Khi những người lao động da đen này đến nơi, họ nhìn thấy những binh sĩ mạnh mẽ kia và bắt đầu lo lắng, sợ hãi. Đặc biệt là khi họ thấy người thuê họ – Lâm Kinh – chào cờ một vị sĩ quan, họ mới hiểu rằng đó chính là người chỉ huy của đơn vị này, liền vội vàng cúi đầu chào hỏi Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ nhìn những người lao động ăn mặc rách rưới và những con lừa gầy yếu mà họ mang theo, rồi hỏi Lâm Kinh: “Làm sao các người có thể đưa được những thứ này đến đây?”

Lâm Kinh quay đầu nhìn qua và cười nói: “Tất cả những người này đều là tôi trả tiền để thuê họ. Ngoài ra, tôi còn đặt mua một số ngũ cốc tại cửa hàng trong thị trấn; tôi đã hứa sẽ cho thêm ba cân ngũ cốc mỗi ngày cho mỗi con lừa! Mức giá này không hề đắt đâu!”

Lâm Tuệ nghe xong liền gật đầu đồng ý; mức giá mà Lâm Kinh đưa ra thực sự rất công bằng, không quá cao cũng không quá thấp, điều này rất tốt.

“Được! Tiền công phải được trả đúng hạn; cậu cứ đi thanh toán cho họ là được! Chết tiệt, người thuê việc còn không chi trả tiền công, chúng ta lại phải tự bỏ tiền ra! Hãy ghi chép hết lại, sau này sẽ tính toán với họ.” Lâm Tuệ lẩm bẩm.

Lúc này, thấy những người lao động da đen kia đều tỏ vẻ sợ hãi và cúi đầu chào hỏi mình, Lâm Tuệ vẫy tay nói: “Các bạn đừng sợ, cứ làm việc cho chúng tôi thật chăm chỉ là được; các bạn sẽ không bao giờ đói, tiền công cũng sẽ được trả đầy đủ. Sau khi hoàn thành công việc, các bạn sẽ được thả đi, không ai giữ lại đâu!” Nghe vậy, những người lao động mới yên tâm hơn, và vội vàng bắt đầu đưa những thứ cần vận chuyển lên lưng lừa dưới sự chỉ đạo của các binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê.

Những người lao động da đen này rất chuyên nghiệp; lưng lừa đều được trang bị thiết bị đeo hàng, và họ còn mang theo dây thừng để buộc đồ đạc vào lưng lừa một cách chắc chắn. Ngay cả những binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê cũng phải thán phục khả năng này của họ. Sau khi đồ đạc được buộc chặt, chúng vẫn giữ thăng bằng, và lừa đi cũng không bị nặng một bên; điều này khiến các binh sĩ phải ngưỡng mộ.

Những thứ lương thực và vật tư còn lại đều được gánh lên lưng những người công nhân này. Mỗi người họ đều có một chiếc ba lô làm từ gỗ; các vật tư có thể được buộc chặt vào ba lô đó, sau đó họ cúi xuống để đeo chúng lên vai, rồi dùng cây gậy gỗ trong tay để đứng dậy. Trọng lượng được phân bố đều trên cơ thể, giúp họ kiểm soát trọng tâm một cách tốt, vì vậy việc đi bộ của họ khá nhẹ nhàng và ít tốn sức.

Hơn nữa, mặc dù những người công nhân này có vẻ gầy yếu và thấp bé, nhưng sức mạnh ở đôi chân của họ rất lớn. Mỗi người đều phải gánh khoảng một trăm đến một trăm lấy mươi cân hàng hóa, nhưng khi đi bộ, họ trông khá thoải mái, không hề có vẻ gặp khó khăn gì. Chỉ có hai hoặc ba người có thân hình gầy yếu hơn một chút, và họ cũng gánh ít hàng hóa hơn, nên việc đi bộ của họ cũng không gặp vấn đề gì đáng kể.

