từ phía đông.

Mặt trăng non trông giống như một thanh kiếm cong.

Khi anh ta đến bãi biển, chiếc thuyền cao su vẫn nằm trên bãi cát. Anh ta đẩy thuyền xuống biển, leo lên và khởi động động cơ. Chiếc thuyền cao su di chuyển dưới ánh trăng về phía con tàu; con tàu trong bóng tối vẫn sáng đèn, trông giống như một vì sao màu cam đang trôi nổi trên biển, đang chờ đợi ai đó.

Anh ta leo lên tàu và bước vào buồng lái. Lâm Tuệ ngồi bên trong, còn phu nhân ngồi bên cạnh anh ta. Giang An đặt máy tính lên bàn và bật nó lên. Màn hình sáng lên, anh ta mở bản đồ vệ tinh và dùng ngón tay chỉ vào vị trí của kho vũ khí.

“Nam Tước Đỏ đang ở đó. Không phải một mình, mà là rất nhiều người, rất nhiều xe cộ, rất nhiều súng đạn. Ông ta đang đợi Michel ở đó.”

Khi Michel đến, những người của ông ta sẽ từ mọi phía ập đến và bao vây Michel, giết chết ông ta. Nhưng Nam Tước Đỏ không biết liệu Michel có đến hay không… Ông ta cũng không biết chúng ta đang

Anh ấy chỉ biết một điều – Michel chắc chắn phải đến. Nhất định phải đến. Không thể không đến.” Giang An nhìn vào đôi mắt của Lâm Tuệ. “Nhưng anh ấy không đến. Anh ấy sẽ không đến.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Làm sao anh biết được?”

Giang An im lặng một giây. “Bởi vì tôi đã quan sát. Tôi đã quan sát suốt mười tiếng đồng hồ. Quan sát con đường đó, những chiếc xe cộ, những người qua kẻ lại… Tôi thấy đội quân của Hồng Nam tước, thấy những cái bẫy mà anh ta dựng ra, và cả nỗi sợ hãi của anh ta.”

Anh ta ở đó không phải vì muốn ở đó, mà là vì buộc phải ở đó. Trong tay anh ta có quân đội, có súng đạn, có tiền bạc, có người hùng. Nhưng những thứ đó không thể giúp anh ta trở thành người đứng đầu tổ chức bí mật này.

Chỉ có Michel mới có thể làm được điều đó. Nếu Michel không chết, anh ta mãi mãi cũng không thể trở thành người đó. Vì vậy, anh ta đang chờ đợi. Chờ đợi Michel đến… hoặc chờ đợi Michel chết… để rồi bản thân mình có thể sống tiếp.

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn. Viên đạn lạnh lẽo, trơn nhẵn. “Anh ta sẽ không chờ đợi được đâu.”

Giang An nhìn anh ta. “Vậy chúng ta sẽ giúp anh ta chờ đợi à?”

Lâm Tuệ im lặng. Anh ta nhìn vào bản đồ vệ tinh trên màn hình máy tính, nhìn vào kho vũ khí được đánh dấu bằng vòng tròn đỏ, nhìn vào những dấu hiệu ghi rõ về sự phân bố quân lực và trang bị vũ khí.

Anh ta nhìn những thông tin mà Giang An đã thu thập được trong mười tiếng đồng hồ – bằng cách nằm trên những dải cát, quan sát bằng kính viễn vọng, và dùng cả mạng sống của mình để thu thập chúng trong suốt mười tiếng đó… Anh ta nhìn chúng rất lâu.

“Chúng ta sẽ giúp anh ta chờ đợi. Nhưng không phải để giúp anh ta giết Michel. Mà là để giúp Michel… nhìn thấy Hồng Nam tước.” Giang An nhìn anh ta. “Làm thế nào để giúp được?”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn. “Chúng ta sẽ cho Michel biết rằng Hồng Nam tước đang ở đó. Không cần phải nói với anh ta rằng cái bẫy đó lớn đến mức nào, không cần phải nói với anh ta rằng đội quân của anh ta có bao nhiêu người, không cần phải nói với anh ta rằng có bao nhiêu khẩu súng.

