Một người da đen nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, ánh mắt đầy khiêu khích: “Nhìn xem lại là ai đây… Chỉ là một phụ nữ đeo mặt nạ nữa thôi à?” Người lính canh da đen thấy Lâm Tuệ đứng yên không hề cử động và tay không cầm vũ khí, liền trở nên ngày càng hung hăng hơn. Anh ta cầm khẩu AK47 tiến lại gần và nói với giọng đe dọa: “Cô muốn gây rối sao? Chưa ai bảo cô biết đây là lãnh địa của ai đâu! Ngồi xuống đi, kẻ thuê mướn đáng ghét này… Cô nghĩ mình dũng cảm đủ để bảo vệ họ ư? Nhưng tôi đây có súng đấy!”

“Chỉ những kẻ yếu đuối mới dựa vào súng để tìm kiếm lòng dũng cảm thôi.” Lâm Ruì Bình nói một cách bình tĩnh. “Nhưng thực ra, súng chỉ là súng mà thôi; lòng dũng cảm mới là điều quan trọng.”

Người da đen cùng với vài người lính canh khác cười ha hả: “Cô dũng cảm à? Vậy thì tại sao cô không dùng đôi tay của mình để đối đầu với khẩu súng của tôi?”

Chưa kịp anh ta nói hết, quả đấm của Lâm Tuệ đã đập trúng mặt anh ta. Khuôn mặt người da đen đó lập tức biến dạng; mũi anh ta bị vỡ, răng bị đẩy tung tóe theo dòng nước bọt, sau đó anh ta ngã gục xuống đất. Những người lính canh bên cạnh đổi sắc mặt, vừa định hành động thì nhận ra Lâm Tuệ đang nhìn họ một cách lạnh lùng. Ánh mắt của cô ấy không hề sắc bén, nhưng lại khiến họ cảm thấy lạnh run tận xương.

Không một người trong số những người lính canh đó dám tiến lại gần nữa. Lâm Tuệ từ từ quay người lại và cúi chào người đàn ông mặc áo choàng màu xanh phía sau mình. Những người Tuareg kia cũng thu hồi dao của mình và cúi chào lại một cách khiêm tốn.

Người đàn ông đứng đầu, mặc áo choàng màu xanh, vỗ nhẹ vào vai Lâm Tuệ và nói: “Đi thôi, chúng ta ra ngoài.”

“Khoan đã!” Những người lính canh vừa tỉnh táo lại, tức giận và chặn họ lại. Tất cả họ đều cầm súng, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo màu Xi Toá Lệ kia. “Không ai được phép đi!”

Lâm Ruì Bình bình tĩnh quay người lại và nói: “Tốt hơn hết các bạn nên mừng vì tôi đã rời đi. Nếu tôi ở lại, các bạn biết sẽ xảy ra chuyện gì không?”

Những người lính canh nhìn nhau, bỗng nhiên hoảng sợ la lên. Họ nhận ra trên người mình đầy những điểm đỏ – đó là những tia laser đỏ chiếu vào ngực và trán họ. Những vũ khí này đến từ bên ngoài cửa sổ, bên ngoài cửa ra vào… thậm chí còn từ bên trong căn phòng của quán rượu nữa.

Những tên lính đánh thuê xung quanh lúc này đã cầm súng đối đầu với họ. Chỉ cần những người canh gác vũ trang này hành động một chút thôi, họ có thể bị bắn đầy lỗ hổng.

Những người canh gác vũ trang ở thị trấn này, dù cũng là những kẻ hung ác và quen với việc làm điều xấu xa, nhưng họ chưa từng thấy tình huống như thế này bao giờ, nên trong chốc lát đều sửng sốt không biết phải làm gì.

“Tốt nhất các bạn đừng hành động lung tung,” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn, sau đó quay sang người đàn ông mặc áo choàng màu xanh và vẫy tay, “Nếu nơi đây không chào đón chúng ta, thì chúng ta nên tìm một nơi khác.”

Người đứng đầu bộ lạc Tuareg cũng gật đầu và cùng họ rời khỏi quán rượu, ra đến một khoảng đất trống bên ngoài thị trấn. Những người Tuareg khác cũng dựng lều ở đó.

Xa xa, những đụn cát uốn lượn như đại dương bí ẩn; đây đó, những tảng đá cẩm thạch và đá obsidian lộ ra trên mặt cát, giống như những sinh vật biển cổ đại đã tuyệt chủng. Ở góc xa xôi của sa mạc Sahara này, khắp nơi đều là những vùng hoang mạc rộng lớn và đồng muối. Những chiến binh Xi Toá Lệ này chính là những người sinh sống và hoạt động trên mảnh đất này. Bên ngoài luôn có những tin đồn rằng sự tàn bạo và lòng không trung là bản chất tự nhiên của người Tuareg; họ thường xuyên cướp bóc những thương nhân thuê họ làm vệ sĩ, thậm chí còn tấn công đồng minh một cách bất ngờ.