Lâm Tuệ gật đầu hài lòng. Những người da đen này ăn những thức ăn rất đơn sơ, nhưng vì muốn sinh tồn, họ đã phát huy ra một sức mạnh mạnh mẽ đến thế, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Với sự hỗ trợ của những người công nhân này, đoàn lính thuê người lập tức tiến về phía Lípia. Khi đến ngoại ô thành phố, quân đội địa phương mới đón tiếp họ. Vị đại úy chỉ huy đội quân đó đã chào hỏi Lâm Tuệ một cách lịch sự. Lúc này, Lâm Tuệ đã biết rằng quân đội đóng trên đất Lípia chính là đội quân của Tập đoàn quân số 5 do Quân đội Mali chỉ huy.

Mặc dù vị đại úy này tỏ ra lịch sự với Lâm Tuệ, nhưng ông ta không hề nhiệt tình. Ông ta chỉ thông báo với Lâm Tuệ rằng họ đã được thông báo về việc có thể có quân đội sẽ đến khu vực phía đông Lípia trong thời gian tới, vì vậy họ không được cản trở quân bạn. Tuy nhiên, ông ta không hề cam kết sẽ hỗ trợ đoàn lính thuê người.

Lâm Tuệ đã hỏi vị đại úy về tình hình của người Tuareg ở khu vực biên giới phía đông Lípia, nhưng vị đại úy đó hoàn toàn không biết gì cả. Ông ta chỉ nói rằng hiện tại, người Tuareg ở hướng đó không có dấu hiệu xâm lược, và họ cũng mới được điều động đến Lípia, nên họ cũng không rõ lắm về tình hình ở khu vực phía đông thành phố.

Ngoài ra, theo lệnh được ban hành, họ chỉ được yêu cầu không cản trở quân bạn tiến vào khu vực phía đông Lípia. Nếu Lâm Tuệ muốn tìm hiểu thêm về tình hình ở khu vực đó, họ sẽ phải tự mình đi điều tra.

Lâm Tuệ rất không hài lòng với thái độ của vị đại úy này. Rõ ràng, ông ta rất qua loa và không hề hoan nghênh sự xuất hiện của đoàn quân tiên phong này tại Líp

Không lạ gì mà Lâm Kinh vừa rồi đến và muốn nhờ họ giúp tìm một số người dân đi bộ để vận chuyển vật tư; thế nhưng kẻ này đã từ chối hoàn toàn, và các quan chức địa phương cũng không chịu xuất hiện, có lẽ họ không hề hoan nghênh sự xuất hiện của họ ở đây.

Nếu nói về điều này, thì cũng phải trách Tổng Tham mưu trưởng. Ban đầu, Tổng Tham mưu trưởng đang ở lại Gao một cách yên ổn; các đơn vị ở miền đông tạm thời được quản lý bởi quân địa phương, coi như là thuộc lực lượng Liên quân miền đông, trong khi khu vực này lại thuộc quyền kiểm soát của Trung đoàn thứ ba của quân chính phủ.

Hiện nay, Liên quân miền đông đang dưới sự chỉ huy của Lão Color tiến hành chiến dịch phản công. Theo thông tin mà ông ta nhận được, quân địa phương đang tiến triển khá thuận lợi, đã thành công trong việc chiếm giữ nhiều thị trấn và có thể đang chuẩn bị tấn công về phía bắc.

Nhưng Tổng Tham mưu trưởng lại tự ý đến đây và muốn đặt chân vào lãnh thổ của Liên quân miền đông; hơn nữa, Lippiya nằm ngay phía tây của họ, không quá xa mục tiêu Cổ Nhĩ Lý Nhĩ của họ.

Lão Color là một kẻ ranh mãnh và khôn ngoan; chắc chắn ông ta có thể đoán ra ý định của Tổng Tham mưu trưởng muốn can thiệp vào cuộc chiến phản công này.

Hiện tại, quân địa phương đang tiến triển tốt; chỉ cần họ chiếm được Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, thì đó sẽ là một thành tựu lớn đối với họ.

Vì vậy, việc quân chính phủ cử trại lính đánh thuê đến Lippiya thực chất chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi. Nếu Liên quân miền đông chịu đón tiếp họ, thì đó mới thực sự là điều lạ lùng.

