“Thủ lĩnh của bộ tộc Tuareg đó tên là Vesserel,” Người Sói Bạc nói, “Anh ta nói rằng anh có mối quan hệ với anh. Trước đây, các bạn đã giúp anh ta chiếm được Mankalit; bây giờ anh ta đã trở thành thủ lĩnh của bộ tộc Tuareg và được mọi người kính trọng với danh hiệu ‘Hiệp sĩ Xanh’. Dưới trướng anh ta có hàng nghìn binh sĩ, thực sự là một ‘hoàng đế’ có quân đội mạnh mẽ.” Lâm Tuệ suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi nhớ ra rồi, Vesserel… Chính là anh ta.”

“Người Mỹ cũng không biết từ đâu mà biết rằng anh có mối quan hệ với Vesserel, họ muốn người của anh đi gặp anh ta để xem liệu có thể thiết lập mối quan hệ và tìm hiểu xem anh ta cần những điều kiện gì mới sẵn lòng giúp đỡ,” Người Sói Bạc nói với Lâm Tuệ, “Anh nghĩ sao?”

“Người như Vesserel thường có những tham vọng lớn; việc thiết lập mối quan hệ với họ không hề dễ dàng,” Lâm Tuệ lắc đầu, “Tôi sẵn lòng đi gặp anh ta, nhưng thái độ của anh ta có lẽ sẽ phụ thuộc vào những điều kiện mà người Mỹ đưa ra. Hơn nữa, mục tiêu của bộ tộc Tuareg rõ ràng là thành lập một quốc gia độc lập, và tôi không nghĩ rằng Mỹ hay Niger có thể đồng ý với những điều kiện đó.”

“Dù sao thì anh cứ thử xem sao. Đâydù sao đi nữa là yêu cầu của Tổng tham mưu quân đội Mỹ, và họ cũng đưa ra mức thù lao khá cao; người Mỹ luôn rất hào phóng trong những việc như này. Những điều kiện cụ thể có thể để họ tự thương lượng. Anh chỉ cần giúp thiết lập mối quan hệ với bộ tộc Tuareg là được,” Người Sói Bạc gật đầu. “Thực ra, người Mỹ đã từng liên lạc với họ, nhưng Vesserel đã thẳng thắn từ chối. Tuy nhiên, anh ta nói rằng trước đây anh đã hợp tác tốt với anh, vì vậy anh ta sẵn lòng nói chuyện với anh.”

“Vesserel thật là khôn ngoan; anh ta đang quan sát thái độ của người Mỹ rồi sau đó đặt ra những điều kiện tùy theo họ. Nếu người Mỹ thực sự yêu cầu tôi đi thương lượng, chắc chắn họ sẽ nâng mức thù lao lên. Đúng là loại người Mỹ này… giàu có và không keo kiệt,” Lâm Tuệ lắc đầu.

Người Sói Bạc cũng cười và nói: “Chẳng phải họ luôn như vậy sao? Anh hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; muộn nhất là ngày kia, các bạn sẽ xuất phát với tư cách là đại diện của lực lượng liên minh để đàm phán.”

“Còn về khoản thù lao thì sao? Tôi cần phải giải thích rõ cho các đồng đội của mình,” Lâm Tuệ hỏi.

“Đội của anh sẽ nhận được hai trăm nghìn đô la cho mỗi người. Ngoài ra, các bạn còn được hưởng trợ cấp cho công việc

“Khá tốt đấy, tôi sẽ nhận nhiệm vụ này.” Lâm Tuệ gật đầu nói. “Chúng ta sẽ đi đâu để tìm người này, là đến thị trấn Man Calit hay sao?”

“Không, chúng ta sẽ đến một nơi khác, một ốc đảo xanh giữa sa mạc.” Người Đại bàng Bạc trả lời, “Người này đã tập hợp được khoảng mấy người Tu Á Lai bộ lạc Tuareg, có gần ngàn người vũ trang; hiện tại họ đã tự thành lập một lực lượng độc lập. Quân đội chính phủ không thể làm gì được họ; họ đang cố gắng liên kết tất cả các bộ lạc Tuareg. Và mọi người đều biết rằng, khi các bộ lạc Tuareg lang thang khắp mấy quốc gia này liên kết lại với nhau, họ sẽ trở thành một lực lượng rất mạnh.”

“Vì vậy, Niger cũng không thể kiểm soát họ được; đó là lý do tại sao Mỹ muốn thu hút sự hỗ trợ của họ.” Lâm Tuệ gật đầu tiếp. “Được rồi, hãy cho tôi thông tin về tọa độ của ốc đảo đó, sau đó sẽ chuẩn bị xe cộ để tôi thử đi tìm người này xem.”

“Người Tuareg là những người dân du mục, thường xuyên di chuyển giữa Niger và các quốc gia như Maree… Họ hiếm khi có một nơi cư trú cố định. Nhưng người này đã thiết lập một căn cứ vĩnh viễn tại ốc đảo Bankou, và đặt tên nó là Bankoubostan. Toàn bộ lực lượng của ông ta đều ở đó.” Người Đại bàng Bạc nói tiếp. “Ngoài ra, còn một điều nữa.”

