Ngay sau khi họ nằm xuống đất, hai người Nhóm vũ trang bước ra từ trong rừng và đi về phía bờ sông; mỗi người đều cầm một thùng sắt và đeo trên lưng một khẩu súng trường có ống ngắn. Lâm Tuệ lập tức nhận định rằng hai người này chắc hẳn là binh sĩ hậu cần; phía trước kia, bên ngoài khu rừng, chắc chắn phải có con đường nhỏ dẫn tới thung lũng sông Niger – đó chính là đội quân hậu cần của người Tuareg đang đi qua đây để vận chuyển vật tư chiến tranh.

Tuy nhiên, do có rừng che khuất tầm nhìn, hiện tại ông không thể xác định được đội quân hậu cần này gồm bao nhiêu người.

Hai người Nhóm vũ trang đều còn khá trẻ, cao khoảng một mét tám; họ cầm thùng sắt và nói cười trên đường đi. Với trình độ tiếng Berber hiện tại của Lâm Tuệ, ông không thể hiểu họ đang nói gì, nhưng có lẽ các binh sĩ Maree bên cạnh ông thì có thể hiểu được.

Theo lệnh của Lâm Tuệ, tất cả những người theo ông đều nằm im trên mặt đất; hai người Nhóm vũ trang hoàn toàn không hề hay biết rằng họ đã đặt chân vào “cửa tử thần”, vì vậy họ không hề có chút cảnh giác nào cả. Hai người đó cứ thế cầm thùng sắt tiến về phía họ; tất cả mọi người đều căng thẳng đến nghẹt thở, còn Lâm Tuệ cũng từ từ rút thanh kiếm sắc bén ra khỏi vai và cầm nó trong tay, giấu lưỡi dao dưới cánh tay để tránh để lộ ánh kim loại.

Không xa đó, Black Mamba cũng đang làm điều tương tự: ông ta cũng rút thanh kiếm ra và chuẩn bị sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Hai người Nhóm vũ trang vẫn đi thẳng về phía họ, nhưng Lâm Tuệ vẫn không hề nhúc nhích; khi ông ấy không động, những người khác cũng không dám làm gì cả. Họ chỉ có thể nằm im trên mặt đất, nhìn qua những cành cây che khuất mặt mình, theo dõi hai người đó tiến lại gần.

Hai người Nhóm vũ trang hoàn toàn không hề hay biết gì; họ cứ thế đi đến bên cạnh Lâm Tuệ, nhưng ông vẫn nằm yên bất động như tượng đá.

Hai người đó gần như đi qua bên cạnh anh ta trên những nhánh cây khô, nhưng vẫn không phát hiện ra anh ta. Ánh sáng mờ ảo dưới tán cây trong rừng đã giúp ích cho anh ta; thêm vào đó, bộ quần áo làm từ cỏ mà anh ta mặc đã che khuất hoàn toàn hình dáng của anh ta, khiến hai người kia không hề hay biết và đi qua bên cạnh anh ta một cách thoải mái.

Sau khi họ đến bên bờ sông, họ vẫn tiếp tục trò chuyện. Sau khi cúi xuống múc một xô nước, họ mang nó trở lại con đường ban đầu. Anh ta căng thẳng lên, bởi vì nơi hai người kia múc nước chính là nơi họ vừa lên bờ, nên khó tránh khỏi việc để lại dấu vết; ngoài ra, nước trên người họ cũng có thể rơi xuống mặt đất.

Nếu hai người này cẩn thận hơn một chút, thì rất có thể họ sẽ phát hiện ra sự hiện diện của nhóm người chúng ta thông qua những dấu vết này. Nhưng không ngờ, hai người kia lại hoàn toàn bỏ qua những dấu vết đó, tiếp tục trò chuyện vui vẻ và mang hai xô nước đi vào rừng. Lần thứ hai họ đi qua bên cạnh anh ta, nhưng anh ta vẫn không hề động đậy; vì vậy, Black Mamba cũng nín thở, nằm im bên cạnh không hề làm gì cả.

Điều này khiến những binh sĩ đang rải rác trong khu vực gần đó vô cùng lo lắng; tim họ đập thình thịch, họ không dám thở mạnh, nằm im trên mặt đất và chỉ đứng nhìn hai người kia đi qua bên cạnh mình một cách thoải mái.

Khi hai người kia đi xa rồi, anh ta quay đầu lại và hỏi Black Mamba nhỏ giọng: “Họ đang nói về những gì vậy? Có nghe được thông tin gì không?”

Black Mamba cũng quay đầu lại, cười toe toét và nói nhỏ: “Hai người này đều là mới nhập ngũ, họ thuộc lực lượng hỗ trợ; lần này họ đang vận chuyển vật tư đến Leva. Họ là đội vận chuyển đồ đạc của một đại đội thuộc Trung đoàn Sáu, có lẽ có khoảng một đại đội binh sĩ!”