Nhìn thấy thái độ lơ là, né tránh của vị liên đoàn trưởng này, Lâm Tuệ cũng bắt đầu cảm thấy bực bội, vì vậy ông ta vẫy tay và nói: “Nếu vậy thì chúng tôi không phiền các bạn nữa! Chúng tôi sẽ vào thành phố Lippiya mua một số đồ rồi đi ngay, cảm ơn các bạn!”

Vị liên đoàn trưởng đó nói vài câu lịch sự, nhưng đã rõ ràng báo cho Lâm Tuệ biết rằng, với tư cách là quân đội khách, họ không nên ở lại thành phố Lippiya lâu; ông ta yêu cầu họ nhanh chóng rời đi và đến khu vực phía đông của Lippiya để tiếp tục công việc của mình.

Lâm Tuệ không muốn tranh luận với vị liên đoàn trưởng này, nên đồng ý sẽ mua xong đồ rồi đi ngay.

Mặc dù trước khi rời đi, Tổng Tham mưu trưởng cũng đã cung cấp cho họ một số đồ tiếp tế, nhưng số lượng đó không đủ. Các binh sĩ trong trại lính đánh thuê đều là những người ăn nhiều; đặc biệt là trong quá trình hoạt động ngoài trời, lượng calo tiêu hao rất lớn, nên nhu

Tổng tham mưu trưởng đã phân bổ cho họ lương thực dự kiến đủ sử dụng trong mười ngày, nhưng thực tế thì với nhu cầu hiện có của họ, lương thực đó chỉ đủ dùng trong vòng bảy ngày là tối đa.

Mặc dù họ có thể tự thu thập hoặc săn bắn để bổ sung lượng lương thực đã tiêu hao, nhưng sau khi được điều động ra nhiệm vụ, họ không thể đặt hy vọng quá nhiều vào việc tự cung tự cấp này.

Hơn nữa, Lâm Tuệ biết rằng trong gần một tháng tới, họ gần như không có khả năng nhận được bất kỳ viện trợ nào cả.

Vì vậy, vì sự an toàn của mọi người, Lâm Tuệ đã phải chuẩn bị trước. Ngay khi đến thành phố Lípia, ông ta đã yêu cầu Lâm Kinh đặt mua một số lượng lương thực tại các cửa hàng bán lúa gạo trong thị trấn, để dùng làm nguồn cung cấp lương thực trong thời gian tới, nhằm tránh tình trạng phải mong đợi sự hỗ trợ từ Tổng tham mưu trưởng mà lại gặp phải tình trạng viện trợ không kịp thời, khiến mọi người phải đói.

Sau khi đưa viên đại úy chỉ huy lực lượng đồn trú địa phương đi, Lâm Tuệ đã dẫn nhóm người theo Lâm Kinh đến cửa hàng bán lúa gạo để lấy hàng. Đồng thời, ông ta cũng cử người tìm một địa điểm trong thành phố để thiết lập điểm liên lạc hậu cần cho họ tại Lípia.

Điểm liên lạc này vừa có thể giúp đội quân của Có thể giúp mua sắm các vật tư tiếp tế trong thành phố, vừa có thể phục vụ mục đích liên lạc. Nếu quân chính phủ gửi đến viện trợ, họ có thể trực tiếp đưa hàng đến điểm liên lạc này.

Trước đây, những việc này không cần đội quân lính đánh thuê của họ phải lo lắng; họ chỉ cần gọi đến trụ sở chỉ huy tổng thể là có thể nhận được viện trợ, hoặc được phép lấy viện trợ từ các đơn vị bạn đang đóng quân gần đó.

Trong cuộc chiến ở khu vực phía đông gần đây, họ cũng không cần phải suy nghĩ về những vấn đề này, bởi vì lần đó họ được thả dù vào lãnh thổ địch và phải di chuyển qua nhiều nơi, nên không thể thiết lập trước các điểm tiếp tế. Họ chủ yếu dựa vào việc tiếp nhận viện trợ qua đường không hoặc từ các đơn vị bạn đang đóng quân gần đó.

Dù sao thì lúc đó họ trực thuộc sự chỉ huy trực tiếp của trụ sở chỉ huy tuyến đầu, nên có được những điều kiện thuận lợi nhất định. Khi cần viện trợ, họ chỉ cần gửi điện báo cho trụ sở chỉ huy là có thể yêu cầu các đơn vị bạn đang gặp trên đường cung cấp viện trợ cho mình.