“Cái gì?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Đây là món quà mà người Mỹ đã chuẩn bị cho người này.” Người Đại bàng Bạc lấy ra một chiếc hộp gỗ từ bên cạnh.

“Đây là cái gì… một khẩu súng ngắn vàng à?” Lâm Tuệ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đây là món quà mà Mỹ dành tặng người này – một khẩu súng ngắn bán tự động Colt M1911A1, calibre .45 ACP, được mạ vàng. Người Tuareg rất gan dạ và coi trọng sức mạnh vũ trang; vì vậy họ rất thích những thứ như thế này.” Người Đại bàng Bạc cười nói. “Bạn hãy mang khẩu súng này đến cho người này; điều đó sẽ thể hiện rõ thái độ của Mỹ, và nhiệm vụ của chúng ta cũng sẽ hoàn thành.”

“Hiểu rồi… Lần này, nhiệm vụ của chúng ta chính là đóng vai trò làm trung gian, hoặc giống như những người môi giới vậy.” Lâm Tuệ gật đầu. “Cũng không tồi đâu.”

“Tuy nhiên… đừng trách tôi không cảnh báo bạn. Người này có những tham vọng lớn; lần này các bạn đi, thực sự có rất nhiều rủi ro. Và phía quân đội Mỹ cũng sẽ cử một đại diện đi cùng các bạn; các bạn nhất định phải bảo vệ người này.”

“Bạch Lang nhìn Lâm Tuệ và nói:”

“Không được đâu, tôi không muốn đi cùng bất kỳ người nào thuộc quân đội Mỹ.”

Lâm Tuệ lắc đầu:

“Người này không phải thuộc quân đội Mỹ đâu.” Bạch Lang thở dài: “Anh ta đến từ K Street ở Washington.”

“K Street ở Washington ư?” Lâm Tuệ ngạc nhiên nhìn Bạch Lang và do dự hỏi: “Ý anh là Công ty RAND, hay một tổ chức nghiên cứu chính sách khác?”

Bởi vì K Street ở Washington được coi là “con phố của các tổ chức nghiên cứu chính sách”, nơi tập trung rất nhiều tổ chức này. Những tổ chức này gồm các chuyên gia từ nhiều lĩnh vực khác nhau, có nhiệm vụ tư vấn cho các nhà ra quyết định trong các lĩnh vực xã hội, kinh tế, khoa học công nghệ, quân sự, đối ngoại… và cung cấp những lý thuyết, chiến lược, phương pháp, ý tưởng tốt nhất. Chúng cũng có mối quan hệ rất chặt chẽ với Quốc hội và Nhà Trắng, thường xuyên cung cấp các phân tích chính sách và kết quả nghiên cứu cho họ.

“Đúng là Công ty RAND,” Bạch Lang gật đầu: “Người này là chuyên gia về vấn đề an ninh châu Phi của Mỹ, Tiến sĩ Bruce. Anh ta là bạn thân của Thủ tướng Nhà Trắng và là cố vấn đặc biệt về vấn đề châu Phi. Anh ta sẽ đi cùng các bạn để tìm gặp Wetherell.”

“Thì không được đâu, tôi không muốn mang theo một người ngoại đạo vào sa mạc Sahara để đối mặt với những kẻ nguy hiểm đó đâu.” Lâm Tuệ lắc đầu: “Hoặc là chúng ta hành động riêng lẻ, hoặc là tôi sẽ không đi.”

“Đó là yêu cầu của người thuê chúng ta đấy, Lâm Tuệ. Bạn phải hiểu rằng, dù sao tôi cũng chỉ là một nhân viên của công ty quân sự mà thôi; người Mỹ sẽ không để chúng ta tự mình giải quyết những việc này đâu. Họ vẫn chưa tin tưởng chúng ta đến mức đó. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ cần một người để điều khiển và kiểm soát diễn biến cuộc gặp này. Điều này không phải chúng ta có thể quyết định được đâu.” Bạch Lang thở dài.

“Vậy thì họ có thể tìm người khác mà.” Lâm Tuệ gật đầu: “Hãy nói với họ rằng, nếu tôi phải đi cùng người Mỹ đó, tôi không thể đảm bảo an toàn cho anh ta được. Hãy hỏi họ rõ họ thực sự muốn chúng ta làm gì? Là để chúng ta tiếp xúc chính thức với người Tuareg, hay chỉ đơn giản là đóng vai trò như những người bảo vệ?”

“Không thể vừa làm hai việc đó cùng lúc được à?” Bạch Lang cau mày.

“Không được đâu. Nếu chúng ta muốn người Tuareg tin tưởng chúng ta, chúng ta phải trở thành bên thứ ba trong cuộc đàm phán đó một cách rõ ràng. Ít nhất là chúng ta không được để họ cảm thấy chúng ta có thiên vị cho bất kỳ bên nào; nếu không, mọi chuyện s