Chỉ cần nói với anh ta rằng – Hồng Nam tước đang chờ đợi anh ta. Ở phía tây Sa Lu Ha hai trăm cây số, trong căn kho vũ khí bỏ hoang đó… Một mình anh ta. Không có quân đội, không có súng đạn, không có bẫy… Chỉ có mình anh ta thôi.

Bởi vì anh ta sẽ không tin vào bất cứ điều gì khác. Anh ta chỉ tin rằng – Hồng Nam tước đang ở đó, đang chờ đợi mình mà thôi.”

Giang An nhìn

“Thompson… CIA… Văn phòng chuyên trách các vấn đề tại khu vực Sahel châu Phi của Thompson đã bị tê liệt; những người dưới quyền ông ta không còn phản hồi gì nữa, mạng lưới thông tin của họ cũng đã bị cắt đứt.

Nhưng ông ta vẫn còn một lá bài trong tay – ông ta quen biết Michel. Không qua mạng lưới tình báo, không qua những người gián tiếp, mà là từ… mười năm trước.

Mười năm trước, khi ông ta còn làm việc tại bộ phận châu Phi của CIA, ông ta đã gặp Michel. Không phải để bắt giữ hay giết hại ông ta, mà là để đàm phán. Michel cần thông tin từ CIA, và CIA cần sự hỗ trợ từ Michel.

Họ đã từng hợp tác với nhau. Thompson biết cách tìm Michel; Michel cũng biết cách tìm Thompson. Họ… là bạn cũ từ rất lâu rồi.”

Trương An nhìn Lâm Tuệ. “Liệu Thompson có sẵn lòng giúp chúng ta không?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên hông. “Sẽ giúp. Bởi vì ông ta muốn trả thù. Nam tước Đỏ đã lấy đi tất cả những gì thuộc về ông ta: mạng lưới thông tin, những người dưới quyền, tiền bạc, mối quan hệ… Thậm chí cả công việc của ông ta nữa.

Ông ta ghét Nam tước Đỏ. Ông ta sẵn lòng làm bất cứ điều gì… chỉ để Nam tước Đỏ chết.”

Trương An im lặng một lúc lâu. Anh đóng máy tính lại, đặt nó lên bàn, sau đó đứng dậy, đi đến cửa khoang, đứng đó nhìn ra ngoài, nhìn vào mặt biển đen thẳm.

“Anh trưởng, nếu chúng ta sai lầm thì sao? Nếu Michel không đến thì sao? Nếu Nam tước Đỏ không đang chờ Michel, mà đang chờ chúng ta thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn bóng dáng của anh ta. Dưới ánh trăng, bóng dáng ấy trở thành một hình bóng mờ ảo, màu xám nhạt, và đang dần tối đi.

“Vậy thì chúng ta sẽ ở đó… bên ngoài kho vũ khí đó… nơi mà Nam tước Đỏ không thể nhìn thấy, nơi mà Michel cũng không thể nhìn thấy.

Chúng ta sẽ quan sát họ… quan sát họ chiến đấu… quan sát họ chết… và xem ai sẽ sống sót trở ra.”

Trương An đứng đó, không quay đầu lại. “Và sau đó thì sao?”

Lâm Tuệ cho tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. “Sau đó, tôi sẽ trả viên đạn đó cho người còn sống sót.”

Trương An quay đầu lại, nhìn Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu vào mắt kính của anh ta, biến chúng thành hai tấm gương màu bạc, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt Lâm Tuệ.

“Được.” Anh mở cửa và bước ra ngoài.

Bà đi đến bên cạnh Lâm Tuệ và nhìn anh ta. “Rick, anh đang định dùng Thompson để hy sinh mạng sống của hắn. Michelle sẽ không tin lời anh ta đâu… Hắn sẽ giết chết Thompson.”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt bà. “Michelle sẽ không giết hắn đâu. Cô ấy cần hắn – cần thông tin của hắn, cần mối quan hệ và mạng lưới của hắn.”

Mạng lưới hoạt động tại châu Phi của Michelle đã bị phá hủy; cô ấy cần một mạng lưới mới. Và Thompson sở hữu mạng lưới đó… Không phải của hắn, mà là của CIA. Điều Michelle muốn chính là mạng lưới của CIA.