Nhưng lần này tình hình khác; khu vực hoạt động chính của nhiệm vụ này nằm ở phía đông huyện Lípia, và họ không có sự hỗ trợ nào từ phía sau. Nhà tuyển dụng – quân chính phủ – không hề ở ngay bên cạnh họ để hỗ trợ họ.

Vì vậy, mọi thứ đều phải được họ chuẩn bị trước, nếu không thì những ngày tiếp theo sẽ rất khó khăn đối với họ.

Vì vậy, khi cử Lâm Kinh đi trước để tìm người giúp đỡ ở thị trấn, họ cũng nhờ Lâm Kinh mua một số lượng lương thực tại các cửa hàng lương thực ở đó, để dự trữ làm thức ăn cho những ngày sau này.

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần đến cửa hàng lương thực, thanh toán và mang lương thực về, sau đó tìm một điểm liên lạc là xong, nhưng ai ngờ rằng, ngay khi họ đang lấy lương thực, họ lại gặp phải một sự việc không ngờ tới.

Lâm Tuệ đứng bên ngoài cửa, ngắm nhìn cảnh quan của thành phố Lípia – một thành phố cổ điển kiểu châu Phi, nơi có đầy những công trình kiến trúc cổ kính; trong thành phố còn có một tháp có hình dáng rất độc đáo, những con đường lát đá, những bậc thang, cùng dòng suối nhỏ chảy dọc theo hai bên đường, tất cả đều rất đẹp mắt, khiến Lâm Tuệ cảm thấy như đang trở về thời cổ đại.

“Lệnh của tướng là gì?” Lâm Kinh và người bạn của anh ta hỏi Lâm Tuệ.

“Rất đơn giản, lệnh là chúng ta phải tiến ra phía Cổ Nhĩ Lý Nhĩ để thực hiện nhiệm vụ trinh sát! Nói cách khác, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc điều tra chi tiết về tình hình của người Tuareg ở phía tây Cổ Nhĩ Lý Nhĩ! Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng, quân đội chính phủ lần này sẽ không được tham gia vào trận chiến này!” Lâm Tuệ nói với họ.

“Vậy thì chúng ta coi như là vất vả công sức mà không thu được kết quả gì à?” Lâm Kinh và người bạn của anh ta nghe vậy liền thất vọng.

“Cũng không thể nói như vậy! Tôi đã nghĩ rằng sau khi trận chiến ở miền đông kết thúc, nhiệm vụ của chúng ta cũng sẽ kết thúc, vì vậy mới để các bạn đi chăn cừu trong thời gian này!

Nhưng tôi không ngờ rằng, Tổng tham mưu trưởng vẫn còn ý đồ đó; vì không thể tham gia vào trận chiến ở miền đông, ông ấy lại đặt mục tiêu vào trận tấn công phản kháng ở miền tây bắc, và chúng ta thật may mắn được tham gia vào trận chiến giành lại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ này!

Nói ra thật là đáng buồn… Nhóm người Maree này luôn phải chịu đựng những thất bại, và chỉ gần đây họ mới giành lại được một số lãnh thổ. Nhưng với tư cách là quân đội chính phủ, họ vẫn không có đủ sức mạnh để thực sự giành lại những vùng đất đã mất!

