Sau vài giờ liên tục chịu đựng những cú va đập dữ dội và bụi bặm bay mù mịt, các thành viên của đội quân cuối cùng cũng đã đến được thị trấn này. Đây là một trong những quốc gia nghèo khó nhất châu Phi, gánh chịu nhiều hạn chế do thiếu cơ sở hạ tầng. Vấn đề với đường xá ở đây rất nghiêm trọng; chỉ có một vài con đường trong toàn bộ thị trấn được lát bằng asfalt. Ở phần lớn các khu vực khác, đường chỉ là những con đường đất được xe cộ đi qua làm cho lún sâp xuống, ranh giới của chúng không rõ ràng và phủ đầy bụi bặm. Mỗi khi có chiếc xe nào đi qua, bụi bặm sẽ bị cuốn lên trời, từ xa trông giống như một con rồng màu đất đang cố gắng nuốt chửng chiếc xe đó, chỉ có phần đầu xe mới may mắn thoát ra được. Khi họ đến nơi, trời đã tối; ánh đèn trong thị trấn lúc sáng lúc tối, thậm chí đôi khi còn tắt hẳn vì nguồn điện luôn không đủ. Để tránh làm phiền đến phe nổi dậy, họ đã đỗ xe bên ngoài thị trấn và tiếp tục đi bộ vào khu vực trung tâm thị trấn trong bóng tối đêm. Phía trước, họ gặp phải vài người phụ nữ châu Phi; da họ có màu đen sẫm, thân hình đầy đặn, vòng eo và mông rất rộng lớn, đúng kiểu hình ảnh điển hình của phụ nữ da đen địa phương.

Tất cả mọi người đều đeo khăn che mặt để chống bụi, mặc những chiếc áo choàng màu vàng xám, điều này khiến họ trông giống như những người mang vũ khí thông thường ở khu vực này, chỉ là họ không khoang trương mang theo súng đạn. Không ai chú ý đến họ; người dân địa phương hoàn toàn không quan tâm đến những người lạ này, bởi vì trong mắt họ, họ chẳng quan trọng chút nào. Ngoại trừ việc bán hàng cho họ, những người dân này chẳng hề để ý đến họ.

Nơi đây dường như không an toàn lắm, Triệu Kiến Phi đã cảnh báo các thành viên trong đội đừng hành động riêng lẻ. Người qua kẻ lại trong thị trấn rất đông, nhưng so với những thị trấn họ đã đến trước đây, không khí ở đây có vẻ căng thẳng hơn; ánh mắt của những người trẻ tuổi cũng không còn hiền lành nữa, mà thay vào đó là vẻ hung ác và lạnh lùng. Trên đường phố, thỉnh thoảng có những người mang vũ khí đi qua.

Mỗi lần như vậy, Lâm Tuệ đều nắm chặt khẩu súng dưới lớp áo choàng. Tuy nhiên, những người mang vũ khí này dường như không hề chặn họ lại để kiểm tra; những kẻ nổi dậy và lính dân quân này không hề cảnh giác lắm. Dù sao thì tất cả các con đường dẫn đến các thị trấn khác đều đã bị chặn lại, và trời cũng đã tối, vì vậy họ không hề quan tâm đến việc kiểm tra những người lạ.

Vitaq đi đầu, dẫn họ đến một cái

Tuy nhiên, khi anh ta nhìn rõ đó là Vitak, anh ta lại cười lớn và ôm lấy anh ta. Đó là một người da đen trung niên hơi mập mạp. Thành thật mà nói, ở quốc gia này, thực sự không có nhiều người mập đến thế. Lâm Tuệ luôn cảm thấy người này hơi giống một ca sĩ rap da đen nào đó, đặc biệt là những bím tóc nhỏ trên đầu anh ta, khiến anh ta trông càng kỳ lạ hơn.

Nhưng khi người đàn ông da đen này nhìn thấy Lâm Tuệ và những người khác, anh ta lập tức trở nên căng thẳng và vội vàng cầm lấy khẩu súng trên bàn. Vitak vội vàng ngăn cản anh ta và thì thầm vài câu với anh ta. Anh ta nhíu mày một chút, sau đó lại vui vẻ lên, thậm chí còn tiến lại gần và ôm Lâm Tuệ như bạn cũ. “Tôi thích người Trung Quốc,” anh ta vỗ vào vai Lâm Tuệ và nói to bằng tiếng Anh.

“Đây chính là người bạn mà tôi đã nói đến, Joe Xu,” Vitak nói với Lâm Ruì Hòa và Triệu Kiến Phi.

Triệu Kiến Phi gật đầu, nhưng lại ánh mắt với những người khác. Y Vạn và Tần Phấn cùng những người khác hiểu ý và lập tức ra ngoài, điều tra và canh gác ở phía ngoài lều trại.