Bà nhìn anh ta. “Vậy Thompson sẽ đồng ý đưa nó cho cô ấy chứ?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Sẽ đồng ý… Bởi vì hắn muốn trả thù.”

Bà nhìn anh ta trong khoảng năm giây. Rồi cô ấy giơ tay lên, nắm lấy chuỗi họa tiết vàng trên cổ mình, kéo chiếc lá bạc hình móng vuốt trăng ra trước mặt.

Đầu mút của chiếc lá bạc hướng thẳng vào trái tim cô ấy. Sau đó, cô ấy buông chuỗi xuống, để nó treo trước ngực mình. “Được rồi… Tôi sẽ chờ.”

Cô ấy quay người lại, nằm xuống giường và nhắm mắt lại. Lâm Tuệ đứng yên trong căn phòng, nhìn ngọn đèn mờ ảo và những vệt sáng nó tạo ra trên tường.

Anh ta đã dành cả đêm để xem xét kỹ lưỡng từng thông tin mà Jiang An mang về từ Libya, đồng thời lật lại những tài liệu mà Aladdin để lại.

Khi trời sáng, Jiang An trở lại căn phòng, cầm theo hai tách cà phê. Anh đặt một tách trước mặt Lâm Tuệ; hơi nước bốc lên thành những làn khói trắng trong ánh sáng ban mai.

“Ông trùm, ông đã quyết định chưa?”

“Đã quyết định rồi.” Lâm Tuệ lấy bức thư của Aladdin ra khỏi túi và mở nó ra. Những dòng chữ Trung Quốc viết gấp gáp trở nên rõ ràng hơn trong ánh sáng bình minh. “Michelle không có ở châu Phi nữa…” Anh gấp lại bức thư và cho vào túi.

“Hồng Nam tước đang đợi Michelle ở Libya… Nhưng vì Michelle không ở đó, nên hắn sẽ không thể đợi được. Nhưng chúng ta phải khiến Michelle biết rằng Hồng Nam tước đang đợi cô ấy… Không phải vì không thể đợi được ở châu Phi, mà là vì ở một nơi khác… nơi mà hắn có thể đợi được.”

Jiang An nhìn anh ta. “Ở một nơi khác à?”

Lâm Tuệ nhấp một ngụm cà phê.

“Thompson đang ở Washington. Michelle không có ở châu Phi, nhưng có thể đang ở Washington… Có thể ở New York, London, Paris… Bất cứ nơi nào mà CIA có thể tiếp cận được. Bởi vì điều Michelle cần không phải là châu Phi, mà là mạng lưới của CIA. Mạng lưới của anh ta ở châu Phi đã bị hỏng; anh ta cần một mạng lưới mới.”

“Mạng lưới của CIA là tốt nhất – bao phủ khắp thế giới, nguồn lực dồi dào, tiền bạc không bao giờ cạn kiệt. Nếu muốn sử dụng mạng lưới đó, anh ta buộc phải liên lạc với những người thuộc CIA.”

“Thompson là người mà anh ta quen biết nhất trong hàng ngũ CIA. Vì vậy, nơi nào Thompson có mặt, nơi đó Michelle cũng có thể có mặt… Có thể là ở đó, hoặc có thể là ở một nơi khác.”

Anh ta đặt chiếc cốc cà phê xuống. “Vì vậy, bạn cần Thompson đi gửi thông điệp… Không phải đến Libya, mà là đến nơi mà Michelle đang ở.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Thompson không biết Michelle đang ở đâu. Nhưng Michelle biết Thompson đang ở đâu. Thompson không cần phải tìm gặp cô ấy; chỉ cần đợi ở nơi mà Michelle có thể nhìn thấy mình là được.”

“Đợi ở đâu?”

“Washington… Trụ sở chính của CIA… Langley… Văn phòng của Thompson. Michelle sẽ không vào trụ sở CIA, nhưng cô ấy sẽ từ bên ngoài quan sát xem liệu Thompson vẫn còn tồn tại, vẫn còn hữu ích, và vẫn có thể được sử dụng hay không.”

Giang An im lặng một lúc lâu. Anh ta cầm lên chiếc cốc cà phê rồi lại đặt nó xuống. “Bos, liệu Thompson có đồng ý không?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Sẽ đồng ý… Bởi vì anh ta muốn trả thù.”