Ngay lập tức, có bốn năm người trên thuyền đứng dậy; hầu hết trong số họ đều là những người thuộc nhóm Maree hoặc sống gần bờ sông Niger. Tất cả họ đều rất giỏi bơi lội và đều xin được theo Lâm Tuệ xuống nước.

Lâm Tuệ không kịp giải thích gì thêm, vội vàng buộc chặt sợi dây, cởi hết đồ đạc trên người và ném xuống mũi thuyền. Anh ta thậm chí không cần cởi quần áo đã lao thẳng vào dòng nước xiết của sông Niger, kéo theo sợi dây và bắt đầu bơi với tất cả sức lực về phía bờ tây.

Những người còn lại cũng vội vàng nhảy xuống nước, cùng với Lâm Tuệ kéo sợi dây và cố gắng bơi về phía bờ. Lúc này đang là mùa mưa ở châu Phi, lượng nước trên sông Niger rất dồi dào, nên dòng nước chảy rất xiết. Thêm vào đó, việc họ phải kéo theo sợi dây khi bơi trong dòng nước xiết khiến mỗi người đều gần như không thể kiểm soát được cơ thể mình.

Một binh sĩ thuộc nhóm Maree vô tình lơ là, tay buông ra và bị dòng nước cuốn đi. Khi anh ta ló đầu lên, đã bị cuốn xa hàng chục mét. Lâm Tuệ không dám buông tay, liền cắn chặt sợi dây bằng răng và dùng tay chân bơi hết sức mạnh để tiếp tục di chuyển.

Những người còn lại cũng bơi hết sức mình. Sau một hồi vật lộn, họ cuối cùng cũng kéo được sợi dây lên bờ. Họ vội vàng leo lên bờ và kéo sợi dây về phía trên, nhưng chiều dài của sợi dây dường như vẫn chưa đủ. Bỗng nhiên, sợi dây căng lại, suýt nữa lại cuốn họ trở lại dòng nước.

Lâm Tuệ nắm chặt sợi dây và dùng hết sức lực của mình, nhưng vẫn không thể kéo nổi. Đành phải theo sợi dây chạy dọc theo bờ xuôi dòng. “Không được rồi, thầy trưởng! Dòng nước quá xiết, chúng ta không thể kéo nổi đâu!” Một lính đánh thuê nói với Lâm Tuệ trong tình trạng hoảng loạn.

Lâm Tuệ cũng rất lo lắng. Anh ta vừa chạy dọc theo bờ, vừa cố gắng tìm cách giải quyết tình huống. Lúc đó, bầu trời đầy mây đen, và bỗng nhiên một tia chớp lóe lên, chiếu sáng rõ ràng cả dòng sông. Nhờ ánh sáng của tia chớp, Lâm Tuệ bất ngờ nhìn thấy một cái cây lớn ở phía trước bờ sông; rễ cây đó chìm sâu vào trong nước. Anh ta lập tức vui mừng:

“Chạy nhanh lên! Phía trước có một cái cây lớn! Hãy quấn sợi dây quanh cái cây đó!” Lâm Tuệ hét lớn.

Lúc này, trên bầu trời vang lên tiếng sấm rền ầm ĩ, những hạt mưa to như đậu bắp bắt đầu rơi xuống từ trên trời. Gió cũng bắt đầu thổi mạnh trên mặt sông, làm cho những con sóng lớn nổi lên trên mặt nước rộng lớn. Những người không biết bơi lội đều dựa vào thành thuyền, sợ hãi đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt, cố gắng bám chặt vào thành thuyền để giữ thăng bằng. Trong khi thuyền lắc lư liên tục theo sóng, một số người bắt đầu bị say sóng, và họ vội vàng ói ra những thứ mình đã ăn vào tối hôm trước; tiếng la hét hoảng sợ liên tục vang lên trên thuyền.

Lâm Tuệ cùng với vài người khác kéo sợi dây cáp, chạy theo thuyền dọc theo bờ sông. Thỉnh thoảng có người ngã xuống đất, nhưng họ lại lập tức đứng dậy và tiếp tục chạy theo, vẫn bám chặt vào sợi dây cáp. Sợi dây cáp thô ráp cọ xát vào tay họ, làm cho lòng bàn tay đau rát như bị bỏng, nhưng không ai dám buông tay. Chiếc thuyền phía bên kia sợi dây cáp bị những con sóng lớn đẩy đi đẩy lại, và chỉ cần một sơ suất thôi là họ có thể bị cuốn xuống nước.