Người đàn ông da đen đó dường như rất nhiệt tình, anh ta nói rất nhiều điều với Lâm Ruì Hòa và Triệu Kiến Phi. Anh ta cho họ biết rằng gần đó có một tuyến đường sắt được xây dựng vào những năm 60 đến 70 của thế kỷ trước, và những người xây dựng tuyến đường sắt đó đều là người Trung Quốc, vì vậy anh ta rất thích người Trung Quốc.

Lâm Tuệ thì thầm hỏi Triệu Kiến Phi, “Ở đây còn có tuyến đường sắt do người Trung Quốc xây dựng sao?”

“Có lẽ đó là một dự án viện trợ cho châu Phi. Hồi đó, người Trung Quốc đã nỗ lực hết sức để giúp đỡ các anh em châu Phi của chúng ta. Nhưng sau bao năm tháng, giờ đây ít ai còn nhớ đến những dự án đó nữa. Cùng với những cuộc chiến liên miên, một số trong những dự án viện trợ đó đã bị phá hủy gần hoàn toàn. Khi người Trung Quốc quên đi, một người châu Phi vẫn nhớ. Chúng ta thường hay như vậy, dễ dàng quên đi một số điều.” Triệu Kiến Phi từ từ nói.

Lâm Tuệ im lặng một lúc, không nói gì. Sau khi nghe Vitak giải thích mục đích của họ, Joe Xu có vẻ do dự, anh ta nhìn Triệu Kiến Phi và Lâm Tuệ rồi nói, “Liên minh Tự do Giải phóng đã chiếm giữ nơi này ba tuần trước, họ đã thiết lập một hàng rào chặn, hoàn toàn cấm đoán con đường dẫn về phía nam.”

Chúng tôi đã đi qua vài làng mạc trước đây, nhưng hầu như không còn ai ở đó nữa. Các cư dân địa phương thì sao? Tại sao những làng mạc lân cận lại trống rỗng hoàn toàn vậy?” Triệu Kiến Phi cau mày hỏi.

“Họ đều bị ép buộc di chuyển về phía nam. Vì miền bắc thuộc sự kiểm soát của quân chính phủ, nên những người dân này bị coi là trung thành với họ. Một số người kháng cự không bị giết, còn những người khác thì bị đưa đến các khu mỏ ở phía nam để lao động, hoặc bị buộc nhập ngũ, bị ép đi chiến đấu cùng quân chính phủ. Người ta nói rằng đây là cơ hội để họ chứng minh lòng trung thành của mình.” Joe Xu nói với vẻ đau lòng, “Thực ra họ chỉ là những người dân bình thường, thậm chí còn có trẻ em; họ chẳng hề được huấn luyện gì cả, chỉ đơn giản là những con tin được sử dụng làm mồi cho bom đạn. Sau khi lên chiến trường, số người có thể trở về sống sót thật sự rất ít.”

“Đây là hành động của một số tướng lĩnh cổ hủ, bắt những người kháng cự đi làm lao động hoặc ép họ nhập ngũ. Nhưng hiếm khi có ai làm điều này một cách triệt để đến thế… trừ khi…” Triệu Kiến Phi cau mày tiếp tục.

“Trừ khi cái gì?” Lâm Tuệ hỏi.

“Những tướng lĩnh thông thường cũng bắt người, nhưng hiếm khi di dời cả một làng mạc. Họ chỉ đến bắt người khi cần lao động viên hay binh sĩ. Không ai làm điều này một cách triệt để như tướng Đặng Bí lần này – ông ta đã buộc tất cả mọi người phải di chuyển đi.” Triệu Kiến Phi nói.

“Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy điều này thật kỳ lạ.” Joe Xu gật đầu.

“Có thể đây là chiến thuật ‘dọn sạch nơi ẩn náu của kẻ thù’ không?” Lâm Tuệ cau mày. “Cuộc chiến giữa phe nổi dậy và quân chính phủ đang ở giai đoạn quan trọng, và phe nổi dậy hiện đang bắt đầu thể hiện dấu hiệu suy yếu. Tướng Đặng Bí đã quyết định di dời toàn bộ dân cư trong những thị trấn ở tiền tuyến và đốt cháy tất cả nhà cửa, để lại một vùng đất trống hoàn toàn cho quân chính phủ.”

“Cũng có khả năng đó, nhưng tôi lo lắng hơn về một khả năng khác.” Triệu Kiến Phi nhìn Lâm Tuệ và nói, “Anh biết đấy, số VX độc tố nặng 500 kg đó… Nếu nó bị phát tán ở tiền tuyến, thì chắc chắn sẽ xảy ra thảm họa khôn lường.”

Lâm Tuệ giật mình, lắc đầu nói: “Nếu thật như vậy, vấn đề sẽ rất nghiêm trọng. Vậy tại sao ông ta lại phải di dời cả những người dân bình thường? Xét theo cách ông ta đối xử tàn nhẫn với họ, rõ ràng ông ta không hề quan tâm đến sinh mạng của người dân.”

“Anh không hiểu h