Anh ta không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hôm nay, số người mà anh ta dẫn theo không nhiều; nếu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, có thể sẽ đánh bại được nhóm người này, nhưng muốn tiêu diệt họ hoàn toàn thì có lẽ sẽ rất khó, và tiếng súng có thể làm động lòng các người khác. Vì vậy, anh ta đã kiềm chế bản thân và không hành động gì đối với hai người kia.

Sau khi không còn nghe thấy tiếng động của nhóm Nhóm vũ trang nữa, Lâm Tuệ từ từ đứng dậy, vẫy tay, và những binh sĩ thuộc đại đội trinh sát đi theo ông cũng lần lượt đứng dậy, tiếp tục hành quân cùng ông.

Khi họ ẩn mình trong rừng, lại có một nhóm Nhóm vũ trang khác mang theo xô nước đến bên bờ sông để múc nước; có vẻ như nước này được dùng để nuôi lạc đà và ngựa. Tuy nhiên, vào lúc đó, Lâm Tuệ và đồng đội đã ẩn náu kịp thời, nên không xảy ra xung đột với họ.

Gần con đường nhỏ, Lâm Tuệ sử dụng kính viễn vọng quan sát và thấy rằng trên con đường đó thực sự có một đội xe tiếp tế của nhóm Chi Tu Á Lai, với quy mô khoảng một đại đội. Lạc đà và ngựa đều được gánh đầy hàng hóa; thậm chí còn có hai con lạc đà nữa, được người Tuareg sử dụng để vận chuyển hàng hóa.

Người Tuareg ở Bắc Phi thường xuyên sử dụng lạc đà làm phương tiện vận chuyển hàng hóa. Vì khu vực họ sinh sống có hoạt động buôn bán rất sôi động, và trong thời xa xưa, khi chưa có phương tiện vận chuyển cơ giới, họ chỉ có thể dùng lạc đà để vận chuyển hàng hóa.

Sau khi người Tuareg chiếm đóng phía bắc của Maree, họ đã tập trung những con lạc đà này vào quân đội để phục vụ cho việc vận chuyển hàng tiếp tế. Trong trận chiến ở thung lũng trước đây, Quân đội Mali đã bắt giữ được một số con lạc đà của nhóm Bách Đồ A Lai; hiện nay, những con lạc đà này đã quay sang phục vụ cho Quân đội Mali.

Một số con lạc đà do bị người Tuareg ép buộc gánh quá nhiều hàng hóa mà bị thương nặng, mất khả năng lao động; thay vì giết chúng, quân đội đóng ở Ấn Độ đã nuôi chúng như thú cưng.

Trước đây, đại đội trinh sát đã bắt giữ được một con lạc đà của nhóm Bách Đồ A Lai và hiện nay đã chuyển nó cho đại đội xe tiếp tế thuộc Sư đoàn 3 mới.

Nhóm xe tiếp tế của nhóm Nhóm vũ trang hoàn toàn không nhận ra rằng họ đang bị một nhóm kẻ thù theo dõi; họ vẫn uống nước cho ngựa bên đường và để lạc đà ăn uống ở khu vực Lâm Biên trước khi tiếp tục hành trình.

Lâm Tuệ gọi vài binh sĩ thuộc đại đội trinh sát, thì thầm với họ; những người này gật đầu và lặng lẽ theo dấu vết của nhóm kẻ thù để tiếp cận họ.

Sau một hồi tìm kiếm, các nhóm đều hoàn thành nhiệm vụ của mình. Sau khi kiểm tra khu vực này, họ chỉ phát hiện ra một đoàn xe tiếp tế của người Chi Tu Á Lai đi qua đây; không có dấu vết nào của người Hiện Tu Á Lai ở những nơi khác.

Vì vậy, Lâm Tuệ mới bắt đầu liên lạc bằng radio để thông báo rằng khu vực phía trước an toàn, đồng thời cử hai nhóm điều thiết các điểm canh gác ở hai đầu con đường, giám sát toàn bộ khu vực dài vài km này.

Khi trời tối xuống, lực lượng chính của Trung đoàn 2 bắt đầu di chuyển ra khỏi núi. Nhóm đầu tiên xuất hiện là Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn 2. Dưới sự chỉ huy của Đại đội trưởng Tiểu đoàn 3, họ nhanh chóng phân tán và tiếp quản nhiệm vụ canh gác từ lực lượng tiên phong của Lâm Tuệ, thiết lập các điểm chặn ở hai đầu con đường để bảo vệ đội quân chính khi họ đi qua khu vực này.