Nhưng ai cũng biết rằng chính họ mới là những người thống trị sa mạc này. Người Tuareg, vốn là những chiến binh dũng cảm, trong vài thế kỷ qua đã kiểm soát các cuộc giao thương buôn bán có lợi nhuận lớn, buôn bán vàng, gia vị và nô lệ. Dù hiện nay họ đã suy yếu và chia rẽ, nhưng họ vẫn là những người hiểu rõ nhất về sa mạc này.

Họ dựng lều trên những cồn cát cách đó vài dặm, giấu những chiếc xe tải cũ kỹ dưới gốc cây acacia thấp, rửa sạch tay và mặt để chuẩn bị cho buổi cầu nguyện buổi tối, sau đó từng nhóm sáu, bảy người dựng lều sau những đụn cát và đốt lửa trại. Có người tiếp tục nướng thịt, mọi người ngồi quanh đống lửa hát ca, uống trà và kể chuyện.

“Visser, tôi là Visser, các bạn là những tên lính đánh thuê à?” Người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đưa miếng thịt đã nướng chín cho Lâm Tuệ.

“Đúng vậy,” Lâm Tuệ gật đầu.

Anh ta cùng với vài người bên cạnh cười nói, “Chúng tôi cũng đã từng làm lính đánh thuê.” Anh ta kể cho Lâm Tuệ nghe rằng bộ lạc của mình đã được thuê để

Anh ta từng học ngành kỹ thuật tại một trường đại học ở Nigeria, nhưng sau đó đã bỏ học để tham gia vào cuộc chiến ở Libya. “Khi những người anh em Tuareg đang chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, làm sao tôi có thể ngồi yên trong lớp học để học tập được chứ?”

“Ồ?” Lâm Tuệ tỏ vẻ hứng thú, “Anh đã từng chiến đấu ở Libya à?”

Visser gật đầu và nói: “Có rất nhiều người ở đây đã từng được huấn luyện trong các doanh trại quân sự của Libya. Khi chúng tôi còn là những đứa trẻ tuổi teen, chúng tôi đã nghe qua radio những lời kêu gọi của Gaddafi, ông ta mời chúng tôi đến Libya, nói rằng Có thể giúp sẽ giúp họ đấu tranh vì quyền lợi của mình. Nhưng không lâu sau khi chúng tôi tham gia vào các trại huấn luyện của Gaddafi, chúng tôi nhận ra rằng kẻ độc tài này chỉ đang lợi dụng chúng tôi mà thôi. Có Xi Toá Lệ người Tuareg được điều động đến Lebanon để chiến đấu, còn những người khác thì giúp quân đội Libya xâm lược Chad.”

“À, hiểu rồi… Không lạ gì tôi cảm thấy các bạn không giống những người bình thường.” Lâm Tuệ gật đầu.

Visser thở dài và tiếp tục: “Vài năm trước, khi các cuộc biểu tình nội địa ở Libya đạt đỉnh cao, Gaddafi đã lén lút cử người đến Niger và Maree để tuyển mộ lính đánh thuê – những người Tuareg sẵn lòng phục vụ cho chính quyền của ông ta, với mức thù lao lên đến một nghìn đô la Mỹ mỗi ngày. Chúng tôi đều bị cám dỗ, nhưng cuộc chiến đó đã khiến cho nhiều người thân và anh em của tôi phải hy sinh mạng sống ở đó.”

Lâm Tuệ gật đầu; công việc lính đánh thuê thực sự là một công việc nguy hiểm. Khi Lâm Tuệ hỏi về tổ chức Magreebu, Visser có vẻ bất lực: “Tôi biết họ; có một số người từ các bộ lạc khác nhau đã tham gia vào tổ chức đó. Họ cũng đã từng cố gắng tuyển mộ chúng tôi, nhưng chúng tôi đã từ chối. Bởi vì họ không giữ lời hứa. Chúng tôi muốn chiến đấu vì lợi ích của dân tộc mình, nhưng họ chỉ muốn chúng tôi giúp họ chiến đấu mà thôi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Tôi cần tìm ra căn cứ của những kẻ đó; trong đó có một số người Nga Rose. Nhiệm vụ của chúng ta lần này là giải cứu họ.”

“Điều đó không hề dễ dàng đâu… Họ có rất nhiều người, và họ đang ẩn náu trong sa mạc.” Visser lắc đầu.

“Bạn có biết họ đang ẩn náu ở đâu không? Tôi có thể trả thù lao cho bạn.” Lâm Tuệ nói.

“Tôi không chắc lắm, nhưng miễn là họ vẫn đang ở trong sa mạc này, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy họ. Đối với chúng tôi, sa mạc này không