Lâm Tuệ cảm thấy lòng bàn tay mình đang đau rát cháy bỏng; dù không nhìn thấy cũng biết rằng sợi dây cáp đã làm rách da tay mình, nhưng anh vẫn cố gắng bám chặt vào sợi dây cáp và tiếp tục chạy về phía trước. Lúc này, cơ thể anh đau đớn khắp nơi: vừa mệt mỏi vì chạy bộ, vừa bị thương do ngã, toàn thân đầy vết trầy xước, và một số chỗ đã bắt đầu chảy máu.

Những người đi cùng anh, như Arayc, cũng tương tự; tất cả đều bị trầy xước và chấn thương, nhưng họ vẫn cố gắng kiên trì. Sau một hồi chạy bộ, cuối cùng họ cũng đến được gốc cây lớn đó. Lâm Tuệ kéo đầu sợi dây cáp, dùng hết sức lực để luồn qua gốc cây; sợi dây cáp lập tức bị cây cản lại và căng thẳng lên.

Sức căng mạnh của sợi dây cáp khiến hai binh sĩ Maree ngã xuống đất ngay lập tức. Lâm Tuệ vẫn cố gắng bám chặt vào sợi dây cáp và quấn nó quanh gốc cây. Chiếc thuyền, với lực đẩy lớn, làm cho sợi dây cáp căng thẳng, phát ra tiếng kêu “rít rít”, khiến người ta cảm thấy tê dại ở da đầu. Sức mạnh khổng lồ này kéo sợi dây cáp trượt dọc theo vỏ cây, làm cho một miếng vỏ cây thô ráp bị xé ra.

Tất cả mọi người đều lao vào giúp Lâm Tuệ bám chặt vào sợi dây cáp. Nhờ có gốc cây, họ cuối cùng cũng giữ được sợi dây cáp. Sau đó, họ nhanh chóng qu

Những người còn lại cũng nằm liệt trên mặt đất bùn như những con chó chết vậy, thở hổn hển như những cái bao tải bị xé toạc, không còn sức lực để vùng vẫy và đứng dậy nữa.

Họ cảm thấy như thể bị những con voi giẫm lên người; khắp cơ thể đều đau nhức không thể chịu đựng được, vì vậy từng người một bắt đầu rên rỉ. Kể cả bản thân Lâm Tuệ, khi nằm trên mặt đất bùn, anh cũng rên rỉ không ngừng; chỉ cần di chuyển một chút thôi là cả người như muốn vỡ ra từng mảnh vì đau đớn.

Black Mamba giơ tay lên, dưới ánh sáng của tia chớp, nhìn vào hai bàn tay mình – thật đáng thương, lòng bàn tay đã bị dây thừng xé rách một miếng da, lộ ra phần thịt màu đỏ tươi bên trong, đau đến tận xương sống.

Dây thừng được buộc vào cây lớn ở giữa dòng sông; chiếc thuyền ở giữa sông bị dây thừng kéo theo dòng nước và dần dần trôi về phía bờ. Người có tên Sosis vội vàng điều khiển bánh lái để tránh cho thuyền bị dây thừng kéo sang một bên, gây ra nguy hiểm. Nếu thuyền bị kéo sang một bên như vậy, chắc chắn chỉ trong chốc lát thôi, nó sẽ bị dòng nước xiết mạnh và sóng lớn làm lật úp, và tất cả mọi người trên thuyền sẽ gặp nguy hiểm.

May mắn thay, dù Sosis không quen thuộc với con thuyền này lắm, nhưng anh ta vẫn có một số kinh nghiệm; anh ta cẩn thận điều khiển thuyền, từ từ tiến về phía bờ, và cuối cùng cũng thoát khỏi khu vực có dòng nước chảy mạnh nhất. Khi thuyền tiến gần bờ, tốc độ dòng nước đã giảm xuống đáng kể.

Cuối cùng, thuyền va chạm mạnh vào mặt đất bùn bên bờ, lập tức mắc cạn, và thân thuyền cũng bị nứt toác, nước sông tràn vào bên trong. Những người trên thuyền đều bị văng xuống đất, một số người ở boong thuyền thì bị văng thẳng xuống dòng nước bùn bên dưới, hoảng loạn và vội vàng bò lên bờ. Những người còn lại cũng vội vàng bò ra khỏi khoang thuyền, nhảy xuống bờ, và cùng nhau kéo những sợi dây thừng kéo theo thuyền, đưa từng chiếc thuyền nhỏ khác lên bờ.

Khi tất cả các thuyền đều đã cập bờ, mọi người mới thực sự yên tâm được. Lúc này, Ancl đã đến thay thế Lâm Tuệ – người đã kiệt sức như một con chó chết – và ra lệnh kiểm tra số người. Sau khi kiểm tra, kết quả cho thấy họ đã mất tám người, bao gồm cả người già làm công nhân thuyền; mặc dù tổn thất khá lớn, nhưng trong tình huống như này, đó đã là kết quả tốt nhất có thể rồi.