Theo lệnh của Tổng tham mưu trưởng và Trung đoàn trưởng, sau khi trời tối, đội quân không nghỉ ngơi mà tiếp tục di chuyển trong bóng tối, vượt qua con đường nhỏ này và vào khu vực Sơn Lâm Chi ở phía bên kia. Trung đoàn trưởng đã tuân theo lời khuyên của Lâm Tuệ và yêu cầu đội quân không được vứt bỏ bất kỳ rác thải nào, để tránh việc người Tuareg có thể phát hiện ra danh tính của Trung đoàn 2 thông qua những thứ rác này. Chỉ cần không để người Tuareg tìm thấy bất kỳ thứ gì có thể chứng minh danh tính của Trung đoàn 2, dù cho khi trời sáng và người Tuareg lại đi qua con đường này, họ cũng không thể xác định được danh tính của Trung đoàn 2, và do đó sẽ không có hành động gì cả, điều này sẽ không ảnh hưởng đến chiến dịch tấn công bất ngờ của Trung đoàn 2.

Sau khi vào khu vực Sơn Lâm Chi ở phía tây con đường, họ cuối cùng cũng an toàn. Đội quân dừng lại nghỉ ngơi ngắn trong lúc trời chưa sáng. Trong khi đó, lực lượng tiên phong do Lâm Tuệ dẫn đầu vẫn không nghỉ ngơi, mà tiếp tục đi theo lộ trình đã định, mở đường cho đội quân chính tiến về hướng Mã Nhĩ Đặc Khang.

Giữa con đường nhỏ này và con đường lớn còn có một ngọn núi, nhưng ngọn núi này không còn quá hiểm trở nữa; phần rộng nhất của nó chỉ khoảng hai km, và địa hình cũng không còn gay gắt như trước đây nữa. Vì vậy, khi trời sáng, Lâm Tuệ đã dẫn đội quân vượt qua ngọn núi này và đến với thung lũng thực sự.

Trong vùng đất này, có một con sông không quá rộng lớn uốn lượn qua thung lũng, giống như một con trăn khổng lồ nằm ngang qua khu vực này – đó chính là một nhánh của sông Niger.

Vào mùa khô, chiều rộng của dòng sông này thường chưa đầy hai trăm mét, nhưng mỗi khi đến mùa mưa, do thiếu các công trình thoát nước và cơ sở hạ tầng thủy lợi ở hạ lưu, nước sông sẽ tràn lan, biến hai bên bờ thành những vùng đất ngập nước.

Lý do Quân đội Mali vội vàng yêu cầu Lâm Tuệ đến hỗ trợ họ trong cuộc tác chiến này chính là để hoàn thành nhiệm vụ trước khi mùa mưa bắt đầu. Nếu không, chỉ cần trận mưa lớn đầu tiên của mùa mưa đổ xuống, khu vực này sẽ trở thành một vùng đầm lầy, và việc tiến hành các chiến thuật tấn công từ xa, phục kích Mã Nhĩ Đặc Khang sẽ trở nên bất khả thi.

Lâm Tuệ nhanh chóng dẫn đội người đến bờ đông sông Niger. Từ xưa đến nay, con đường này luôn là tuyến đường không thể thiếu cho các đoàn lạc đà và xe ngựa vận chuyển hàng hóa, nhưng do sông Niger thường xuyên tràn ngập vào mùa hè, nên mức độ phát triển kinh tế ở đây rất hạn chế.

Ngay cả vào đầu thế kỷ 21, mức độ khai thác đất đai ở khu vực này vẫn rất thấp; chỉ một số ít thung lũng được canh tác thành đất nông nghiệp, và nền nông nghiệp ở Maree cũng rất hạn chế, chỉ tồn tại một số khu dân cư nhỏ xung quanh con đường cổ trong thung lũng, với một số ít đất canh tác nhỏ để đáp ứng nhu cầu của người dân địa phương.

Chính vì vậy, hiện nay khu vực này vẫn còn rất rậm rạp cây cối; dọc theo hai bên bờ sông Niger, hầu hết đều là những khu rừng rậm rạp.

Zhuang Ni và đội người của anh ta khá quen thuộc với địa hình khu vực này, nên họ nhanh chóng tìm được một con đường nhỏ xuyên rừng có thể cho đại quân đi lại. Vì đây là vùng thung lũng, mặc dù thảm thực vật ở đáy thung lũng rất um tùm, nhưng vào mùa mưa, rừng sẽ bị lũ lụt ngập chìm; ngay cả sau khi lũ lụt recule, vẫn sẽ hình thành nhiều đầm lầy nguy hiểm. Nếu không am hiểu địa hình địa phương mà tự ý bước vào rừng, rất dễ gặp phải những đầm lầy này và gặp nguy hiểm.