Về phía quân đội địa phương thì gần như suốt chặng đường họ đều bị người Tuareg truy đuổi không ngừng; hầu hết khu vực phía bắc đã rơi vào tay người Tuareg! Nói ra cũng thật xấu hổ, cho đến nay, ngoại trừ cuộc tấn công phản kháng ở phía tây bắc này, họ chỉ mới giành lại được vài địa điểm như Gao mà thôi! Tình hình của quân đội địa phương còn tồi tệ hơn nữa; nơi mà họ chiến đấu hiệu quả nhất cũng chỉ là ở khu vực phía đông mà thôi. Về cơ bản, họ chưa giành lại được bất kỳ địa điểm chiến lược quan trọng nào. Nhưng trong cuộc tấn công này, cuối cùng họ cũng đã giành lại được vài địa điểm then chốt… Và địa điểm tiếp theo mà họ có thể giành lại trước khi người Tuareg đầu hàng chính là Cổ Nhĩ Lý Nhĩ! Tôi không biết các bạn nghĩ sao, nhưng tôi rất muốn tham gia! Tuy nhiên, tôi cũng sẽ không ép buộc ai cả. Mặc dù ông chủ đã đưa ra lệnh như vậy, nhưng nếu các bạn không muốn mạo hiểm, tôi sẽ không bắt buộc các bạn phải đi. Chúng ta có thể tìm cách đi một cách khéo léo, không cần phải đối đầu trực tiếp cũng được! Bây giờ, tôi muốn nghe ý kiến của các bạn! Nếu các bạn đồng ý, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu một trận cuối cùng một cách quyết liệt; còn nếu các bạn không muốn, thì chúng ta sẽ từ từ tiến hành! Lâm Kinh và Xương Giòn nhìn nhau, cùng nhau lắc đầu và cười buồn: “Anh trưởng ơi, anh không biết chúng tôi là người như thế nào sao? Loại việc này, ai trong chúng tôi lại từng bỏ cuộc bao giờ chứ?” Nếu không có lệnh của ông chủ thì còn đỡ, nhưng bây giờ đã có lệnh rồi, làm sao chúng tôi có thể từ bỏ được? Việc chiến đấu, không cần phải suy nghĩ nhiều; khi có cơ hội, chúng ta phải tận dụng. Nghe xong, Xương Giòn cười và nói: “Anh trưởng xem này, Lâm Kinh đã nói như vậy rồi; nếu tôi nói không muốn đi, liệu tôi có bị coi là kém cỏi không nhỉ? Lâm Kinh nói đúng lắm; vì ông chủ đã đưa ra lệnh, chúng ta chỉ cần tuân theo lệnh đó mà thôi.” “Các bạn đừng vội vàng quá. Tôi không chỉ hỏi ý kiến của hai người các bạn thôi; các bạn hãy xuống hỏi ý kiến của những người khác trước đã. Hai người các bạn không thể đại diện cho tất cả mọi người được đâu!” Lâm Tuệ lắc đầu nói. Lâm Kinh và Xương Giòn nhìn nhau, gật đầu, sau đó họ xuống đơn vị để hỏi ý kiến của mọi người. Khi trở lại, Sergei, Khuôn Mặt Sẹo, Arayc và các trưởng đội cũng đều theo họ lên.

Xersei vẫn giữ thái độ lười biếng như mọi khi, cắn điếu thuốc và nói với vẻ khinh thường: “Tôi đã bảo rồi, muốn đi thì đi thôi, sao phải nói nhiều như phụ nữ vậy? Mọi người đồng ý không?”

  “Ừm… ừm…” Mọi người cùng cười lớn, nhưng đều gật đầu đồng tình.

  Các chiến binh già trong trại lính đánh thuê không hề có sự phản đối gì đối với lệnh được điều động đến khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Trong thời gian dài, họ luôn chiến đấu ở nơi này; việc kiếm tiền từ chiến tranh đã trở thành công việc hàng ngày của họ. Vì vậy, họ cho rằng chiến đấu là điều hiển nhiên, không cần phải bàn cãi gì cả. Nếu ai không muốn đi, thì thà về nhà còn hơn.

  Sau khi sắp xếp xong các điểm liên lạc cần thiết, Lâm Tuệ đã liên lạc với trung đội trưởng của đại đội Quân đội Mali, và vào sáng hôm sau, ông ta đã dẫn đội quân ra khỏi căn cứ, hướng về khu vực núi phía đông của Lípia.

  Đồng hành cùng họ còn có hơn ba mươi người da đen làm lao động chuyên vận chuyển hàng hóa; họ dẫn theo hơn hai mươi con lừa và ngựa, cùng vài người đi xe đạp hoặc xe ba bánh, trên những chiếc xe đó chất đầy vật tư cần thiết.

  Ban đầu, những người da đen này vẫn còn e ngại đối với đội lính đánh thuê này, nhưng sau khi nhìn thấy tiền, họ đã thay đổi suy nghĩ hoàn toàn về đội quân này.