Nếu không phải vì Lâm Tuệ đã liều mạng nhảy xuống nước, kéo dây thừng và bơi về phía bờ, sau đ

Dù họ không bị dòng nước lật thuyền, họ cũng sẽ chết đuối trong sông Niger; cuối cùng, rất có thể họ sẽ bị dòng nước xiết trôi xuống các thị trấn ở hạ lưu.

Một khi họ bị đẩy xuống hạ lưu, nơi đó có rất nhiều người Tuareg đang đóng quân. Lúc đó, trên những con thuyền không còn khả năng vận hành, họ chỉ còn biết chờ đợi cái chết mà thôi… Nghĩ tới điều đó thôi đã khiến họ cảm thấy sợ hãi và càng thêm ngưỡng mộ Lâm Tuệ.

Lúc này, do vẫn còn ngọn lửa trong thuyền, khi thuyền va vào bờ, dầu diesel bắt đầu cháy. Mặc dù trời vẫn đang mưa, thuyền vẫn nhanh chóng bắt đầu cháy rừng rực; ngọn lửa lan ra từ những chỗ thuyền bị hỏng, kèm theo là làn khói dày đặc.

Đúng lúc mọi người đang may mắn sống sót sau tai nạn, bên kia sông bỗng nhiên vang lên tiếng súng dồn dập; rất nhiều viên đạn bay qua phía bờ tây, xé toạc không khí phía trên đầu mọi người.

Tất cả mọi người đều giật mình, vội vàng tìm chỗ ẩn náu. Những người đang kéo dây neo thuyền gần như bị người ta kéo lên bờ một cách bạo lực; lúc này, họ gần như bất lực hoàn toàn, tay chân yếu ớt, toàn thân đau đớn không thể nhấc mình dậy được.

Lâm Tuệ dựa vào cây lớn, dưới ánh sáng của ngọn lửa đang cháy trên thuyền, nhìn người đang kéo mình đến đây và không khỏi ngạc nhiên. Hóa ra, người đã mạo hiểm kéo anh ta đến đây không phải là những tay sát thủ trong đội của mình, cũng không phải là binh sĩ của Maree, mà là một tay sát thủ đã mất tích một thời gian trước đó – Kha Lâm Tư.

Lâm Tuệ nhíu mày hỏi Kha Lâm Tư: “Sao lại là em? Em ở đây làm gì?”

Trên khuôn mặt Kha Lâm Tư lướt qua vẻ buồn bã, anh ta quay đầu nhìn xung quanh rồi gật đầu nói: “Trước đây, tôi bị lạc khỏi đội lớn, sau đó liên tục theo dõi các bạn mà đến đây. Ban đầu còn có vài người bạn nữa, nhưng họ đã gặp nạn trên đường.”

Lâm Tuệ nhìn khuôn mặt Kha Lâm Tư và lắng nghe anh ta nói, dần dần nở nụ cười. Sau khi Kha Lâm Tư kể xong, anh ta cười nói với anh ta: “Ừm!”

Khá lắm! Đồ khốn nạn này, cuối cùng thì việc ta cứu mạng ngươi cũng không uổng phí rồi! Không đúng… Không chỉ một mạng, mà là vài mạng đấy! Ngươi nợ ta, sau này nhớ phải trả đây!”

Kha Lâm Tư nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, không khỏi than phiền: “Bos, anh không thể tỏ ra khiêm tốn một chút được sao? Việc ta biết ơn anh đã không đủ sao? Sau này ta sẽ trả ơn anh mà.”

“Không cần đâu! Đồ khốn nạn! Ta vẫn còn một việc muốn hỏi ngươi.” Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi nói.

“Cái gì?” Kha Lâm Tư nhìn Lâm Tuệ.

“Trong số những người bị lạc đó, có ai thấy Diệp Liên Na không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Diệp Liên Na ư?” Kha Lâm Tư ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi lại: “Cô ấy cũng mất tích à?”

“Đúng vậy, cô ấy cũng đã mất tích khoảng một thời gian rồi. Ban đầu ta nghĩ cô ấy chỉ là lạc mất thôi, nhưng cô ấy vẫn không quay trở lại để gặp lại chúng ta. Cô ấy có ở cùng các ngươi không?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Không có. Những người ở cùng ta đều thuộc nhóm hỗ trợ hỏa lực, còn có hai nhóm trinh sát nữa. Chẳng có ai thuộc nhóm bắn tỉa cả.”

“Hơn nữa, khi nhóm bắn tỉa hành động, họ thường ở vị trí ngoài cùng. Theo lý thuyết, họ lẽ ra phải là những người rời đi trước tiên mới đúng.” Kha Lâm Tư lắc đầu.