Rõ ràng là người Tuareg không đặt nhiều quân trú đóng tại khu vực trung tâm của thung lũng sông Niger, hầu hết lực lượng chính của Trung đoàn thứ tám của họ đều được điều động đến khu vực phía bắc Gaou. Vì vậy, ở khu vực Mã Nhĩ Đặc Khang gần như không có nhiều binh sĩ Tuareg đóng giữ.

Vì thế, khi họ đến bờ đông sông Niger, họ cũng không phát hiện thấy nhiều người Tuareg, nhưng đã bắt đầu thấy những dấu hiệu hoạt động của người Tuareg ở đây. Tuy nhiên, người Tuareg chủ yếu hoạt động dọc theo hai bên đường cao tốc, mà đường cao tốc này lại nằm ở bờ tây sông Niger, vì vậy phạm vi hoạt động chính của họ bị giới hạn trong khu vực bờ tây sông Niger.

Như đã đề cập trước đó, chiều rộng lớn nhất của thung lũng sông Niger chỉ khoảng hai mươi cây số, và con đường cao tốc do người Tuareg xây dựng được thiết kế dọc theo những khu vực có địa hình cao hơn ở phía tây, tránh qua những nơi thường xuyên bị lũ lụt của sông Niger. Như vậy, vị trí của Mã Nhĩ Đặc Khang cũng gần với phía tây thung lũng sông Niger. Điều này vừa gây khó khăn cho các hoạt động của Trung đoàn thứ hai, vừa mang lại cho họ một số lợi thế che chắn; ít nhất là trước khi vượt sông, miễn là hành động thận trọng, khả năng họ bị phát hiện là không lớn.

Tuy nhiên, việc di chuyển một lượng lớn quân sĩ cùng với một số vũ khí hạng nặng vượt sông Niger một cách lặng lẽ không phải là điều dễ dàng, ngay cả khi hiện tại mực nước sông Niger không cao và chiều rộng sông cũng không quá lớn.

Lâm Tuệ ra lệnh cho binh sĩ của mình tản ra, tiến hành tìm kiếm dọc theo hai bên bờ sông, vừa theo dõi hoạt động của người Tuareg ở hai bên bờ, vừa tìm kiếm những đoạn sông phù hợp để đại quân vượt sông, đồng thời cũng cần tìm những cây cối có thể được sử dụng để chế tạo các thiết bị vượt sông tạm thời. Tất cả những điều này đều rất quan trọng; nếu thiếu bất kỳ điều kiện nào, cuộc hành động vượt sông có thể sẽ thất bại, và lúc đó người Tuareg sẽ chặn đứng Trung đoàn thứ hai ở bờ đông sông.

Ngay cả khi Trung đoàn thứ hai cuối cùng có thể vượt qua được sự chặn đứng của người Tuareg, họ cũng có thể phải chịu tổn thất nặng nề trong quá trình vượt sông. Vì vậy, Lâm Tuệ không dám chủ quan trong việc thực hiện những nhiệm vụ này. Thậm chí, sau khi tiến hành khảo sát tại Tỉ mỉ quan, ông ta còn tự mình dẫn theo Black Mamba và một số người khác bơi qua sông để tiến hành cuộc thăm dò kỹ lưỡng ở bên kia bờ.

Bên kia sông, những người Tuareg có vẻ rất hoạt động tích cực; họ cẩn thận trang bị mình thành từng nhóm cỏ nổi để băng qua sông Niger. Mặc dù dòng sông không quá sâu, nhưng độ sâu ở giữa sông vẫn đủ để khiến người ta bị chìm, vì vậy việc đi bộ qua sông là điều không thể thực hiện được.

Ngoài ra, do đất ở thượng nguồn sông Niger khá mềm, nước chảy xuôi từ phía trên đã cuốn theo một lượng bùn đất, khiến chúng lắng đọng ở đáy sông và tạo thành các lớp bùn dày. Những khu vực này cũng có rất nhiều cỏ dưới nước.

Việc bơi qua những đoạn sông như vậy cũng rất nguy hiểm; người ta có thể bị mắc kẹt trong lớp bùn bên bờ sông hoặc bị cỏ dưới nước quấn vào chân và chết đuối.

Trong quá trình dẫn người khác bơi qua sông, có một lính đánh thuê suýt nữa bị cỏ dưới nước quấn vào chân; may mắn thay, anh ta kịp thời rút dao quân đội dưới vai ra và cắt đứt những sợi cỏ đó, nhờ đó mới thoát nạn. Những người khác cũng gặp phải những tình huống tương tự khi bơi qua sông, nhưng may mắn thay, tất cả họ đều có khả năng bơi lội tốt và cuối cùng đều thành công trong việc vượt sông đến bên kia.