Lâm Tuệ có vẻ thất vọng, chỉ biết lắc đầu.

“Thôi đi! Chúng ta quay về thôi, giờ ta mệt đến nỗi không còn sức để làm gì nữa… Anh không thể cõng ta đi sao?” Lâm Tuệ nói một cách bất lực.

Kha Lâm Tư đỡ lấy Lâm Tuệ và nói: “Bos, nơi này không an toàn đâu. Những ngày qua, để theo kịp đội, ta cũng mệt như chó vậy… Ta không thể cõng anh được đâu! Anh hãy chịu đựng một chút và đi cùng ta đi!”

Tiếng súng từ bên kia sông vang lên rất dữ dội; đạn liên tục bay qua đầu mọi người ở bên này… Rõ ràng là ở bên kia sông có trạm kiểm soát của bọn Tuareg Nhóm vũ trang.

Nghe thấy tiếng động trên mặt sông và nhìn thấy ánh lửa phía này, họ đã tìm ra dấu vết của họ. Tuy nhiên, do gió lớn sóng mạnh cùng cơn mưa lớn, Tuareg Nhóm vũ trang rất lo lắng nhưng không thể tiến lên để truy đuổi được, vì vậy anh ta chỉ có thể đặt súng máy trên bờ và bắn về phía Biên Khai Súng.

Ban đầu, có người muốn cầm súng bắn trả sang bên kia sông, nhưng Lâm Tuệ đã ngăn chặn hành động vô ích đó của họ.

Vào lúc nửa đêm khuya, khoảng cách giữa hai bên sông ít nhất là năm sáu trăm mét; ngay cả khi sử dụng Súng trường bắn tỉa, cũng không chắc chắn có thể bắn trúng mục tiêu ở bên kia. Vì vậy, việc bắn trả vào lúc này chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi.

Theo lệnh của ông ấy, mọi người đều mang theo vũ khí đạn dược và đồ dùng cá nhân, sau đó rời bờ sông và đi về phía rừng ở bờ tây, trong cơn mưa lớn.

Cơn mưa kéo dài suốt một ngày; Lâm Tuệ đã tận dụng cơ hội này để len vào rừng và tiến về phía khu rừng biên giới. Còn Tuareg Nhóm vũ trang thì phải đợi đến sau khi trời sáng, gần trưa mới tìm được thuyền để qua sông Niger và bắt đầu truy đuổi nhóm Lâm Tuệ.

Ngoài ra, họ cũng liên lạc với các đơn vị ở bờ tây sông, hy vọng họ có thể chặn đứng nhóm Quân đội Mali này khi họ vượt sông Niger. Nhưng vì Tuareg ở bờ tây cách nơi nhóm Lâm Tuệ đổ bộ khá xa, khi họ vượt qua cơn mưa đến khu vực đó, thì nhóm Tuareg ở bờ đông đã tìm được thuyền và qua sông rồi, vì vậy họ không thể chặn đứng được nhóm Lâm Tuệ.

Khi Đợi Chi Tu A Lai bắt đầu cuộc truy đuổi, Lâm Tuệ đã đưa mọi người vào khu vực rừng rậm; cơn mưa lớn cũng đã xóa sạch dấu vết họ để lại phía sau, khiến Tuareg Nhóm vũ trang hoàn toàn mất khả năng truy tìm họ.

Tuy nhiên, trong quá trình hành trình tiếp theo, nhóm Lâm Tuệ lại gặp phải những khó khăn không ngờ tới.

Những khó khăn này không phát sinh từ phía người Tuareg Nhóm vũ trang, mà là do những thách thức mà thiên nhiên mang lại cho họ. Ban đầu, Lâm Tuệ đã dựa vào bản đồ và con đường được hai người nước ngoài định hướng để chọn một thung lũng hẻo lánh, chuẩn bị đi qua con đường núi này để tiến tới Gao.

Nhưng khi ông dẫn đội đến thung lũng đó, họ mới phát hiện ra rằng nơi đây hoàn toàn không thể đi được nữa.

Bởi vì vào mùa mưa, con suối nhỏ trong thung lũng giờ đây đã biến thành dòng lũ cuồn cuộn, nước xiết chảy từ trên núi xuống, mang theo vô số đá vụn và gỗ đổ nát, lao về phía hạ lưu một cách dữ dội.

Nhìn dòng lũ hung dữ trước mắt, mặt mọi người trong đoàn đều hiện rõ vẻ bất lực; trong tình huống như này, việc muốn vượt qua thung lũng này thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi.

Vì vậy, họ đành phải chọn một con đường khác. Lâm Tuệ lấy ra bản đồ điện tử và bắt đầu xem xét trên đó.